Nghe Hòa Lâm nói vậy, Hòa Thân gật đầu. Đệ đệ của hắn và Phúc Khang An mỗi người lĩnh một quân đi thu phục đối phương, kết quả đệ đệ hắn đã bình định được kẻ địch, còn vị ngoại tôn của Hoàng thượng là Phúc Khang An kia, tuy cũng đánh tới được kinh đô của người Khuất Nhĩ Khách và buộc đối phương đầu hàng, nhưng lại không thể công hạ được thành trì của họ. Hai bên so sánh, đệ đệ hắn quả thực có tài thống soái.
Tất nhiên trong đó, vị Lương Bằng Phi từng nhét không ít thứ tốt vào túi riêng của hắn cũng góp công không nhỏ. Hắn rất rõ tính khí của đệ đệ mình, nên có biểu hiện này cũng chẳng lấy làm lạ.
Hòa Thân vuốt vuốt lông mày, vỗ vỗ cái bụng hơi phát tướng rồi dịch người một chút: "Người khác lập được công lao không biết phải tốn bao nhiêu sức lực, thằng nhóc này thì hay rồi, đi đâu dạo một vòng cũng gây ra chuyện. Nhưng công lao vẫn là công lao, có công không thưởng không phải phong cách của Hoàng thượng chúng ta. Phải rồi, thằng nhóc này trong tấu chương có nói, thủ hạ của nó là Tham tướng Ngô Lương năng lực không tệ, lần này việc ở Đài Loan có công lớn, Hoàng thượng đã hứa với ta sẽ để hắn đảm nhận chức Phó tướng Đài Loan thủy sư hiệp, gánh vác trọng trách hải phòng Đài Loan."
Hai huynh đệ nhanh chóng gạt chủ đề này sang một bên, trò chuyện về một việc khác khiến Hòa Thân đau đầu: "Hiện nay Hoàng thượng đã tại vị năm mươi tám năm, chỉ còn hơn một năm nữa là thoái vị, nhưng ta lại không biết rốt cuộc ai mới là người Hoàng thượng ưng ý."
"Chuyện này..." Hòa Lâm nghe Hòa Thân nói câu không biết là tự lẩm bẩm hay than vãn này, chỉ có thể nở một nụ cười bất lực. Hòa Thân thấy biểu cảm của Hòa Lâm, không khỏi thầm thở dài trong lòng, đệ đệ mình tuy có năng lực, nhưng mà...
"Không có gì, chỉ là lời càm ràm thôi. Hoàng thượng thân thể cường tráng lắm, mỗi sáng vẫn còn tập quyền, đừng nói là hai năm, cho dù sống thêm mười năm nữa ta thấy cũng được." Hòa Thân phất tay cười, dường như muốn xua tan đám mây mù đè nặng trong lòng.
"Huynh trưởng, không phải đệ nói huynh, những năm gần đây rất nhiều việc huynh làm..." Hòa Lâm nhìn thấy vẻ u ám ẩn giấu sau nụ cười của đại ca mình, không nhịn được lên tiếng.
"Được rồi, được rồi, ta biết rồi. Hiện nay nhiều việc không phải cứ muốn thế nào là được thế ấy, vì Hòa gia chúng ta, ca ca chỉ có thể đi tiếp con đường này. Đệ không cần lo lắng, huynh sẽ tự có cách." Hòa Thân đưa tay vỗ vai Hòa Lâm, ôn tồn cười nói.
Hòa Lâm há miệng nhưng cũng không nói gì thêm, hắn hiểu rõ tính khí huynh trưởng mình. Hơn nữa, lúc này hắn đã thấy nhi tử Phong Thân Ân Đức cùng nhi tức Cố Luân Hòa Hiếu Công chúa xuất hiện trên con đường nhỏ ngoài thư phòng, không còn thích hợp để hai huynh đệ bàn luận những việc này nữa.
Chuyện xa tận Bắc Kinh, Lương Bằng Phi không hề hay biết, hiện tại hắn đang đau đầu vì một việc khác: "Chu Khuê lại tới, lần này hắn lại định làm gì? Là muốn đầu quân hay muốn hợp tác?"
Ngay khi Lương Bằng Phi vừa tới Đài Loan được hai ngày, đã nhận được tin Chu Phấn phái đệ đệ là Chu Khuê tới. Có lẽ vì mới tiếp xúc lần đầu, hơn nữa tên Chu Khuê này cũng khá lươn lẹo, mượn cớ chuẩn bị đi Nam Dương làm ăn để hỏi đường lối của Trần Thiêm Bảo, nên Trần Thiêm Bảo không thể moi được tin tức gì hữu ích từ miệng hắn. Thế nhưng cách một tháng rưỡi sau, Chu Khuê lại tới lần nữa, điều này khiến Lương Bằng Phi không thể không suy đoán ý đồ của gã.
Bởi ngay lúc hắn vừa xử lý xong vụ buôn lậu ở Đài Loan, tiêu hủy hơn ba ngàn món hàng giả nhồi vôi bột, lặng lẽ vận chuyển toàn bộ số thuốc phiện đã lấy ra từ kho tới đảo Giải Vương. Tại vùng biển Tứ Sương Liệt Đảo thuộc phủ Phúc Lâm, Phúc Kiến, Sái Khiên đã phục kích Thủy sư Mê Châu doanh của Phúc Kiến tại đây, Mê Châu doanh thương vong nặng nề, Du kích Lam Phấn tử trận, khiến Mân Chiết Tổng đốc Ngũ Lạp Nạp và Đề đốc Chiêu Thành Vạn suýt chút nữa tức điên. Một mặt họ dâng sớ tạ tội với Càn Long, mặt khác hạ lệnh tử thủ. Suốt thời gian qua, Phúc Kiến thủy sư và Chiết Giang thủy sư giống như hai con chó điên, truy quét mọi tàu thuyền khả nghi trên vùng biển Mân Chiết.
Sái Khiên và đám hải tặc tuy thắng nhỏ một trận nhưng không ngờ lại dồn đám người này vào đường cùng. Mười ngày trước, lão tướng thủy sư Chiêu Thành Vạn dùng Phúc Ninh trấn tả doanh làm mồi nhử, tuần tra tại vùng biển đảo Đông Dẫn nơi giáp ranh giữa phủ Phúc Châu và phủ Phúc Lâm. Sái Khiên và đồng bọn không cẩn thận mắc mưu, kết quả suýt chút nữa bị liên quân thủy sư Phúc Kiến và Chiết Giang "bọc bánh bao". Sau một trận tử chiến, Sái Khiên tổn thất nặng nề, phá vòng vây rồi lại trốn xa.
Nếu không phải Chiêu Thành Vạn chỉ huy ở phía trước bị đạn pháo bắn trúng cánh tay trái, dẫn đến chỉ huy hỗn loạn, thì có lẽ lần này Sái Khiên đã phải bỏ lại cái đầu ở vùng biển gần đảo Đông Dẫn rồi.
Vì vậy, Lương Bằng Phi có ít nhất bảy phần chắc chắn rằng Chu Khuê tới lần này, mười phần là do Chu Phấn thấy không trụ nổi nữa, hoặc nên nói là cảm thấy cứ theo Sái Khiên đối đầu cứng với thủy sư triều đình là hành vi ngu xuẩn, không muốn tiếp tục gồng mình với Sái Khiên nữa nên muốn chuồn sớm.
"Đúng vậy thưa Đại nhân, Chu Khuê lần này tới là hy vọng có thể hợp tác với chúng ta, ít nhất là để họ có thể tới Nam Dương tạm lánh phong ba. Tôi thấy đây là một cơ hội. Dù sao ở vùng biển Mân Chiết, uy vọng và năng lực của Chu Phấn cũng không hề kém cạnh Sái Khiên, nếu có thể thu phục hắn về dùng, chắc chắn sẽ thêm được một cánh tay đắc lực." Trần Thiêm Bảo từ Quảng Đông tới Đài Loan ngồi ở phía dưới Lương Bằng Phi, cung kính đáp.
"Chu Phấn, người này đúng là nhân tài. Đại nhân, kẻ này không chỉ là kiêu hùng trên biển mà còn khéo léo, không chỉ có uy vọng trong giới hải tặc mà còn rất giỏi kinh doanh, không chỉ làm ăn ở các cảng vùng Mân Chiết mà còn vươn tới Lưu Cầu, Nhật Bản và Triều Tiên. Ngoài ra, dựa vào thân phận thương nhân, hắn còn bí mật liên lạc với quan phủ và thủy sư, có thể nói là một nhân vật rất rộng đường quan hệ." Tôn Thế Kiệt, người nắm giữ hệ thống tình báo của Lương Bằng Phi, gật đầu nói.
"Hóa ra là một nhân vật như vậy, xem ra đúng là có chút bản lĩnh, cũng có vài phần giống lịch sử khởi nghiệp của Lương gia ta, kết hợp giữa đạo tặc và thương nhân, hắc hắc hắc..." Lương Bằng Phi đang nhíu mày dần giãn ra. "Người như vậy nếu được ta sử dụng thì thật không tệ. Ừm, Chu Khuê ngươi có mang tới không?"
"Tôi đã đưa hắn tới, nhưng để đảm bảo an toàn, tôi đã để hắn ở ngoài cảng Đả Cẩu, trước tiên tới bẩm báo với Đại nhân xem ý Đại nhân thế nào rồi mới xử trí."
"Đã mang tới thì gặp một chút vậy. Thôi, ta đích thân đi một chuyến." Lương Bằng Phi cân nhắc một hồi rồi quyết định đích thân xuất mã. Dù Chu Phấn không tới, nhưng việc hắn phái đệ đệ ruột tới đã đủ chứng minh thành ý.
"Rốt cuộc là có ý gì? Lão già Trần Thiêm Bảo đó không phải bán đứng chúng ta đấy chứ? Nhị lão gia, bàn chuyện ở đâu mà không được, sao cứ phải chạy tới đây? Chẳng lẽ ở đây còn an toàn hơn đảo Đại Dữ sao?" Ngay tại một bến tàu hẻo lánh ở cảng Đả Cẩu, một chiếc thương thuyền đang đỗ sát cầu cảng. Một gã tráng kiện nhìn động tĩnh trên bến tàu qua tấm mành vải, thu người vào trong khoang, nói với Chu Khuê đang ngồi an tọa trong khoang thuyền.
"Yên tâm, Trần Thiêm Bảo chắc chắn không bán đứng chúng ta, vì hắn không có lá gan đó, trừ khi hắn chán sống rồi." Chu Khuê bưng trà lạnh lên uống một ngụm, thong thả nói. Dù tài trí không bằng huynh trưởng Chu Phấn, nhưng hắn cũng không phải kẻ đần độn, nếu không Chu Phấn đã chẳng phái hắn tới tìm Trần Thiêm Bảo đàm phán.
"Nhưng nếu hắn không đồng ý yêu cầu của chúng ta thì sao? Chẳng lẽ chúng ta cứ phải cùng đám Sái Khiên trơ mắt nhìn thủy sư triều đình thu dọn mình?" Gã tráng kiện ngồi sang một bên, vẻ mặt bất bình nói.
"Yêu cầu của chúng ta không cao, hắn dựa vào đâu mà không đồng ý? Hơn nữa, nếu không được thì chúng ta có thể rút lui về phía Bắc, trực tiếp tới Oa Quốc hoặc Triều Tiên, chỉ là nơi đó không phải kế lâu dài." Chu Khuê thở dài. Thú thật, hắn không giống huynh trưởng Chu Phấn, hắn không có tham vọng gì, nguyện vọng lớn nhất là có thể dựa vào tài kinh doanh làm một phú gia ông, nhưng vì huynh trưởng khăng khăng, nguyện vọng này chỉ có thể nghĩ mà thôi.
"Nhị lão gia, có người đang đi về phía chúng ta, là tên Trần Thiêm Bảo đó, ngoài ra còn có ba người lạ mặt." Lúc này, thủy thủ bên ngoài thò đầu vào nói.
"Đi, đi xem sao." Nghe đối phương tới thêm ba người, Chu Khuê không kinh mà mừng, vén vạt áo bước ra khỏi khoang thuyền. Quả nhiên, Trần Thiêm Bảo đang dẫn một thanh niên dáng người cao lớn vạm vỡ, bước đi như gió tiến về phía này. Chu Khuê thấy thái độ cung kính từ tận đáy lòng của Trần Thiêm Bảo dành cho thanh niên này, không khỏi giật mình.
"Chẳng lẽ là Thái tử của Tây Sơn triều An Nam? Không đúng, tuổi tác không khớp. Vậy đây là ai..." Trong lúc Chu Khuê đang suy nghĩ lung tung, Lương Bằng Phi đã được Trần Thiêm Bảo dẫn tới trước thương thuyền: "Vị này chắc hẳn là Chu Khuê huynh đệ rồi. Hân hạnh, hân hạnh."
"Vị huynh đài này là..." Chu Khuê hoàn hồn, vội chắp tay đáp lễ, ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn về phía Trần Thiêm Bảo.
"Vào trong rồi nói." Trần Thiêm Bảo quay đầu nhìn quanh những người qua đường và phu khuân vác, nói nhỏ với Chu Khuê. Chu Khuê cũng không dây dưa, tránh cửa khoang ra.
"Chu huynh đệ, chuyện của các người, Trần đại ca đã kể hết với ta rồi. Ta chỉ muốn hỏi, điểm mấu chốt của các người là gì? Ồ, suýt quên tự giới thiệu, tại hạ họ Lương, tên Bằng Phi, con trai của Lương Hải Kiêu Lương Nguyên Hạ."
"Cái gì! Ngươi chính là con trai Lương Hải Kiêu, Lương Bằng Phi..." Chu Khuê kinh ngạc nhảy bật dậy khỏi ghế, trố mắt nhìn thanh niên đang ngồi đối diện mình, thong thả nhấp trà, mỉm cười gật đầu với mình. Hắn không thể nào ngờ được, tên này lại là...
"Không sai, ta chính là con trai Lương Hải Kiêu, thiếu gia Lương gia. Sao, chẳng lẽ Chu huynh đệ quen biết tiểu đệ?" Lương Bằng Phi thản nhiên cười hỏi.
"Chu Khuê suýt chút nữa nghẹn họng: "Chuyện này, ta không quen ngươi! Trần đại ca, ông đây là có ý gì!" Chu Khuê dán ánh mắt vào mặt Trần Thiêm Bảo, giận dữ quát.