Tại cửa thành Jakarta có phần chật hẹp, đám lính canh người Hà Lan đang tựa người vào bức tường thành xây bằng đá tảng và đá san hô. Chúng ngậm những điếu thuốc lá in chữ Hán, thấp giọng cười đùa, kể cho nhau nghe những câu chuyện thô tục. Thỉnh thoảng, vài tên lính nghiện rượu lại lôi từ trong ngực ra bình rượu nhỏ, ngửa cổ tu một ngụm.
"Nhìn kìa, gã trọc phú Aloso lại tới rồi." Một tên lính Hà Lan tinh mắt nhìn thấy bóng dáng trên lưng ngựa từ đằng xa, liền huých tay đồng bọn.
"Chậc chậc, gã này đúng là siêng năng thật, sáng sớm đã đi chiêu mộ phu phen rồi. Xem ra gã này trả lương keo kiệt lắm, bằng không sao đám phu phen cứ làm được vài ngày là lại bỏ đi?" Tên đồng bọn nhổ mẩu thuốc xuống đất, phủi phủi bộ quân phục rồi bước ra cửa thành. Mấy tên lính khác cũng cười cợt đứng sang một bên, thế nhưng khi nhìn bóng dáng cưỡi ngựa đang tiến lại gần, trong mắt chúng đều ánh lên vẻ đố kỵ và tham lam.
"Hê, xem là ai đây, chào buổi sáng ngài Aloso. Không ngờ hôm nay ngài lại ra khỏi thành sớm đến vậy." Viên thiếu úy lính Hà Lan trấn giữ cửa thành tháo mũ, cúi chào vị "trọc phú" đang cưỡi trên con ngựa Ả Rập thuần chủng, khoác trên mình bộ y phục hoa lệ, xung quanh còn có mấy tên tùy tùng hộ vệ người da trắng.
"Chào buổi sáng các quý ông. Phải rồi, tôi ra khỏi thành thì còn có thể vì chuyện gì nữa, chẳng phải vì đám lao công đáng chết kia sao, mới làm được có mấy ngày mà chẳng còn lại mấy mống. Các anh biết đấy, tiền lương tôi trả cho chúng đâu có thấp, mỗi ngày hai đồng florin Hà Lan, vậy mà nhìn xem chúng đối xử với tôi thế nào. Mới làm được vài ngày mà ngay cả tiền lương cũng chẳng thèm lấy đã bỏ chạy, chẳng lẽ là do tôi không đủ hào phóng hay không đủ thân thiện sao?" Người đàn ông trung niên tóc hạt dẻ ngồi trên lưng ngựa, khua khoắng bàn tay đeo chiếc nhẫn hồng ngọc khổng lồ, nước miếng văng tung tóe than vãn về sự bất công mình phải chịu đựng.
Đám lính kia tuy ngoài mặt vẫn giữ vẻ lắng nghe và đồng cảm, nhưng thực chất trong lòng tràn đầy khinh bỉ. Mỗi ngày hai đồng florin, một tháng cũng chỉ được sáu mươi đồng, số tiền này chẳng bằng một phần mười lương của chúng. Ngay cả mức lương mà phủ Toàn quyền trả cho đám thổ dân cũng ít nhất là một trăm hai mươi đồng một tháng.
Kẻ lái buôn đê tiện, tên hút máu vô liêm sỉ, gã trọc phú mặt dày. Đây là những đánh giá điển hình nhất mà đám lính dành cho vị trọc phú người Tây Ban Nha mới đến Jakarta chưa đầy hai tháng này.
Thế nhưng, Aloso không hề hay biết, trái lại còn lải nhải không ngừng về việc mỗi ngày ngoài trả lương cho đám lao công đáng chết kia, gã còn phải lo cả ăn ở, đó là một khoản chi phí khổng lồ.
Cuối cùng, dưới sự nhắc nhở của tùy tùng, Aloso mới nhận ra mình đã nán lại cửa thành quá lâu. "Thật ngại quá các vị, rất vui vì các anh đã lắng nghe tôi trút bầu tâm sự. Để đền đáp sự thiện chí của các anh, Valencia, mau lấy những món quà nhỏ mà ta bảo ngươi mang theo ra đây."
"Ôi chao, sao lại khách sáo thế, ngài Aloso thân mến." Viên thiếu úy Hà Lan cầm đầu tỏ vẻ ngượng ngùng, nhưng cổ lại vươn dài ra nhìn chằm chằm vào cái túi trên lưng ngựa của tên tùy tùng đứng sau lưng Aloso.
"Đừng khách sáo, những người lính đáng kính, nếu không có sự bảo vệ trung thành của các anh, những người văn minh như chúng ta làm sao có thể an tâm thưởng thức rượu vang dưới ánh trăng, nghe nhạc cao nhã, thay vì phải đối mặt với tên độc và đao thương của đám dã nhân kia. Vì vậy, xin hãy nhận lấy tình hữu nghị từ một người bạn Tây Ban Nha như tôi." Câu trả lời của Aloso giành được thiện cảm của tất cả lính Hà Lan có mặt tại đó. Dù chúng vẫn đố kỵ với sự giàu có, khinh bỉ sự keo kiệt và tham lam của gã trọc phú này, nhưng chúng cũng phải thừa nhận rằng, nếu gã chịu hào phóng, thì quả thực là một người bạn đáng để kết giao.
Ít nhất là lúc này, chúng đều cảm thấy Aloso này khá ổn. Một chai rượu vang Bordeaux, một tảng thịt hun khói lớn, cùng với phô mai Ý thượng hạng, ngoài ra còn có mỗi người một bao thuốc lá cao cấp của nước Thanh.
"Lạy Chúa, ngài đúng là người bạn tốt, ngài thực sự đã giành được tình hữu nghị của chúng tôi." Nhìn thấy chai rượu vang Bordeaux của Pháp, mắt viên thiếu úy Hà Lan gần như đỏ rực lên, chỉ riêng chai rượu này thôi đã giá trị bằng cả tháng lương của gã rồi.
Hiện nay nước Pháp đang loạn lạc, khiến việc xuất khẩu rượu vang Bordeaux gặp nhiều khó khăn, đồng thời cũng đẩy giá trị của nó lên cao. Một chai rượu thế này, e rằng ngay cả ngài Toàn quyền cũng phải thèm thuồng.
"Trọc phú quả nhiên là trọc phú, ngay cả thứ này mà cũng kiếm được, lại còn đem đi tặng người khác, thật là..." Viên thiếu úy Hà Lan thực sự không còn lời nào để nói. Gã cảm thấy, có được tình bạn của gã trọc phú này cũng không tệ, ít nhất là nếu có thể thường xuyên được thưởng thức loại rượu ngon cực phẩm này.
"Một lũ ngu xuẩn!" Sau khi thúc ngựa rời khỏi cửa thành một quãng, từ miệng Aloso thốt ra một câu tiếng Hán vô cùng trôi chảy. Nghe thấy vậy, đám tùy tùng xung quanh không khỏi ôm bụng cười ngặt nghẽo.
"Nhưng này Aloso, đồ chó đẻ nhà ngươi cũng quá đáng quá rồi đấy, lại đem chai rượu Bordeaux mà thiếu gia giao cho ngươi để xã giao tặng cho đám ngu ngốc giữ thành kia." Bên cạnh, tên tùy tùng cầm đầu của Aloso sau khi cẩn thận quan sát xung quanh mới hạ thấp giọng, cũng dùng tiếng Hán trôi chảy trách móc đối phương.
"Ngươi thì biết cái gì, vai diễn của ta là một gã trọc phú, một gã có tiền tiêu không hết, đối xử với bạn bè thì hào phóng. Nếu ta chỉ tặng một hai đồng tiền vàng, làm sao thể hiện được sự hào sảng của một gã trọc phú để lấy lòng đám ngu ngốc này? Làm sao ta khiến chúng không mảy may đề phòng mà để chúng ta lén vận chuyển người và vũ khí vào trong?" Aloso tháo bộ tóc giả trên đầu xuống, gãi gãi da đầu rồi giải thích.
"Nhưng đó là rượu vang Bordeaux, lạy Chúa, đó chẳng khác nào phúc âm mà Chúa ban cho những tín đồ như chúng ta." Một tên tùy tùng khác ghé lại gần, vẻ mặt oán trách khiến khuôn mặt hắn nhăn nhúm như bà lão tám mươi.
"Ngươi đang nghi ngờ quyết định giao toàn quyền cho ta của thiếu gia sao?" Nhìn thấy sự bất mãn của tên tùy tùng, Aloso nghiêm mặt hỏi. Một câu nói vừa thốt ra, tất cả tùy tùng đều lắc đầu lia lịa.
"Đương nhiên là không, sao chúng ta có thể nghi ngờ thiếu gia, ngài làm vậy chẳng khác nào sỉ nhục nhân cách của chúng tôi." Một tên tùy tùng lập tức thoát khỏi vẻ tiếc nuối ban nãy, mặt đầy phẫn nộ bày tỏ lòng trung thành. Nếu Lương Bằng Phi đứng ở đây, có lẽ hắn còn sẵn lòng móc tim móc gan ra để chứng minh sự trung thành ấy.
"Đã không ai có ý kiến gì thì chúng ta không cần bàn luận vấn đề này nữa. Yên tâm đi, thiếu gia từng hứa với ta, chỉ cần lần này chúng ta hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo, ngài ấy sẽ thưởng cho mỗi người một thùng rượu vang Bordeaux, hơn nữa, mỗi người sẽ nhận được một cô hầu gái Philippines xinh đẹp, cùng với hai pound vàng. Chẳng lẽ tất cả những thứ đó vẫn chưa đủ bù đắp tổn thương trong lòng các ngươi sao?" Lời của Aloso lập tức khiến biểu cảm của đám tùy tùng trở nên hưng phấn như những bệnh nhân vừa được tiêm thuốc kích thích.
"Đương nhiên, hoàn toàn đủ! Trời ơi, một thùng, ta cảm thấy tim mình sắp nổ tung rồi." Một tên tùy tùng khoa trương ôm lấy ngực trái, đổi lại là một cú đá của Aloso. "Được rồi, thời gian trò chuyện kết thúc, không còn xa phố Thảo Phố nữa đâu, ta không muốn nhìn thấy biểu cảm và hành động vượt quá thân phận của các ngươi trên khuôn mặt các ngươi nữa."
"Vâng thưa ngài, mời ngài..." Tên tùy tùng cầm đầu Valencia là người đầu tiên khôi phục vẻ khiêm tốn và cung kính, bày tỏ sự tôn trọng đối với người chủ thuê mình.
Phố Thảo Phố là khu vực tập trung của người Hoa bên ngoài thành Jakarta. Kể từ sau trận Hồng Khê cách đây vài chục năm, nơi đây mới dần phát triển thành điểm tụ cư của người Hoa ngoài thành Jakarta. Cho đến nay, số lượng người Hoa sinh sống tại Jakarta đã đạt tới bốn vạn người. Tuy nhiên, vì bóng ma của cuộc thảm sát năm xưa vẫn còn lởn vởn trên đầu đám đồ tể người Hà Lan, nên chúng yêu cầu người Hoa chỉ được phép sống bên ngoài thành Jakarta. Nếu muốn vào thành làm việc, bắt buộc phải có người Hà Lan hoặc thương nhân phương Tây đứng ra bảo lãnh.
Nhưng nhờ sự chịu thương chịu khó và cần cù của người Hoa, việc thuê lao công người Hoa được ưa chuộng hơn hẳn so với thổ dân địa phương. Cũng chính vì lý do này, ngoại trừ một số ít người Hoa có cơ nghiệp riêng, đại đa số trong hàng vạn người Hoa ở phố Thảo Phố đều sống nhờ vào việc bán sức lao động.
"Thiên Phương, mau ra ngoài, chuẩn bị ăn cơm thôi." Trong một căn nhà dân không mấy nổi bật ở phố Thảo Phố, người Hoa đang ngồi trong phòng trong, cẩn thận đổ một ít bột vào trong ống giấy dầu nhỏ, nghe thấy âm thanh trầm đục truyền đến từ bên ngoài, anh khựng lại một chút rồi tiếp tục công việc, miệng khẽ đáp: "Con biết rồi, lão Hoàng, lát nữa con qua ngay, làm phiền bác rồi."
"Ừ!" Sau khi tiếng trả lời có phần trầm đục vọng vào từ ngoài cửa, cùng với tiếng bước chân xa dần, Trịnh Thiên Phương cuối cùng cũng đổ thành công số bột đó vào trong cái ống giấy đặc chế. "Kíp nổ ba mươi bảy, dây cháy chậm ba trăm mét. Để đảm bảo an toàn, một thùng thuốc nhuộm cần hai đến ba kíp nổ, vậy là còn thiếu ít nhất hai mươi lăm cái nữa, ôi mẹ ơi..." Trịnh Thiên Phương thở dài đầy oán trách, cất cái ống giấy đặc chế vào chiếc hộp nhỏ nhồi đầy bông bên cạnh, rồi tiếp tục nạp kíp nổ mới. Do tính chất quan trọng và bảo mật của thủy ngân lôi đối với quân sự, trong số ba trăm tinh nhuệ được phái đến Jakarta lần này, người biết công dụng của thủy ngân lôi cũng như quy trình chế tạo kíp nổ chỉ có Trịnh Thiên Phương và một học viên cùng khóa với anh.
Vì lý do an toàn và bảo mật, vị học viên kia hiện đang ở vị trí nào trong phố Thảo Phố thì Trịnh Thiên Phương không rõ, anh cũng không cần phải biết. Tuy nhiên, nhiệm vụ của anh là phải hoàn thành tất cả kíp nổ và dây cháy chậm trước khi nhận được chỉ thị từ phương Bắc, sẵn sàng chờ lệnh.
Lão già mà Trịnh Thiên Phương gọi là lão Hoàng khom lưng bước vào căn phòng khác. Trên bàn trong phòng đã bày sẵn cơm canh, một cô gái khoảng mười sáu mười bảy tuổi đang mở to đôi mắt xinh đẹp nhìn chằm chằm vào căn phòng cửa vẫn chưa mở, ngay cả khi lão Hoàng bước vào phòng cũng không hề hay biết.
Nhìn thấy bộ dạng này của cô gái, lão Hoàng lắc đầu: "Tiểu Tú, không đi giúp bà nội, ở đây làm gì?"