Lúc này, Lương Bằng Phi nhìn thấy Nghê Minh đang nhìn chằm chằm vào tên Phổ Lai Ân Đặc đang co quắp trong góc, toàn thân đầy máu và rên rỉ khe khẽ. Chân mày Nghê Minh hơi nhíu lại, trong ánh mắt thoáng lộ vẻ không đành lòng. Lương Bằng Phi khẽ nhướng mày, ngoắc tay gọi một thân binh vừa đi thám thính cùng Võ Càn Kính lại, thì thầm vào tai hắn vài câu.
Người thân binh hiểu ý gật đầu, đi tới bên cạnh Nghê Minh – kẻ đang ngẩn ngơ không biết đang suy nghĩ điều gì – rồi nói nhỏ vài lời. Nghê Minh kinh ngạc ngẩng đầu lên, sau khi thấy Lương Bằng Phi gật đầu ra hiệu với mình, hắn lặng lẽ theo người thân binh kia rời khỏi khách sạn.
Nhìn bóng lưng của vị mưu sĩ tâm phúc, Lương Bằng Phi khẽ thở dài. Nghê Minh này tuy đã trải qua nhiều gian khổ, nhưng đôi khi chủ quan quá mức. Để hắn theo người thân binh đi xem những nạn nhân của thuốc phiện, để hắn tiếp xúc gần gũi với những kẻ nghiện ngập đã bị hủy hoại cả thể xác lẫn tinh thần, sẵn sàng bán nhà bán cửa để bò xuống địa ngục, thì thực tế tàn khốc sẽ lay động lòng người hơn gấp vạn lần những lời lẽ hoa mỹ của ông.
"Đối đãi với kẻ địch, bên cạnh ta không cần kẻ có lòng đàn bà." Lương Bằng Phi rít một hơi xì gà thật mạnh, thầm nghĩ.
Hám không hổ danh là gã người Anh gian trá, tham lam và vô liêm sỉ. Để giữ lấy cái mạng nhỏ, hắn khai tuôn tuột hết mọi chuyện như rút ruột gan. Nếu không phải cuối cùng Tôn Thế Kiệt mặt đen như đít nồi ngăn lại, thì tên này thậm chí còn định kể cả quá trình hắn đã thông đồng gian díu với vợ của Phổ Lai Ân Đặc như thế nào.
"Mẹ kiếp, thật không ngờ, tên quỷ mũi to tóc đỏ này lại có thủ đoạn như vậy." Lý Tiểu Song trầm trồ kinh ngạc, đánh giá gã thương nhân buôn lậu người Anh đang quỳ dưới đất với vẻ mặt hèn mọn, đáng thương.
"Biết đâu tên đó là loại hữu danh vô thực, mụ vợ hắn chắc chắn không chịu nổi nên mới nổi lửa... Á!..." Võ Càn Kính này cũng rất hóng hớt, kết quả bị Lương Bằng Phi tung một cước vào mông, vội vàng lấy cớ ra ngoài xem binh lính đã lên bờ chưa rồi lủi mất khỏi khách sạn.
"Một lũ khốn!" Lương Bằng Phi trừng mắt nhìn đám người này đến mức mũi suýt phun ra tia lửa, lúc này mới hỏi Hám: "Trong tay các ngươi có bằng chứng không? Ý ta là bằng chứng về việc Đài Loan Binh bị đạo Vĩnh Phúc và Đài Loan thủy sư hiệp phó tướng Trần Quang Chiêu giao dịch với các ngươi. Tốt nhất đừng nói với ta là không có, người Anh các ngươi làm ăn xưa nay vốn rất tinh ranh, nếu hai con chim ngốc đó không bị các ngươi nắm thóp, sao có thể bán mạng như vậy."
"Thưa tướng quân, ngài thật quá anh minh. Trong ngực Phổ Lai Ân Đặc có một cuốn sổ ghi chép cụ thể số lượng bảng Anh và franc vàng Pháp mà chúng tôi đã đưa cho đám quan lại Đài Loan này, hơn nữa ngày tháng, thời gian và địa điểm tặng quà đều được ghi chú rõ ràng." Hám ngay cả mồ hôi trên trán chảy vào mắt cũng không dám lau, chỉ sợ mình cử động một chút sẽ chọc giận vị tướng quân nhà Thanh thất thường này.
"Chỉ vậy thôi sao?" Lương Bằng Phi phun một làn khói xanh, đôi mắt ưng hiện lên vẻ lạnh lẽo.
"Xin hãy để tôi nghĩ lại, chắc là còn, để tôi nghĩ xem... À đúng rồi, vị Vĩnh đại nhân và Trần tướng quân kia, họ cũng hút thuốc phiện. Vĩnh Phúc đại nhân vốn đã nghiện từ lâu, nên chúng tôi mới có thể bắt mối được với ông ta." Hám cuối cùng cũng nhớ ra thêm một chuyện.
Nghe vậy, Lương Bằng Phi hít sâu một hơi: "Tốt, tốt lắm! Chiến thuyền của Đài Loan thủy sư hiệp vốn là khí tài quốc gia dùng để tuần tra vùng biển ven bờ, tiễu trừ phỉ tặc, bắt giữ buôn lậu, nay lại biến thành thuyền buôn lậu thuốc phiện. Chậc chậc, các ngươi cũng thật có tài, lại nghĩ ra được chiêu này. Ba ngàn hai trăm tám mươi bảy thùng, hình như ít hơn năm ngoái không ít, nói vậy là ngoài các ngươi ra, còn có những tay buôn lậu khác đang bán thuốc phiện sao?"
"Đúng vậy thưa tướng quân, ngoài chúng tôi ra, còn có một số tay buôn lậu lẻ tẻ vận chuyển khoảng bảy trăm thùng thuốc phiện đến vùng biển Phúc Kiến, Chiết Giang. Tuy nhiên, vì Phổ Lai Ân Đặc là cháu rể của Huân tước Đôn Đạt Tư – chủ tịch Ủy ban giám sát Công ty Đông Ấn, lại thêm việc hắn là nhân viên cấp trung của công ty, hắn đã thuyết phục các cổ đông mở ra tuyến đường mới này nên mới chiếm được phần lớn thị phần, còn tôi chỉ là kẻ chạy việc mà thôi."
"Được rồi, Tiểu Song, trông chừng tên này cho ta. Ừm, cả tên kia nữa." Lương Bằng Phi nhếch mép, liếc mắt nhìn Phổ Lai Ân Đặc đang co quắp trong góc. Ông đã nhận ra tên đó rõ ràng đã tỉnh lại, có lẽ vì sợ bị đánh đòn tiếp nên mới co rúm trong góc giả chết.
"Thiếu gia, người của chúng ta đã lên bờ rồi." Lúc này, Võ Càn Kính xông vào bẩm báo: "Tổng cộng ba trăm anh em. Đúng rồi, quan phục và vũ khí của các anh em cũng đã mang đến cả rồi."
"Tốt, chư vị, tất cả mặc đồ cho chỉnh tề vào, đỡ để đám người kia tưởng chúng ta là loạn phỉ." Lương Bằng Phi vứt mẩu xì gà, cầm lấy chiếc mũ涼帽 (lương mạo) đỉnh đỏ đội lên cái đầu trọc lóc.
Đúng lúc này, Nghê Minh mồ hôi nhễ nhại, sắc mặt vô cùng khó coi xông vào cửa. Vừa nhìn thấy tên Hám đang quỳ dưới đất, như thể bị chạm vào dây thần kinh nào đó, hắn lập tức lao tới, vung nắm đấm nện thẳng vào mặt gã người Anh. Một văn nhân nho nhã như hắn khi đánh người lại ra tay vô cùng độc ác, vừa đánh vừa chửi: "Cho lũ các ngươi bán thuốc phiện này, cho lũ Tây di các ngươi bán..."
Đám người đang thay quần áo đều kinh ngạc nhìn cảnh tượng này. Lương Bằng Phi cũng hơi sững sờ trước hành động kích động của Nghê Minh, nhưng rất nhanh đã phản ứng lại: "Được rồi, ta đã hứa giữ lại cái mạng cho hắn."
"Lũ súc vật không bằng heo chó này!" Nghê Minh thở hổn hển, mắt đỏ ngầu trừng tên Hám đang ôm đầu không dám phản kháng, nhổ một bãi nước bọt chửi rủa: "Đại nhân, lũ chó chết này đáng chết cả!"
"Sao nào, thấy gì rồi?" Lương Bằng Phi nhìn Nghê Minh hỏi, dù đã biết câu trả lời, ông vẫn muốn Nghê Minh tự mình nói ra.
Nghê Minh hít sâu một hơi, sau khi bình tâm lại đôi chút, mặt mày tái mét nói: "Đại nhân, vừa rồi theo lệnh ngài, tôi đi dạo một vòng, cuối cùng đã hiểu vì sao ngài lại căm ghét kẻ buôn bán thứ này đến thế. Để hút thuốc phiện, có kẻ tán gia bại sản. Thậm chí ngay lúc nãy, tôi gặp một kẻ nghiện, hay đúng hơn không còn xứng đáng gọi là người nữa, vừa mới bán con gái mình vào lầu xanh, chỉ để đổi lấy mười lượng bạc tiếp tục hút thuốc."
Nghe lời Nghê Minh, biểu cảm của mọi người trong đại sảnh lập tức chùng xuống, bầu không khí trở nên ngột ngạt khó tả. Hám nằm co quắp dưới đất như một con rùa rụt cổ, không dám động đậy. Dù không hiểu tiếng Hán, nhưng hắn biết tâm trạng của những người này đang ngày càng nguy hiểm.
"Xin đại nhân trách phạt." Lúc này, Nghê Minh đột nhiên quỳ xuống. Lương Bằng Phi ngạc nhiên: "Ta trách phạt ngươi chuyện gì?"
"Tiểu Thúy, cô vào đi." Nghê Minh ngẩng đầu nói với ra ngoài cửa. Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, một bóng dáng mảnh khảnh rụt rè bước vào, quỳ lạy giữa đại sảnh: "Đa tạ ơn cứu mạng của Thanh Thiên đại lão gia."
Bộ quần áo vải thô tuy sạch sẽ nhưng đã có nhiều vết vá. Trên gương mặt gầy gò tái nhợt, đôi mắt to quá khổ vì quá đỗi thanh tú lộ ra vẻ nhút nhát, sợ hãi và cả một chút mừng rỡ, khiến người ta vô cùng thương cảm.
Lương Bằng Phi nhìn cô bé gầy đến mức gió thổi cũng có thể đổ, trong lòng khẽ thở dài, bước tới đỡ cô bé dậy rồi quay sang nhìn Nghê Minh: "Đây là cô bé đó sao?"
"Vâng, tôi thấy cô bé thật đáng thương, lại nghe người ta nói mẹ cô bé từng bị người cha ép buộc làm chuyện đó... trong cơn giận dữ đã về nhà ngoại tái giá. Giờ người cha đó lại chẳng bằng heo chó, nên tôi đã mua cô bé lại, tránh để rơi vào chốn lầu xanh mà làm hoen ố thanh bạch." Nghê Minh vẫn chưa đứng dậy, như thể sợ Lương Bằng Phi không đồng ý: "Xin đại nhân trách phạt."
Lương Bằng Phi nhìn Nghê Minh quỳ dưới đất hồi lâu, trên mặt dần lộ ra nụ cười, giơ chân đá nhẹ vào mông hắn rồi cười mắng: "Đứng dậy đi, ngươi đây là cứu người, chẳng lẽ ta còn ngăn không cho ngươi cứu hay sao? Nhưng đã cứu thì phải cứu cho trót, điều này ngươi nên hiểu rõ chứ?"
Đến lượt Nghê Minh ngẩn người, hắn thật sự không hiểu ý "cứu cho trót" của Lương Bằng Phi là gì: "Xin đại nhân chỉ điểm."
"Ngươi có hận cha mình không?" Lương Bằng Phi không trả lời Nghê Minh mà hỏi cô bé Tiểu Thúy.
Trong mắt Tiểu Thúy ầng ậc nước mắt, nhưng cô bé không gật đầu như Lương Bằng Phi dự đoán mà khẽ lắc đầu: "Không, con hận những kẻ bán thuốc phiện. Nếu không phải tại họ, sao cha con lại trở nên sống không bằng chết như bây giờ."
"Nhà cô bé cũng là gia đình thư hương, cha cô bé từng đỗ tú tài, khá có danh tiếng, giờ thì..." Nghê Minh xen vào, vẻ mặt hận sắt không thành thép, dường như cảnh người cha bán con lúc nãy vẫn còn in đậm trong tâm trí hắn.
Lương Bằng Phi quay đầu, vỗ vai Nghê Minh: "Mang cha cô bé tới đây cho ta. Tuy thuốc phiện rất khó cai, nhưng ta vẫn muốn hỏi hắn, là muốn sống như một con chó hoang, hay là muốn ngẩng cao đầu mà chết!"
"Tuân lệnh!" Nghê Minh nhìn Lương Bằng Phi, mím chặt môi, trong mắt ánh lên một tia nhiệt huyết.
"Được! Đi thôi, Tiểu Thúy." Sau khi nhận lệnh, Nghê Minh quay sang nói với cô bé bằng giọng ôn hòa.
Nhìn theo bóng hai người rời đi, Lương Bằng Phi ngoắc tay với Võ Càn Kính: "Ngươi dẫn anh em theo họ, nếu bên đó có kẻ nào dám động vào một sợi tóc của họ, thì đập nát cái quán thuốc phiện đó cho ta... Ừm, đã chơi thì chơi lớn một chút. Ngươi dẫn một trăm anh em tới đó, phụ trách quán thuốc phiện của cha Tiểu Thúy và một quán nữa. Lý Tiểu Song, ngươi dẫn một trăm anh em phụ trách hai quán còn lại. Mọi dụng cụ hút thuốc trong quán đều đập nát cho ta, tiền mặt và ngân phiếu trong quán, cứ cái gì giá trị thì cướp sạch. Nếu có kẻ phản kháng, cứ đánh cho chúng một trận ra trò, kẻ nào dám dùng đao binh, chỉ có một chữ: Giết!" Lương Bằng Phi trầm giọng quát, âm thanh như chuông đồng vang dội khắp đại sảnh.
"Mạt tướng tuân lệnh!" Võ Càn Kính và Lý Tiểu Song đang chỉnh đốn quân trang đồng loạt nghiêm nghị tuân lệnh.