"Không, không, chúng tôi hoàn toàn không biết gì cả. Nếu biết trước, chắc chắn chúng tôi đã trừng trị lũ người đó rồi." Sắc mặt của Stanton vô cùng khó coi, nụ cười trên gương mặt gã trông chẳng khác nào một bệnh nhân đang bị táo bón.
Phái đoàn sứ giả Anh bất đắc dĩ phải đồng ý với yêu cầu của Lương Bằng Phi. Rất nhanh sau đó, dưới sự tháp tùng của các thành viên trong phái đoàn, bộ hạ của Lương Bằng Phi đã tiến vào khoang thuyền. Còn hắn, ánh mắt lại dán chặt vào vị thần phụ đang đứng cạnh tiểu Stanton. Sau khi đánh giá hai lượt, Lương Bằng Phi mỉm cười với tiểu Stanton: "Ngươi có biết thầy của ngươi là người nơi nào không?"
"Thưa đại nhân, tôi là người Chiết Giang." Thần phụ Lý vội vàng chen lời đáp, bởi gã cảm thấy ánh mắt của vị Tổng binh đại nhân trước mặt có chút tà dị, khiến thần kinh gã căng như dây đàn.
Nghe thấy vậy, Lương Bằng Phi nhướng mày: "Người Chiết Giang sao? Ha ha ha, không ngờ tới đấy, ta hỏi ngươi, có phải ngươi chê mạng mình sống quá dài rồi không?"
"Đại nhân, ngài nói thế là có ý gì, tôi không hiểu lắm." Dưới ánh mắt chằm chằm đầy uy áp của Lương Bằng Phi, vị thần phụ họ Lý vô thức tránh né tầm nhìn của hắn.
"Bởi vì ngươi đã cắt đi bím tóc. Chẳng lẽ ngươi đã quên lệnh 'giữ tóc không giữ đầu' rồi sao? Còn nữa, lệnh cấm tư dạy tiếng Hán cho người ngoại bang, ngươi cũng quên sạch rồi à?" Khóe miệng Lương Bằng Phi lộ ra một nụ cười dữ tợn. Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác hoang đường, đó là không ngờ có một ngày, chính mình lại dùng cái đạo luật mà bản thân vô cùng khinh bỉ để uy hiếp đồng bào. Thế nhưng, hắn không thể không làm như vậy.
Bạch Thư Sinh rất biết phối hợp, lộ ra một nụ cười tàn nhẫn, tay đặt lên chuôi đao bên hông, chậm rãi bước tới. Nụ cười của Bạch Thư Sinh khiến tiểu Stanton sợ đến mức suýt chút nữa ngã nhào trên boong tàu.
"Ngươi muốn làm gì? Đây là thông dịch viên của phái đoàn sứ giả nước chúng tôi." Vì cuộc đối thoại giữa Lương Bằng Phi và thần phụ họ Lý dùng tiếng Anh, nên Macartney cùng những người Anh khác đã phản ứng ngay lập tức. Stanton đưa tay kéo con trai lại, tiện thể bước đến trước mặt Bạch Thư Sinh rồi lớn tiếng nói.
"Nhưng trong mắt ta, hắn là con dân của nước ta, hắn phải chịu sự trừng phạt thích đáng." Lương Bằng Phi nheo mắt đầy nguy hiểm, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống khiến Stanton không nhịn được mà hơi lùi lại một bước.
Lời vừa dứt, sắc mặt vị thần phụ họ Lý lập tức trắng bệch, vẻ bình tĩnh cố tạo ra cũng tan thành mây khói. Thân hình gã run rẩy như chiếc lá trước gió, ánh mắt nhìn Lương Bằng Phi chẳng khác nào con mồi bị thương đang tuyệt vọng nhìn nanh vuốt của mãnh thú áp sát.
"Xin hãy chờ một chút, thưa vị tướng quân đáng kính, xin ngài hãy nghe tôi giải thích, việc này có chút hiểu lầm." Macartney vội vàng bước tới, giải thích với Lương Bằng Phi. Ông ta không hề muốn xảy ra xung đột với vị tướng quân của nhà Thanh vào lúc này, điều đó sẽ ảnh hưởng đến chuyến đi sứ mang tính trọng đại này.
"Vậy sao?" Lương Bằng Phi liếc nhìn Macartney một cái. "Được rồi, ta có thể nghe ngươi giải thích. Tốt nhất ngươi nên cho ta một câu trả lời thỏa đáng, hoặc là, bày tỏ đủ thành ý, ta cũng có thể tha cho bọn họ."
"Đủ thành ý..." Macartney chớp chớp mắt, không hiểu lắm, nhưng rất nhanh sau đó, ông ta đã hiểu thế nào gọi là "đủ thành ý"...
"Thật là một kẻ gây rối khó chơi." Nhìn bóng lưng Lương Bằng Phi đã trở về chiến hạm của nhà Thanh, Macartney lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn tay, lau mồ hôi trên trán. "Tuy nhiên, từ trên người hắn, ta thực sự đã thấy được bản chất của quan lại nhà Thanh mà các người từng nói: ngạo mạn, vô lễ, tham lam, ích kỷ và man di. Thật không hiểu nổi làm sao một đế quốc khổng lồ như vậy lại có thể tồn tại lâu đến thế dưới sự cai trị của những kẻ này, đây quả thực là một kỳ tích."
Lúc này, Macartney không còn che giấu sự chán ghét của mình nữa. Để tống khứ tên đáng ghét này, Macartney buộc phải tìm mọi cách để khiến vị tướng quân nhà Thanh này hài lòng. Việc đối phương trắng trợn đòi hối lộ khiến Macartney cảm thấy mình như đang đụng độ một tên cướp chặn đường.
Tuy nhiên, để đổi lại, vị Lương tướng quân này có vẻ rất hào phóng khi tha mạng cho bốn vị thần phụ người Trung Quốc mà phái đoàn Anh đã mời từ Tòa thánh Vatican, đồng thời còn hứa cho mượn bốn thông dịch viên, ngoài ra còn rất phối hợp mà cung cấp cho ông ta không ít tin tức hữu ích.
Điều khiến Macartney để tâm nhất chính là đánh giá của Lương Bằng Phi về vị Hoàng đế cao cao tại thượng của họ. Cố chấp và háo danh, nghe nói đó là ưu điểm của vị Hoàng đế nhà Thanh, nhưng ngược lại đó cũng là nhược điểm chí mạng. Về khả năng thành công của chuyến đi này, Macartney thực sự không biết là bao nhiêu. Niềm tin ban đầu vốn đã bị những thương nhân thường xuyên qua lại với người Trung Quốc ở Ấn Độ làm cho hao mòn đi một phần, nay lại bị vị Lương Tổng binh này mài mòn thêm một mảng lớn. "Chẳng lẽ mình quá bi quan? Hay là tên Lương Tổng binh này lấy việc đả kích niềm tin của người khác làm niềm vui?" Macartney không nhịn được mà đưa tay vào trong tóc giả, gãi gãi cái đầu đang ngứa ngáy.
"Xem ra, lần trước Công ty Đông Ấn chúng ta có lẽ nên đứng ra khi Summer và những người khác bị tàn sát, lấy đó làm cái cớ. Với loại hạm đội này, loại quan lại và quân đội này, cho dù chỉ dùng hạm đội của đế quốc đóng tại Ấn Độ, thậm chí là tàu hộ tống của chính Công ty Đông Ấn, tôi nghĩ cũng có khả năng giành chiến thắng." Stanton đứng cạnh Macartney có chút bực dọc nghĩ thầm.
Ông ta thậm chí nghi ngờ cái chết của "Bạch Đầu Ông" Owen và những người khác chẳng liên quan gì đến sự "anh dũng thiện chiến" của tên này. Có lẽ là do hải tặc nội loạn, tàn sát lẫn nhau rồi để tên này nhặt được món hời mà thôi. Nếu không, với sự xảo quyệt và hung tàn của những tên hải tặc phương Tây như Owen, làm sao có thể rơi vào tay kẻ tự phụ ngông cuồng này được.
"Thật là một tên đáng ghét và tham lam. Chết tiệt, tôi cảm thấy xấu hổ vì trên thế giới này lại có loại tướng hải quân như vậy. Sự tồn tại của kẻ này quả là sự sỉ nhục đối với nghề hải quân." Thiếu tướng Ford nghiến răng nghiến lợi nói. Là một thiếu tướng Hải quân Hoàng gia của Đế quốc Anh, ông ta thực sự cảm thấy kiêu hãnh và thể diện của Hải quân Hoàng gia sắp bị mình làm mất sạch. Sự sỉ nhục của đối phương khiến ông ta chỉ muốn ra lệnh khai hỏa ngay lập tức, bắn nát những chiến hạm nực cười kia thành từng mảnh.
"Thôi bỏ đi, dù sao những món quà đó cũng là để tặng cho Hoàng đế nhà Thanh. Chỉ tiếc là không chỉ có mô hình chiến hạm 'Vua Biển' mới nhất và tiên tiến nhất của Đế quốc Anh chúng ta, mà tên này ngay cả túi tiền và đồng hồ bỏ túi của tôi cũng không tha, đúng là tham lam vô độ đến cực điểm." Stanton nhún vai, cười khổ đầy bất lực.
"Tuy nhiên, món quà này vốn dĩ là để tặng cho bọn họ, chỉ là bị hắn nhanh chân đến trước mà thôi. Ban đầu tôi còn tưởng hắn cần tiền vàng, không ngờ hắn lại chọn thứ này. Mọi người cứ yên tâm, nhà Thanh không có khả năng, cũng không có kỹ thuật để đóng loại chiến hạm này, nếu không chúng ta cũng sẽ không tặng cái mô hình được chế tác theo tỷ lệ thực của 'Vua Biển' này."
Lời của Stanton không phải là an ủi, mà là sự thật. Ít nhất, nhà Thanh cấm đóng chiến thuyền trên ba cột buồm, còn về thương thuyền thì lại càng không thể.
"Xem ra tôi cần phải sửa lại danh sách quà tặng. Một vị Trung tướng của đế quốc đường đường chính chính lại trắng trợn đòi hối lộ. Nhưng cũng may là vị tướng quân nhà Thanh này đúng như những gì các người nói, tham lam và ích kỷ, nếu không, bốn vị thần phụ mà xảy ra chuyện gì, Tòa thánh Vatican lại tìm chúng ta gây phiền phức, thật là..." Macartney lắc đầu, đi về phía khoang thuyền. Ngoài việc sửa lại danh sách quà tặng, loại bỏ mô hình con tàu này ra, ông ta còn phải ghi chép lại những gì đã thấy và nghe được hôm nay, vì sứ mệnh mà ông ta gánh vác không chỉ đơn thuần là đến để làm ngoại giao.
"Lũ ngốc đó, lần này lão tử phát tài rồi." Lương Bằng Phi tràn đầy vui sướng, nâng niu mô hình chiến hạm 'Vua Biển' có chiều dài gần bằng sải tay mình như đang ôm một đứa trẻ sơ sinh, ngồi trong khoang thuyền cười tủm tỉm.
Lương Bằng Phi đã có trong tay những nhà thiết kế tàu thủy người Pháp bị bắt cóc từ đảo Côn Lôn, cùng với một lượng lớn thợ thủ công ưu tú. Thế nhưng, họ chỉ có thể đóng những chiến hạm kiểu cũ với hơn bốn mươi khẩu pháo, bởi trong tay họ không có bản vẽ tốt hơn, chỉ có thể dựa vào những chiến hạm mà Lương Bằng Phi đang sở hữu để làm mẫu mà đóng.
Còn bây giờ, sở hữu được mô hình con tàu được chế tác theo tỷ lệ thực của tàu chiến tuyến cấp một nước Anh này, chỉ cần giao cho vị nhà thiết kế kia, cho ông ta đủ thời gian, là có thể thiết kế và đóng ra những chiến hạm ưu tú hơn, trang bị nhiều pháo hơn những chiến hạm phương Tây mà Lương Bằng Phi đang có hiện nay.
Hơn nữa, có được mô hình chiến hạm cấp một này, hoàn toàn có thể dựa vào đó để suy luận và thiết kế ra những chiến hạm cấp hai hoặc cấp ba nhỏ hơn một chút. Lương Bằng Phi đã bắt đầu mơ tưởng đến cảnh mình thống lĩnh một hạm đội chiến hạm cao lớn hùng vĩ, trang bị những khẩu pháo tầm xa kiểu mới do chính mình thiết kế, sử dụng đạn pháo nhồi thuốc nổ Picric, quét sạch đại dương.
Bởi vì, ngay hai tháng trước khi phái đoàn Macartney đến, thương nhân người Anh Smith cuối cùng đã mang đến những thứ mà Lương Bằng Phi mong đợi: công thức và thiết bị chiết xuất Thủy ngân Fulminate, Acid Picric, thậm chí còn thuê được một nhà hóa học người Anh am hiểu cách chiết xuất và sản xuất hai loại chất này.
Ngoài ra còn mang đến bản vẽ cấu tạo của động cơ hơi nước và một người thợ học việc từng theo chân Watt. Anh ta đã tận mắt chứng kiến từng bước Watt chế tạo ra động cơ hơi nước, và giờ đây, dưới sự thu hút của tiền bạc, anh ta quyết định vượt đại dương đến phương Đông để tìm vàng.
Tất nhiên còn có các chuyên gia về luyện kim. Tóm lại, mười vạn lượng bạc của Lương Bằng Phi quả thực đã thu về lợi nhuận vô cùng phong phú. Hơn nữa, Lương Bằng Phi còn thưởng thêm cho họ hai vạn lượng bạc, và tiếp tục đặt những đơn hàng mới để thu mua các loại thiết bị.
Một câu thôi, Lương Bằng Phi chính là muốn tranh thủ lúc khoảng cách giữa Đông và Tây chưa bị kéo giãn quá xa, trước tiên hãy tiến hành dự trữ và phát triển nhân tài cùng khoa học, để sau này vượt Anh đuổi Mỹ. Dù sao thì ý là như vậy, không thể để bị tụt hậu nữa.
"Tổng binh đại nhân, tôi thấy bọn người ngoại bang này chẳng có tên nào tốt lành cả, tên nào cũng vênh váo như thể mình là nhất. Lão tử thực sự muốn dạy cho chúng một trận ra trò, để chúng biết tay chúng ta." Trở lại chiến hạm, Ngô Lương ngồi bên cạnh uống một ngụm trà mát rồi phàn nàn với Lương Bằng Phi, lời này nhận được sự đồng tình của không ít người có mặt tại đó.
"Bớt nói nhảm đi. Ta thấy các ngươi không phải là không ưa, mà là đố kỵ, đố kỵ với chiến hạm của bọn ngoại bang đó thôi." Lương Bằng Phi giao mô hình con tàu cho Bạch Thư Sinh, dặn đi dặn lại phải đóng gói cẩn thận, rồi đưa đến xưởng đóng tàu ở quần đảo trung tâm Lữ Tống, sau đó mới quay đầu lại cười mắng đám người đang ngứa da ngứa thịt này.
Ngô Lương có chút xấu hổ gãi đầu cười: "Cũng có một chút, mẹ kiếp, hai chiến hạm kia thực sự khiến mạt tướng đỏ mắt. Mỗi chiến hạm lại trang bị tới sáu mươi bốn khẩu pháo, chiến thuyền của chúng ta so với của hắn, chẳng khác nào đồ chơi của trẻ con."
"Yên tâm đi, bọn chúng có, chúng ta sẽ có; bọn chúng không có, chúng ta cũng sẽ có." Lương Bằng Phi cười nói. Hiện nay quần đảo trung tâm Lữ Tống đã xây dựng xong ba bến tàu, đang đóng chiến hạm, còn bốn bến tàu nữa đang gấp rút xây dựng. Đợi đến năm sau, Lương Bằng Phi tin rằng mình có thể cưỡi chiến hạm cấp một hoặc cấp hai của chính mình mà du ngoạn, thị uy trên đại dương.
"Đến lúc đó, cứ lấy hải tặc và thuộc địa ở Nam Dương làm đối tượng huấn luyện, đánh cho ra trò, dù sao cũng phải luyện ra được một hạm đội hải quân tinh nhuệ, hùng mạnh và thiện chiến." Lương Bằng Phi thầm hạ quyết tâm trong lòng.