Mặc dù nhờ sự phối hợp giữa quân Thanh và những hàng binh An Nam, tình hình tại thành Tuy Hòa đã bình ổn hơn nhiều sau khi được các quan lại trấn an. Nhờ có sự tham gia của bách tính, đám cháy cuối cùng cũng không kéo dài suốt đêm, tuy nhiên, cuộc "nổi loạn" tối hôm qua vẫn khiến thành Tuy Hòa trở nên tan hoang.
Dĩ nhiên, so với những lợi ích lâu dài mà Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ thu được, những chuyện này chẳng đáng là bao.
Số cấm quân trong thành sau khi trừ đi thương vong và những kẻ đào ngũ, vẫn còn lại gần ba ngàn người. Thế nhưng, Lương Bằng Phi chỉ giữ lại một ngàn binh sĩ, đồng thời chiêu mộ thêm hai ngàn người Hán và ba ngàn người An Nam từ trong thành để sung vào tân binh doanh. Họ cùng với những người lưu dân và tân binh người Hán luyện tập tại đại doanh ngoài thành. Hai ngàn binh sĩ còn lại được chuyển thành tuần đinh và dịch lực, chuyên trách việc trị an và tái thiết thành Tuy Hòa. Tất nhiên, những thanh niên trai tráng trong số lưu dân cũng được chọn ra không ít để tham gia vào công cuộc tái thiết thành trì.
Còn năm ngàn thủy sư Tuy Hòa, sau khi được Vương Thủ Lễ và Lương Bằng Phi sàng lọc, chỉ giữ lại hai ngàn người để bắt đầu huấn luyện nghiêm ngặt. Cộng thêm lực lượng thủy sư nhà Thanh trong tay Vương Thủ Lễ, đã đủ sức đối phó với bất kỳ kẻ địch nào xâm phạm từ đường biển, ít nhất là đủ khả năng tự vệ.
Về phần mấy vị đại thần, họ đã nhận lệnh lên đường tới Phú Xuân và Khánh Hòa để tiến hành các công việc chính trị như liên lạc, thuyết phục và chiêu hàng.
Khi ba mươi vạn lượng vàng thu được được chuyển đến đại doanh trung quân của Hòa Lâm, các tướng lĩnh Đại Thanh nam chinh An Nam đều cảm thấy việc coi Lương, Vương hai người bình định loạn lạc tại Tuy Hòa là sự thật vẫn chưa đủ, mà phải là chuyện đinh đóng cột mới đúng. Dẫu cho hai cha con kia có xui xẻo đến tám kiếp mà bỏ mạng, nhưng dù sao đất đai vẫn còn đó, coi như đã thay vị quốc chủ An Nam kia chiếm lại mấy phủ, chẳng phải là chuyện tốt hay sao?
Cùng lúc đó, quốc chủ An Nam Lê Duy Kỳ nhận được huyết thư đẫm lệ của các quan lại tại mấy phủ Phú Xuân, Khánh Hòa, cùng lời thề nguyện đón rước quốc chủ về để khôi phục uy nghiêm triều Lê, ông ta đã xúc động đến mức nước mắt giàn giụa, gào khóc suốt nửa canh giờ. Sau khi được gia quyến khuyên giải, ông mới ngừng khóc. Rất nhanh sau đó, ông dâng lên một bản tấu, sai người phi ngựa cấp tốc gửi tới Bắc Kinh, cảm tạ sự giúp đỡ của vị hoàng đế Đại Thanh vĩ đại, để dòng họ Lê cuối cùng cũng nhìn thấy một tia hy vọng và ánh rạng đông của việc phục quốc.
Lần này, quả nhiên đúng như dự đoán của Lương Bằng Phi, Vương Thủ Lễ và những người khác, Hòa Lâm bày tỏ sự vui mừng và hài lòng khôn xiết trước quyết tâm và hành động không sợ hiểm nguy, trấn áp những kẻ phản loạn của hai người.
Đồng thời, ba mươi vạn lượng vàng dâng lên Hòa Lâm, dù ông ta không nhận hết nhưng vẫn rất vui vẻ tiếp nhận. Các tướng lĩnh bên dưới cũng được chia một phần, hơn nữa, chẳng phải đã có ngân lượng để trả lương cho việc huấn luyện binh sĩ giúp quốc chủ An Nam rồi sao?
Bởi lẽ, dù quốc chủ An Nam đồng ý với yêu cầu luyện binh của Hòa Lâm, nhưng vấn đề là vị quốc chủ này không chỉ là một quân vương hữu danh vô thực mà còn là một kẻ khố rách áo ôm, ai cũng có thể nói suông nhưng lại chẳng có lấy một đồng tiền.
Ba mươi vạn lượng vàng này đã thực sự giải quyết được cơn khát cấp bách của Hòa Lâm, khiến ông ta không thể không vui mừng. Hơn nữa, việc vị Tuy Hòa Vương kia chết hay sống đối với Hòa Lâm không quá quan trọng. Càn Long khi ấy phong vương cho hắn cũng chỉ là kế hoãn binh, hy vọng có thể đứng chân tại miền Trung An Nam. Nay Phú Xuân, Khánh Hòa đã nằm trong tay bộ hạ của mình, ngược lại càng khiến Hòa Lâm yên tâm hơn. Dẫu sao so với việc để trong tay những kẻ An Nam lòng dạ khó lường, thì để trong tay bộ hạ của mình vẫn đáng tin hơn.
Có Vương Thủ Lễ trấn giữ trung khu, Lương Bằng Phi phô trương thanh thế huấn luyện tân quân. Chẳng cần họ phải nhe nanh múa vuốt, chỉ riêng tin tức này thôi cũng đủ khiến Nguyễn Văn Huệ đang đối đầu với Hòa Lâm tại thành Lãng Sơn phải đau đầu nhức óc. Nguyễn Văn Nhạc là loại người nào, Nguyễn Văn Huệ hiểu rõ hơn ai hết, thế nên hắn mới dám rút đại quân lên phía Bắc. Giờ đây, hai vị thượng tướng Đại Thanh chiếm giữ miền Trung An Nam, mài đao soàn soạt, ráo riết luyện binh, ai cũng hiểu họ chắc chắn không phải đang chơi trò con nít. Vì thế, thanh đao treo lơ lửng trên đầu kia, chẳng ai đoán được khi nào sẽ rơi xuống.
"Khụ khụ khụ..." Nguyễn Văn Huệ tay cầm công văn, tay kia dùng khăn trắng che miệng ho sặc sụa, khuôn mặt gầy gò ửng lên một màu đỏ khác thường.
Các tướng lĩnh dưới trướng đều lo lắng nhìn vị Vương thượng đang ho đến mức run rẩy như chiếc lá trong gió.
"Đại ca của trẫm đã chết rồi, thật không ngờ, anh em ta mấy chục năm qua tranh đấu không ngừng, kết quả thì sao? Thằng ba Văn Lữ chết trong tay con chó già Nguyễn Phúc Ánh, đại ca Văn Nhạc lại chết trong tay đám chó Thanh kia. Tây Sơn tam hùng năm nào, nay chỉ còn lại một mình trẫm..."
"Xin bệ hạ bảo trọng long thể." Các tướng lĩnh có mặt đều vội vàng lên tiếng khuyên giải. Nguyễn Văn Huệ phất tay ra hiệu mình không sao, tiện tay giấu chiếc khăn vấy máu vào trong tay áo.
"Yên tâm, trẫm còn chưa chết được, chưa đến lúc đâu." Nguyễn Văn Huệ hít sâu một hơi, trên mặt lộ ra nụ cười tự tin. "Đám quân Thanh kia chẳng qua chỉ chiếm được hai phủ Phú Xuân, Khánh Hòa, cộng thêm phía Đông phủ Gia Lai và phần lớn phủ Lạc Đa, căn bản không có dư lực để kiểm soát những nơi xa hơn. Luyện binh ư? Ha ha, binh mà dễ luyện thế sao? Đừng nói là mới luyện được hơn tháng, cho dù có cho hắn một năm, hừ, e là cũng chẳng làm nên trò trống gì. Hãy nhìn đám tinh nhuệ Đại Thanh ngoài thành kia xem, hàng vạn quân mã mà ngay cả một thành Lãng Sơn nhỏ bé của trẫm còn không công phá nổi."
Nghe Nguyễn Văn Huệ nói vậy, các tướng lĩnh đều không khỏi nở nụ cười. "Lời bệ hạ nói rất có lý. Đám quân Thanh đó là loại hàng gì, thần chúng ta đâu phải hôm nay mới thấy lần đầu. Nhớ năm xưa, vị Lưỡng Quảng tổng đốc Tôn Sĩ Nghị đem đại quân xâm phạm biên giới, kết quả thì sao? Tổn binh thiệt tướng, đừng nói là tổng binh, ngay cả đề đốc cũng chết trong tay chúng ta. Chẳng lẽ chúng ta còn sợ loại quân này sao?"
Những lời này lập tức khiến các tướng lĩnh đồng thanh tán thưởng. Nguyễn Văn Huệ vuốt chòm râu dài, cười tươi, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Đinh Khả Thắng đâu?"
"Thần có mặt!" Một viên võ tướng vượt chúng bước ra, đứng trước mặt Nguyễn Văn Huệ chắp tay nhận lệnh.
"Trẫm phong ngươi làm Chinh Nam Đại Đô Đốc, từ ba phủ Quảng Trị, Thuận Hóa, Quảng Nam điều động năm ngàn phủ binh, một trăm tượng binh, gấp rút tới trị sở phủ Bình Định là Quy Nhơn. Năm ngàn quân trú đóng tại Quy Nhơn cũng thuộc quyền thống lĩnh của ngươi. Tùy cơ nam chinh, phải đánh cho bọn người Thanh kia không kịp trở tay trước khi chúng kịp phản ứng, để chúng biết rằng trẫm vẫn còn đây, đất đai An Nam tuyệt không phải là nơi kẻ khác có thể dòm ngó." Nguyễn Văn Huệ nhướng đôi lông mày bạc trắng, dõng dạc nói.
"Bệ hạ yên tâm, thần nhất định không phụ sự phó thác của bệ hạ, sẽ bắt sống lũ tướng giặc Thanh kia mang đến trước mặt bệ hạ." Đinh Khả Thắng vui mừng khôn xiết, quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng đáp.
"Tốt, không hổ là cánh tay đắc lực của trẫm, đứng lên đi. Ngoài ra, có một điểm trẫm muốn ngươi ghi nhớ: giặc Thanh tuy là thủy sư, không giỏi tác chiến trên bộ, nhưng chúng đã chiêu hàng được quân của Nguyễn Văn Nhạc, tuy nhất thời khó lòng ổn định quân tâm, nhưng ngươi vẫn phải hết sức cẩn thận. Nếu chiến sự bất lợi, hãy rút về thủ Quy Nhơn. Chỉ cần trẫm đánh bại tên Hòa Lâm kia, tất sẽ dẫn quân tới, một trận bình định!"
"Thần tuân lệnh." Đinh Khả Thắng nhướng mày không mấy để tâm, nhưng lệnh của Nguyễn Văn Huệ thì hắn vẫn không dám trái.
Sau khi các tướng lĩnh giải tán, Nguyễn Văn Huệ giữ riêng Đô Đốc Trần Thiêm Bảo lại. Trần Thiêm Bảo vốn là thần dân nhà Thanh, nhưng đã theo Nguyễn Văn Huệ chinh chiến hơn mười năm. Thủy sư của Nguyễn Văn Huệ phần lớn là do Trần Thiêm Bảo chiêu mộ từ đám hải tặc người Thanh, hơn nữa hắn hiến kế rất nhiều nên được Nguyễn Văn Huệ vô cùng tin tưởng. Mặc dù là người Hán, thường bị thuộc hạ bài xích, nhưng vẫn được Nguyễn Văn Huệ coi như cánh tay phải.
"Thiêm Bảo, ngươi thấy thế nào?" Các tướng lĩnh đã đi hết, trong điện chỉ còn lại Trần Thiêm Bảo và Nguyễn Văn Huệ, ngay cả cung nữ thái giám cũng đều bị đuổi ra ngoài.
"Thần cho rằng, Đinh Đại Đô Đốc chuyến này, thắng thì thắng lớn, mà bại thì bại thảm." Trần Thiêm Bảo cung kính hành lễ với Nguyễn Văn Huệ rồi mới đáp.
Nghe ý kiến của Trần Thiêm Bảo, Nguyễn Văn Huệ vuốt râu hồi lâu mới khẽ gật đầu: "Phải, Đinh Khả Thắng là một viên hổ tướng, nhưng lại cậy dũng mà thiếu mưu. Gặp phải Lương Bằng Phi - kẻ ngay cả em trai Trịnh Liên Xương là Trịnh Liên Thủ cũng không phải đối thủ - e là kết quả cuối cùng, phần thua sẽ thuộc về phía hắn."
"Bệ hạ, vậy tại sao người vẫn để Đinh Đại Đô Đốc đi? Nếu phái tướng khác, tuy dũng lược có thể không bằng, nhưng ít nhất cũng có thể trấn thủ Quy Nhơn, khiến quân Thanh không dám tiến lên phía Bắc. Chỉ cần kéo dài ba năm tháng, quân Thanh tất mỏi mệt, lại thêm hải cương bị thủy sư của chúng ta quấy nhiễu dữ dội, chắc chắn sẽ khiến các tỉnh oán thán không ngớt. Đến lúc đó, cho dù chúng ta không tấn công, e là chúng cũng sẽ vì mệt mỏi mà rút lui." Trần Thiêm Bảo không nhịn được mà can gián.
"Ba năm tháng... ha ha ha." Nguyễn Văn Huệ đột nhiên cười lớn, nhưng tiếng cười lại nghe vô cùng già nua và bi thương, khiến Trần Thiêm Bảo không khỏi dấy lên một dự cảm chẳng lành.
"Trẫm e là ngay cả một tháng cũng không chống đỡ nổi nữa rồi." Nguyễn Văn Huệ ngước mắt nhìn Trần Thiêm Bảo, lấy chiếc khăn vuông từ trong tay áo ra. Nhìn vệt máu đỏ sẫm đáng sợ trên khăn, sắc mặt Trần Thiêm Bảo lập tức tái mét. "Bệ hạ! Xin bệ hạ đừng nói những lời xui xẻo như vậy, chỉ cần người bảo trọng long thể, triều Tây Sơn ta nhất định sẽ vững như bàn thạch."
"Chứng ho ra máu của trẫm đã hai năm không tái phát, vậy mà hai tháng trước lại đột ngột phát tác, hơn nữa còn dữ dội hơn trước. Mặc dù thái y luôn lấp liếm với trẫm, nhưng trẫm hiểu rõ thân thể mình đã đến lúc dầu cạn đèn tắt rồi." Nguyễn Văn Huệ đưa tay, nhẹ nhàng vỗ vai Trần Thiêm Bảo đang quỳ trước mặt, ôn tồn nói. "Trẫm có một trọng trách, cần một người đáng tin cậy."
"Bệ hạ cứ việc phân phó, dù có phải gan óc lầy đất, thần cũng không từ nan." Trần Thiêm Bảo cúi đầu càng thấp hơn.
"Trẫm muốn ngươi làm Cố mệnh đại thần, phò tá thái tử Quang Toản của trẫm rút về Thuận Hóa, nếu tình thế không xong, hãy xin hàng nhà Thanh." Lời này của Nguyễn Văn Huệ chẳng khác nào tiếng sét đánh ngang tai, khiến Trần Thiêm Bảo kinh ngạc ngẩng phắt đầu lên, không thể tin nổi nhìn Nguyễn Văn Huệ trước mặt.