“Đó chính là chiến hạm của đế quốc rộng lớn trong truyền thuyết sao? Sao lại nhỏ bé đến thế.” Sau khi nghe thuộc hạ báo tin và tận mắt nhìn thấy đội tàu chiến của Đại Thanh, Ma Cát Nhĩ Ni bước lên phía mũi tàu, chiếc kính viễn vọng đang đặt trên mắt suýt chút nữa vì kinh ngạc mà rơi xuống boong tàu vỡ tan tành.
Bởi lẽ, khoảng cách giữa chiến hạm hai bên đã rất gần, gần đến mức nếu ông không bước tới sát mạn tàu, không rướn cổ nhìn ra, thì không thể nào thấy rõ được chiếc chiến hạm Đại Thanh đang lướt tới và chạy song song với tàu Sư Tử.
Nhìn chiếc thuyền đáy bằng hai cột buồm với chưa đầy mười khẩu pháo bên mạn, rồi lại nhìn lại chiếc chiến hạm khổng lồ mình đang đứng, Ma Cát Nhĩ Ni không khỏi liên tưởng đến câu chuyện về vương quốc tí hon. Dẫu trong lòng ông đầy ắp sự kính ngưỡng và ngưỡng mộ đối với quốc gia cổ xưa xa xôi này, nhưng chiến hạm trước mắt khiến ông suýt chút nữa tưởng lầm là một chiếc thuyền buôn vũ trang, thậm chí còn chẳng bằng.
“Đúng vậy, thưa ngài Đại sứ, loại ‘chiến hạm’ này chính là chủ lực trong thủy sư Đại Thanh. Tuy linh hoạt, nhẹ nhàng, tiện cho việc truy bắt hải tặc, nhưng lại thiếu đi những chiến hạm có thể định đoạt cục diện trong hải chiến như tàu Sư Tử của Đại Anh chúng ta.” Đứng sau lưng Ma Cát Nhĩ Ni là một người trẻ tuổi hơn, để hai chòm râu cong, là đại diện của Công ty Đông Ấn Anh, Nam tước Kiều Trị Tư Đang Đông. Hắn nhìn chiếc chiến hạm của Đại Thanh, giọng điệu lộ rõ vẻ khinh thường.
“Đừng quên, thân ái Thomas, lần này chúng ta đi sứ tới quốc gia cổ xưa này là đại diện cho Đại Anh, đại diện cho tình hữu nghị và hòa bình. Dù là ngươi hay những người khác trong đoàn sứ giả, ta hy vọng các ngươi đều phải cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói.” Ma Cát Nhĩ Ni nhướng mày, tỏ vẻ không hài lòng.
“Thưa Bá tước, là tôi lỡ lời. Nhưng không thể phủ nhận, đế quốc rộng lớn và cổ xưa này thật sự không có lấy một đội hải quân ra hồn, binh lính của họ cũng chẳng khá khẩm hơn. Hơn nữa, quan lại của đế quốc này phần lớn đều tham lam và ích kỷ, vì chút hối lộ mà sẵn sàng bán rẻ lợi ích quốc gia. Điểm này, tôi tin ngài Đại sứ chắc hẳn đã nghe không ít từ những thương nhân dừng chân tại cảng của Công ty Đông Ấn.”
Sau khi cung kính bày tỏ sự hối lỗi với Ma Cát Nhĩ Ni, Tư Đang Đông vẫn giữ nguyên quan điểm của mình. Ma Cát Nhĩ Ni cũng thầm đồng tình, dù hiện tại ông mới chỉ thấy đội tàu này, nhưng từ khi cập bến Ấn Độ, dưới sự tác động của Tư Đang Đông và những người khác ở Công ty Đông Ấn, ông đã phần nào hiểu được hệ thống phòng thủ biển của quốc gia này tồi tệ đến mức nào.
“Có lẽ ngài không biết, trước khi bị nhóm người Mãn từ phương Bắc chiếm đóng, triều đại trước đó của đế quốc này từng sở hữu thủy sư hùng mạnh và ngành đóng tàu rất phát triển. Thế nhưng, vì vấn nạn hải tặc, hoàng đế của họ đã hạ lệnh cấm biển, khiến thủy sư và ngành đóng tàu dần suy tàn. Đến nay, tôi thậm chí không thấy nổi một chiếc chiến hạm nào có thể đối đầu với tàu Sư Tử của Công ty Đông Ấn chúng ta.” Là một đại diện lâu năm ở châu Á, Thomas Tư Đang Đông đang khoe khoang kiến thức về phương Đông với Ma Cát Nhĩ Ni, nhà ngoại giao rất được kính trọng tại Anh.
“Phải, quả thực khiến ta bất ngờ. Một đế quốc rộng lớn như vậy, đường bờ biển dài dằng dặc, mà lại chỉ dùng những chiếc thuyền nhỏ còn chẳng bằng tàu khu trục của chúng ta để canh giữ, thật là…” Ma Cát Nhĩ Ni lắc đầu cười.
Lúc này, vị tướng trên chiến hạm Đại Thanh cuối cùng cũng bắt đầu xưng tên và chức vụ. Sau khi nghe binh lính Đại Thanh bập bẹ bằng tiếng Anh báo danh hiệu của Tổng binh trấn Hổ Môn, thủy sư Quảng Đông - Lương Bằng Phi, Tư Đang Đông đang thao thao bất tuyệt bên cạnh Ma Cát Nhĩ Ni liền trợn tròn mắt đầy kinh ngạc, vội thò đầu ra ngoài mạn tàu nhìn xuống.
Hắn vừa vặn nhìn thấy một gương mặt phương Đông trẻ tuổi, thần thái rạng rỡ, đang nở một nụ cười ấn tượng và vẫy tay về phía này.
“Chúa ơi! Chính là hắn, con quỷ phương Đông này…” Tư Đang Đông vô thức nuốt nước bọt. Nhìn biểu cảm của hắn, có thể thấy hắn vô cùng chấn động, hoặc nói đúng hơn, trong đôi mắt xám của hắn hiện lên sự căm hận và sợ hãi đối với vị tướng trẻ tuổi trước mặt.
“Ông nói ai là quỷ? Ngài Tư Đang Đông.” Ma Cát Nhĩ Ni bên cạnh tò mò nhìn người phương Đông đang nở nụ cười vô cùng thân thiện và chân thành kia, rồi quay sang hỏi Tư Đang Đông đang tái mặt.
“Chuyện này sau này tôi sẽ bẩm báo với ngài sau, thưa Đại sứ. Tốt nhất đừng nên đắc tội với người thanh niên này.” Tư Đang Đông hắng giọng, cố nặn ra một nụ cười, tháo mũ vẫy chào về phía chiến hạm Đại Thanh bên dưới, sau đó ra lệnh cho thủy thủ thả thang dây để đón Lương Bằng Phi lên tàu.
Nghe lời Tư Đang Đông, Ma Cát Nhĩ Ni đầy bụng nghi hoặc nhưng vẫn nở nụ cười chân thành, nhìn vị tướng Đại Thanh đang nhảy lên boong tàu Sư Tử. “Đặc sứ của Nữ hoàng Đại Anh, Ma Cát Nhĩ Ni, xin gửi lời chào đến ngài. Thật không ngờ, người đến đón chúng tôi lại là một vị tướng trẻ tuổi anh tuấn như ngài.”
Bên cạnh ông là một vị linh mục người Trung Quốc vừa nhận được tin báo từ dưới khoang tàu chạy lên, phía sau còn có một đứa trẻ người Anh, đôi mắt xanh biếc tò mò quan sát Lương Bằng Phi đang mặc bộ trường bào kiểu dáng kỳ lạ.
Vị linh mục người Trung Quốc vừa kịp chạy lên boong tàu, chưa kịp mở lời thông dịch thì đã nghe thấy tiếng mẹ đẻ lưu loát, thuần thục vang lên từ miệng vị tướng trẻ tuổi người Đại Thanh.
“Rất vui được gặp ngài, ngài Ma Cát Nhĩ Ni. Và tất nhiên cả vị này nữa, chắc hẳn là đại diện Công ty Đông Ấn, cũng là Phó sứ của đoàn, ngài Tư Đang Đông phải không? Hai vị không quản vạn dặm đến phương Đông, với tư cách là chủ nhà, chúng tôi có một câu cổ ngữ: ‘Có bạn từ phương xa tới, chẳng phải rất vui sao?’. Câu này vừa hay đại diện cho tâm trạng của tôi lúc này.”
Ma Cát Nhĩ Ni không khỏi trợn tròn mắt. Tư Đang Đông và nhân viên Công ty Đông Ấn từng trò chuyện với ông về quan lại Đại Thanh, rằng gần như không ai trong số họ hiểu hay sử dụng được ngôn ngữ phương Tây, dù là tiếng Latinh phổ biến nhất thế giới thời bấy giờ, tiếng Pháp - ngôn ngữ chính thức của châu Âu, hay tiếng Anh đang lan rộng khắp các ngõ ngách thế giới theo sự bành trướng của đế quốc Anh.
Tuy nhiên, ngay lúc ông đang mải suy nghĩ, Lương Bằng Phi đã bước tới trước mặt hai gã người Anh đang trợn mắt như cá vàng, cùng vị linh mục người Ý gốc Trung Quốc đang đứng hình với đôi chân run rẩy. Anh nở nụ cười điềm đạm thường lệ: “Thật không ngờ chiến hạm của các vị lại khổng lồ đến vậy. Chắc đây là tàu Sư Tử phải không? Chỉ không biết chiến hạm này ở nước Anh các vị thuộc hàng chiến hạm cấp hai hay cấp ba?”
“Ngài… Ngài tướng quân, ngài vậy mà nói được tiếng mẹ đẻ của chúng tôi! Điều này thật quá đỗi kinh ngạc, à không, thật quá đỗi vui mừng. Tôi tin rằng đây là khởi đầu tốt đẹp cho chuyến đi sứ của tôi tới quý quốc.” Ma Cát Nhĩ Ni vô thức làm dấu thánh trên ngực, bộ tóc giả bay bay trong gió biển trông rất phong thái. Trong mắt Lương Bằng Phi, ông lão ngoại quốc mặt trắng không râu, đội tóc giả trông chẳng khác nào một bà cụ, lại có vẻ khờ khạo.
“Chào ngài tướng quân, không ngờ ngài lại nắm rõ thông tin về đoàn sứ giả chúng tôi đến vậy. Ngài nói đúng, tàu chiến Sư Tử này ở Đại Anh chúng tôi thuộc chiến hạm cấp ba. Chiến hạm của Đại Anh có tổng cộng bốn cấp, chiến hạm cấp một có ba tầng pháo, hỏa pháo trên một trăm khẩu, quân số biên chế trên tám trăm bảy mươi lăm người.” Tư Đang Đông, đại diện Công ty Đông Ấn kiêm Phó sứ đoàn, lộ vẻ tự hào và kiêu hãnh. “Công ty Đông Ấn chúng tôi tại Ấn Độ có một chiếc chiến hạm cấp hai và hai chiếc chiến hạm cấp ba như thế này. Dựa vào những chiến hạm hùng mạnh đó, không tên hải tặc nào dám chọc giận chúng tôi. Có thể nói, hải quân Đại Anh là đội quân mạnh nhất thế giới này.”
Nghe lời Tư Đang Đông, nụ cười trên gương mặt Lương Bằng Phi không hề thay đổi: “Ngài Tư Đang Đông, xin hãy nhớ cho, ‘Đại Anh đế quốc’ là cách tự xưng của người Anh các vị. Nhưng, tôi hy vọng khi đối mặt với các quan lại khác của nước tôi, tốt nhất đừng nói như vậy. Tôi tin rằng họ không có lòng bao dung và tu dưỡng như tôi đâu. Biết đâu, chuyến đi sứ lần này của ngài sẽ thất bại chỉ vì sự sơ suất trong chi tiết như thế này đấy.”
“Ngoài ra, có một sự thật tôi cần nhắc nhở ngài, thân ái ngài Tư Đang Đông, đừng quên rằng hơn một trăm năm trước, chiến hạm của nước Anh các vị không cao lớn bằng, cũng chẳng đông đảo bằng hạm đội Vô Địch của Tây Ban Nha, nhưng các vị đã giành chiến thắng. Vì vậy, tôi thừa nhận hải quân các vị rất mạnh, nhưng không phải là không thể đánh bại.”
Lương Bằng Phi đan hai tay vào nhau, chậm rãi nói. Giọng điệu không nghiêm khắc, ánh mắt cũng không hề áp bức, nhưng Tư Đang Đông vẫn cảm thấy thót tim. Dù rất muốn phản bác, nhưng cứ nghĩ đến hàng trăm cái đầu máu me của đám thương nhân buôn lậu người Anh và thuộc hạ, cùng với hàng loạt thủ lĩnh hải tặc hoành hành ở Nam Dương và bán đảo Mã Lai khiến Công ty Đông Ấn phải kiêng dè ba phần, tất cả đều bị người thanh niên trông có vẻ hiền hòa, thân thiện trước mặt này dùng vôi ướp trong hộp gỗ cho người ta chiêm ngưỡng, hắn lại thấy rợn người.
Từng cái đầu bị ướp đến biến dạng đó, Tư Đang Đông từng nhìn thấy dưới cổng thành Quảng Châu. Mỗi khi nghĩ đến, hắn lại cảm thấy đầu mình như bị đổ chì vào, chột dạ cúi đầu, dường như phải tránh ánh mắt của Lương Bằng Phi mới thấy lòng nhẹ nhõm hơn. Nụ cười trên mặt hắn lúc này ẩn chứa sự cảnh giác và kính sợ sâu sắc.