"Có chuyện gì vậy, Pờ-lai-ân-tơ? Nhìn bộ dạng ông kìa, dường như đang đứng ngồi không yên. Ông nên uống chút hồng trà, nó sẽ giúp tinh thần thư thái hơn đấy." Trong căn phòng khách ở tầng hai một quán trọ ven biển tại bến cảng Đả Cẩu, một người đàn ông trung niên phương Tây tóc đỏ đang nâng chén trà sứ trắng về phía đối phương, gương mặt lộ vẻ tận hưởng, đắm chìm trong hương trà thơm ngát.
"Tôi vừa tới đây đã cảm thấy như có kẻ đang bám đuôi mình, Hăm." Người phương Tây còn lại, Pờ-lai-ân-tơ, đang đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn bến cảng tấp nập cùng cảnh biển xinh đẹp phía xa. Ngay tại khu vực neo đậu ngoài cảng, một hạm đội thủy sư của triều đình Thanh đang đỗ ở đó, cắt ngang cảnh biển mỹ lệ thành hai mảnh, khiến ông ta cảm thấy vô cùng khó chịu.
Pờ-lai-ân-tơ chính là gã người Anh mà Lương Bằng Phi vừa thấy bước ra từ Nha Nha Yên Quán. Hắn có mái tóc vàng óng ả, tuy đã ngoài bốn mươi nhưng được chăm sóc rất kỹ, cử chỉ cũng toát lên phong thái quý tộc phương Tây.
"Chuyện này chẳng có gì đáng ngại, đám người Thanh kia có lẽ chỉ sợ chúng ta lấy tiền đặt cọc rồi bỏ trốn thôi. Ông biết đấy, ngay cả kho hàng chứa hàng hóa của chúng ta cũng đều đang được binh lính hải quân Thanh 'bảo vệ' rồi còn gì." Người đàn ông tóc đỏ nhún vai đầy thản nhiên. Đối với sự cẩn trọng của Pờ-lai-ân-tơ, Hăm thầm khinh bỉ trong lòng, nhưng vấn đề là Pờ-lai-ân-tơ không chỉ là đối tác mà còn là cổ đông lớn, chuyến làm ăn này Pờ-lai-ân-tơ chiếm tới hai phần ba cổ phần. Vì thế, hắn chỉ đành nén lại sự bất mãn, cố tỏ ra kiên nhẫn.
"Không, không, tôi có một dự cảm rất chẳng lành, Hăm. Chuyện này dường như không mấy an toàn, tôi không biết tại sao, cứ thấy có chỗ nào đó sơ hở." Pờ-lai-ân-tơ nâng chén hồng trà, nhấp một ngụm, cảm nhận vị trà ngọt ngào lan tỏa trên đầu lưỡi và khoang miệng. "Chết tiệt, tại sao chỉ ở phương Đông mới sinh trưởng ra thứ quyến rũ thế này cơ chứ."
"Chúng ta cũng có những thứ quyến rũ tương tự, thậm chí có thể khiến người ta lên thiên đàng, tất nhiên cũng có thể khiến họ rơi xuống địa ngục." Hăm nâng chén trà ra hiệu với Pờ-lai-ân-tơ, nụ cười trên mặt vừa gian xảo vừa tà ác.
"Ông nói không sai, nhưng đừng quên rằng đắc ý vênh váo sẽ phải trả giá đắt. Chuyện của Sác-ca năm ngoái chẳng lẽ ông đã quên rồi sao?" Pờ-lai-ân-tơ cau mày đầy khó chịu, nhưng sự giáo dưỡng tốt giúp hắn nhanh chóng che giấu cảm xúc, dù giọng điệu vẫn lộ rõ vẻ cảnh báo nghiêm khắc.
"Thưa ông Pờ-lai-ân-tơ thân mến, tất nhiên là tôi không quên. Vì thế, chúng ta mới tìm mọi cách tránh khỏi vùng biển Quảng Đông, bắt mối với tuyến đường Đài Loan này. Ông biết đấy, để nuôi béo đám quan lại và quân lính triều Thanh tham lam như lũ chó ba đầu dưới địa ngục kia, chúng ta đã phải bỏ ra cái giá rất đắt." Vừa nhắc tới chuyện này, Hăm đã thấy ngứa răng. "Chỉ có thể trách gã tướng quân triều Thanh chết tiệt kia, vậy mà lại giết sạch hơn ba trăm người của Sác-ca. Chúa ơi, gã đó lại dã man tàn bạo đến mức độ này."
"Tuy nhiên, nếu gã đó không chết, thì mối làm ăn này cũng chẳng tới lượt chúng ta. Mọi sự đều có hai mặt của nó." Pờ-lai-ân-tơ nhấp một ngụm trà, lại đi tới cửa sổ. Thưởng thức hồng trà ở đây, ngắm nhìn phong cảnh đẹp như tranh vẽ khác biệt hẳn với châu Âu, quả thực là một sự hưởng thụ.
"Có cần tôi đi sắp xếp trước không, Pờ-lai-ân-tơ?" Hăm uống cạn chén trà, thở phào một hơi thoải mái, rồi châm một điếu thuốc, bắt đầu nhả khói mù mịt.
"Đợi thêm chút nữa đi, đợi đám thương nhân Chiết Giang, Phúc Kiến tới đông đủ rồi trực tiếp chia hàng. Đến lúc đó, chúng ta có thể cầm tiền rời đi, đỡ phải mất công chia hàng lẻ tẻ cho từng người, như vậy dễ gây nghi ngờ." Pờ-lai-ân-tơ lắc đầu giải thích.
Hăm nhún vai cười nói: "Tùy ông thôi, dù sao chúng ta cũng đã chuẩn bị tâm lý rồi, đám người Thanh làm việc xưa nay vẫn cứ chậm chạp như vậy."
Hai người đang tán gẫu thì Pờ-lai-ân-tơ, người đang ngắm cảnh biển, ánh mắt bỗng trở nên nghi hoặc. "Hăm, tôi nhớ sáng nay khi rời đi, ở đó đâu có nhiều chiến thuyền triều Thanh như vậy."
Hăm thấy biểu cảm của Pờ-lai-ân-tơ thay đổi liền đứng dậy đi tới bên cửa sổ. "Chuyện này tôi biết, những chiến thuyền này mới tới neo đậu khoảng hai tiếng trước. Nhưng xem tình hình thì có lẽ là chuẩn bị dừng chân tiếp tế ở đây thôi. Ừm... họ đang làm gì thế kia?" Ánh mắt Hăm đột nhiên rơi xuống nơi không xa, đó chính là kho hàng của họ. Nhờ có binh lính thủy sư triều Thanh tuần tra xung quanh nên nơi đó vốn luôn yên tĩnh, nhưng bây giờ lại có một đám người đang tiến lại gần. Tuy trông họ ăn mặc như dân thường, nhưng dáng đi và khí thế hung hãn trên mặt họ khiến người ta cảm giác như một lũ côn đồ, cướp bóc sẵn sàng rút dao liều mạng.
"Chẳng lẽ là bang phái ở đây sao?" Pờ-lai-ân-tơ day trán: "Chết tiệt, chẳng lẽ bọn chúng dám nhắm vào hàng hóa của chúng ta?" Pờ-lai-ân-tơ không phải lần đầu tới cảng Đả Cẩu, hắn biết rõ ở đây có không ít lưu manh chuyên thu phí bảo kê, giống như đám du côn ở các cảng của Đế quốc Anh vậy.
"Không sao, ở đó có binh lính thủy sư canh giữ, bọn chúng không dám tấn công quan binh đâu. Hơn nữa, ông không thấy chiến thuyền thủy sư triều Thanh trên mặt biển sao? Bọn chúng chỉ có vài người, chẳng lẽ còn dám lật trời?" Hăm cười lớn, tuy hắn cũng có chút lo lắng nhưng chỉ là một chút mà thôi.
"Các người là ai? Ở đây không ai được phép lại gần!" Một binh lính thủy sư trợn tròn mắt quát lớn. Dù thấy hơn hai mươi tên đối phương trông vô cùng vạm vỡ, kẻ nào kẻ nấy mặt mày dữ tợn, ánh mắt nhìn mình như lũ sói đói khiến hắn hơi run sợ, nhưng hắn vẫn cố gắng làm tròn chức trách.
Đối phương không những không giải tán vì tiếng quát của hắn mà còn ép sát lại gần, khiến hắn vô thức nghiêng mũi trường thương trong tay nhắm thẳng vào đám người bất hảo này.
"Sao nào, sao nào? Nhìn một chút cũng không được à?" Lý Đại Song lớn tiếng nói giữa đám đông. "Chẳng phải chỉ là một cái kho hàng thôi sao? Bọn ta đi ngang qua đây ngó thử thì làm sao?"
Một đám lính cũ hùa theo gây rối. Chẳng bao lâu sau, bến cảng náo nhiệt nhanh chóng tụ tập một đám người vì vụ tranh cãi này. Đám binh lính đứng bên cạnh không ngờ lại có kẻ dám gây sự ở đây, liền vội vàng chạy tới muốn đuổi đám đông đi.
Ngay lúc sự chú ý của mọi người đều bị thu hút về phía này, dưới một cửa sổ của kho hàng, một bóng dáng lén lút xuất hiện. Hắn dễ dàng cạy cửa sổ, rồi như con mèo rừng chui tọt vào trong, sau đó cửa sổ lại đóng kín lại.
Đứng ở góc phố không xa, Lương Bằng Phi đang ngậm xì gà xem kịch vui không khỏi trợn tròn mắt. Hắn thật không ngờ Bạch Thư Sinh – kẻ tự xưng là đọc nhiều sách vở – lại làm mấy việc trộm gà bắt chó thuần thục đến thế. Bên cạnh, Võ Càn Kính cũng liên tục lắc đầu: "Thằng cha Thư Sinh này suốt ngày tự xưng là thanh niên văn nghệ, tôi thấy mẹ nó làm đạo tặc còn chuyên nghiệp hơn bất cứ ai."
"Các người đúng là đang làm nhục danh xưng thanh niên văn nghệ đấy." Lương Bằng Phi nhíu mày lẩm bẩm. Đám người này thường xuyên học được không ít danh từ mới từ hắn, nhưng chẳng bao giờ dùng đúng chỗ, cứ áp dụng máy móc khiến người ta khó chịu như nhét cây xương rồng vào quần vậy.
"Đúng vậy, Thư Sinh đúng là làm nhục danh xưng này." Trần Hòa Thượng cười trên nỗi đau của người khác, đám thân binh phía sau lập tức phát ra những tiếng cười nén. Bên cạnh, Tôn Thế Kiệt và Nghê Minh đồng loạt đảo mắt, vẻ mặt bất lực.
Lý Tiểu Song, Võ Càn Kính và những người khác nhận được tín hiệu từ phía này, thuận thế chửi bới rồi rút lui sang một bên. Đám lính thủy sư kia trông có vẻ rất tận tụy, cũng nhanh chóng rút lui. Không bao lâu sau, cánh cửa sổ mà Bạch Thư Sinh chui vào bỗng hé ra một khe nhỏ, bên trong thò ra hai ngón tay, làm một ám hiệu đã bàn bạc từ trước về phía này.
Sau khi nhìn rõ ám hiệu của Bạch Thư Sinh, Lương Bằng Phi nhổ một bãi nước bọt đầy hung hãn: "Hòa Thượng, gọi người! Chuẩn bị làm việc!"
"Rõ!" Trần Hòa Thượng vui mừng khôn xiết, sải bước băng qua đường, chạy tới bên bến cảng, rút từ trong ngực ra một chiếc còi, phồng má thổi mạnh. Tiếng còi chói tai xuyên thấu màng nhĩ vang vọng khắp bến cảng.
"Chết tiệt, chuyện gì thế này? Đã xảy ra chuyện gì?" Tiếng còi chói tai đột ngột khiến Pờ-lai-ân-tơ đang vừa nhấp hồng trà vừa thở phào nhẹ nhõm giật bắn người. Hồng trà đổ ra ngoài bắn lên chiếc áo sơ mi lụa của hắn, khiến hắn không khỏi tức giận than vãn.
"Pờ-lai-ân-tơ, ông mau lại xem!" Lúc này, Hăm vẫn đang đứng bên cửa sổ nhìn cảnh náo nhiệt bên dưới, gương mặt đỏ hồng bỗng trở nên tái nhợt, giọng nói cũng thay đổi. Điều này khiến Pờ-lai-ân-tơ không kịp bận tâm tới vết trà trên áo mới, vội lao tới bên cửa sổ nhìn theo hướng tay Hăm chỉ.
Hắn thấy từ những chiến thuyền thủy sư triều Thanh vốn neo đậu ngoài cảng, có rất nhiều thuyền nhỏ được hạ xuống, trên thuyền dường như chở đầy binh lính vũ trang đầy đủ đang tiến về phía bến cảng.
"Chúa ơi, chẳng lẽ vừa nãy đã xảy ra chuyện gì mà chúng ta không để ý tới sao?" Sắc mặt Pờ-lai-ân-tơ cũng tái nhợt trong giây lát. Chẳng lẽ dự cảm của mình đã ứng nghiệm?
"Chết tiệt, chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức." Pờ-lai-ân-tơ đặt chén trà xuống, vội vã đi về phía cửa phòng khách.
"Tại sao? Pờ-lai-ân-tơ, bọn chúng chưa chắc đã tới gây rắc rối cho chúng ta. Chẳng phải ông nói đám quan lại ở đây đều đã bị ông mua chuộc rồi sao? Có sự bảo vệ của bọn chúng, an nguy của chúng ta không thành vấn đề." Hăm không khỏi gào lên.
"Tôi đã nói vậy, nhưng đám hải quân triều Thanh kia lai lịch bất minh, ai biết bọn chúng có phải nhắm vào chúng ta hay không."
"Nhưng hàng hóa của chúng ta đều ở trong kho."
"Đồ ngu, nếu ngay cả mạng cũng không giữ được thì cần đống hàng đó làm gì!" Hai người vừa tranh cãi vừa nhanh chóng lao xuống cầu thang. Nhưng ngay khi chuẩn bị đặt chân xuống sàn đại sảnh, Pờ-lai-ân-tơ bỗng thấy có gì đó không ổn. Hắn khựng lại, ngước mắt quan sát sảnh quán trọ vốn dĩ phải náo nhiệt đông đúc, giờ đây lại lạnh lẽo yên tĩnh đến quỷ dị.