"Ngươi nói cái gì!" Vương Thủ Lễ nhảy dựng lên, trừng to mắt đầy vẻ không tin, hắn sải bước lao tới trước mặt Bạch thư sinh, túm lấy cổ áo đối phương rồi quát khẽ.
"Đại nhân nhà ta nói, Nguyễn Văn Nhạc quyết định đêm nay sẽ ra tay, xin Tổng binh đại nhân hãy sớm định đoạt. Ngoài ra, Đô ty doanh Tân An là Ngô Lương đại nhân cùng một nhóm bộ hạ đang bị vây khốn trong thành, sống chết chưa rõ, đại nhân nhà ta đã dẫn binh đi cứu viện rồi!" Bạch thư sinh không chút sợ hãi nhìn Vương Thủ Lễ đang nổi trận lôi đình, từng chữ từng chữ nói rõ ràng.
"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?" Vương Thủ Lễ đẩy văng Bạch thư sinh ra, đi đi lại lại trong quân trướng, vô cùng tức giận. Chuyện quái gì thế này? Rõ ràng đã bình an vô sự lâu như vậy, sao bỗng nhiên lại xảy ra chuyện này, thật là khó mà hiểu nổi.
"E là có liên quan đến việc chúng ta chiêu mộ người Hán vào ngũ." Bạch thư sinh ngước mắt nhìn lên nóc trướng, khẽ lầm bầm. Vương Thủ Lễ tuy tâm trí rối bời nhưng tai vẫn rất thính, nghe thấy lời nói như tự lẩm bẩm của Bạch thư sinh, bước chân hắn chợt khựng lại: "Là Lương tham tướng nói cho ngươi biết sao?"
"Không phải, là tiểu nhân tự đoán thôi." Bạch thư sinh cúi đầu, cung kính đáp.
Vương Thủ Lễ đảo mắt mấy vòng: "Người đâu! Lập tức triệu tập chư tướng đến nghị sự, phái người thông báo cho các doanh, tất cả binh lính không được nghỉ ngơi, mặc sẵn giáp trụ, quân khí không được rời thân. Bảo tất cả tàu thuyền chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể nhổ neo!"
Nghe thấy lệnh của Vương Thủ Lễ, khóe miệng Bạch thư sinh thoáng hiện lên một tia cười âm hiểm, nhưng ngay lập tức đã thu lại không dấu vết.
Chẳng bao lâu sau, các tướng lĩnh thủy sư đều đã tới đại doanh của Vương Thủ Lễ. Vương Thủ Lễ chỉ vào Bạch thư sinh, ra hiệu cho hắn nói. Bạch thư sinh thuật lại lời của Lương Bằng Phi, tức thì phía dưới xôn xao bàn tán.
Có người cảm thấy khó tin, cho rằng chuyện hệ trọng nên cẩn thận thì hơn; lại có kẻ đầy sát khí, gào thét đòi đánh đòi giết. Khi hai bên đang tranh cãi kịch liệt, bỗng nghe từ phương Bắc truyền tới một tiếng nổ vang dội như sấm sét, sắc mặt mọi người không khỏi biến đổi.
Chẳng cần đoán cũng biết, chắc chắn là tên Lương Bằng Phi kia đã nổi điên ở thành Tuy Hòa rồi. Sắc mặt vốn đang nóng nảy của Vương Thủ Lễ bỗng chốc tái nhợt, rồi lại chuyển sang vẻ hung ác: "Chư vị, thân gia tính mạng có giữ được hay không, vinh hoa phú quý có nắm chắc được hay không, đều trông cậy vào chính chúng ta cả đấy."
"Mạt tướng nguyện theo Tổng binh đại nhân!" Một viên bộ tướng bước ra khỏi hàng, đứng trước mặt Vương Thủ Lễ dõng dạc hô lớn. Có người đứng ra, những người khác cũng đồng loạt hưởng ứng: "Đại quân Vương sư Đại Thanh chúng ta, chẳng lẽ lại không thu phục nổi năm ngàn tên ngư dân An Nam này sao!"
"Tốt! Bản Tổng binh hạ lệnh, các ngươi trở về doanh trại, dẫn binh bao vây thủy sư của Nguyễn Văn Nhạc lại cho ta. Kẻ nào dám khiêu khích quân ta, giết không tha!" Vương Thủ Lễ nắm lấy thanh chiến đao treo trong trướng, nghiến răng gầm lên đầy hung dữ.
Đợi cho các bộ tướng lĩnh mệnh, sát khí đằng đằng lao ra khỏi quân trướng, Vương Thủ Lễ mới thở dài một tiếng, phẫn nộ lẩm bẩm: "Mẹ kiếp tên Lương Bằng Phi, ngươi đây là cố tình ép người quá đáng, lôi cả lão tử xuống nước... Tổ cha nhà ngươi!"
Lầu canh thấp bé ở cửa Nam thành Tuy Hòa đã bị oanh tạc ra một lỗ hổng lớn. Thứ công trình hỗn hợp giữa gỗ và đá này, dưới uy lực kinh thiên động địa của loại pháo "không lương tâm" kia, quả thực trở nên quá nhỏ bé và yếu ớt.
Lương Bằng Phi ghì chặt con chiến mã đang không ngừng hí vang, kìm giữ nó lại khi nó cứ dùng móng nặng nề dậm mạnh xuống đất, đôi mắt lạnh lùng quan sát đoạn tường thành xung quanh không còn lấy một bóng người.
Phía sau hắn, hơn một ngàn binh sĩ Lương gia quân đang đứng, vẻ mặt nghiêm nghị, chỉnh tề xếp thành ba hàng. Hỏa súng đều đeo trên lưng, sống lưng thẳng tắp, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào tòa lầu canh đổ nát đầy vết rạn.
Hơn một ngàn người, không một ai phát ra tiếng động, chỉ có tiếng gió rít gào thổi tung vạt áo họ phần phật. Hàng trước bày năm cỗ pháo tám bảng, họng pháo vẫn còn bốc lên những làn khói xanh. Ở giữa đặt một cỗ pháo "không lương tâm" với họng pháo to lớn đến mức khoa trương. Lúc này, trong mắt những binh sĩ An Nam đang trốn sau tường nữ, cái họng pháo nực cười ấy chẳng khác nào cái miệng há hốc của tử thần.
"Hòa thượng, hô thêm lần nữa!"
"Thủ quân trên thành nghe đây, các ngươi chỉ còn cơ hội cuối cùng, lập tức mở cổng thành, để tướng quân nhà ta vào thành cứu thuộc hạ. Bằng không, vạn pháo cùng nổ, các ngươi sẽ không có chỗ chôn thân!" Trần Hòa Thượng đứng dưới chân lầu canh, gào lên đầy cuồng nộ.
"Đừng bắn pháo, đừng bắn pháo, chúng ta mở thành!" Một vị thủ tướng lấy tay che trán, máu vẫn không ngừng rỉ ra qua kẽ tay, vừa khóc vừa kêu lên. Vị chủ tướng giữ thành vừa rồi còn đứng cạnh hắn, đối phương chỉ bắn một phát pháo, hắn tận mắt chứng kiến thân thể vị chủ tướng kia ở cách đó mười mấy bước đã bị uy lực của đạn pháo xé nát thành từng mảnh. Vết thương trên trán hắn, chính là do mảnh xương cằm của vị chủ tướng kia văng trúng tạo thành một vết rách kinh hoàng.
Đối phương là thượng tướng của Đại Thanh, là tướng lĩnh của nước tông chủ An Nam. Chỉ riêng thân phận này thôi, ngay cả chủ tử của hắn là Nguyễn Văn Nhạc và Vương tử Nguyễn Bảo gặp mặt cũng phải tươi cười chào đón. Vậy mà giờ đây, ngay dưới chân cổng thành, đối phương lại đang sát khí đằng đằng.
Hơn một ngàn binh sĩ phía sau kia, tuy không phát ra một tiếng động, nhưng lại khiến hắn run rẩy từ tận đáy lòng. Một ngàn người im lặng như tờ đó, giống như một ngàn con hung thú lao ra từ rừng rậm nguyên sinh, không ai biết khi nào thì vẻ tĩnh lặng này sẽ biến mất để lộ ra bộ nanh vuốt sắc bén đến tận cùng.
Hắn chỉ phụng mệnh thực thi lệnh giới nghiêm, chứ đâu phải liều mạng. Ai mà ngờ được, đám người này chỉ vì vài câu không hợp đã nã pháo tới tấp. Hắn chỉ là một viên thiên tướng nhỏ bé, trách nhiệm này hắn tuyệt đối không gánh nổi. Hơn nữa, kết cục của vị chủ tướng kia hắn đã thấy rõ, hắn chẳng còn lý do gì để tiếp tục cứng đầu nữa.
Thế là, hắn một mặt phái người chạy về hoàng cung báo tin, một mặt ra lệnh mở cổng thành, thả đám binh lính Đại Thanh hung hãn như sói đó vào thành. Chủ yếu là vì đối phương không phải đại quân áp cảnh, chỉ có hơn một ngàn người, nói là cứu người cũng còn có thể biện minh được. Nếu thực sự là năm sáu ngàn người kéo đến, dù có cho hắn mười cái gan, hắn cũng không dám mở miệng.
"Toàn quân vào thành, mỗi đội một trăm người, để lại một đội canh giữ cổng thành này cho ta, kẻ nào lại gần trong vòng trăm bước, giết không tha! Những người khác, theo ta!" Lương Bằng Phi nhổ một bãi nước bọt vào lòng bàn tay, rút chiến đao bên hông, thúc ngựa lao đi. Hơn một ngàn người như một ngàn con báo đen dũng mãnh xông vào cổng thành, ngoại trừ trăm người canh giữ lầu canh, những bóng người còn lại nhanh chóng ẩn mình vào bóng tối trong thành.
"Mau cút ra đây cho lão tử! Lão tử đếm đến ba, không ra nữa thì chúng ta sẽ giết sạch lũ chó Hán này, đốt trụi nơi này, cho lũ chó Hán các ngươi biết tay người An Nam chúng ta!" Một gã đàn ông gầy gò đen đúa cầm đuốc, tay kia xách trường đao, đứng đó gào thét. Tức thì có vô số kẻ hò hét hưởng ứng theo...
Phía sau hắn, bóng người thấp thoáng, vô số ngọn đuốc cùng những lưỡi binh khí lạnh lẽo ẩn hiện trong bóng tối của đám đông. Những gương mặt đen đúa của đám người An Nam đỏ bừng vì phấn khích, ánh mắt chúng dán chặt vào tòa trạch viện đang giấu những tân binh người Hán. Trước cửa trạch viện, nằm ngổn ngang hơn mười cái xác, đều là xác người An Nam.
Vừa nãy, chúng đã phát động một đợt tấn công, nhưng không biết tại sao đối phương lại lợi hại đến thế, phản kích khiến chúng phải lùi lại, chết mất mười mấy mạng.
Ngay trước mặt gã đàn ông An Nam đen gầy kia, mười mấy người Hán đang bị bắt quỳ trên mặt đất, già trẻ đều có, ai nấy đều mặt cắt không còn giọt máu, trên mặt còn vương vết máu và vết bầm tím.
"Giết lũ chó Hán này, đền mạng cho anh em chúng ta!" Tiếng gào thét không dứt, đám đông vô cùng hỗn loạn.
"Có phải quá đáng quá không? Nếu làm lớn chuyện, đến lúc đó đối với đám người Đại Thanh bên ngoài thì khó ăn nói lắm..." Một người mặc áo vải thô, nước da trắng trẻo hơn đôi chút, tiến lại gần gã đàn ông mặt đen cầm đầu, lo lắng nói.
"Sợ cái gì, ta nói này Nguyễn huynh, chỉ là giết vài con chó Hán thôi, ngươi sợ cái gì? Chỗ chủ tử nhà ngươi, ta tự có cách giải thích. Nhìn xem đám khốn kiếp kia, mới làm chó săn cho Đại Thanh được mấy ngày mà đã dám giết người của chúng ta rồi. Không thấy máu, không cho chúng bài học, sau này khó mà đảm bảo chúng không trèo lên đầu lên cổ chúng ta." Gã mặt đen nhổ một bãi đờm đặc đầy hung ác.
"Ngươi..." Vị Nguyễn huynh này há miệng nhưng không thể nói thêm lời nào, vì hắn thấy khóe mắt gã mặt đen hơi giật giật, trong mắt đầy sát khí bạo ngược.
"Yên tâm đi, chỉ là mấy con chó Hán thôi, chẳng lẽ đại nhân nhà ngươi lại muốn bao che cho chúng, để đắc tội với đám người An Nam cùng dòng cùng máu như chúng ta sao?" Gã mặt đen dường như nhận ra vẻ mặt của vị Nguyễn huynh kia, thu liễm lại đôi chút, nhưng giọng điệu vẫn đầy vẻ âm hiểm.
"Hy vọng ngươi biết chừng mực, đừng làm hỏng đại sự của đại nhân nhà ta. Nếu làm quá, đến lúc đó đại nhân nhà ta cũng không giữ nổi ngươi đâu." Vị Nguyễn huynh kia nói xong liền đi thẳng vào đám đông, chen ra phía sau. Sau khi thoát khỏi đám đông, hắn đi tới một góc phố, ở đó có một chiếc kiệu nhỏ đang đợi. Hắn bước tới bên kiệu, vẻ mặt cung kính và thấp hèn: "Chủ nhân, tiểu nhân đã gặp hắn rồi."
"Thế nào rồi?" Trong kiệu truyền ra một giọng nói nhàn nhạt, người trong kiệu dường như quen thói bề trên, giọng điệu kẻ cả.
"Chuyện này..." Mồ hôi trên trán vị Nguyễn huynh lại rịn ra nhiều hơn. Hắn kể lại cuộc đối thoại vừa rồi cho người trong kiệu. Người trong kiệu trầm ngâm một lát rồi thở dài: "Nguyễn Ngũ, mau đi báo cho Vương tử điện hạ, mọi việc vẫn trong tầm kiểm soát. Nhưng nếu cấm quân trong thành không đến, cục diện này cứ tiếp diễn, không biết kết cục sẽ ra sao..." Người này vươn tay vén rèm kiệu, để lộ một gương mặt già nua, chính là một trong những trọng thần ngồi trên đại điện hôm đó, lúc này vẻ mặt đầy lo âu và sốt ruột.
Một hạ nhân khác đứng hầu bên kiệu nghe vậy, cung kính đáp một tiếng rồi lập tức biến mất vào bóng tối.
"...Xin Vương tử điện hạ sớm xuất động binh mã trong thành để khống chế tình hình." Một khắc sau, tại Vương tử phủ, Nguyễn Bảo đang cùng một ái thiếp đánh cờ vây, vẻ mặt bình thản ung dung. Hắn suy nghĩ hồi lâu mới hạ một quân cờ, rồi ôn tồn nói: "Biết rồi, ngươi lui xuống trước đi, bảo Trương đại nhân không cần quá lo lắng về việc này..."
"Ầm! Ầm ầm ầm..." Sau một tiếng nổ kinh thiên động địa khiến bàn cờ rung lên bần bật, các quân cờ trên đó đều nhảy nhót, tiếp theo đó là mấy tiếng nổ liên tiếp, dù âm thanh nhỏ hơn nhưng vẫn truyền đến tai tất cả mọi người trong phòng.
Nguyễn Bảo vừa cầm quân cờ trắng lên liền sững sờ, ngẩng đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh, phía Nam. Trong khoảnh khắc, vẻ điềm tĩnh ung dung của Nguyễn Bảo cứng đờ như hóa đá, máu trên mặt rút sạch...