“Mạt tướng tham kiến Đề đài đại nhân.” Lương Bằng Phi bước vào phòng của Vương Thủ Lễ, không nói hai lời, liền cung kính vái chào theo đúng lễ nghi quân đội.
Vương Thủ Lễ thoáng ngẩn người, rồi vội vàng đứng bật dậy, đỡ lấy Lương Bằng Phi, vẻ mặt dở khóc dở cười: “Hiền đệ, đệ làm vậy chẳng phải là đang làm khó lão ca ta sao.”
“Đâu có, đệ đây là thật tâm thật ý chúc mừng đại ca được thăng chức Đề đốc. Sau này tiểu đệ còn phải tiếp tục làm việc dưới trướng đại ca để kiếm cơm, không nịnh nọt cấp trên trước thì làm sao mà sống nổi.” Lương Bằng Phi sau khi được Vương Thủ Lễ đỡ dậy liền cười cợt nói.
“Cái đồ quỷ này, ta biết ngay miệng lưỡi đệ chẳng thốt ra được lời nào hay ho mà.” Vương Thủ Lễ cười mắng, đẩy chén trà về phía Lương Bằng Phi rồi nghiêm sắc mặt nói: “Ta có ngày hôm nay, hiền đệ cũng đã góp không ít công sức. Tuy chúng ta quen biết chưa lâu, nhưng ta đã sớm coi đệ như anh em ruột thịt. Lời cảm ơn thì không cần nói nhiều, sau này ta nhất định sẽ báo đáp xứng đáng...”
“Thôi, đừng nói mấy lời đó, nếu huynh còn nói vậy thì thật sự không coi đệ là anh em rồi.” Lương Bằng Phi nghiêm giọng nói, sau khi uống cạn chén trà, bèn kể cho Vương Thủ Lễ nghe việc mình bị Hòa Lâm và Vĩnh Bảo giữ lại An Nam để thống lĩnh thủy sư càn quét tàn dư quân Tây Sơn.
“Cái gì! Hiền đệ là công thần, sao bọn họ có thể làm vậy.” Vương Thủ Lễ không khỏi tỏ vẻ phẫn nộ. Lương Bằng Phi vội vàng giải thích cặn kẽ ý định của Hòa Lâm và Vĩnh Bảo, sắc mặt Vương Thủ Lễ lúc này mới dịu đi đôi chút.
Dẫu vậy, Vương Thủ Lễ vẫn bất bình thay cho Lương Bằng Phi: “Nhưng ta nói này hiền đệ, đệ cũng thật thà quá mức rồi. Đại chiến đã xong, lưu lại An Nam mà không có quân công, nếu chẳng may có tổn thất, đến lúc đó lại bị quở trách thì biết làm sao. Việc tốn công tốn sức lại chẳng được lợi lộc gì thế này mà đệ cũng đồng ý sao.”
“Không còn cách nào khác, lệnh của Đại soái, đệ sao dám trái lời.” Lương Bằng Phi giả vờ làm bộ mặt khổ sở, thực chất trong lòng đã vui sướng không tả xiết, lý do thì chỉ có hắn và vài tâm phúc mới biết.
“Thôi được rồi, quân lệnh như sơn. Nhưng hiền đệ cứ yên tâm, có ta trấn giữ Quảng Châu, có bát cơm ăn thì chắc chắn không để đệ phải nhịn đói. Ừ phải rồi, giờ quân của đệ tổn thất nặng nề, định tính sao đây?” Vương Thủ Lễ suy nghĩ một lát rồi hỏi.
“Tiểu đệ chính là vì chuyện này mới muốn bàn bạc với đại ca. E là thời gian này tiểu đệ khó mà trở về Đại lục, nên định phái thủ hạ Ngô Lương đi theo đại ca về, tiện thể chiêu mộ thêm một đám binh sĩ để củng cố thực lực.”
“Yên tâm, chuyện này cứ giao cho ta. Ngô Lương có gặp khó khăn gì, ta sẽ đứng ra giải quyết cho đệ. Ngoài ra, không nói đâu xa, quân khí, chiến thuyền, mọi loại vật tư, ta sẽ ưu tiên cung cấp cho đệ trước.” Vương Thủ Lễ vỗ ngực cam đoan. Dù sao bây giờ hắn đã là Đề đốc thủy sư Quảng Đông, mà Lương Bằng Phi lại là thủ hạ đắc lực nhất, không giúp người nhà thì còn giúp ai.
Hơn nữa, lần này hắn có thể thăng chức Đề đốc, công lao nào chẳng phải do Lương Bằng Phi liều mạng giành lấy rồi chia bớt quân công cho hắn.
Một thủ hạ vừa hiểu nhân sự, vừa tinh thông quân lược như vậy tìm đâu ra, nếu không thu phục cho tốt thì Vương Thủ Lễ hắn quả thực quá ngu xuẩn rồi.
“Đã vậy, tiểu đệ xin đa tạ đại ca.” Lương Bằng Phi chắp tay, vẻ mặt đầy cảm kích. Có vị huynh trưởng này tiếp tục làm cấp trên và chỗ dựa cho mình, thật sự là chuyện khiến Lương Bằng Phi vô cùng đắc ý.
“Đã có lệnh Đại soái, lúc ta đi sẽ dẫn theo thủy sư Phúc Kiến về là được, ba doanh còn lại cứ để lại cho đệ, dù sao cũng là quân của trấn Hổ Môn, vốn thuộc quyền chỉ huy của đệ mà.”
“Ý tốt của đại ca tiểu đệ xin nhận, nhưng tiểu đệ cũng biết thời gian này, dưới sự quấy nhiễu của thủy sư quân Tây Sơn, tổn thất của thủy sư Quảng Châu chúng ta không hề nhỏ. Huynh để lại nhiều người cho đệ như vậy thật không thỏa đáng. Những binh sĩ này đều do một tay huynh rèn luyện, tốt nhất huynh nên dẫn về thì hơn. Tuy nhiên, về quân khí, vật tư và tàu thuyền thì tiểu đệ xin không khách khí mà nhận lấy.” Lương Bằng Phi vội vàng từ chối khéo.
“Đệ là coi thường binh lính của ta sao?” Vương Thủ Lễ sa sầm mặt mày, giả vờ giận dữ.
Lương Bằng Phi không khỏi đảo mắt: “Huynh của đệ ơi, đệ làm vậy là vì nghĩ cho huynh thôi. Huynh nghĩ xem, giờ huynh là Đề đốc thủy sư Quảng Đông, quan mới nhậm chức, những kẻ kiêu binh hãn tướng kia đâu có dễ trị, bên cạnh huynh luôn phải có người của mình chứ.”
“Hơn nữa, huynh là Đề đốc đại nhân, doanh Đốc tiêu của huynh chẳng lẽ lại để người ngoài nắm giữ?” Lương Bằng Phi thấy sắc mặt Vương Thủ Lễ dịu lại, liền hạ thấp giọng, ghé sát tai Vương Thủ Lễ nói.
“Huynh nghĩ xem, hiện nay thủy sư Quảng Đông các trấn đều có tổn thất, huynh mang số quân này về, ngoài doanh Đốc tiêu của huynh ra, còn có thể an bài vào các trấn khác. Như vậy không chỉ thu phục được lòng người, mà bên trong còn có người của huynh. Sau này nếu bọn chúng có ý đồ làm loạn, những người đó chính là tai mắt của huynh...”
Những lời này của Lương Bằng Phi khiến Vương Thủ Lễ lộ vẻ bừng tỉnh và cảm kích: “Vẫn là đầu óc hiền đệ linh hoạt, chuyện này mà đệ cũng nghĩ ra được. Chậc chậc, may mà đệ với ta là anh em, nếu không, đệ mà đối đầu với ta thì ta chết lúc nào cũng không hay.”
Vương Thủ Lễ thực sự bị phân tích của Lương Bằng Phi làm cho chấn động. Đây chẳng khác nào đang chỉ dẫn cho hắn cách nắm chắc quyền lực thủy sư Quảng Đông trong lòng bàn tay. Mặc dù thời gian qua Triệu Thừa Lân cũng tốn không ít công sức, nhưng hiệu quả không đáng kể.
Còn chiêu này của Lương Bằng Phi tuyệt đối có tác dụng rút củi dưới đáy nồi. Dù không dám nói là thấy ngay kết quả, nhưng ít nhất theo hướng này mà làm, Vương Thủ Lễ tin rằng không quá nửa năm, các Tổng binh các trấn chỉ có thể ngoan ngoãn nghe lời.
“Nếu ta thực sự muốn trị đệ, cũng chẳng cần tốn sức gì. Đệ ở Quảng Châu có bao nhiêu sản nghiệp, tư gia mua sắm những gì, trong phủ có bao nhiêu châu báu cổ vật, ta gần như đã nắm rõ trong sổ sách rồi.” Lương Bằng Phi thầm nghĩ trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ chính nghĩa: “Đại ca nói vậy là xa cách rồi, anh em ta có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia, nay lại là chỗ sinh tử chi giao. Nếu huynh thực sự nghĩ vậy, có tin đệ cắt áo đoạn nghĩa với huynh ngay bây giờ không.”
“Hì hì, ta đùa chút thôi, xem cái bộ dạng của đệ kìa. Được rồi, ta xin lỗi đệ là được chứ gì. Chỉ là hiền đệ như vậy chẳng phải quá đơn độc sao?”
“Vậy thì phải trông cậy vào đại ca rồi. Chẳng phải đệ vừa nói, để Ngô Lương về Quảng Châu chiêu mộ binh sĩ sao. Chỉ cần đại ca mở đường, cùng lắm là một hai tháng, thủy sư trấn Hổ Môn của đệ chẳng phải lại đầy đủ quân số rồi sao.” Lương Bằng Phi nháy mắt với Vương Thủ Lễ, vẻ mặt đầy quỷ quyệt.
“Được! Cứ quyết vậy đi.” Vương Thủ Lễ vỗ ngực cam đoan.
Ngày hôm sau, Vương Thủ Lễ xuôi nam, dẫn theo thủy sư dưới quyền và thủy sư Phúc Kiến bắc tiến về Đại lục. Hai ngày sau, Hòa Lâm và Vĩnh Bảo cũng dẫn quân rút về phía bắc. Kẻ đầy vẻ oán khí là Phổ Cát Bảo chỉ đành dẫn quân trấn thủ tại Thanh Hóa, hỗ trợ quân An Nam càn quét tàn dư quân Tây Sơn.
Tên này tuy trước mặt Hòa Lâm thì nhẫn nhịn, nhưng không có nghĩa là hắn sợ những kẻ khác. Việc càn quét tàn dư Tây Sơn, hắn làm rất thuận tay, chỉ là hắn thỉnh thoảng lại "càn quét" luôn cả túi tiền của bách tính An Nam.
Chỉ vài ngày sau, tin tức này đã truyền đến tai Quốc chủ An Nam. Nghe những lời oán thán và phẫn nộ của quần thần, Quốc chủ An Nam vô cùng đau đầu. Thế là, vị Quốc chủ An Nam đang ở Thăng Long chuẩn bị cho việc dời đô cuối cùng đã nghe theo lời khuyên của các trọng thần tâm phúc, phái Tể tướng đi trước đến Thuận Hóa.
Sau khi Hòa Lâm và Vĩnh Bảo rút quân được hai ngày, Tể tướng Trần Côn do Quốc chủ An Nam phái đến đã tới Thuận Hóa.
“Hạ quan bái kiến Thiên triều Thượng quốc Tướng quân.” Tể tướng Trần Côn cung kính hành đại lễ với Lương Bằng Phi đang nghênh đón ngoài phòng khách, vẻ cung kính dường như còn hơn cả khi gặp Quốc chủ An Nam.
“Được rồi, Trần đại nhân không cần đa lễ, mau mời vào. Ngài là Tể tướng An Nam, dưới một người trên vạn người, cảm thấy thế nào?” Lương Bằng Phi cười hì hì đỡ Trần Côn dậy.
Nụ cười trên mặt Trần Côn vẫn vô cùng cung kính: “Tất cả đều là nhờ phúc của Tướng quân, nếu không có sự chỉ điểm của ngài, làm sao có hạ quan ngày hôm nay.”
“Mời ngồi.” Sau khi Lương Bằng Phi và Trần Côn ngồi xuống, hắn nhấp một ngụm trà: “Trần đại nhân, không biết Quốc chủ của các ngài khi nào mới tới Thuận Hóa?”
“Hiện nay chủ thượng của hạ quan vẫn còn ở thành Thăng Long. Vì là việc dời đô, liên quan trọng đại, không thể sơ suất, sợ rằng ít nhất cũng phải một hai tháng nữa. Vì vậy chủ thượng để hạ quan đến Thuận Hóa trước, một là để xin Tướng quân kiên nhẫn, hai là đốc thúc việc cải tạo hành cung tại Thuận Hóa. Ngoài ra còn một việc lớn muốn bàn bạc với Tướng quân, mong Tướng quân chấp thuận.” Trần Côn nở nụ cười lấy lòng.
Thủ đoạn của vị Tướng quân trẻ tuổi người Thanh này, hắn đã được lĩnh giáo ở Tuy Hòa, và hắn không hề có ý định lĩnh giáo thêm lần nữa. Đối với hắn, vị Quốc chủ từ nhỏ lớn lên trong thâm cung, trải qua bao sóng gió, không có đầu óc chính trị kia không đáng để hắn tôn trọng và trung thành.
Ngược lại, thủ đoạn của vị Tướng quân người Thanh trước mắt này mới khiến hắn kinh hãi đến mức không dám nảy sinh ý định phản kháng. Vì hắn biết rõ, vị Tướng quân lão luyện này chỉ cần búng tay một cái là có thể bóp chết hắn như một con kiến. Cho nên, nếu mức độ trung thành của hắn đối với Lê Duy Kỳ là sáu mươi, thì đối với Lương Bằng Phi ít nhất cũng là chín mươi chín.
Trần Côn nghiêm sắc mặt: “Chủ thượng của hạ quan vô cùng khâm phục tài năng của Tướng quân. Hơn nữa, đội cấm quân mà ngài huấn luyện cho chủ thượng khiến người vô cùng cảm kích và an tâm. Đội quân hùng mạnh như vậy trên đời hiếm có. Vì vậy, lần này hạ quan đến đây, phụng mệnh chủ thượng, thay mặt Quốc chủ thỉnh cầu Tướng quân, hy vọng ngài có thể tiếp tục huấn luyện thêm tinh binh cho An Nam, để sớm ngày có thể tự bình định loạn lạc, cũng là để không làm phiền đến vương sư Thiên triều Thượng quốc nữa.”
Lời vừa dứt, Tôn Thế Kiệt ngồi im lặng bên cạnh không khỏi lóe lên tia sáng trong mắt. Hắn ngước nhìn Lương Bằng Phi, thấy khóe miệng hắn hơi cong lên, dường như đang cười một cách hài lòng, chỉ là nụ cười ấy có chút âm hiểm.