Trải qua mấy ngày đường, cuối cùng cũng hộ tống được sứ đoàn Anh quốc đến Áo Môn. Lại mất thêm hai ngày nữa, Lương Bằng Phi mới kịp quay về Quảng Châu để phục mệnh.
Dưới sự tuyên truyền cố ý hoặc vô ý, các quan lại ở Quảng Châu cứ dăm ba bữa lại tìm cớ chạy sang Áo Môn. Thế là, các vị sứ thần Anh quốc khổ sở nhận ra rằng, nếu cứ tiếp tục ở lại thế này, họ sẽ chẳng còn lấy một chiếc đồng hồ bỏ túi để xem giờ, ngay cả kính mắt của các học giả cũng biến thành vật kỷ niệm. Túi tiền của họ đang xẹp đi nhanh chóng, đừng nói là tiền vàng, ngay cả những đồng xu mệnh giá nhỏ cũng trở thành mục tiêu săn lùng của đám quan lại Đại Thanh vốn ưa thích những món đồ chơi mới lạ từ phương Tây.
Điều này khiến Tư Đương Đông, vị đại diện của Công ty Đông Ấn, buộc phải vay mượn tạm một khoản tiền cùng một số món đồ Tây phương từ các thương nhân Anh tại Áo Môn để đối phó với đám quan lại tham lam kia.
Còn bốn vị thần phụ, đúng như dự liệu của Lương Bằng Phi, bất chấp sự níu kéo của người Anh, họ kiên quyết rời khỏi nơi ở của sứ đoàn, chui tọt vào nhà thờ ở Áo Môn rồi không còn lộ diện nữa. Bốn phiên dịch viên do Lương Bằng Phi tiến cử vốn bị sứ đoàn ghẻ lạnh, nay lại trở thành cái loa phát ngôn để họ giao thiệp với quan lại Trung Quốc. Trong đó, một người còn thay thế vị trí của thần phụ Lý, rất kiên nhẫn dạy cho tiểu Tư Đương Đông về văn hóa và tư tưởng nghệ thuật Trung Hoa. Thực chất, đó chỉ là cách họ tìm mọi phương kế để ngăn cản đứa nhóc biết tiếng Trung này làm phiền đến những bản dịch đầy ẩn ý, thỉnh thoảng lại chêm vào những nội dung "cần thiết" của họ.
Càng giao thiệp nhiều với quan lại Đại Thanh, các thành viên sứ đoàn Anh quốc càng lộ rõ sự khinh miệt đối với quốc gia này. Bộ máy chính trị của nước này từ trên xuống dưới đều coi thường người nước ngoài. Sự ngu muội về thực lực ngoại bang khiến họ quá tin vào sức mạnh của bản thân, cho rằng sứ đoàn này chỉ là một biểu hiện của sự thần phục. Điều này khiến Mã Cát Nhĩ Ni và những người khác ngoài sự phẫn nộ ra, còn cảm thấy vô cùng hoang đường và nực cười.
Hơn nữa, nhờ sự giúp đỡ của phiên dịch viên, vị thiếu tướng Phúc Đặc có dịp lẻn vào doanh trại thủy sư Đại Thanh gần Áo Môn. Sau khi tận mắt chứng kiến cuộc sống thường nhật của thủy sư nước này, nhận thức của vị thiếu tướng về sức mạnh chiến đấu của thủy sư Đại Thanh lại được nâng lên một tầm cao mới.
"Rác rưởi, hoàn toàn là một đống rác rưởi. Xin lỗi ngài đại sứ, mặc dù tôi không muốn dùng từ ngữ thô lỗ như vậy, nhưng tôi cảm thấy chỉ có danh từ này mới xứng với quân nhân của đế quốc này." Phúc Đặc vẫn chưa cởi bỏ bộ trang phục người Đại Thanh, nhưng chiếc nón lá trên đầu đã tháo xuống, để lộ gương mặt mang những nét đặc trưng của người phương Tây.
Song lúc này, gương mặt ấy đầy vẻ khinh bỉ, mỉa mai và bất mãn. Tóm lại, giống như một tay đại gia đi xe BMW, Mercedes đang nhìn một chiếc máy cày lắp ráp, không giấy tờ, vậy mà lại dám chạy song song với mình trên đường cao tốc.
"Chẳng lẽ họ không phát hiện ra cậu sao? Mặc dù tôi thừa nhận bộ trang phục này khiến cậu trông khá giống người Đại Thanh, nhưng nhìn vào gương mặt là biết ngay sự khác biệt." Mã Cát Nhĩ Ni đầy vẻ hiếu kỳ. Mặc dù những ngày qua bị đám quan lại Đại Thanh hành hạ không dứt khiến ông mệt mỏi, nhưng ông vẫn rất có động lực, bởi càng tiếp xúc nhiều, ông càng hiểu rõ hơn về quốc gia đầy sự kiêu ngạo và tự đại này.
Chỉ là, ông thực sự không ngờ rằng, một ý tưởng nhàm chán của thiếu tướng hải quân Phúc Đặc, vậy mà chỉ nhờ một phiên dịch viên giúp đỡ lại thành công, hơn nữa lại còn thâm nhập được vào nơi quân sự trọng yếu như căn cứ hải quân.
"Ngài biết không? Lính gác ở đó chẳng có lấy một chút cảnh giác nào. Họ đi lại lười biếng, hoặc là tụ tập năm ba người uống rượu hút thuốc, hoặc là đánh bạc. Hơn nữa, dù nhìn thấy chúng tôi, họ cũng chẳng thèm ngăn cản, thậm chí còn chẳng buồn ngẩng đầu lên nhìn." Thiếu tướng Phúc Đặc nhận lấy tách hồng trà, nhấp một ngụm rồi giải thích.
"Binh lính trong doanh trại và lính gác bên ngoài cũng làm những việc tương tự. Tôi thậm chí còn thấy một sĩ quan mặc quân phục đang ngồi nghe hát trong doanh trại, thậm chí còn có cả tiểu thương vào trong đó bán hàng. Lạy Chúa, tôi cứ ngỡ mình đang dạo chơi ở chợ Áo Môn. Những người lính như vậy, làm sao có thể bảo vệ được quốc gia của họ?"
"Xem ra, các vị nghị sĩ của Nghị viện Đế quốc đã quá cẩn trọng rồi. Có lẽ, chúng ta nên phái một hạm đội đến, chứ không phải là một sứ đoàn." Bên cạnh, một trung tá lục quân nhún vai cười nhạt. "Quân đội thế này, dù có một triệu quân, chỉ cần cho tôi năm ngàn, không, ba ngàn quân đội thuộc địa, tôi cũng tự tin chiếm được quốc gia này."
"Trung tá Lỗ Ni, xin hãy chú ý lời nói của mình." Mã Cát Nhĩ Ni cảnh cáo nhìn vị trung tá vừa phát biểu, chỉnh lại bộ tóc giả, tiếp tục thưởng thức tách hồng trà được sản xuất trên vùng đất cổ xưa này, rồi nói tiếp: "Trong hơn hai trăm năm qua, Âu La Ba châu chúng ta đã phái ít nhất mười lăm sứ đoàn tới, cố gắng thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức với đế quốc cổ xưa và to lớn này, nhưng đều không thành công. Còn hiện nay, Đại Anh Đế quốc đã có đủ thực lực để thiết lập quan hệ thương mại và ngoại giao bình đẳng với đế quốc này. Nhiệm vụ của sứ đoàn chúng ta là khiến cho đế quốc to lớn mà già cỗi này hiểu rằng, ở phương Tây của thế giới này, có một quốc gia hùng mạnh với lãnh thổ gần như trải khắp toàn cầu, cần họ phải nhìn nhận và đối xử bình đẳng."
"Phải biết rằng, tôi chỉ là một vị đại sứ mang sứ mệnh hòa bình, không giống như ngài Đôn Đạt Tư, chủ tịch Ủy ban Giám sát Công ty Đông Ấn, người có quyền tuyên chiến." Sau khi nói xong câu này, Mã Cát Nhĩ Ni đặt tách trà xuống, đi thẳng về phía căn phòng ở tầng hai của mình.
Vị trung tá Lỗ Ni bất đắc dĩ nhún vai: "Giờ trà chiều kết thúc rồi, tôi cũng nên đi xem thử đám binh lính có bị sự lười biếng của quốc gia này lây nhiễm hay không."
Còn thiếu tướng Phúc Đặc nhíu mày, hồi lâu sau, mắt ông bỗng sáng lên. Ngay khoảnh khắc ngẩng đầu, ông thấy Tư Đương Đông ngồi đối diện cũng mang vẻ mặt bừng tỉnh tương tự. Hai người không hẹn mà cùng mỉm cười, nâng tách trà trong tay lên.
"Đây quả là một buổi trà chiều khiến người ta dư vị mãi không thôi." Thiếu tướng Phúc Đặc cười lớn, cả hai cùng uống cạn tách trà thơm trong tay.
Sau khi đoàn tụ gia đình và trải qua một hồi hân hoan, Lương Bằng Phi tìm người hầu hỏi về mấy người phụ nữ khiến chàng ngày đêm mong nhớ. Tin tức nhận được lại khiến chàng thất vọng: Liên quân nhà họ Thạch và nhà họ Mạc vừa chiếm được đảo Đại Nhĩ Sơn, nàng cần phải ở lại đó để xử lý các công việc hậu kỳ.
Ngoài ra, Từ Tam Nhãn dù bị tổn thất thực lực nhưng đã dẫn theo chiến hạm chủ lực trốn thoát, hiện đã tới An Nam, đầu quân dưới trướng Trịnh Liên Xương.
Ít nhất là Mã Lệ Á, từ khi chàng rời Tân An, nàng vẫn luôn theo sát bên cạnh Thạch Hương Cô, hiện giờ e là vẫn chưa nhận được tin chàng đã trở về Quảng Châu. Còn Phan Băng Khiết thì đã về tới Quảng Châu, nhưng hôm qua lại cùng đại nương về nhà chồng thăm thân rồi.
Lương Bằng Phi còn chưa kịp tự thương cảm cho mình, đã nhận được tin tình báo do bốn vị phiên dịch viên chàng cho sứ đoàn Anh quốc mượn truyền về từ Áo Môn.
"Đại nhân, tôi thấy lai ý của đám người Tây dương này e là không đơn giản. Ngài xem danh sách nhân sự của họ này, vậy mà một hơi mang tới nhiều người như vậy. Dù đã trừ đi lính gác và tạp dịch, vẫn còn không ít người. Hải quân, lục quân, rồi cả bác sĩ, họa sĩ, học giả, còn có cả người đo đạc bản đồ này..." Tôn Thế Kiệt đặt danh sách đó lên bàn làm việc của Lương Bằng Phi nói.
"Hừ, đương nhiên là không đơn giản rồi. Ngoài việc đi sứ, họ còn gánh vác nhiệm vụ khảo sát địa lý, phong mạo, đường bờ biển, cảng khẩu của Đại Thanh, thậm chí là cả sức mạnh chiến đấu của binh lính và thành phần binh lực của chúng ta nữa." Lương Bằng Phi lạnh lùng cười nhạt.
"Ý của đại nhân là, chẳng lẽ họ lại vọng tưởng vượt vạn dặm xa xôi đến đây để động võ với triều đình?" Tôn Thế Kiệt bị câu nói của Lương Bằng Phi làm cho hít một hơi lạnh.
Ngón tay Lương Bằng Phi khẽ gõ lên mặt bàn: "Họ có gì mà không dám? Thiên Trúc chắc ông biết chứ, tức là Ấn Độ ngày nay, ngày trước cũng là một đại quốc có thể sánh ngang với nước ta, nhưng hiện nay lại bị một công ty thương mại của Anh khống chế thành bán thuộc địa. Những vị thổ vương đó hiện giờ thấy người Anh, đều chỉ biết cúi đầu khép nép. E là chẳng bao lâu nữa, nơi đó cũng sẽ bị Anh quốc liệt vào danh sách thuộc địa của họ thôi."
"Nói như vậy, gan của họ cũng thật lớn, vì lợi ích mà dám..." Tôn Thế Kiệt không khỏi lắc đầu, không thể không khâm phục tinh thần mạo hiểm tham lam của những người phương Tây này.
"Nếu họ không có tinh thần mạo hiểm này, thì thế giới đến nay vẫn chỉ là một vũng nước đọng. E là Trung Hoa chúng ta, không biết phải tụt hậu sau đối phương bao nhiêu năm tháng, mới nhận ra mình vốn đã biến thành ếch ngồi đáy giếng từ lâu rồi." Lương Bằng Phi nở nụ cười chua chát.
Tôn Thế Kiệt không nói thêm gì nữa. Ông tuy cũng là người đọc sách, nhưng không hề có cái khí chất hủ bại của đám nho sĩ. Hơn nữa, sau khi theo Lương Bằng Phi bôn ba khắp nơi, tận mắt chứng kiến vũ khí trang bị của người phương Tây, hiểu rõ lịch sử thuộc địa của họ, chút kiêu ngạo cuối cùng cũng đã buông bỏ.
"Tuy nhiên, thế này cũng tốt." Lương Bằng Phi đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ở đó, trên cành cây khô xám xịt, đang vươn ra một chồi non. "Không trải qua mưa gió, sao thấy được cầu vồng? Trước đây ta còn lo lắng, nhưng bây giờ, ta lại mong đám Anh di kia gan dạ hơn chút nữa. Trước hết hãy để người nước mình mở mắt ra, nhìn xem thế giới này đã bắt đầu thay đổi rồi..."
Trống kêu to thì phải dùng dùi nặng. Có lẽ, để đám người Anh kia sớm ngày phá cửa phương Đông, chấn tỉnh quốc dân, cũng là một việc không tồi. Kẻ ác, cứ để đám người Anh đó làm. Chỉ khi đến thời điểm thích hợp, phản ứng của quốc dân mới có thể tỉnh ngộ, đến lúc đó mình lại ra tay dẫn dắt, ngược lại sẽ tốt hơn.
"Thiếu gia, Phan tiểu thư tới rồi." Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng gọi của người hầu. Vẻ mặt nghiêm túc nặng nề của Lương Bằng Phi lập tức tan biến không dấu vết, chàng hớn hở vứt hết mọi chuyện cho Tôn Thế Kiệt, rồi hí hửng chạy về phía tiền viện, khiến Tôn Thế Kiệt đang tràn đầy cảm kích vì chủ nhân biết lo cho nước cho dân phải đứng hình với những vạch đen trên trán.