Lãng Sơn Thành, phủ thủ thành cũ, cũng chính là hành cung khi xưa Nguyễn Văn Huệ từng trấn giữ, nay là hành tại tạm thời của Quốc chủ An Nam. Xung quanh cứ ba bước một trạm, năm bước một chốt, đứng gác là vô số binh sĩ mặc áo đen giáp đen, khí thế oai phong lẫm liệt. Họ chính là tinh nhuệ "An Nam" do Lương Bằng Phi dày công huấn luyện.
Thế nhưng lúc này, ánh mắt đám binh sĩ đều cảnh giác nhìn về phía trước, bởi một chiếc quan kiệu đang được hai phu kiệu khiêng, chạy với tốc độ gần như là đang phi nước đại lao tới đây.
"Kẻ nào to gan, dám chạy nhanh trước hành tại của Quốc chủ, dừng lại ngay cho ta!" Khi còn cách hành tại khoảng một tầm tên, một vị thiên tổng cấm quân từ trong đại môn bước ra, quát lớn. Binh sĩ xung quanh lập tức giơ cao vũ khí, trên tường vây hành tại cũng ló ra không ít cái đầu, những họng súng đen ngòm đã nhắm thẳng vào đám phu kiệu đang lao tới.
Phu kiệu vội vàng giảm tốc, rèm kiệu vén lên, lộ ra một khuôn mặt già nua, vẻ mặt pha lẫn giữa phấn khích và căng thẳng: "Các vị, là lão phu đây, lão phu có tin đại hỷ muốn bẩm báo Quốc chủ, mong các vị thông cảm cho một chút."
"Hóa ra là Trần tể tướng đại nhân, mạn phép rồi, thu vũ khí lại." Vị bả tổng sau khi nhìn rõ mặt người trong kiệu, lộ ra một nụ cười, chắp tay hành lễ với Trần Côn rồi ra lệnh cho binh sĩ nhường đường.
Vị tể tướng này trên mặt không chút kiêu ngạo hay chậm trễ, sau khi mỉm cười đáp lễ, mới bảo phu kiệu tiếp tục tiến nhanh về phía hành tại.
"Này thiên tổng đại nhân, lão già này lúc trước chẳng phải là tù binh trong tay chúng ta sao? Sao chớp mắt một cái đã thành tể tướng rồi, chậc chậc, nhìn cái điệu bộ của lão kìa." Một binh sĩ nhìn theo chiếc kiệu, nói với vị thiên tổng.
"Thì đương nhiên rồi, họ là nhóm đại thần đầu tiên quy thuận Lê Duy Kỳ, à không, quy thuận Quốc chủ của chúng ta. Hơn nữa, lão cũng góp không ít sức lực, vì Quốc chủ mà lao tâm khổ tứ, không được hưởng chút lợi lộc sao?" Vị thiên tổng đáp bằng tiếng An Nam trôi chảy, dù đôi chỗ vẫn còn vương chút âm điệu lạ lẫm.
"Xì, còn chẳng phải là nhờ vào thiếu gia của chúng ta sao." Một binh sĩ khác bĩu môi phụ họa.
"Nói nhảm, trong lòng biết là được rồi, bớt ăn nói lung tung đi. Nhớ lấy, ai dám làm hỏng đại sự của thiếu gia, đừng nói thiếu gia không tha cho các ngươi, ngay cả ta với "Đại Phong Tử" cũng sẽ không để các ngươi yên đâu, rõ chưa?" Vị thiên tổng trừng mắt quát.
"Thiên tổng đại nhân, ngài nói vậy không sợ phạm thượng sao, lại dám gọi cấm quân chỉ huy sứ đại nhân là "Đại Phong Tử"." Một binh sĩ khác cười cợt, vẻ sát khí ban nãy biến mất sạch sành sanh, trông chẳng khác nào đám lưu manh.
"Đi đi đi, bản thiên tổng với chỉ huy sứ đại nhân tình như thủ túc, thỉnh thoảng lỡ lời cũng chẳng sao. Mấy tên các ngươi, còn dám nhiều lời, tin ta tống hết vào phòng tối cấm túc không?" Vị thiên tổng nghiêm mặt, đám binh sĩ không dám đùa cợt nữa, vội vàng trở về vị trí, khôi phục tư thế đứng gác chỉnh tề của cấm quân.
Trong đại điện của hành tại, Lê Duy Kỳ gầy gò như một con khỉ già đang nằm nghiêng trên giường mềm, tận hưởng sự thoải mái từ đôi bàn tay mỹ nhân đang đấm bóp cho mình. Thỉnh thoảng, gã lại mở đôi mắt ti hí, nhìn đám binh sĩ trung thành đang tuần tra xung quanh. Sự cung kính và trung thành của họ khiến vị Quốc chủ An Nam này vô cùng an tâm và thư thái.
Mấy hôm trước, một toán binh sĩ trung thành với Nguyễn Văn Huệ nhân lúc chủ lực quân Thanh tấn công Thăng Long đã lẻn vào tập kích Lãng Sơn Thành. Khi gần ngàn tên nghịch tặc Tây Sơn ập đến, chính đám cấm quân vừa tới Lãng Sơn Thành chưa đầy năm sáu ngày này đã dùng khí thế bách chiến bách thắng, cùng sức chiến đấu mạnh mẽ đến kinh người và vũ khí tinh nhuệ, không chỉ đánh lui đối phương, để lại ba trăm cái xác, mà còn chém đầu hơn trăm tên trong lúc truy kích.
Trận đánh này cuối cùng đã khiến Lê Duy Kỳ vốn đầy nghi kỵ trút được gánh nặng trong lòng. Chỉ mới hai ngày trước, có kẻ muốn hạ độc ám hại gã, cũng chính đám cấm quân này phát hiện ra tên đầu bếp có vấn đề, kịp thời bắt quả tang ngay trước khi Lê Duy Kỳ dùng bữa, cứu mạng gã một lần nữa.
Chuỗi sự kiện liên tiếp, cộng thêm sự tiến cử nhiệt tình từ những vị đại thần mà gã sủng ái và đắc lực nhất, Lê Duy Kỳ đã rất sảng khoái thăng chức cho vị thủ lĩnh cấm quân kia làm chỉ huy sứ, giao toàn quyền phụ trách vấn đề an ninh của mình.
Dù đám người này cứ lởn vởn xung quanh khiến gã thấy hơi phiền, nhưng đồng thời cũng mang lại cho gã cảm giác an toàn dễ chịu. "Xem ra, Trần tể tướng nói không sai, vị Lương tham tướng kia đúng là người có tài, thay trẫm huấn luyện ra được đội quân tinh nhuệ và trung thành đến vậy." Lê Duy Kỳ cong môi cười mãn nguyện.
Đúng lúc này, gã thấy tể tướng Trần Côn không màng lễ nghi, xốc vạt áo chạy tới, vừa chạy vừa lớn tiếng kêu: "Bệ hạ, bệ hạ, vi thần tới báo tin mừng cho người đây..."
Thấy Trần Côn thất thố như vậy, Lê Duy Kỳ vội xua tay cho cung nữ lui ra, đợi Trần Côn bước lên bậc thềm hoa sảnh mới hỏi: "Tể tướng có chuyện gì mà thất thố đến thế?"
"Bệ hạ, nghịch tặc Tây Sơn Nguyễn Văn Huệ chết rồi, tên giặc cướp phá hoại giang sơn xã tắc Lê triều An Nam của chúng ta đã bạo bệnh mà chết." Trần Côn tiến lên hai bước, đôi mắt đẫm lệ, dập đầu hô lớn.
"Ngươi nói cái gì!" Lê Duy Kỳ như tìm lại được sức sống của thời trai trẻ, lập tức bật dậy khỏi giường mềm, lao tới trước mặt Trần Côn quát lớn.
Sau khi Trần Côn lặp lại một lần nữa, Lê Duy Kỳ nhắm mắt, ngửa đầu lên trời. Hồi lâu sau, nơi khóe mắt mới chảy xuống một giọt nước mắt đục ngầu: "Ông trời có mắt, ông trời có mắt rồi, liệt tổ liệt tông Lê triều An Nam phù hộ cho ta." Lê Duy Kỳ thực sự xúc động đến tột cùng. Vị quốc quân này làm vua mà quá đỗi uất ức, thuở nhỏ bị họ Trịnh nắm thóp, chỉ là một con rối, ngày ngày nơm nớp lo sợ, chỉ sợ họ Trịnh không vừa mắt là bị chém đầu, rồi lại dựng người khác lên thay. Ngoài việc làm cái ấn chương di động ra, gã chỉ biết trốn trong hậu cung mà tự thương thân trách phận.
Sau này, gã nghe tin có một toán nghĩa quân gọi là Tây Sơn quân, lấy danh nghĩa phò Lê diệt Trịnh, lúc đó gã trốn trong cung mà thầm vui mừng khôn xiết. Thế nhưng sau khi họ Trịnh bị Tây Sơn tiêu diệt, đám quân Tây Sơn ban đầu tôn gã làm vua, nhưng sau đó cũng coi gã như bù nhìn, tiếp tục làm cái ấn chương di động. Về sau, Lê Duy Kỳ không cam lòng cả đời chỉ biết đóng dấu, nên đã tìm đến tông chủ quốc Đại Thanh, tiếc là cuối cùng vẫn thất bại thảm hại.
Gã từng nghĩ đời này không còn cơ hội quay lại An Nam, chỉ có thể chết già ở kinh thành của tông chủ quốc. Nào ngờ, vận mệnh của gã lại xoay chuyển một lần nữa ngay trong lúc còn sống. Nhà Thanh lại xuất binh vì gã, và lần này, Lê Duy Kỳ đã nhìn thấy ánh sáng của thắng lợi.
Nhưng gã vẫn không ngờ, kẻ ác ôn từng ép cưới con gái mình, rồi đuổi mình khỏi An Nam lại chết trước cả mình. "Báo ứng, đây chính là quả báo mà ông trời dành cho những kẻ loạn thần tặc tử đó."
"Chúc mừng Bệ hạ, chúc mừng Bệ hạ, An Nam phục quốc cuối cùng cũng có hy vọng rồi." Trần Côn già nua lệ rơi đầy mặt, trong lòng cũng vô cùng phấn khích. Dù mình vẫn chỉ là con cờ và bù nhìn trong tay vị tướng quân nhà Thanh kia, nhưng dù sao giờ đây mình cũng là công thần phục quốc An Nam, vinh quang này đủ để lưu danh muôn thuở.
"Hai lão già ngốc kia đang làm gì vậy? Chẳng qua là lão già Nguyễn Văn Huệ chết thôi mà, có phải đã chiếm được Thăng Long đâu, kích động cái gì không biết." Lúc này, ở một góc vườn, Lý Đại Song ngậm điếu thuốc, bĩu môi hỏi phó chỉ huy sứ cấm quân An Nam là Lương Liên Sinh bên cạnh.
"Này chỉ huy sứ đại nhân, ngài dù sao cũng là trung thần của An Nam, bớt nói mấy lời đó thì hơn, kẻo hỏng đại sự của thiếu gia." Lương Liên Sinh nhả một vòng khói, lắc đầu cười.
"Chỉ là nói vài câu thôi mà, hơn nữa, trong ngoài nước của vị Quốc chủ này toàn là người của chúng ta, đừng nói là nói vài câu, lão tử có quất cho hắn vài roi thì ai mà biết được." Lý Đại Song quả không hổ danh là "Đại Phong", khiến Lương Liên Sinh phải trợn mắt, quyết định không thèm chấp tên này nữa.
"Này, ngươi đi đâu đấy?" Lý Đại Song thấy Lương Liên Sinh định đi, vội hỏi. Lương Liên Sinh dang tay, bất lực đáp: "Còn làm gì nữa, tất nhiên là đi gặp Thái tử gia, xem ngài ấy có phân phó gì không."
"Này, ta nghe nói, con cháu hoàng thất đều hút loại thuốc lá đặc chế của nhà họ Lương chúng ta, mà thuốc này đều phải qua tay ngươi. Sao, có thể kiếm chút cho ta nếm thử không..." Lý Đại Song nuốt nước bọt, vẻ mặt thèm thuồng.
Lời vừa dứt, sắc mặt Lương Liên Sinh hơi biến đổi, hắn hít sâu một hơi, quay người bước tới trước mặt Lý Đại Song, vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị khiến Lý Đại Song lập tức thu lại vẻ lười biếng.
Lương Liên Sinh nhìn chằm chằm vào mắt Lý Đại Song, giọng nói cực thấp nhưng lại toát ra vẻ lạnh lẽo khiến người ta rùng mình: "Thiếu gia có lệnh, loại thuốc lá đặc chế này chỉ dành riêng cho hoàng thất An Nam. Nếu trong cấm quân, kẻ nào dám hút, giết! Kẻ nào dám mang ra khỏi cung, giết!"
Nghe thấy hai chữ "giết" được Lương Liên Sinh rít qua kẽ răng, Lý Đại Song không khỏi rùng mình, hai chân khép lại, lưng thẳng tắp, như thể Lương Bằng Phi đang đứng ngay trước mặt mình mà đáp: "Thuộc hạ tuân lệnh, tuyệt đối không dám trái."
Sau khi thấy Lương Liên Sinh rời đi, Lý Đại Song hít một hơi thật sâu: "Mẹ kiếp, không hút thì không hút, dù sao lão tử cũng đâu phải không có thuốc hút." Nói đoạn, hắn lấy trong túi ra một bao thuốc lá quân dụng, ngậm một điếu, phì phèo đầy khoái chí. Dù bị gọi là kẻ điên, thường làm những việc người khác không dám, nhưng lệnh của Lương Bằng Phi thì hắn tuyệt đối không dám trái, thậm chí không dám nghi ngờ, vì hắn biết, thiếu gia làm vậy tất có lý do, dù có vài lý do không thể nói ra.
"Nếu không phải từng thấy cảnh tượng thê thảm của những vật thí nghiệm ở Lữ Tống, có khi lão tử cũng muốn nếm thử. Còn giờ thì, thứ đó lão tử cầm trên tay còn thấy sợ, tên Lý Phong Tử này..." Lương Liên Sinh đi xa lắc đầu, ánh mắt đầy vẻ kinh hãi khi nhớ lại chuyện cũ.