"Lương tướng quân, hơn nửa năm qua, nhờ có tướng quân ra tay tương trợ, An Nam ta mới được an ổn, tiểu vương vô cùng cảm kích. Thế nhưng, có một chuyện khiến tiểu vương vẫn chưa thể an lòng." Trong hậu điện, Lê Duy Kỳ nhấp một ngụm trà rồi than thở với Lương Bằng Phi.
Tể tướng Trần Côn, Cấm quân chỉ huy sứ Lý Đại Song cùng mấy vị văn võ trọng thần đều ngồi im lặng, dán mắt nhìn hai người trò chuyện trên sập.
"Không biết quốc chủ có điều gì lo lắng? Nếu An Nam quốc thái dân an, bách tính tuy chưa gọi là an cư lạc nghiệp, nhưng dưới sự cai trị của quốc chủ cũng đã dần khôi phục cảnh tượng thanh bình, đáng lẽ nên thấy vui mừng mới phải." Lương Bằng Phi mỉm cười nói.
"Tướng quân nói sai rồi, chắc hẳn ngài cũng biết, đám nghịch thần Nam Nguyễn kia nay được lũ di Pháp Lang Tây giúp đỡ, thực lực tăng mạnh. Nếu không phải ngày đó tướng quân kỳ tập vịnh Cam Ranh, e rằng miền Trung An Nam ta đã bị Nam Nguyễn phá vỡ. Nay, nghịch tặc Nam Nguyễn tuy đã lui quân, nhưng thực lực vẫn còn đó, hơn nữa nghe nói hỏa khí của lũ di Pháp Lang Tây kia vô cùng lợi hại..." Lê Duy Kỳ chớp chớp đôi mắt sụp mí, nhìn về phía Lương Bằng Phi.
"Quả thực là vậy." Lương Bằng Phi gật đầu, vẻ mặt tỏ ý thấu hiểu: "Ban đầu may là mạt tướng giao chiến với thủy sư Nam Nguyễn, nếu là tranh chấp trên cạn, chỉ dựa vào chút nhân mã đó của ta, hỏa pháo hỏa thương của đối phương chắc chắn sẽ đại phát uy lực. Ta thấy, tỷ lệ trang bị hỏa khí của quân đội Nam Nguyễn dường như còn cao hơn cả Đại Thanh ta vài phần."
Lời này khiến Lê Duy Kỳ không khỏi nuốt nước bọt. Hắn từng chứng kiến uy lực hỏa khí dưới thành Lãng Thương, dù là hỏa thương hay hỏa pháo, trong khi quân Tây Sơn chủ yếu dùng binh khí lạnh, ngoài vài khẩu pháo và số ít điểu thương, gần như chỉ lấy mạng người ra lấp thành.
Vì thế, khi nghe tin Nam Nguyễn vốn mưu đồ Bắc phạt đã buôn lậu một lượng lớn hỏa khí từ người Pháp và người Bồ Đào Nha để trang bị cho quân đội, trái tim vốn đã buông lỏng của Lê Duy Kỳ lại không thể không treo ngược lên.
"Chuyện là, Lương tướng quân, tiểu vương biết ngài có mối quan hệ mật thiết với các thương nhân Thiên triều, ở Lưỡng Quảng có không ít kênh liên lạc, không biết có thể giúp một tay hay không? Chắc ngài cũng biết, An Nam ta hiện có gần năm vạn sĩ tốt, thủy sư cũng hơn năm ngàn, nhưng hỏa khí này thực sự quá khan hiếm. Vốn tiểu vương muốn mua từ Thượng quốc, đáng tiếc, Quách đại nhân đang tạm quản ấn vụ Tổng đốc Lưỡng Quảng lại đưa ra đủ lý do, thực sự là..."
"Quốc chủ đại nhân, không dám giấu, Hoàng thượng từng có lệnh dụ cấm bán hỏa khí hỏa pháo, đồng thời lưu huỳnh để chế tạo hỏa dược cũng nằm trong danh mục cấm. Ngài tìm Quách tuần phủ, ông ấy làm vậy thực ra cũng là bất đắc dĩ." Lương Bằng Phi không khỏi bật cười giải thích.
"Thì ra là vậy." Lê Duy Kỳ nghe xong, thần sắc không khỏi ảm đạm, nụ cười trên mặt cũng trở nên gượng gạo: "Không ngờ tiểu vương còn định mua hỏa khí hỏa dược từ Thiên triều để chuẩn bị cho việc Nam chinh."
"Đúng vậy, Bệ hạ, hỏa khí của nghịch Nam rất lợi hại, nếu muốn phá được thì phải trang bị hỏa khí uy lực mạnh hơn. Thế nhưng số hỏa khí chúng ta thu được từ quân Tây Sơn thực sự không ra gì, hỏa thương chỉ hơn ngàn khẩu, lại toàn đồ cũ nát không dùng được, hỏa pháo cộng lại chưa đầy bảy mươi khẩu, lại toàn là pháo nhỏ, thủ thành còn khó, huống chi là công thành." Lúc này, Cấm quân chỉ huy sứ Lý Đại Song, người đứng đầu hàng ngũ võ tướng, cũng lên tiếng than khổ.
Các vị đại thần lần lượt lên tiếng, đại điện vốn yên tĩnh bỗng chốc biến thành một buổi hội nghị kể khổ. Lương Bằng Phi nghe đến đờ cả người. Đến cuối cùng, Lê Duy Kỳ thấy Lương Bằng Phi vẫn giữ vẻ điềm nhiên, bèn nháy mắt với Trần Côn, rồi tuyên bố kết thúc yến tiệc, để Trần Côn tiễn vị tướng quân Thượng quốc này về phủ.
"Ngươi nói là, quốc chủ của các ngươi muốn thông qua bản tướng quân để mua hỏa khí và hỏa dược? Ta nói này Trần đại nhân, quốc chủ các ngươi có phải hồ đồ rồi không? Ta làm gì có quyền hạn lớn đến thế." Lương Bằng Phi nhìn Trần Côn đang đứng trước mặt lấy lòng, sau khi biết tin Lê quốc chủ phái Trần Côn tiễn mình về phủ thực chất là hy vọng Trần Côn thuyết phục được mình bán hỏa dược và hỏa khí cho An Nam, Lương Bằng Phi không khỏi bật cười.
"Lời tướng quân nói rất có lý, quốc chủ chúng ta tuy có chút suy nghĩ viển vông, nhưng hiện nay, Nam Nguyễn tuy bị tướng quân làm cho thất thế chút ít, song thực lực vẫn còn, chắc chắn sẽ không bỏ qua, đến lúc đó..." Trần Côn nhíu mày, mặt mày ủ rũ.
"Chuyện này, ta sẽ nghĩ cách giúp các ngươi." Lương Bằng Phi đưa tay gõ nhẹ lên trán. Phân tích của Trần Côn cùng nỗi lo của An Nam quốc chủ quả thực không phải không có lý, hơn nữa hiện nay Lê Duy Kỳ đã nằm trong tầm kiểm soát của hắn, đương nhiên An Nam cũng là vật trong túi, sao có thể để tên Nguyễn Phúc Ánh kia chiếm được tiện nghi.
Thế nhưng hắn không thể công khai buôn bán hỏa dược hỏa khí. Tuy nhà họ Lương có cách, nhưng vấn đề là đây là An Nam, hắn chưa đạt đến trình độ một tay che trời. Nếu làm vậy, vạn nhất tin tức truyền về nước, hắn biết ăn nói thế nào? Ít nhất cũng bị đàn hặc, nặng hơn là mất chức, thậm chí mất đầu.
Suy nghĩ hồi lâu, Lương Bằng Phi cuối cùng nghĩ ra một kế, đó là để An Nam giao dịch hỏa khí với nước Cộng hòa Lan Phương. Tất nhiên, đây chỉ là cái cớ, thực tế là nhà họ Lương mượn vỏ bọc của nước Cộng hòa Lan Phương để giao dịch với An Nam. Như vậy, dù triều đình có nghe phong phanh gì thì đó cũng chỉ là việc buôn bán giữa nước Cộng hòa Lan Phương và An Nam, chẳng liên quan gì đến Lương Bằng Phi. Với năng lực làm việc của quan lại triều đình Mãn Thanh, không biết đến đời nào mới tra ra được kẻ đứng sau là ai, lúc đó hắn đã sớm hành động xong rồi.
Dặn dò Trần Côn một phen, Trần Côn cuối cùng cũng rời khỏi phủ đệ của Lương Bằng Phi với câu trả lời đầy thỏa mãn.
Ngày thứ ba, An Nam quốc chủ phái một vị sứ thần lặng lẽ xuôi nam bằng thuyền, đến đảo Mindanao để gặp Đại tổng chế của nước Lan Phương, bàn bạc chuyện giao dịch hỏa khí. Cũng trong ngày hôm đó, Lương Bằng Phi cuối cùng cũng xử lý xong việc ở An Nam, sắp sửa lên đường trở về. Đúng lúc này, đã bước sang năm 1793, tức đầu xuân năm Càn Long thứ 58, Lương Bằng Phi lại bất ngờ gặp sứ giả của Quách Thế Huân, tuần phủ đang tạm quản ấn vụ Tổng đốc Lưỡng Quảng.
Sứ giả mang đến lệnh của Quách Thế Huân, yêu cầu hắn đợi một đoàn thuyền sứ giả từ phương Tây đến tại Đà Nẵng. Một là gánh vác trách nhiệm kiểm tra, hai là vì Nam Dương không yên, cần hắn dẫn hạm đội hộ tống đoàn sứ giả này đến Ma Cao. Nói là hộ tống, chi bằng nói là giám sát thì đúng hơn, đồng thời bảo hắn dò la ý đồ của những sứ giả này.
Khi Lương Bằng Phi nhìn rõ danh sách đó, lông mày hắn không khỏi nhướng lên, hai hàng lông mày rậm như hai lưỡi đao dường như sắp tuốt vỏ.
"Đoàn thuyền sứ giả Anh Quốc, Mã Cát Nhĩ Ni... cuối cùng chúng cũng đến rồi." Lương Bằng Phi nhìn danh sách thành viên sứ đoàn, không khỏi sững sờ, trong phút chốc thần trí có chút mơ hồ.
Đặc biệt là cái tên Đại ban Công ty Đông Ấn Staunton. Tuy Lương Bằng Phi không quen biết vị Đại ban Công ty Đông Ấn Staunton này, nhưng con trai ông ta là Thomas Staunton - chính là người này, là người Anh duy nhất trong sứ đoàn biết nói tiếng Trung. Cũng chính người này đã trở thành người Anh hai lần đi sứ Trung Quốc, cũng chính người này đã có bài diễn thuyết hùng hồn tại Nghị viện Anh, cuối cùng khiến nghị án xâm lược Trung Hoa được thông qua với số phiếu sít sao, từ đó mở màn cho nỗi đau khổ của dân tộc Trung Hoa.
"Tốt, rất tốt, quá tốt rồi..." Lương Bằng Phi cầm công văn, nụ cười trên mặt như một tên cướp vừa cướp được vô số vàng bạc, khóe miệng cong lên một đường cong quỷ dị, trong mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo.
Viên thân binh đứng bên cạnh thấy Lương Bằng Phi cười như vậy thì run cầm cập, sợ mình nói sai điều gì đắc tội với vị Tổng binh đại nhân chiến công hiển hách, danh chấn vùng biển Lưỡng Quảng này.
Tuy nhiên, hắn vẫn phải đánh bạo hoàn thành công việc Quách Thế Huân giao phó. Thấy Lương Bằng Phi thu lại nụ cười, viên thân binh nói tiếp: "Lương tổng binh, Tuần phủ đại nhân còn dặn, đám di tây kia vốn gian trá không phục, vì vậy, mong đại nhân khi hộ tống bọn chúng đến Ma Cao, tuyệt đối không được làm mất đi uy nghi Thiên triều của Đại Thanh ta."
"Đã là lệnh của Tuần phủ đại nhân, Lương mỗ tất nhiên tuân theo. Ngươi về bẩm báo Tuần phủ đại nhân, cứ nói xin ngài hãy yên tâm, ta nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ lần này một cách trọn vẹn." Lương Bằng Phi rất vui vẻ nhận nhiệm vụ này. Tuy nhiệm vụ này sẽ làm chậm thời gian về nhà, nhưng hắn vẫn rất muốn gặp đám người Anh này.
Chưa đầy hai ngày sau, Lương Bằng Phi nhận được tin báo, sứ đoàn của đám người Anh đã đi qua eo biển Malacca, vòng qua quá nửa bán đảo Trung Nam, cách Đà Nẵng chưa đầy nửa ngày đường. Hắn lập tức hạ lệnh cho thủy sư dưới quyền nhổ neo ra khơi, đi nghênh đón.
"Lạy chúa tôi, đại nhân, ngài nhìn xem, con tàu kia to thật đấy." Một tân binh vừa mới nhập ngũ chưa đầy ba tháng nhìn thấy chiến hạm Anh Quốc khổng lồ như loài Côn Bằng trong truyền thuyết xuất hiện ở đường chân trời xa xa, không khỏi trợn tròn mắt, trong đó vừa là ngưỡng mộ, lại vừa là nỗi sợ hãi sâu sắc.
Ngay cả Lương Bằng Phi, một người xuyên không nắm giữ không ít chiến hạm phương Tây, từng nhìn thấy vô số tàu khổng lồ hàng vạn tấn, thậm chí là hàng không mẫu hạm ở hậu thế, khi nhìn thấy chiến hạm Anh Quốc này cũng không khỏi hít một hơi khí lạnh.
Những chiến hạm hắn thu được từ tay đám hải tặc và người Tây Ban Nha cũng không hề nhỏ, hai chiến hạm trong tay người Tây Ban Nha đều là chiến hạm có thể chở gần năm mươi khẩu pháo. Thế nhưng so với chiến hạm buồm dọc trước mắt này thì vẫn còn kém xa về độ cao lớn và hùng tráng, hơn nữa nó còn trang bị tới sáu mươi bốn khẩu pháo. Lương Bằng Phi trong lòng ghen tị đến cực điểm, đôi mắt xanh lè nhìn chằm chằm vào chiến hạm Anh Quốc không biết tên là Lion hay Hindustan này. Nếu không phải vì trong lòng có kế hoạch và mục tiêu xa hơn, có lẽ Lương Bằng Phi đã giật phăng lá cờ rồng đang treo cao kia, thay bằng lá cờ đầu lâu cá mập của nhà họ Lương mà xông lên cướp sạch rồi.
"Mẹ kiếp, sau này lão tử phải đóng ra loại chiến hạm mạnh hơn thế này!" Lương Bằng Phi hít mũi, thầm thề trong lòng, bởi vì chỉ có một lực lượng hải quân hùng mạnh mới có thể bảo vệ quê hương mình trong thời đại này.