Vương Thủ Lễ giao người đưa thư cho thân binh rồi bước vào quân trướng, vừa nhìn thấy dáng vẻ của Lương Bằng Phi, y không khỏi lắc đầu. Sau khi cầm lấy công văn xem xét kỹ lưỡng, gương mặt đang cố nặn ra nụ cười của Vương Thủ Lễ lập tức biến thành quả mướp đắng: "Mẹ kiếp, chúng ta là thủy sư, chỉ có bấy nhiêu người thế này thì đánh đấm kiểu gì?"
"Ba ngàn quân Quảng Đông, ba ngàn thủy sư Phúc Kiến, đều thuộc quyền điều động của hai ta, lão huynh không thấy Đại soái đã nói rõ trong đó sao..." Lương Bằng Phi nhếch mép, bưng chén trà đã nguội ngắt trên bàn lên uống cạn một hơi.
"Ba ngàn quân Quảng Đông là thuộc quyền quản lý của Lục lộ Đề đốc, còn ba ngàn thủy sư Phúc Kiến là thuộc quyền của Thủy sư Đề đốc Phúc Kiến. Dẫu Đại soái đã hạ lệnh, nhưng vấn đề là cả hai ta đều thuộc thủy sư Quảng Đông, bắt ta đi quản thủy sư Phúc Kiến, bắt huynh đi quản quân lính lục lộ, chẳng phải là chuyện nực cười sao?" Vương Thủ Lễ cũng không nhịn được mà chửi thề.
Lương Bằng Phi cũng đầy bụng lửa giận: "Muốn chúng ta đi đánh vào hậu phương của Nguyễn Văn Huệ, lại còn phải đề phòng Nguyễn Văn Nhạc nhân cơ hội mở rộng địa bàn và thế lực, rồi lại muốn chúng ta đi đòi quân khí, lương thảo từ chỗ Nguyễn Văn Nhạc. Hay lắm, hai chúng ta sắp thành thần tiên thông thiên triệt địa, cái gì cũng làm được rồi."
Lương Bằng Phi không quản được việc Hòa Lâm là tự nghĩ ra cái chủ ý tồi tệ này hay là do kẻ khác xúi giục, nhưng quân lệnh bày ra trước mắt này thực sự khiến người ta đau đầu đến tột cùng.
Nguyễn Văn Nhạc đâu phải kẻ ngốc, muốn lấy lương thảo quân khí của hắn, lại còn muốn lừa gạt vị huynh đài này ngoan ngoãn ngậm miệng. Hòa Lâm thực sự coi Nguyễn Văn Nhạc là kẻ ngu ngốc không có chút giác ngộ chính trị nào sao? Hay ông ta thực sự cho rằng mình là Tôn Vũ tái thế, là chiến thần thượng cổ thông thiên triệt địa, tính toán không sót một nước, đánh đâu thắng đó, công đâu bại đó?
"Hay là chúng ta viết một bản tấu, để vị thủ bị đưa thư kia mang về, phân tích rõ ràng những khó khăn thực tế cho ông ta hiểu?" Lương Bằng Phi gãi gãi đầu. Quân lệnh này quá mức hóc búa, hắn thực sự không dám tiếp nhận. Không vì lý do gì khác, chỉ vì thuộc hạ của hắn hiện tại đã "tử trận" gần hai ngàn người, chỉ còn lại hơn một ngàn. Đây là binh lính của riêng hắn, không phải quân lính của Mãn Thanh, hắn không muốn lấy tâm huyết của mình ra để đắp vào cái mệnh lệnh ngu xuẩn nhất thời của một kẻ nào đó.
Hoặc phải nói rằng, Hòa Lâm quá mức tự cho là đúng.
Ngay lúc hai người đang khổ sở không biết tính sao, bỗng nghe ngoài quân trướng vang lên tiếng ồn ào hỗn loạn, âm thanh lớn đến mức như có kẻ muốn tập kích doanh trại. Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ kinh hãi nhìn nhau, vội vàng lao ra khỏi trướng, để rồi nhìn thấy một cảnh tượng khiến họ sững sờ: hơn mười chiến thuyền thủy sư Thanh quốc với cột buồm gãy đổ, cánh buồm rách nát, đang nhả ra những làn khói mỏng, chật vật tiến vào tầm mắt của mọi người trên bến tàu.
"Chẳng lẽ đây là viện quân do Đại soái phái tới? Sao lại chỉ còn sót lại bấy nhiêu?" Sau khi nhìn rõ những chiến thuyền trông như đống đổ nát kia, sắc mặt Vương Thủ Lễ và Lương Bằng Phi khó coi vô cùng.
"Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra!" Lương Bằng Phi mặt mày tái mét, túm lấy cổ áo của gã Đô ty thủy sư Phúc Kiến có dáng vẻ béo tốt, mặt mày xanh xao kia, lớn tiếng quát hỏi.
Thân binh của vị Đô ty kia định tiến lên, nhưng Trần Hòa Thượng và Bạch Thư Sinh đã bước tới trước, vẻ mặt âm hiểm độc địa, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống khiến mấy tên thân binh không khỏi rùng mình, bước chân cũng trở nên do dự.
"Chúng ta bị thủy sư Tây Sơn triều tập kích, thương vong nặng nề. Nếu không nhờ một trận bão lớn ập đến, e là tất cả chúng ta đều đã xong đời rồi." Vị Đô ty nọ mếu máo nói: "Soái hạm của chúng ta bị thủy sư Tây Sơn bao vây tấn công, hai vị Tham tướng đại nhân đều đã tuẫn quốc. Ba ngàn thủy sư, trốn thoát được chỉ có bấy nhiêu đây, còn những chiến thuyền chở quân Quảng Đông, ngay cả một chiếc cũng không thoát nổi."
Phịch, Lương Bằng Phi buông tay, mặc kệ gã này ngã xuống nền đất đầy bùn lầy ở bến tàu. "Vậy sao các ngươi không chết quách đi cho rồi!" Vương Thủ Lễ, vị Tổng binh vốn luôn khéo léo này cũng không nhịn được cơn giận dữ, tung một cước đá văng gã Đô ty. Gã ôm bụng, nằm dưới đất nôn khan không ngừng.
"Được, hay lắm, sáu ngàn viện quân mà chỉ còn lại hơn một ngàn thủy sư. Tổng binh đại nhân, xem ra chúng ta..." Lương Bằng Phi kéo Vương Thủ Lễ lại, nở nụ cười đầy cay đắng: "Người đâu, đưa anh em lên bờ, chữa trị vết thương cho họ. Thêm một người, dù sao cũng thêm một phần sức lực."
Lê Vũ Phu, họ Lê, tên Vũ Phu, chính là tên của vị Đô ty thủy sư Phúc Kiến béo tốt như một tên địa chủ nhà quê này. Dù hắn chỉ kéo về được hơn ngàn tàn binh bại tướng, nhưng số tàu này đều là những "cự hạm" của thủy sư Mãn Thanh, tức là loại thuyền gạo có tải trọng năm ngàn thạch, trang bị không quá mười hai khẩu pháo. Loại thuyền này hiện tại cho hạm đội đảo Giải Vương của nhà họ Lương xách dép cũng không xứng, nhưng dù sao cũng là chiến thuyền, giúp bổ sung lực lượng phòng thủ trên biển cho họ.
Một tin tức khác khiến Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ cảm thấy an ủi đôi chút là quân khí và vật tư vừa vặn đều nằm trên số thuyền này.
Số vũ khí trang bị này đại khái có thể vũ trang cho ba ngàn người, nhưng vấn đề là giờ đây đám quân Quảng Đông kia đều đã làm mồi cho cá, chẳng lẽ bắt Lương Bằng Phi tự mình "vãi đậu thành binh" hay sao?
Vị thủ bị đang được phục vụ rượu ngon món lạ vô cùng sung sướng kia khi biết tin viện quân đã đến, nhưng chỉ còn lại bấy nhiêu người, cũng suýt chút nữa phát điên.
"Làm sao bây giờ, không biết Đại soái biết tin này sẽ giận dữ đến mức nào." Hắn ngồi một bên mếu máo, vô cùng uất ức. Đôi mắt trừng trừng nhìn gã Đô ty thủy sư Phúc Kiến, nếu không có Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ ở đây trấn giữ, có lẽ gã đã lao vào cắn xé để giải tỏa mối hận trong lòng.
Lương Bằng Phi ngậm một điếu xì gà, hung hăng nhả khói. Thế là xong, gần năm ngàn người còn chưa kịp chạm mặt đã mất sạch. Hòa Lâm, vị chủ soái này không biết có tức đến hộc máu hay không. Chiến lược của ông ta giờ đã tan thành mây khói. Vốn dĩ Hòa Lâm đang khí thế ngút trời, nghĩ rằng từ Bắc chí Nam sẽ dẫn đại quân chém chông phá gai, một hơi khôi phục toàn bộ lãnh thổ An Nam cho Lê Duy Kỳ. Ai ngờ, giờ lại bị Nguyễn Văn Huệ lão luyện giảo hoạt đè ép tại vùng Thăng Long, không tiến thêm được một bước. Muốn đâm sau lưng Nguyễn Văn Huệ một nhát, kết quả đao còn chưa ra khỏi vỏ đã bị Nguyễn Văn Huệ đánh gãy cả đao lẫn vỏ.
Phải biết rằng, lần xuất chinh An Nam này, Lương Bằng Phi hắn cũng đã bỏ ra không ít công sức, âm thầm thúc đẩy. Nếu cứ thế mà bị đuổi về một cách mất mặt, chưa nói đến chuyện khác, Hòa Thân - kẻ đã để em trai ruột của mình làm thống soái, hy vọng nhân cơ hội này để Hòa Lâm lập công - chắc chắn sẽ không vui. Ông ta không vui, tất nhiên sẽ trút giận lên đầu hắn.
Dẫu sao thì chuyện này cũng do chính hắn khơi mào. Mặc dù đến lúc đó, cùng lắm hắn chỉ bị cách chức, nhưng vấn đề là làm vậy thực sự không phù hợp với mưu tính của hắn, sẽ gây ảnh hưởng không nhỏ đến sự phát triển lâu dài của bản thân.
Vốn dĩ chỉ đau đầu chuyện hợp nhất thủy lục quân, giờ hay rồi, đến quân lính cũng chẳng còn, còn chơi bời gì nữa? "Thủy sư trấn Hổ Môn của chúng ta còn gần năm ngàn người, cộng thêm hơn một ngàn thủy sư Phúc Kiến còn sót lại này, dù sao cũng gom được sáu ngàn quân. Nhưng nếu muốn xuất chiến, bắt buộc phải để lại đủ quân lực trấn thủ, nếu không, ai biết được Nguyễn Văn Nhạc có đột nhiên trở mặt nuốt chửng chúng ta hay không." Vương Thủ Lễ cũng ngậm điếu xì gà Lương Bằng Phi đưa cho, vừa rít vừa nhăn mặt, trông như lão nông nhìn vườn cây ăn quả của nhà mình bị sâu bệnh.
Còn về vị Đô ty họ Lê - kẻ bại trận may mắn giữ được cái mạng - thì chẳng dám hé răng nửa lời, ngồi ngay ngắn như một đứa học sinh tiểu học. Vận may của gã này thực sự không phải dạng vừa, gã có quan hệ không tốt với Tham tướng cấp trên nên bị sắp xếp đi áp tải quân khí và vật tư ở phía sau. Mà vị Tham tướng thủy sư Phúc Kiến kia với vị Tham tướng lục lộ Quảng Đông lại là chỗ huynh đệ quen biết từ hồi đánh Đài Loan.
Hai người họ có lẽ đã lâu không gặp, nên vui vẻ ngồi lại một chỗ chém gió, ôn lại chuyện xưa. Ba ngàn thủy sư, gần năm mươi chiến thuyền, vốn dĩ khi đi ngang qua vùng biển Quảng Đông vẫn còn rất cẩn trọng, kết quả lại đụng độ thủy sư Tây Sơn. Giao tranh vài hiệp, chẳng bên nào chiếm được ưu thế, nhưng cả hai đều chủ động rút lui.
Những ngày sau đó, họ không hề gặp phải bất kỳ đội quân thủy sư Tây Sơn nào, dù có vài chiến thuyền nhỏ của Tây Sơn nhìn thấy họ cũng chạy nhanh hơn thỏ. Kết quả, vị Tham tướng thủy sư Phúc Kiến tự cho là uy danh thiên triều của mình đã dọa sợ đám tiểu tốt kia nên sinh ra chủ quan. Ai ngờ, khi chỉ còn cách Tuy Hòa một ngày đường biển, quân Tây Sơn bất ngờ tập kết hơn vạn thủy sư tấn công chớp nhoáng. Kết quả, chỉ một lần chạm trán đã bị tiêu diệt gần một nửa, hai vị Tham tướng lại xui xẻo ngồi chung một chiến thuyền, cả hai gần như cùng lúc hồn lìa khỏi xác.
May mắn là khi chiến sự đang hồi gay cấn, bão lớn ập đến, thủy sư Tây Sơn sợ tổn thất, cộng thêm đã đánh tan nát thủy sư Thanh quốc nên quyết định rút lui vào bờ tránh bão. Vị Đô ty họ Lê đi cuối hạm đội này cùng thuộc hạ là những người cuối cùng bị tấn công, cũng chính nhờ quân Tây Sơn rút lui nên mới giữ được mạng sống. Nếu không, sợ là sáu ngàn người này chẳng ai chạy thoát.
"Quân khí thì có rồi, nhưng chúng ta không có nhân lực. Chẳng lẽ lại đi nói với lão già Nguyễn Văn Nhạc rằng chúng ta tổn thất nặng nề, nên muốn mượn quân của các ngươi để đánh Nguyễn Văn Huệ? Thật sự làm vậy, thà để Nguyễn Văn Nhạc hắn tự làm còn hơn." Vương Thủ Lễ nhổ một bãi nước bọt, nhỏ giọng phàn nàn bên tai Lương Bằng Phi.
"Người, thiếu người... Thật ra thì người cũng không thiếu, chỉ xem chúng ta có dám dùng hay không thôi." Nghe lời phàn nàn của Vương Thủ Lễ, Lương Bằng Phi thấy lòng rối bời, nhưng đúng lúc này, trong đầu hắn chợt lóe lên một tia sáng, đôi mắt láo liên lại bắt đầu đảo quanh.
"Không thiếu? Ý đệ là muốn rút sạch tất cả lên bờ sao?" Vương Thủ Lễ nghe vậy, suýt chút nữa bị làn khói xì gà dày đặc làm cho sặc chết.
"Ta đâu có nói thế. Nếu thật sự làm vậy, nhỡ đâu hai anh em Nguyễn Văn Nhạc, Nguyễn Văn Huệ đột nhiên lại thân thiết với nhau, hoặc Nguyễn Văn Nhạc cảm thấy không còn ai đe dọa được địa bàn của hắn nữa, thì lúc đó chúng ta..." Lương Bằng Phi đảo mắt, chậm rãi nói.
"Ta nói này lão đệ, đừng có úp mở nữa, mau nói đi." Vương Thủ Lễ kéo mạnh Lương Bằng Phi đầy sốt ruột. Bên cạnh, vị thủ bị đến truyền lệnh cho Hòa Lâm cũng không khỏi dỏng tai lên nghe...