Những chiếc ly pha lê chân cao, những nàng hầu phương Tây xinh đẹp với mái tóc vàng óng ả, cùng vài nàng hầu người bản địa Philippines có làn da ngăm đen, tất cả đang bưng đủ loại mỹ vị và rượu ngon len lỏi giữa đám đông. Những người châu Âu đến từ các quốc gia Tây Âu đang bàn tán vô cùng sôi nổi và hào hứng về bài diễn thuyết vừa rồi của Lương Bằng Phi.
"Lạy Chúa tôi, gã đó rốt cuộc giàu có đến mức nào chứ? Hãy thử nghĩ xem, chúng ta chỉ cần ở lại đây năm năm, không, thậm chí là ba năm thôi, số tài sản kiếm được cũng đủ để biến chúng ta thành những phú ông chẳng phải lo ăn mặc." Một người đàn ông trung niên với mái tóc đỏ rực, nói tiếng Pháp bằng giọng điệu khoa trương.
Lời phát biểu của gã nhận được sự đồng tình của không ít người. Cách đó không xa, một người đàn ông khác mang dáng vẻ học giả, đeo kính và đội tóc giả, lại dùng ánh mắt khinh bỉ liếc nhìn gã tóc đỏ đang thao thao bất tuyệt: "Chẳng lẽ trong mắt những người văn minh như chúng ta, ngoài lợi ích ra thì không còn thứ gì khác nữa sao?"
"Vậy tại sao ông lại đến phương Đông? Thưa ông Keane thân mến, ông là một nhà hóa học, lẽ nào phương Đông có dự án nghiên cứu của ông? Hay là trên hòn đảo nhỏ này, ông có thể phát hiện ra một bộ môn khoa học mới?" Một vị bác sĩ có dáng người đẫy đà không nhịn được mà cười lớn.
Thế nhưng, nụ cười của vị bác sĩ này nhanh chóng nhạt dần rồi tắt hẳn, bởi giáo sư Keane đang lạnh lùng nhìn ông ta. Ánh mắt chẳng mấy thiện cảm đó khiến sự hài hước tự phụ của ông ta không thể tiếp tục được nữa.
"Bác sĩ Bruno, trò đùa của ông chẳng buồn cười chút nào. Phải biết rằng, tôi là một nhà khoa học, một học giả nghiêm túc. Kể từ khi theo đuổi nghề này, cả đời tôi đều sẽ cống hiến cho việc khám phá và tìm tòi trong lĩnh vực khoa học." Keane đẩy gọng kính, liếc nhìn đại sảnh đang dần trở nên yên tĩnh, phần lớn sự chú ý của mọi người đã bị cuộc đối thoại của họ thu hút. "Các người có biết trên thế giới này tồn tại bao nhiêu loại nguyên tố không?"
Keane, nhà khoa học mang tước vị quý tộc này dù mới đến đảo Giải Vương chưa đầy một năm, nhưng thái độ làm việc nghiêm túc của ông ta rất được những người phương Tây nơi đây kính trọng. Ít nhất, chẳng ai muốn đắc tội với một nhà khoa học đang được chủ nhân Lương Bằng Phi tin tưởng.
Câu hỏi của ông ta cũng không có lời giải, bởi trong vấn đề này, ngoài ông ta ra, thật sự chẳng ai có quyền lên tiếng hơn. Tuy nhiên, ông ta cũng chẳng có ý định úp mở mà tự đưa ra câu trả lời: "Tổng cộng có hai mươi sáu loại nguyên tố, trong đó có gần mười loại được phát hiện trong thế kỷ này. Nhưng, thế giới rốt cuộc có bao nhiêu loại nguyên tố? Có lẽ không ai biết, nhưng có người đã nói cho tôi một chuyện, khiến những băn khoăn bấy lâu nay của tôi được giải đáp..."
"Không ngờ ông Keane lại tán thưởng ông đến thế. Xem ra, sự hiểu biết của ông về khoa học dường như không thua kém gì một nhà khoa học ưu tú." Ngay tại một căn phòng cách đó không xa, một người đàn ông tóc bạc nghe thấy những lời đối thoại từ đại sảnh vọng lại, liền nâng ly rượu về phía Lương Bằng Phi để bày tỏ sự kính trọng.
"Chuyện này chẳng có gì, tôi chỉ nói cho ông ta biết thuyết nguyên tử cơ bản nhất cùng một cái bảng nhỏ rất bình thường mà thôi." Lương Bằng Phi mỉm cười, cũng nâng ly rượu trên tay, nhấp một ngụm nhỏ rượu vang Bordeaux hảo hạng.
"Thuyết nguyên tử? Ha ha, thật xin lỗi, thưa ngài Tướng quân đáng kính, về việc nghiên cứu nguyên tố, tôi thật sự không có cái đầu đó, cũng chẳng có hứng thú. Thứ tôi quan tâm là y học và dược phẩm, tất nhiên là bao gồm cả tài sản nữa, đó cũng là lý do tôi đến phương Đông." Người đàn ông tóc bạc cười nói. "Tiền bạc và tài sản mới là động lực làm việc của tôi."
"Nói rất hay. Bất kỳ thành tựu nào cũng nên có sự đền đáp xứng đáng làm phương tiện, hoặc là danh dự, hoặc là tài sản. Tóm lại, những việc không có sự đền đáp thì tôi cũng sẽ không làm. Điểm này, chúng ta có chung quan điểm, thưa ông De Pan thân mến." Lương Bằng Phi cười lớn. Ông lấy một điếu xì gà từ hộp xì gà trên bàn, đưa cho De Pan, kẻ đang tỏ ra chân thành một cách đáng yêu trước mặt mình.
De Pan xuất thân từ Thụy Sĩ, sau đó đến Anh và làm công tác nghiên cứu hóa học, rồi vào làm tại một nhà máy dược phẩm. Vì một sai lầm, hay đúng hơn là do sự tham lam của bản thân, gã đã lợi dụng chức quyền để sử dụng nguyên liệu không đạt chuẩn, dẫn đến án mạng. De Pan, kẻ chủ mưu, nhanh chóng bị điều tra ra.
Tuy nhiên, De Pan cũng khá nhanh trí. Ngay ngày sự việc bị bại lộ, gã đã trốn khỏi nước Anh, lang bạt đến phương Đông. Nhờ thân phận từng là bác sĩ, gã sống rất tiêu dao ở các thuộc địa của Tây Ban Nha. Thế nhưng, sự khao khát tiền bạc đã khiến gã chấp nhận lời mời của Lương Bằng Phi, đến đảo Giải Vương cùng vài trợ thủ do Lương Bằng Phi sắp xếp để tiến hành nghiên cứu và tinh chế dược phẩm.
Mặc dù gã này tham lam vô độ, nhưng không thể phủ nhận gã thực sự có tài trong lĩnh vực dược hóa. Chỉ dựa vào vài ý tưởng mà Lương Bằng Phi cung cấp, gã đã mất chưa đầy ba tháng để chiết xuất được morphine từ thuốc phiện. Tất nhiên, cái tên morphine này là do Lương Bằng Phi đặt.
Chính nhờ thứ này, Lương Bằng Phi mới nảy ra ý định cung cấp "thuốc lá đặc biệt" cho vương thất An Nam. Vài ngày trước, Lương Bằng Phi ở Quảng Châu nhận được tin từ đảo Giải Vương. Sau khi tinh chế được morphine và nhận được khoản thù lao hậu hĩnh từ Lương Bằng Phi, dường như lòng nhiệt huyết nghiên cứu của gã càng được kích thích. Cuối cùng, vài ngày trước, gã đã thành công trong việc tinh chế ra một loại tinh thể màu trắng mới. Hiệu quả giảm đau của loại tinh thể này cao gấp nhiều lần morphine, đồng thời còn có tác dụng tinh thần vô cùng phi thường.
Lương Bằng Phi lúc đó đã đoán, liệu gã nhân viên dược học tham lam này có phải đã tinh chế ra loại ma túy nổi tiếng lẫy lừng ở hậu thế là heroin hay không.
Và ngay lúc này, sau khi Lương Bằng Phi phát biểu xong, nhân lúc mọi người đang trò chuyện trong bữa tiệc, Lương Bằng Phi đã tận mắt nhìn thấy vật phẩm thực tế mà De Pan tinh chế ra, đúng là heroin.
Tuy nhiên, điều khiến Lương Bằng Phi không ngờ tới là De Pan, người từng làm quản lý nhà máy dược phẩm, lại bắt đầu bàn chuyện làm ăn với mình. Gã đề nghị thành lập một nhà máy dược phẩm, gã sẽ nỗ lực nghiên cứu để đưa morphine và heroin vào sản xuất hàng loạt, nhưng điều kiện là gã muốn có ba phần cổ phần.
Khi vị quản sự ở đảo Giải Vương dùng giọng điệu khinh miệt và coi thường để mô tả yêu cầu của De Pan trong thư, Lương Bằng Phi sau khi đọc nội dung thư không hề tức giận mà ngược lại còn cảm thấy vui mừng. Bởi lẽ, đề nghị của De Pan đã mở ra cho Lương Bằng Phi một cánh cửa, một cánh cửa dẫn đến châu Âu.
Trong quá trình thí nghiệm, De Pan phát hiện ra hai loại tinh chế này ngoài hiệu quả giảm đau cực tốt, còn có công hiệu kỳ diệu đối với bệnh viêm phế quản, hen suyễn phế quản, lao phổi... Hoàn toàn có thể dùng làm thuốc giảm đau đặc hiệu, cũng có thể dùng để điều trị các bệnh thường gặp như viêm phế quản, hen suyễn phế quản và lao phổi.
Lương Bằng Phi ở hậu thế từng lăn lộn trong các vùng chiến loạn, ông cũng tiếp xúc với không ít ma túy, tự nhiên biết rằng mục đích ban đầu của morphine và heroin chính là dược phẩm.
"Sự thông tuệ của ngài đủ để chiếu sáng bầu trời phương Đông, thưa ngài Tướng quân đáng kính." Cung kính nhận lấy điếu xì gà từ tay Lương Bằng Phi, nụ cười trên gương mặt De Pan càng thêm đậm, sự phấn khích trong lòng gã đã không thể kìm nén mà tràn ra từ khóe mắt và miệng.
"Tuy nhiên, De Pan thân mến, ta đồng ý với đề nghị của ông, chỉ là số cổ phần ông yêu cầu, thật sự khiến ta cảm thấy hơi khó xử." Khóe miệng Lương Bằng Phi khẽ nhếch lên.
"Tại sao? Thưa ngài Tướng quân, tôi là người phát minh ra morphine và heroin, tôi có quyền dựa vào kỹ thuật này để góp vốn." Sự tham lam tiền bạc thậm chí đã chiến thắng cả sự kính trọng của gã dành cho Lương Bằng Phi, gã nhảy dựng lên và hét lớn.
Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của gã đại hán cao lớn đáng sợ đang đứng sau lưng Lương Bằng Phi, gã nhanh chóng lấy lại lý trí, bày tỏ sự xin lỗi với Lương Bằng Phi, nhưng vẫn không ngừng lẩm bẩm rằng công lao của mình xứng đáng với giá trị đó.
"Ông không cần vội vàng, ta đâu có nói là không cho ông cổ phần, chỉ là ông yêu cầu quá cao. Phải biết rằng, ta đang chuẩn bị xây dựng một nhà máy có thể sản xuất ít nhất ba vạn pound morphine và một vạn pound heroin mỗi năm. Điều này cần sự đầu tư rất lớn, đây là một khoản tiền không hề nhỏ." Lương Bằng Phi nhìn gã cười nói. Đối với sự vô lễ của De Pan, ông không hề để tâm, quan trọng nhất là gã này tuy tham lam nhưng lại lấy đó làm động lực để lập công lớn cho mình.
Chỉ là, Lương Bằng Phi không muốn sự tham lam của gã ảnh hưởng đến lý trí và việc nghiên cứu dược phẩm. Bởi vì, nếu không vắt kiệt gã này, sao Lương Bằng Phi có thể xứng đáng với số tiền mình đã bỏ ra?
Nghe thấy những lời mô tả của Lương Bằng Phi, nhãn cầu của De Pan suýt chút nữa rơi ra ngoài: "Lạy Chúa tôi, ý tưởng của ngài thật sự, thật sự khiến người ta kinh ngạc." Mặc dù De Pan không tin Lương Bằng Phi có thể bán hết sản lượng lớn như vậy, nhưng vấn đề là sản xuất càng nhiều, bán càng nhiều thì thu nhập của gã càng cao. Thế nhưng, cứ nghĩ đến việc Lương Bằng Phi không muốn cho mình ba phần cổ phần, De Pan lại cảm thấy trong lòng như bị lửa đốt.
"Vậy hai phần tám tổng cộng được không?" De Pan cân nhắc hồi lâu, đầy đau xót đấu tranh.
Nhìn biểu cảm của De Pan, Lương Bằng Phi suýt chút nữa bật cười. Gã này đúng là tham tiền đến mức quên cả mạng sống. "Ta chỉ cho ông một phần." Lương Bằng Phi giơ một ngón trỏ lên. Nhìn ngón tay đó, biểu cảm của De Pan có thể nói là như đưa đám.
"Ngài Tướng quân, ngài không thể làm vậy, thế này thì ít quá. Ngài không biết đâu, vì mệnh lệnh của ngài, tôi không biết đã bỏ ra bao nhiêu tâm huyết và nỗ lực, thế mà bây giờ, sự cống hiến của tôi lại không nhận được sự đền đáp xứng đáng..." Đau khổ đến mức suýt chút nữa giật luôn cả bộ tóc giả trên đầu, De Pan nhìn chằm chằm vào Lương Bằng Phi, hy vọng ông có thể giơ thêm một hoặc hai ngón tay nữa để xoa dịu tổn thương trong lòng gã.
"Ông De Pan, ông không cần vội, một phần cổ phần chỉ là tạm thời thôi. Nếu ông có thể đào tạo cho ta một nhóm học sinh, ta sẽ cho thêm ông một phần nữa." Nụ cười trên gương mặt Lương Bằng Phi vẫn không thay đổi nhiều.
"Tôi đồng ý!" De Pan không chút do dự, lập tức vỗ ngực bày tỏ nguyện vọng muốn trở thành người truyền dạy. Nhìn vào một phần cổ phần đó, đừng nói là dạy vài học sinh, ngay cả bắt gã cởi truồng chạy rông trên đảo Giải Vương gã cũng chịu.
"Được, đã vậy thì Thế Kiệt, đưa văn bản tặng cổ phần cho ông De Pan ký đi. Ông De Pan, rất vui vì chúng ta có thể tiếp tục hợp tác vui vẻ. Ta phải đi trước đây, còn phải đi gặp những người khác, hy vọng ông có thể sống vui vẻ trên đảo Giải Vương."
"Ngài không nên làm Tướng quân, mà nên làm thương nhân mới đúng, thưa ngài Tướng quân đáng kính." De Pan cười khổ đầy bất lực, cúi người chào Lương Bằng Phi.