"Phía trước đã thấy đường bờ biển, vậy chúng ta cách Tô Gia Đan Na chắc không còn xa nữa. Hy vọng khi chúng ta tới nơi, nơi này đừng giống như Khẩn Đạt Vượng Ngạn, ngay cả cái bóng ma cũng không thấy, cứ như một tòa thành chết vậy. Phỉ, lời này thật chẳng may mắn chút nào." Đặc phái viên của Công ty Đông Ấn Hà Lan, Áo Duy Mã Tư, lấy đồng hồ quả quýt ra xem giờ rồi lắc đầu nói.
"Thưa đặc phái viên, điều này rất bình thường. Phải biết rằng lần này chúng ta đã xuất động bảy ngàn binh sĩ dũng cảm, hạm đội hùng hậu của chúng ta cũng đang áp sát bọn chúng. Nếu đám người Hoa ở Lan Phương này dám cầm vũ khí lạnh hoặc lái thuyền đánh cá ra đối đầu với chúng ta, thì có lẽ ta sẽ khâm phục lòng dũng cảm của họ, nhưng chiến thắng vẫn sẽ thuộc về chúng ta." Chuẩn đô đốc Hải quân Hà Lan, Phạm Gia Nhĩ, vẻ mặt đầy kiêu ngạo. Ông ta đang đứng trên boong tàu của chiếc chiến hạm cấp ba này, quân phục trên người trông vô cùng hoa lệ và uy nghiêm, làm nổi bật lên phong thái cùng sự kiêu hãnh của một vị tướng đến từ quốc gia thực dân lão luyện.
"Thưa tướng quân đáng kính, điểm này tôi hoàn toàn tán đồng." Áo Duy Mã Tư gật đầu. Quả thực, mặc dù vị chuẩn đô đốc này có vẻ hơi tự phụ, nhưng cái kiểu chiến đấu "thấy địch là chạy" mà đối thủ thể hiện ra, thực sự khiến Áo Duy Mã Tư không còn chút tinh thần nào để nhắc nhở vị tướng quân này chớ nên chủ quan.
"Tướng quân, phía trước chắc hẳn là thành Tô Gia Đan Na." Đúng lúc này, người quan sát đứng trên cột buồm chính hét lớn, chiếc kính viễn vọng một mắt trong tay chỉ thẳng về phía trước.
"Để ta xem." Phạm Gia Nhĩ nhận lấy chiếc kính viễn vọng từ tay vệ binh, hướng về phía trước nhìn lại, quả nhiên đã có thể nhìn thấy một tòa thành nằm bên bờ biển.
"Ơ kìa, sao lại nhiều tàu thuyền thế kia, bọn chúng đang làm gì vậy?" Áo Duy Mã Tư cũng đang dùng kính viễn vọng quan sát tòa thành Tô Gia Đan Na ngày càng gần, lúc này liền kêu lên.
"Bọn chúng đang tháo chạy đấy, thưa đặc phái viên. Nhìn đám khốn khổ kia xem, bọn chúng dường như đã phát hiện ra chúng ta rồi. Những con tàu buôn kia đang liều mạng tháo dây neo, có kẻ thậm chí còn không kịp lên tàu mà ngã xuống biển. Lạy Chúa tôi, con tàu kia rốt cuộc chở cái gì vậy... Đó là vàng thỏi, ta thề với Chúa!" Phạm Gia Nhĩ nhìn thấy một kiện hàng trên con tàu buôn được canh gác nghiêm ngặt bất ngờ đổ xuống, trong lúc lăn lộn, chiếc hòm bị va đập vỡ tung, văng ra vô số vật thể hình thỏi lấp lánh ánh vàng. Đôi mắt màu xanh của Phạm Gia Nhĩ trong nháy mắt chuyển thành màu đỏ.
"Chặn bọn chúng lại, tướng quân, chúng ta phải giữ bọn chúng lại, chắc chắn bọn chúng đang chuyển vật tư đi!" Đặc phái viên Áo Duy Mã Tư cũng nhìn thấy cảnh tượng này, liền chỉ vào bến cảng cách đó vài dặm mà gào lên, giọng nói sắc nhọn như một mụ đàn bà đanh đá bắt quả tang chồng đang léng phéng với người đàn bà khác.
Phạm Gia Nhĩ ném kính viễn vọng cho vệ binh bên cạnh, lớn tiếng ra lệnh: "Bảo các hạm trưởng khác, tăng tốc xông lên, chặn bọn chúng lại. Không được để những kẻ này chạy thoát."
Trước khi nhận được lệnh của chỉ huy hạm đội, nhiều hạm trưởng đã nhìn thấy cảnh tượng ở bến cảng, mà mệnh lệnh của chuẩn đô đốc Phạm Gia Nhĩ chẳng khác nào tiếng súng lệnh trên đấu trường. Không ít chiến thuyền hai cột buồm và những tàu buôn vũ trang được trưng dụng tạm thời cậy vào tốc độ của tàu mình, căng hết buồm, lao thẳng về phía bến cảng.
"Đám ngu xuẩn đáng chết, chẳng lẽ không biết phải giữ đội hình hạm đội sao?" Sau khi ra lệnh, Phạm Gia Nhĩ thấy thuộc hạ của mình đều như bị tiêm thuốc kích thích, điên cuồng lao về phía trước, điều này khiến vị chuẩn đô đốc lấy chiến hạm cấp ba tuy tốc độ hơi chậm nhưng hỏa lực mạnh làm soái hạm này cảm thấy vô cùng bất mãn.
Nghe thấy lời cằn nhằn của vị chuẩn đô đốc, Áo Duy Mã Tư kín đáo bĩu môi. Nhìn thấy vàng cũng khiến ông ta vô cùng phấn chấn. Ông ta có thể tưởng tượng ra, đám người Hoa ở Lan Phương kia chắc chắn là sau khi nghe tin đại quân và hạm đội hùng hậu của người Hà Lan áp sát, trong lúc hoảng loạn mất trí đã quyết định từ bỏ một số thành phố và bến cảng dễ bị tấn công, ví dụ như Tô Gia Đan Na này.
Con tàu buôn chở đầy vàng kia đang được hơn mười con tàu buôn vũ trang và tàu tốc độ cao bảo vệ ở giữa, đang tăng tốc chạy về phía Bắc. Chỉ cần nhìn sức chở của con tàu đó, đặc phái viên Áo Duy Mã Tư đã ước tính được số lượng vàng, ít nhất cũng phải hàng vạn bảng vàng. Chúa ơi, nếu cướp được số vàng này, thì quân phí cho lần xuất binh này coi như đã thu hồi lại được hoàn toàn.
"Tướng quân, chúng ta có nên phái tàu tuần tra để đề phòng chiến thuyền của đối phương không?" Lúc này, vị đại phó bên cạnh lý trí đề nghị với Phạm Gia Nhĩ.
"Đương nhiên rồi." Ngón tay Phạm Gia Nhĩ gõ nhịp đầy nóng nảy trên lan can cột buồm, nhìn chiến hạm của thuộc hạ lao đi vun vút, ông ta cũng hận không thể tự mình lao lên theo. "Phái năm con tàu buôn vũ trang cảnh giới xung quanh, nhưng ta không cho rằng chúng ta còn có thể đụng độ chiến thuyền của đối phương."
"Ngài nói rất đúng. Theo tin tình báo chúng ta điều tra được, số lượng chiến thuyền mà người Hoa ở Lan Phương sở hữu không quá ba mươi chiếc, nếu cộng cả mấy cái thuyền nan tội nghiệp kia thì tổng số cũng không tới một trăm. Mà hạm đội của chúng ta tuy chỉ có ba mươi bảy chiến thuyền, nhưng ngay cả những chiếc thuyền hai cột buồm nhỏ nhất của chúng ta cũng có thể đối phó với hai đến ba chiếc của bọn chúng. Ngay cả những con tàu buôn vũ trang kia, tin rằng cũng có thể đánh ngang ngửa với cái gọi là chiến hạm của bọn chúng." Áo Duy Mã Tư với tư cách là đặc phái viên của công ty, đương nhiên phải nắm rõ mọi ngóc ngách của đối phương trong lòng bàn tay.
"Đừng quên, thưa đặc phái viên, còn có chiến hạm của chúng ta nữa. Ta tin rằng chỉ riêng hai chiếc chiến hạm cấp ba là 'Hải Nha' và 'Lộc Đặc Đan' cũng đủ để nghiền nát hết những đối thủ nhỏ bé đáng thương kia." Phạm Gia Nhĩ vỗ vỗ lan can, vẻ mặt đầy tự hào.
Mấy người nhìn nhau cười lớn, như thể nữ thần chiến thắng đã ném cho họ những bó rau chân vịt của mùa thu, cởi bỏ váy dài, thay vào đó là lễ phục ngày hội, chờ đợi những kẻ thành công như họ tới.
Đảo Mã Gia cách Tô Gia Đan Na mười dặm về phía Bắc, trên bầu trời xanh nhạt, từng đám mây trắng lười biếng trôi lững lờ, gần bờ biển những con sóng xanh biếc nhẹ nhàng dập dềnh, phủ lên bãi cát vàng óng một tầng sắc nước và bọt trắng xóa. Vài con chim biển thân hình thon dài, lông đen nhánh đang bay lượn kêu vang trong gió biển, hương vị mằn mặn nhưng thanh khiết lan tỏa trong không trung.
"Trương Hưng Bá, đồ khốn kiếp, nếu ngươi còn chưa chạy tới đây mà đã để đám người Hà Lan kia đuổi kịp, thì đừng trách lão ca ta không giúp được gì cho ngươi đấy." Lý Pháo Ca liếm liếm đôi môi hơi khô, cất chiếc kính viễn vọng hai mắt đi. Hắn quay đầu lại, một lần nữa nhìn về phía sau, nơi vô số khẩu pháo được che giấu nơi tận cùng bãi cát ven biển, bị thảm thực vật nhiệt đới dày đặc che phủ, hài lòng cong khóe miệng.
Đảo Mã Gia, hòn đảo nằm ở phía Bắc Tô Gia Đan Na này bị một con sông chia cắt với đất liền, khoảng cách mặt nước giữa đảo và đất liền chỉ rộng một dặm, nơi hẹp nhất thậm chí chỉ cách nhau hơn nửa dặm.
Mà ngay tại hai bên thung lũng sông giữa đảo Mã Gia và đảo Bà La Châu, đã được lắp đặt tổng cộng hai trăm năm mươi khẩu pháo lớn nhỏ, thậm chí ngay cả nhiều khẩu pháo vốn dùng để phòng thủ thành và bến cảng Tô Gia Đan Na cũng đã được vận chuyển tới đây.
Số lượng pháo lớn như vậy chủ yếu tập trung ở cửa sông đổ ra biển và vị trí giữa thung lũng sông. Tưởng tượng đến cảnh tượng hàng trăm khẩu pháo cùng khai hỏa, Lý Pháo Ca cảm thấy tim nóng ran, đây là lần đầu tiên hắn chỉ huy số lượng pháo lớn như vậy tiến hành tác chiến tập trung.
Lý Pháo Ca cúi người, ẩn mình sau tảng đá ngầm, hướng về phía truyền lệnh binh phía sau ra lệnh: "Phát tín hiệu cho anh em, người Hà Lan đang đuổi theo mồi nhử. Bảo họ, khi chưa có lệnh của ta, không ai được tự ý khai hỏa, chúng ta cố gắng phong tỏa chiến hạm của người Hà Lan trong thung lũng sông này càng nhiều càng tốt."
Nhìn bóng lưng truyền lệnh binh chạy như bay, Lý Pháo Ca thầm nghiến răng, dù thế nào đi nữa, trận này phải đánh ra uy phong của pháo binh nhà họ Lương. Nếu nhiệm vụ này xảy ra sai sót gì, bản thân hắn sợ là không còn mặt mũi nào đi gặp thiếu gia nữa. Đến lúc đó, doanh pháo binh mà thiếu gia đang chuẩn bị xây dựng chắc cũng không còn chỗ cho hắn.
"Trương đầu, chúng ta sắp bị đám người Hà Lan kia đuổi kịp rồi." Một thuộc hạ vẻ mặt hoảng hốt chạy tới trước mặt Trương Hưng Bá - kẻ đang nằm trên boong trước, miệng ngậm một điếu xì gà lừa được từ chỗ đại thiếu gia Lương, đang chóp chép thưởng thức một cách khoái chí - rồi hét lớn đầy lo lắng.
Trương Hưng Bá nheo mắt lại: "Cách chúng ta còn bao xa?"
"Chưa đầy hai dặm."
"Thế thì ngươi vội cái nỗi gì? Nhớ kỹ, chúng ta là tàu chở vàng, không thể chạy quá nhanh. Hơn nữa, theo lời phu nhân dặn, đá dằn trong khoang tàu này đã chất gần tới boong rồi, chạy nhanh sao nổi?" Trương Hưng Bá đảo mắt, gắt gỏng nói.
"Nhưng mấy gã xung quanh chúng ta thực sự làm việc quá lười biếng rồi... quả thực là làm nhục uy danh nhà họ Lương chúng ta." Một tên hải tặc khác vẻ mặt bất bình, vỗ vỗ khẩu pháo đặt trên boong phàn nàn.
"Nếu bọn chúng mà gắng sức quá, dọa đám gà con Hà Lan kia chạy mất thì làm sao? Nhớ kỹ, nhiệm vụ của chúng ta là dẫn dụ bọn chúng vào thung lũng sông giữa đảo Mã Gia và đảo Bà La Châu, chứ không phải bây giờ xông lên đánh nhau một trận tơi bời với bọn chúng." Trương Hưng Bá nhấp một ngụm rượu nhỏ, tiếp tục nheo mắt ngậm xì gà nằm xuống. "Để bọn chúng tới đi, đừng dọa bọn chúng chạy mất, nếu không, lão tử đem bọn ngươi đi cho cá mập ăn."
"Rõ!" Đám thuộc hạ đồng thanh đáp lớn.
"Đám người Lan Phương này xem ra bị chúng ta dọa sợ rồi, thế mà lại chạy vào chỗ chết." Một hạm trưởng chiến thuyền hai cột buồm nhìn rõ hướng đi của đối phương, không khỏi cười lớn.
"Các binh sĩ, cố thêm chút nữa, đám người Hoa đáng thương kia ngay cả dũng khí bắn pháo đuôi phản kích cũng không có, căn bản không thể gây ra bất kỳ đe dọa nào cho chúng ta. Tuyệt đối không được để đám thương nhân tham lam trên những con tàu buôn vũ trang kia cướp công trước chúng ta. Tiến lên!" Hạm trưởng rút thanh chỉ huy đao bên hông ra, giơ cao, lớn tiếng hét lớn khích lệ sĩ khí thuộc hạ.
"Tốt lắm, xem ra đối phương đã cắn câu rồi. Bây giờ, cho một nửa thủy thủ và hộ vệ nhảy xuống biển, làm ra vẻ như đang chạy trốn. Số còn lại tiếp tục điều khiển buồm cho ta, lao vào trong thung lũng sông. Dụ đám quỷ da trắng này vào sâu trong thung lũng thêm một đoạn nữa." Trương Hưng Bá sau khi soái hạm tới ranh giới giữa sông và biển, cuối cùng cũng đứng dậy, quan sát tình hình địch phía sau rồi ra lệnh.