"Bệ hạ, thần xin lĩnh bộ đội bản bộ nam hạ, trợ giúp Đinh Đô đốc. Dù thế nào cũng không thể để đám quân Thanh tiến thêm một bước, thần xin được chia sẻ nỗi lo với Bệ hạ." Nguyễn Quang Hiển nghiến răng, quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng nói với Nguyễn Văn Huệ.
"Thôi bỏ đi, ngươi có đi cũng chẳng ích gì. Thực ra ngươi cũng không cần quá lo lắng, đám người Thanh kia tuy có thắng lợi nhỏ, nhưng phía Nam có Nguyễn Phúc Ánh, phía Bắc có binh mã của Trẫm, trước sói sau hổ, nếu hắn còn muốn tiến quân ra Bắc, chẳng lẽ không sợ Nam Nguyễn cắt đứt đường lui sao? Hơn nữa, hiện nay vùng Nam Dương của nước Thanh đã bị thủy sư của Trẫm quấy nhiễu đến không yên ổn, lấy đâu ra dư lực mà chi viện cho hắn. Chỉ cần chúng ta có thể cầm chân Hòa Lâm ở đây, thời gian càng lâu, đối với Trẫm, đối với An Nam càng có lợi." Nguyễn Văn Huệ khẽ phất tay nói.
Nguyễn Quang Hiển nhướng mày, có vẻ không phục, nhưng chỉ đành đáp vâng một cách thô lỗ. Nguyễn Văn Huệ cười nhạt: "Quang Hiển, theo quân báo thì vị đại tướng quân Thanh cầm quân kia tên là Lương Bằng Phi phải không?"
"Chính là kẻ đó. Theo tin tức chúng ta thu thập được, kẻ này vốn chỉ là một thương nhân xuất thân từ hải tặc, sau nhờ được Phúc Khang An coi trọng mới được vào thủy sư làm tướng. Sau đó lập được vài chiến công, nghe nói sào huyệt của Trịnh Liên Xương chính là bị tên này triệt phá. Còn nữa, thủy sư Nam Nguyễn cũng bị hắn thừa cơ thu dọn mất một phần, Đô đốc thủy sư Nam Nguyễn là Trịnh Liên Xương, em trai hắn là Trịnh Liên Thủ cũng chết trong tay tên này." Nguyễn Quang Hiển đáp.
"Không ngờ, một thương nhân xuất thân hải tặc lại có bản lĩnh như vậy. Trên biển dùng hai doanh thủy sư mà tiêu diệt gọn năm ngàn quân của Trịnh Liên Thủ, tại Quy Nhơn lại đánh cho kiêu tướng của Trẫm là Đinh Khả Thắng tan tác không còn manh giáp. Nhân vật như thế, thật khiến Trẫm nảy sinh lòng yêu tài. Nếu kẻ này có thể làm tướng soái cho An Nam ta..." Nguyễn Văn Huệ đang cảm thán, thấy vẻ mặt không phục của cháu mình thì không khỏi bật cười, ngắt lời.
"Trước hết đừng quan tâm đến phía Nam, Đinh Khả Thắng sau trận thua này chắc chắn sẽ sinh lòng cẩn trọng. Chỉ cần hắn dựa vào thành trì mà thủ, dù sao cũng có thể giữ được một hai tháng, khi đó tính sau. Ngoài ra, ngươi đi sắp xếp ngay, để lại ba ngàn binh mã giữ thành, đại quân đêm nay hồi sư về Thăng Long. Trẫm muốn ở thủ đô xem đám quân Thanh kia rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh." Nói xong, Nguyễn Văn Huệ mệt mỏi nhắm mắt lại.
Thấy Nguyễn Văn Huệ không còn phân phó gì khác, Nguyễn Quang Hiển đành cáo lui khỏi tẩm cung, vội vàng đi sắp xếp việc rút quân. Lúc này, mắt Nguyễn Văn Huệ khẽ hé một đường, thở dài sâu thẳm: "Tây Sơn triều, xong rồi..."
Lại một trận ho dữ dội như xé lòng, nhìn vệt máu đỏ tươi chói mắt trên chiếc khăn trắng, mồ hôi lạnh vã ra đầy trán, gương mặt đỏ ửng đến đáng sợ, Nguyễn Văn Huệ thở dốc hồi lâu rồi mới ngẩng đầu lên: "Người đâu!..."
"Thăng Long, đây chính là thành Thăng Long. Không tệ, quả thực có phong thái của một quốc đô. Đáng tiếc, vẫn còn quá nhỏ." Hòa Lâm, người có gương mặt rám nắng màu đỏ đen khỏe mạnh, cất kính viễn vọng đơn ống, cười nói với Vĩnh Bảo đứng bên cạnh.
"Ha ha, đó là đương nhiên, một nước nhỏ bé thì quốc đô có thể lớn đến đâu. So với kinh đô Đại Thanh của chúng ta thì còn kém xa vạn dặm." Vĩnh Bảo phụ họa. Hai người lúc này đang đứng trên một gò đất cao ngoài quân doanh, quan sát thành Thăng Long sừng sững nơi giao thoa giữa sông Hồng và sông Đuống.
Sau khi phá vỡ lá chắn cuối cùng ở phía Bắc Thăng Long là thành Lãng Sơn, quốc đô của triều Tây Sơn lần đầu tiên hiện ra trước mắt Hòa Lâm. Dù Hòa Lâm cố gắng che giấu, nhưng hàng lông mày bay lên cùng nụ cười nhạt không thể xóa nhòa trên khóe miệng đã tố cáo niềm vui trong lòng ông ta.
Hết chuyện vui này đến chuyện vui khác, trước là Lương Bằng Phi cùng Vương Thủ Lễ trấn áp cuộc nổi loạn ở thành Tuy Hòa, sau khi cha con Nguyễn Văn Nhạc chết, bằng thủ đoạn mạnh mẽ đã kiểm soát được khu vực miền Trung An Nam. Sau đó lại ra sức luyện binh, buộc Nguyễn Văn Huệ phải sai đại tướng thống lĩnh binh mã nam hạ để phòng thủ đường lui.
Ai mà ngờ được, Lương Bằng Phi chỉ bằng đám tân binh mới luyện được hơn hai tháng cùng hơn ngàn quân thủy sư lại chiếm được thành Quy Nhơn, tiếp đó ngay ngoài thành Quy Nhơn đã đánh bại kiêu tướng dưới trướng Nguyễn Văn Huệ là Chinh Nam Đại Đô đốc Đinh Khả Thắng.
Tin vui nối tiếp tin vui, tất nhiên Hòa Lâm cũng đã đón nhận được thắng lợi có ý nghĩa chính trị cực kỳ quan trọng. Sau khi phá thành Lãng Sơn, mũi nhọn binh phong đã tiến thẳng đến dưới chân quốc đô của Nguyễn Văn Huệ. Tuy trong đó có lý do Nguyễn Văn Huệ chủ động rút lui, và Hòa Lâm ở Lãng Sơn chỉ bắt được vài con tép riu, nhưng dù sao cũng đã ép được vị Nguyễn Văn Huệ từng khiến Đại Thanh mất mặt nhục nhã năm xưa phải bại lui về cố thủ tại quốc đô.
Điều này không chỉ giúp cho chiến dịch xuất quân sang An Nam của Hòa Lâm được cộng điểm, mà còn giúp Càn Long nở mày nở mặt. Chỉ cần lần này Hòa Lâm cẩn trọng, không phạm phải sai lầm khinh địch như Tôn Sĩ Nghị, lại có Lương Bằng Phi cầm quân ở phía Nam hỗ trợ, thì trận chiến với mục tiêu "hưng diệt kế tuyệt", khôi phục trật tự thống trị trước khi nhà Lê diệt vong theo lời hứa của Càn Long với Lê Duy Kỳ đã ngày càng gần, con đường thành công đã ở ngay trước mắt.
"Năm xưa Tôn Sĩ Nghị không làm được, thì nay cứ để bản soái làm vậy..." Nhìn bức tường thành Thăng Long, Hòa Lâm thầm siết chặt nắm đấm.
"Đúng rồi Đại soái, Lê Quốc chủ lại gửi tin đến, nói là muốn dời giá đến thành Lãng Sơn, ngoài ra ông ta nguyện phái binh lính dưới trướng theo Đại soái tác chiến để giành lại cố đô, ngài xem..." Vĩnh Bảo lúc này vỗ trán, nhớ ra một việc quan trọng.
Hòa Lâm bĩu môi không tán thành: "Cho ông ta dời giá đến Lãng Sơn thì cũng chẳng sao, nhưng đám ô hợp dưới trướng ông ta mà cũng muốn đánh Thăng Long sao?"
Đám binh lính đó chẳng qua là gia nô, hộ viện được đám sĩ phu thấy Lê Duy Kỳ có hy vọng phục quốc nên đặc biệt gửi đến để lấy lòng Quốc chủ. Tuy số lượng không ít, khoảng một hai ngàn người, nhưng kẻ nào kẻ nấy đều tâm địa khó lường, đều hy vọng mình có thể kiếm chác được chút lợi lộc từ Lê Duy Kỳ. Thế là đám người này suốt ngày đấu đá lẫn nhau bên cạnh Lê Duy Kỳ. Đừng nói Lê Duy Kỳ không nhìn nổi bộ mặt xấu xí của chúng, ngay cả Hòa Lâm cũng nghe danh nhiều và rất chán ghét.
Nhưng giờ đây, Lê Duy Kỳ lại muốn đưa đám rác rưởi đó đến chỗ mình, thật sự khiến Hòa Lâm cảm thấy phiền lòng. Đây chẳng phải là đến để tranh công sao? Chúng cũng không nghĩ xem, thành Thăng Long này đâu có dễ công phá đến thế.
"Đại soái, mạt tướng lại cho rằng, đây chưa hẳn không phải là một chuyện tốt." Vĩnh Bảo nở nụ cười đầy ẩn ý. "Ồ? Nói sao?"
"Đại soái, những kẻ này đều là hạng gió chiều nào theo chiều ấy. Lúc đầu, khi đại quân chúng ta đang khổ chiến dưới thành Lãng Sơn thì chẳng thấy mặt mũi đứa nào. Thế mà vừa phá xong Lãng Sơn, binh lâm thành hạ, đám người này liền ào ào xuất hiện, ha ha..." Vĩnh Bảo nhướng mày, nụ cười đầy thâm ý.
Hòa Lâm cũng đã phản ứng lại, đưa tay vỗ trán: "Đúng, đúng, là lúc nên để đám người An Nam này góp chút sức lực rồi." Hai người nhìn nhau, không khỏi cười gian.
Sau đó, Vĩnh Bảo lại nhắc đến một chuyện: "Đại soái, ngoài chuyện này, Lê Duy Kỳ nghe theo lời khuyên của Trần Côn và những người từ Tuy Hòa đến đón giá, đã lén nhắn lời với mạt tướng, nói rằng Lương Tham tướng luyện binh ở Tuy Hòa rất có hiệu quả, nay lại dựa vào quân mới luyện mà đại phá nghịch tặc Tây Sơn, thực là tinh nhuệ. Cho nên, muốn xin Đại soái cho ý kiến, liệu có thể để Lương Tham tướng điều một nhóm người qua làm cấm quân cho ông ta, hầu hạ bên cạnh để an lòng hay không."
Hòa Lâm hơi sững sờ, suy nghĩ một chút: "Thôi được, cũng không phải chuyện gì to tát. Vì Lương Bằng Phi luyện binh có hiệu quả, thì cứ bảo người qua nhắn với hắn, để hắn tự cân nhắc xử lý, nhưng phải cẩn thận một chút."
Hòa Lâm tuy từng nghĩ đến việc luyện cho Lê Duy Kỳ một đội quân, nhưng thời gian trước thế trận quân sự không được thuận lợi, cộng thêm Lê Duy Kỳ không bỏ ra nổi một đồng, nên Hòa Lâm chỉ đành làm cho có lệ.
Sau này, Lương Bằng Phi luyện binh ở miền Trung An Nam có chút thành tựu, sau khi trấn áp cuộc nổi loạn ở Tuy Hòa đã gửi đến ba mươi vạn lượng vàng. Tuy nhiên, số vàng này phần lớn đã bị binh lính và tướng lĩnh dưới trướng tiêu hóa mất.
Nhưng Hòa Lâm dù sao cũng là người có chính nghĩa khá cao, mặt mũi cũng không dày bằng anh trai mình, nên giờ đây khi An Nam Quốc chủ đã hạ mình thỉnh cầu như vậy, ông ta cũng khó lòng từ chối. Hơn nữa, binh lính do tướng Đại Thanh luyện ra, đối với Đại Thanh luôn có thiện cảm và lòng trung thành cao hơn, điều này khiến Hòa Lâm yên tâm hơn.
"Đại soái yên tâm, mạt tướng nhất định sẽ truyền đạt lại." Vĩnh Bảo cung kính đáp.
"Tốt! Cuối cùng chúng cũng làm được một việc tốt cho ta." Lương Bằng Phi ném công văn xuống bàn, không khỏi vui mừng khôn xiết. Tôn Thế Kiệt cũng đầy vẻ hân hoan: "Chúc mừng đại nhân, như vậy thì sự an toàn của An Nam Quốc chủ đã nằm trong lòng bàn tay của đại nhân rồi."
"Ấy, không thể nói như vậy, phải nói là sự an toàn của An Nam Quốc chủ cuối cùng đã được bảo đảm mới đúng." Lương Bằng Phi mặt dày cười một cách vô cùng nham hiểm.
Đúng vậy, chính hắn đã cho mấy vị đại thần đầu hàng đến bên cạnh An Nam Quốc chủ để quy phục từ trước. Cũng chính hắn, sau khi nghe tin đám sĩ phu hào tộc phía Bắc An Nam muốn thừa cơ trục lợi, đã chỉ điểm cho mấy vị đại thần ngày càng được Lê Duy Kỳ tin trọng đưa ra một kế sách hiểm độc, đó là đẩy hết đám người đó ra chiến trường. Tất nhiên, cũng không quên bảo họ tìm cách thuyết phục Vĩnh Bảo, để Vĩnh Bảo ra mặt thuyết phục Hòa Lâm, dùng đám binh lính An Nam do Lương Bằng Phi luyện ra để bảo vệ an toàn cho Lê Duy Kỳ.
Tại sao phải thông qua Vĩnh Bảo? Tất nhiên là vì vị Vĩnh đại nhân này khá hứng thú với vàng bạc, cũng rất hứng thú với mỹ sắc, còn Hòa Lâm thì không như vậy. Cho nên, thông qua Vĩnh Bảo để nói, còn có ý muốn Hòa Lâm nể mặt vị Vĩnh đại nhân này, như vậy khả năng thành công sẽ cao hơn.
Lúc này, từ ngoài cửa có thân binh chạy vào: "Thiếu gia, hạm đội của chúng ta đã tới, đang thả neo cách cảng Quy Nhơn mười dặm. Theo lời huynh đệ được phái tới nói, Thiếu phu nhân cũng tới rồi."
"Thiếu phu nhân nào?" Lương Bằng Phi nhất thời không phản ứng kịp, vô thức hỏi.
"Chính là vị tiểu thư họ Thạch, người đã sinh tiểu thiếu gia cho ngài đó ạ."
"A!" Lương Bằng Phi nhảy dựng lên, chưa đợi thân binh và Tôn Thế Kiệt kịp phản ứng, Lương Bằng Phi với vẻ mặt đầy ngạc nhiên mừng rỡ đã như một cơn gió lướt qua, lao ra khỏi đại sảnh...