"Tây Sơn quân thủy sư tiền quân chỉ huy sứ Mạc Quan Phù, bái kiến thượng quốc tướng quân." Ngoài thành Quy Nhơn, trong một gian nhà nhỏ cạnh bến tàu tĩnh mịch, Mạc Quan Phù với làn da ngăm đen, vóc người thấp bé nhưng vô cùng rắn rỏi, tinh anh, khẽ chắp tay hành lễ với Lương Bằng Phi. Y mặc một bộ trường bào lụa, ăn vận như một thương nhân, thế nhưng, chẳng ai dám xem thường thần quang lóe lên trong mắt y, cùng cái khí tức huyết tinh thấm sâu vào tận xương tủy mà chỉ có kẻ từng ra vào chốn tử sinh vô số lần mới có được.
Phía sau y, một hộ vệ tuổi tác lớn hơn đôi chút đang đứng đó. Tuy không toát ra vẻ hung hãn nhuốm mùi máu như Mạc Quan Phù, nhưng dù hắn lặng lẽ không nói nửa lời, cũng chẳng ai có thể phớt lờ sự hiện diện của hắn.
Lương Bằng Phi vừa bước vào phòng, ánh mắt sắc bén đã nhận ra kẻ này tuyệt đối không phải một hộ vệ tầm thường. Song, đối phương đã cố tình che giấu thân phận, Lương Bằng Phi cũng chẳng buồn vạch trần. Có những lúc, giả vờ hồ đồ lại mang đến hiệu quả tốt hơn.
"Không cần đa lễ, cũng chẳng cần gọi ta là thượng quốc tướng quân làm gì. Mạc đại ca tuy đang giữ chức quan trong Tây Sơn quân, nhưng cũng là con cháu Hoa Hạ, nếu không chê, cứ gọi ta là Bằng Phi hiền đệ cũng chẳng sao." Lương Bằng Phi không hề bận tâm đến khí thế mà Mạc Quan Phù cố ý tạo ra, y mỉm cười đáp lễ rồi ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa.
Lời này khiến Mạc Quan Phù ngẩn người, không hiểu ý tứ của Lương Bằng Phi là gì, nhưng y cũng không có thời gian để suy đoán thêm. Kẻ đứng cạnh y khẽ nheo mắt, nhưng rồi cũng nhanh chóng dời tầm nhìn đi nơi khác. Lương Bằng Phi thản nhiên mỉm cười, bưng chén trà do Bạch Thư Sinh dâng lên nhấp một ngụm.
"Biểu ca, sao hôm nay huynh lại có thời gian rảnh rỗi ghé qua đây?" Lúc này, Thạch Đạt Khai mới có cơ hội lên tiếng chào hỏi Mạc Quan Phù.
"Ha ha, mấy hôm trước đệ tìm ta, nhưng quân vụ bận rộn quá, ta không có thời gian tiếp đón, đệ không trách biểu ca chứ?" Mạc Quan Phù ôn hòa cười đáp. Nghe vậy, Tôn Thế Kiệt đứng sau lưng Lương Bằng Phi khẽ nhếch mép. Lời này của gã rõ ràng là bịa đặt, nói ra chẳng ma nào tin, nhưng chuyện này ai cũng hiểu rõ, chẳng qua vì nể mặt nhau nên không ai muốn vạch trần mà thôi.
"Đương nhiên là không, nhưng biểu ca, huynh vẫn chưa nói hôm nay đến đây vì chuyện gì." Thạch Đạt Khai cười ha hả rồi lùi lại đứng bên cạnh Lương Bằng Phi.
"Hôm nay tới đây là vì ta từng nghe biểu đệ nhắc đến việc Lương tham tướng có ý muốn chiêu hàng thủy sư Tây Sơn quân chúng ta, không biết thực hư thế nào?" Mạc Quan Phù nhận lấy điếu thuốc từ tay Thạch Đạt Khai, rít một hơi thật sâu, rồi từ từ nhả khói, hướng về phía Lương Bằng Phi hỏi.
"Đúng vậy, ban đầu ta quả thực có ý định nhân danh triều đình để chiêu hàng chư vị tinh nhuệ thủy sư Tây Sơn quân." Lương Bằng Phi gật đầu, không hề kiêng dè mà đáp thẳng.
Ngón tay đang kẹp điếu thuốc của Mạc Quan Phù khẽ siết lại, y nở một nụ cười: "Đại nhân chắc không phải đang nói đùa chứ?"
"Tất nhiên là không. Lương Bằng Phi ta chưa bao giờ đùa cợt với người nhà. Đã là biểu ca của Thạch Đạt Khai, lại có thể đến tận đây gặp ta, đó đã là sự thành tâm lớn nhất rồi, nên ta mới quyết định nói thật." Lương Bằng Phi nghiêm sắc mặt nói.
"Chẳng lẽ đại nhân đã đổi ý?" Mạc Quan Phù liếc mắt nhìn "hộ vệ" đang đứng hầu phía sau mình, kinh ngạc hỏi.
Lương Bằng Phi lắc đầu: "Tất nhiên không phải, là vì giờ đây ta không muốn các người phải chết."
"Ý ngài là sao!" Nghe vậy, Mạc Quan Phù không khỏi đứng bật dậy, đôi mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào Lương Bằng Phi, như thể muốn nhìn thấu tâm can y.
"Đừng kích động thế, yên tâm đi, Lương Bằng Phi ta chưa hạ đẳng đến mức lấy ngươi ra làm trò tiêu khiển lúc này." Lương Bằng Phi không thèm chớp mắt, cười nhạt rồi ngậm điếu xì gà đã châm lửa vào miệng. Làn khói dày đặc che khuất biểu cảm của y, khiến người khác không thể nắm bắt được tâm tư thực sự.
"Mạc mỗ muốn hỏi, tướng quân nói không muốn chúng ta chết là có ý gì?" Mạc Quan Phù thấy Thạch Đạt Khai đứng sau lưng Lương Bằng Phi cứ nháy mắt liên hồi với mình, trong lòng chợt run lên. Y hít sâu một hơi nén giận, chậm rãi ngồi xuống ghế, nhưng giọng điệu vẫn đầy vẻ gai góc.
"Sau khi ta đến An Nam, từng được Tùy Hòa Vương Nguyễn Bảo ưu ái ban cho một vũ nữ. Từ miệng nàng ta, ta biết được năm xưa ở Gia Định từng xảy ra một biến cố lớn, khiến Nguyễn Văn Nhạc và Nguyễn Văn Huệ trở thành kẻ thù không đội trời chung." Lương Bằng Phi vẫn bình thản nói tiếp. "Nghe nói lúc đó, người Hán chúng ta đã chết không ít người..."
"Đại nhân muốn nói đến loạn Gia Định phải không?" Mạc Quan Phù nhìn Lương Bằng Phi đáp, y thực sự không hiểu tại sao Lương Bằng Phi lại nói quanh co như vậy.
"Ta nhớ khi đó trong Tây Sơn quân có hai đội quân người Hán nổi danh, một là Trung Nghĩa, hai là Hòa Nghĩa, đều do thương nhân người Hán chúng ta tập hợp thành. Họ đã lập nên chiến công hiển hách cho sự trỗi dậy của Tây Sơn quân, cuối cùng lại nhận lấy kết cục thê lương. Hòa Nghĩa quân Lý Tài và bộ hạ đã chết dưới tay Nguyễn Văn Nhạc, còn Tập Đình thì may mắn hơn, chạy thoát về Đại Thanh. Chỉ tiếc là, các ngươi có biết kết cục của hắn khi trở về là gì không?"
"Bị tổng đốc Lưỡng Quảng khi đó xử tử." Lúc này, người hộ vệ đứng sau lưng Mạc Quan Phù vốn chưa từng gây chú ý bỗng nhiên lên tiếng.
"Đúng vậy, Tập Đình khi đó là Hán quân chỉ huy sứ của Tây Sơn quân, phẩm hàm vừa vặn tương đương với ngươi." Lương Bằng Phi nhìn sâu vào người hộ vệ đó, không hề hỏi về thân phận của hắn như người khác mong đợi, mà tiếp tục nói.
Lời này khiến Mạc Quan Phù không khỏi nhướng mày, dù đầy vẻ giận dữ nhưng y chỉ phản bác: "Năm xưa Tây Sơn quân bị chính người An Nam coi là lũ thảo khấu, nên Tập Đình trốn về Đại Thanh, có kết cục đó cũng chẳng lạ." Rõ ràng sau khi người phía sau lên tiếng, tính khí của y đã thu liễm hơn nhiều.
Lương Bằng Phi cười đầy ẩn ý: "Phải, chỉ là lũ thảo khấu, giết thì giết thôi, cũng chẳng có gì lạ. Nhưng nếu lũ thảo khấu này dám quấy nhiễu vùng biển Quảng Đông, Phúc Kiến suốt mấy tháng trời không yên, cướp giết vô số quan binh thủy sư, ngay cả tham tướng cũng chết mấy tên. Ngươi nói xem, triều đình đến cả Tập Đình chẳng gây hại gì mà còn không tha, thì với lũ thảo khấu làm triều đình mất mặt, tổn binh hao tướng, náo loạn vùng biển thế này, ngươi nghĩ họ sẽ tha cho sao?"
Mỗi câu Lương Bằng Phi nói ra, khuôn mặt đen sạm vì nắng gió của Mạc Quan Phù lại nhợt nhạt thêm một phần. Đến cuối cùng, sắc mặt Mạc Quan Phù đã trắng bệch như gã thư sinh trên sân khấu kịch.
"Hơn nữa, tờ hịch của Lê Duy Kỳ kia chẳng khác nào sợ các ngươi chưa chết, lại đè thêm một cọng rơm lên. Cọng rơm tuy nhẹ, nhưng con lạc đà thì đã không thể gánh nổi nữa rồi." Lương Bằng Phi nói đầy thâm ý.
"Ý đại nhân là, chúng ta đầu hàng triều đình cũng bằng như chịu chết?" Dù đã đoán được kết quả, Mạc Quan Phù vẫn không cam tâm hỏi. Những lời của Lương Bằng Phi nghe rất khó lọt tai, nhưng lại phân tích tình thế thấu đáo, khiến Mạc Quan Phù nhìn rõ con đường trước mắt chẳng qua chỉ là lối dẫn tới địa ngục.
Lương Bằng Phi chỉ cười nhạt không đáp, nhưng mọi chuyện đã rõ như ban ngày.
"Đại nhân quả không hổ danh là bậc tài trí vẹn toàn, văn võ song toàn. Chỉ có người như vậy mới có thể dùng kế chiếm Quy Nhơn, dùng binh mạnh đánh bại Đinh Khả Thắng, mưu tính với cha con Nguyễn Văn Nhạc." Người hộ vệ lớn tuổi đứng sau lưng Mạc Quan Phù trầm ngâm hồi lâu, ngẩng đầu vỗ tay tán thưởng.
Nghe vậy, Võ Càn Kính và những người đứng sau Lương Bằng Phi không khỏi biến sắc. Lương Bằng Phi thì chẳng hề kinh ngạc, trái lại còn đầy hứng thú đánh giá người này một lần nữa. Y đứng dậy, chắp tay hành lễ với vị hộ vệ trưởng tóc mai đã điểm sương: "Trần đại đô đốc, ngưỡng mộ danh tiếng đã lâu, hôm nay được gặp, quả nhiên danh bất hư truyền..."
"Cái gì!" Thạch Đạt Khai không khỏi trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào người hộ vệ lớn tuổi đứng sau Mạc Quan Phù. Hắn không thể tin nổi, người này chính là thần tượng của biết bao hải tặc Nam Trung Hoa, từ một thường dân bị hải tặc ép buộc, sau trở thành kiêu hùng trên biển, rồi đầu quân cho Nguyễn Văn Huệ, cuối cùng trở thành thủy sư đại đô đốc của Tây Sơn quân – Trần Thiêm Bảo.
Ngay cả Tôn Thế Kiệt đang ngồi đó cũng giật mình, kinh nghi bất định nhìn người này.
"Không ngờ tướng quân lại nhận ra ta." Trần Thiêm Bảo cũng kinh ngạc không kém, không ngờ Lương Bằng Phi lại đoán ra thân phận của mình.
"Tuy Lương mỗ chưa từng gặp đại đô đốc, nhưng người có thể khiến bậc anh hùng như Mạc chỉ huy sứ cam tâm làm thuộc hạ, ngoài ngài ra thì còn ai nữa?" Lương Bằng Phi cười lớn. Thực ra y cũng thầm đổ mồ hôi hột vì đã đoán bừa mà trúng. Dù y đã lờ mờ đoán ra kẻ đứng sau Mạc Quan Phù mới là người thực sự cầm trịch, nhưng khó mà tin được Trần Thiêm Bảo – vị cố mệnh đại thần của Tây Sơn triều – lại dám đích thân lẻn tới đây. Qua đó có thể thấy, gan dạ của người này quả thực không phải người thường có thể so sánh.
Điều này cũng khiến Lương Bằng Phi càng không thể buông tha cho đám thủy sư này, y phải nắm chặt lấy chúng trong lòng bàn tay.
Sau vài câu khách sáo, Trần Thiêm Bảo cũng không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: "Ta nghe những lời đại nhân vừa nói, dường như vẫn còn điều chưa dứt. Không biết có thể thẳng thắn chia sẻ không? Nếu có thể bảo toàn huyết mạch cho chủ thượng ta, dù đại nhân có muốn lấy đầu Trần Thiêm Bảo này, Trần mỗ cũng không tiếc."
"Đúng là bậc trung nghĩa. Nguyễn Văn Huệ giao con trai cho đại đô đốc, quả là có con mắt tinh đời." Lương Bằng Phi khẽ thở dài, khóe miệng khẽ cong: "Trần đô đốc, chúng ta đều là người thông minh, người sáng suốt không nói lời mờ ám. Có một con đường, không biết các người có muốn chọn hay không."
Trần Thiêm Bảo nhướng mày, lặng lẽ chờ Lương Bằng Phi lên tiếng.
"Đầu quân cho ta, vì ta mà tận lực!" Lương Bằng Phi vê điếu xì gà, những đốm lửa rơi xuống, tựa như những tia lửa rực rỡ bắn ra từ lò luyện thép...