"Không biết Chu mỗ nên gọi ngài là Lương thiếu, hay là nên gọi ngài một tiếng Lương Tổng binh, Lương đại nhân đây?" Sau khi ngồi định lại, dưới sự giải thích của Trần Thiêm Bảo, Chu Khuê đã hiểu rõ thân phận của Lương Bằng Phi, không khỏi buông lời mỉa mai.
"Chu huynh có phải đang trách Lương mỗ để Trần đại ca giấu các vị lâu như vậy, lại còn để huynh ấy thuyết phục các vị rời khỏi Mân Chiết, viễn độn sang Nam Dương? Nếu là chuyện này, Lương mỗ xin tạ lỗi với Chu huynh. Thế nhưng, việc Lương mỗ sai người đi thuyết phục huynh trưởng Chu Phấn và Thái Khiên của các vị, ít nhất cũng đã bày tỏ thái độ của Lương Bằng Phi ta. Nếu các vị là bằng hữu của ta, vậy thì, xin hãy đón nhận sự giúp đỡ này." Lương Bằng Phi cũng không bận tâm đến sự tức giận của Chu Khuê, kiểu tranh cãi miệng lưỡi này chẳng có ý nghĩa gì mấy, hơn nữa, bản thân mình quả thực đã giấu đối phương không ít chuyện, có vài lời oán trách cũng là lẽ thường tình.
Chu Khuê nghe thấy lời này của Lương Bằng Phi, không khỏi rơi vào trầm mặc. Một gã tráng hán đứng sau lưng ông ta bèn đứng ra: "Lương thiếu gia, đã nói đến nước này, tiểu nhân quả thực có một câu hỏi, ngài muốn nhà họ Chu chúng tôi đầu phục ngài, hay là muốn chúng tôi chấp nhận chiêu an?"
Nghe thấy vậy, Lương Bằng Phi không khỏi bật cười: "Nếu là hai tháng trước, các vị muốn chiêu an thì có lẽ còn cơ hội. Khi đó, đại gia và nhị gia của các vị có khi thật sự có thể trở thành quan viên triều đình. Chỉ là đến nay, dù các vị có thật lòng muốn chấp nhận chiêu an, ngươi nghĩ Mân Chiết Tổng đốc Ngũ Lạp Nạp và Đề đốc Chiêu Thành Vạn có đồng ý không?"
"Nhưng nếu chúng ta hướng về phía Lưỡng Quảng Tổng đốc..." Gã tráng hán nhìn thấy vẻ mặt ảm đạm của Chu Khuê, không khỏi cố tranh biện.
"Ta chỉ có thể tặng ngươi ba chữ: Không thể nào. Nếu là trước kia, có lẽ còn có thể nói các vị bị Thái Khiên ép buộc, trợ giúp làm điều ác. Nhưng khi đó các vị chưa ép triều đình đến mức cùng đường, lại拥兵自重 (cậy binh quyền tự trọng), có lẽ triều đình sẽ vì tỏ lòng nhân từ mà tha thứ. Nhưng hiện tại, Phúc Kiến thủy sư bị các vị đánh cho tan tác, tổn thất mấy ngàn người, mất đi mấy vị thượng tướng, lại còn khiến bao nhiêu quan viên hai tỉnh Mân Chiết bị liên lụy. Chuyện này đã chạm đến thể diện của triều đình, và cả vảy ngược của vị Càn Long thích sĩ diện kia nữa."
Lương Bằng Phi liếc nhìn Chu Khuê, tiếp tục nói: "Hiện nay, thực lực các vị tổn thất nặng nề, bị truy đuổi chạy trốn thục mạng. Mân Chiết thủy sư đang chờ lấy đầu các vị để báo tiệp với hoàng thượng, nhằm xóa bỏ tội lỗi trước đó và làm dịu cơn giận của Càn Long. Hơn nữa, vị Quách Thế Huân Quách đại nhân đang tạm quyền Lưỡng Quảng Tổng đốc kia, đang nghĩ cách để biến chức vị tạm quyền trên đầu mình thành thực quyền. Các vị nghĩ xem, là chiêu an các vị để chọc giận quan viên hai tỉnh Mân Chiết tốt hơn, hay là giết các vị, lấy đầu các vị để đổi lấy sự hài lòng của quan viên Mân Chiết và hoàng thượng, cách nào có lợi hơn?"
Gã tráng hán câm nín. Kẻ có thể được Chu Phấn phái đến hỗ trợ cho nhị đệ mình chắc chắn không phải kẻ ngu ngốc. Phân tích thấu đáo đến mức cực điểm này của Lương Bằng Phi khiến hắn không còn tìm ra bất cứ lý do hay luận điểm nào để phản bác.
"Tự nhiên là lấy đầu anh em chúng ta đi báo tiệp thì có lợi hơn rồi. Lương thiếu quả không hổ danh là người dám lăn lộn trong chốn quan trường triều đình, một câu đã giải tỏa nỗi nghi hoặc trong lòng Chu mỗ, cũng cắt đứt tia hy vọng cuối cùng trong lòng Chu mỗ rồi." Chu Khuê chắp tay hành lễ với Lương Bằng Phi đầy cay đắng. "Không biết Lương thiếu định xử trí anh em chúng tôi và các huynh đệ như thế nào?"
"Chu huynh chớ nói lời khách sáo. Lương mỗ chỉ nghe nói, nhà họ Chu các vị vốn là hộ phú hào nổi danh ở Vân Tiêu, tỉnh Phúc Kiến. Ở vùng Vân Tiêu không chỉ sở hữu lượng lớn điền sản, mà còn có cả một tòa mỏ khoáng. Ai ngờ hơn mười năm trước, mỏ khoáng bị Tri phủ Chương Châu thu hồi. Vì chuyện này, hai anh em các vị bất bình, bán đi điền sản, lập nghiệp kinh doanh, sau đó lại tổ chức thuyền hải tặc. Thế nhưng, quan phủ thực sự biết rõ thân phận của hai anh em các vị dường như chẳng có mấy người. Nếu, ý ta là nếu, ta để các vị ở lại hải vực Mân Chiết, tiếp tục làm công việc thương nhân trên biển của mình, các vị có nguyện ý không?" Lương Bằng Phi đứng dậy, đi dạo vài bước trong khoang thuyền, quay mặt hỏi Chu Khuê.
"Chuyện này..." Chu Khuê thoáng sáng mắt lên, nhưng ngay sau đó lại lộ vẻ cay đắng. "Nhưng hiện nay, danh tiếng của hai anh em chúng tôi đã cùng với Thái Khiên, gần như đã nổi danh thiên hạ rồi."
"Điều này không sai, nhưng không sao cả. Ta có thể cho các vị thân phận mới, lấy danh nghĩa Quảng Đông Hải Liên Hành để tiếp tục làm ăn trên biển. Lợi nhuận thu được, Lương mỗ không lấy một xu, ta chỉ yêu cầu các vị giúp ta thu thập tình báo vùng Mân Chiết. Ngoài ra, ta biết Phúc Kiến tuy giáp biển nhưng không như Chiết Giang, Phúc Kiến nhiều núi, bách tính lao khổ nhưng thường khó lòng no bụng, thường xuyên có người vì mưu sinh mà phải phản kháng triều đình, hoặc trốn ra biển làm cướp, hoặc di cư sang Đài Loan hay nơi khác. Ta hy vọng ngươi..." Lương Bằng Phi ghé sát vào tai Chu Khuê thì thầm một hồi.
Chu Khuê nghe xong hồi lâu, khóe miệng khẽ giật: "Lương thiếu, tôi thật sự không hiểu, ngài làm vậy thì rốt cuộc có lợi ích gì?"
Lương Bằng Phi mỉm cười, không trả lời câu hỏi của Chu Khuê, chỉ hỏi ngược lại một câu: "Thế nào, có nguyện ý hợp tác với ta không?"
"Sự hấp dẫn lớn như vậy, Chu mỗ nếu không đồng ý thì thật đúng là kẻ ngốc. Chỉ là, tại sao ngài lại làm như vậy?" Chu Khuê rất kiên trì lặp lại câu hỏi của mình, bởi điều kiện Lương Bằng Phi đưa ra thực sự hấp dẫn đến cực điểm. Thế nhưng, thường thì xung quanh những trái ngọt luôn ẩn giấu rắn độc, Chu Khuê hiểu rất rõ đạo lý này.
Ngay lúc này, gã thủy thủ bên ngoài lại thò đầu vào: "Có người đang hướng phía chúng ta tới."
Lương Bằng Phi nhìn từ cửa sổ khoang thuyền, thấy bóng dáng vội vã của Tôn Thế Kiệt, bèn quay đầu lại vỗ vai Chu Khuê, chân thành nói: "Lý do chỉ có một, bởi vì các vị cũng giống như ta, đều là người Hán." Nói xong câu này, liền xoay người đi ra khỏi khoang thuyền. "Ta cho các vị thời gian suy nghĩ, nhưng tốt nhất đừng quá ngày mai. Ngoài ra, báo cho các vị một tin, Mân Chiết Tổng đốc hôm trước đã hạ lệnh, muốn Lương mỗ dẫn quân vào Mân tiễu tặc! Tuy rằng lệnh dụ vẫn chưa truyền tới, nhưng ta nghĩ cũng chỉ trong một hai ngày này thôi."
Nhìn bóng lưng vội vã rời đi của Lương Bằng Phi, Chu Khuê nhất thời không biết nên nói gì. Còn Trần Thiêm Bảo, người được Lương Bằng Phi ra hiệu ở lại, nhìn bóng lưng Lương Bằng Phi, trong mắt lộ ra một tia nhiệt huyết: "Lương thiếu nói không sai, ta cũng là người Hán."
"Lương thiếu rốt cuộc có ý gì? Mong Trần huynh giải hoặc cho Chu mỗ." Chu Khuê quay mặt nhìn Trần Thiêm Bảo, khẩn thiết nói.
"Nói một câu khó nghe, Trần mỗ thân là Thủy quân Đại đô đốc của Tây Sơn triều, đại quan siêu phẩm, trong tay có ba vạn thủy quân. Nếu Lương thiếu dùng ta để lập công danh, ngươi nói, so với việc dùng anh em các ngươi để xin công trạng, Lương thiếu càng được triều đình trọng dụng và khen thưởng hơn?" Trần Thiêm Bảo thở dài, ngồi trở lại ghế.
"Chuyện này... tự nhiên là Trần huynh rồi." Chu Khuê hơi đỏ mặt, hàm ý trong lời nói của Trần Thiêm Bảo đã quá rõ ràng. Nhà họ Chu tuy được coi là hải tặc có danh tiếng, nhưng so với vị cựu Thủy sư Đại đô đốc của Tây Sơn triều An Nam trước mắt này, thực sự giống như voi với chó cỏ, căn bản không thể so sánh.
"Nhưng ngươi có biết tại sao ta lại cam tâm đầu phục Lương thiếu, thậm chí ngay cả những huynh đệ dưới quyền ta cũng sẵn sàng bán mạng vì ngài ấy, dù cho hiện tại chúng ta không thể lấy được một chức quan tước nào từ tay Lương thiếu hay không?" Trần Thiêm Bảo ngẩng đầu, quét mắt nhìn mọi người trong khoang.
"Các ngươi đều xuống đi." Chu Khuê hiểu ý, để tâm phúc của mình rời khỏi khoang thuyền, rồi bước đến ngồi vào vị trí cạnh Trần Thiêm Bảo.
"Đại nhân, theo phân phó của ngài, người của Hải Liên Hành, Đồng Phu Hành, Nghĩa Thành Hành đều đã tới, chuẩn bị thiết lập cửa hàng, tửu quán, kho hàng tại đây. Ngoài ra, quản gia của Vĩnh Đạo đài truyền tin đến, Vĩnh Phúc đã theo phân phó của ngài, gửi thư cho em vợ của hắn là Ngũ Lạp Nạp, nói rằng Đài Loan vừa trải qua loạn Lâm Sảng Văn, bách tính điêu linh, hy vọng có thể di cư lưu dân để lấp đầy Đài Loan. Ngoài ra, Đại tổng chế của Lan Phương Cộng hòa quốc là La Phương Bá đã đến cảng Đả Cẩu, nói là có việc quan trọng cần gặp đại nhân." Tôn Thế Kiệt thấy Lương Bằng Phi bước xuống từ tàu, liền tiến lại gần, hạ thấp giọng thông báo từng tin tức vừa nhận được cho Lương Bằng Phi.
"Ồ, La Phương Bá lại tới sao?" Lương Bằng Phi gãi gãi da đầu. "Phía Nam Dương chắc không có động tĩnh gì chứ?"
"Tin tức nhận được cách đây không lâu, phía Nam Dương, quần đảo trung tâm Lữ Tống mọi thứ đều an ổn. Tuy nhiên, người Hà Lan ở đảo Bà La thời gian này không mấy yên tĩnh, hơn nữa, bọn hải tặc quấy nhiễu đảo Bà La ngày càng hung hăng." Lời của Tôn Thế Kiệt khiến Lương Bằng Phi không khỏi nhíu mày.
"Mẹ kiếp, chuyện bên này của lão tử còn chưa giải quyết xong, người Hà Lan đã vội vã đi gây khó dễ cho nước Lan Phương, chậc chậc chậc, đúng là biết chọn thời điểm thật. Đi thôi, đi gặp La Đại tổng chế." Lương Bằng Phi thở dài, ngoái đầu nhìn lại con tàu buôn kia. Trần Thiêm Bảo đến giờ vẫn chưa bước ra, xem ra có thể đàm đạo sâu hơn. Không lấy được Thái Khiên, nhưng lại lấy được Chu Phấn, dường như đối với sự sắp đặt sau này của mình, hiệu quả lại càng tốt hơn.
"Mất ở phương Đông, được ở phương Tây", điều này cũng không tệ. Thái Khiên à Thái Khiên, xem ra chỉ có thể trách ngươi số mệnh không tốt thôi. Lương Bằng Phi lắc đầu, thẳng tiến rời khỏi bến tàu.
"La Phương Bá bái kiến Tổng binh đại nhân." Lương Bằng Phi vừa bước vào tiền sảnh đã thấy La Phương Bá đón lên, cung kính hành lễ với mình.
"Mau mau đứng dậy, thế bá đừng như vậy. Ngài với cậu của tiểu chất là bạn nối khố, có tình huynh đệ, ngài làm vậy chẳng phải là đang làm khó tiểu chất sao? Nếu truyền đến tai cậu, tiểu chất chắc chắn sẽ bị mắng cho một trận tơi bời." Lương Bằng Phi vội vàng đỡ La Phương Bá dậy, nhìn khuôn mặt dường như già đi nhiều so với lần gặp trước của ông, Lương Bằng Phi không khỏi cảm thán. Xem ra vị lão gia tử này thời gian qua ở đảo Bà La, nơi kẻ địch rình rập, quả thực sống một ngày như một năm.
Nghe thấy giọng điệu chân thành của Lương Bằng Phi, La Phương Bá không khỏi thấy ấm lòng, cũng không khách sáo nữa, thuận thế ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh: "Đã như vậy, La mỗ xin mạn phép tự xưng một tiếng lão phu. Hiền chất, lần này lão phu tới đây, hy vọng hiền chất có thể xuất binh giúp Lan Phương công ty chúng ta, vượt qua cuộc khủng hoảng chưa từng có này. Lan Phương công ty chúng ta từ trên xuống dưới trăm vạn bách tính, sẽ cảm kích ân nghĩa của hiền chất, tôn hiền chất làm ân chủ, sau này hễ có sai bảo, Lan Phương công ty nhất định sẽ dốc sức thực hiện." La Phương Bá trực tiếp đi thẳng vào vấn đề.