Chương 232: Quân phiệt!
Vừa nghĩ đến việc Lương Bằng Phi giao toàn bộ quyền xuất nhập khẩu thương mại ở miền Bắc và miền Trung An Nam cho mình, Phan Hữu Độ cảm thấy trong lòng như bị đảo lộn trên chảo dầu. Trong nỗi phấn khích lại xen lẫn một tia mong đợi cùng nỗi sợ hãi mơ hồ.
Ông không sao ngờ được, Lương Bằng Phi lại có thể nắm giữ quyền thương mại của cả một quốc gia. Hơn nữa, qua lời kể của Lương Nguyên Hạ, ông còn biết được hiện nay, binh sĩ và tướng lĩnh quân đội An Nam gần như đều xuất thân từ môn hạ của người con rể này. Thậm chí, vị Tể tướng An Nam kia khi đứng trước mặt Lương Bằng Phi còn cung kính hơn cả khi đối diện với Quốc chủ An Nam.
Nếu không phải chính mắt nhìn thấy vị Tể tướng An Nam Trần Côn kia khúm núm trước Lương Bằng Phi ngay khi vừa đặt chân đến phủ đệ, thì dù có kề dao vào cổ, ông cũng không thể tin được sự thật này.
Ngay trước khi Tây Tái đến, Lương Bằng Phi còn ẩn ý nhắc rằng, cấm quân bên cạnh Quốc chủ An Nam, ngoài một số ít là người bản địa, thì hầu như đều là Lương gia quân do hắn tuyển chọn gửi đến.
Kinh tế và quân sự của một quốc gia đều nằm trong lòng bàn tay hắn, văn võ bá quan cũng không ít kẻ bị hắn khống chế, ngay cả sinh tử của hoàng đế giờ đây e rằng cũng chỉ nằm trong một ý niệm của hắn. Có thể nói, hắn chính là "Thái thượng hoàng" của đất nước này. Thủ đoạn tàn nhẫn, hành sự quyết đoán của hắn khiến Phan Hữu Độ liên tưởng đến một nhân vật lịch sử nổi tiếng từ lâu: Tào Tháo.
"Chẳng lẽ hắn muốn thôn tính cả An Nam sao?" Trong đầu Phan Hữu Độ hiện lên một ý niệm mà ông cho là hoang đường, nhưng lại có vẻ vô cùng hợp lý.
"Nhạc phụ, biểu ca, hai người bàn bạc xong rồi sao?" Lương Bằng Phi đang xử lý công việc trong thư phòng nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa, liền đặt bút xuống, nhìn thấy Phan Hữu Độ thì đứng dậy đón tiếp.
"Ừ, cuối cùng cũng bàn xong. Xem ra thời gian này, đám người Tây Ban Nha kia sống chẳng dễ chịu gì." Sau khi ngồi xuống, Phan Hữu Độ nhận lấy chén trà từ tay Trần Hòa Thượng, uống cạn một hơi rồi cười nói: "E là trong chuyện này, ngươi cũng góp công không nhỏ nhỉ?"
"Ha ha, nhạc phụ đại nhân người nói đùa rồi, tiểu tế nào có bản lĩnh lớn đến vậy." Lương Bằng Phi lấy một điếu xì gà từ chiếc hộp gỗ bên cạnh, đưa cho Phan Hữu Độ, rồi lại lấy một điếu đưa cho Diệp Chính Khanh ngồi bên cạnh. Diệp Chính Khanh vội vã xua tay, đừng nói là xì gà, ngay cả thuốc lá ông cũng không hút.
Châm lửa xì gà, rít một hơi đầy thỏa mãn, Phan Hữu Độ lau vầng trán bóng loáng mồ hôi: "Ngươi có bao nhiêu bản lĩnh, lão phu còn không rõ sao? Đừng có giở trò đó với ta. Đúng rồi hiền tế, tại sao ngươi lại bắt ta giành lấy thị phần thương mại từ tay người Anh để nhường cho người Tây Ban Nha?"
"Chính là vì không muốn để đám người Anh sống quá dễ dàng." Lương Bằng Phi cười lạnh: "Chẳng lẽ nhạc phụ đại nhân quên mất, tiểu tế từng nói với người, đám người Anh đó hàng năm đều buôn lậu thuốc phiện vào đại lục, số lượng lại vô cùng lớn. Thứ này là thứ hại người, phải gọi là độc dược mới đúng, chỉ riêng điểm này thôi, tiểu tế đã không ưa bọn chúng rồi."
Phan Hữu Độ bất lực lắc đầu: "Hiền tế à, không phải nói cách nghĩ của con không đúng, chỉ là việc kinh doanh chính đáng thì vẫn là chính đáng, không thể đánh đồng tất cả được."
Diệp Chính Khanh bên cạnh cũng gật đầu đồng tình.
"Con biết trong giới thương nhân phương Tây, các người luôn có uy tín rất tốt. Lần này bắt người và cậu của con ký hợp đồng mới để nhượng lại thị phần cho Tây Ban Nha, thật sự đã làm khó người rồi. Nhưng người cứ yên tâm, bỏ ra ắt sẽ có hồi báo. Người đến An Nam tuy chưa lâu, nhưng với kinh nghiệm làm thương nhân đường biển bao nhiêu năm qua, chắc hẳn người cũng biết lợi nhuận từ sản vật An Nam đủ để bù đắp cho việc này." Lương Bằng Phi cũng tự châm một điếu xì gà, hai "lão nghiện" nhả khói mù mịt, khiến căn phòng trông như đang hỏa hoạn.
Khói thuốc khiến Diệp Chính Khanh vốn không hút thuốc phải đảo mắt liên hồi, giống như một con chuột đồng bị hun khói đến đường cùng. Cuối cùng, ông đành cáo từ, chật vật chạy ra ngoài sân để hít thở không khí trong lành.
Trong phòng chỉ còn lại Lương Bằng Phi và Phan Hữu Độ. "Đây không phải vấn đề đủ hay không, điều lão phu không hiểu là, chẳng lẽ con làm vậy chỉ vì chuyện thuốc phiện đó sao? Ta nhớ trước đây, con đã nhiều lần bày tỏ sự bất mãn đối với người Anh." Đôi mắt tinh anh của Phan Hữu Độ sau làn khói vẫn sáng quắc.
"Thực ra con vốn chẳng ưa phe phái phương Tây nào cả, mà người Anh thì càng không, không vì lý do gì khác, chỉ vì hiện nay bọn chúng đang độc bá một phương. Nhạc phụ đại nhân, người thực sự nghĩ đám người Anh đó là hạng lương thiện sao? Hiện nay, thương nhân các nước phương Tây khác đang dần giảm bớt, chính là do bọn chúng giở trò." Lương Bằng Phi xoay xoay điếu xì gà trên tay, nói tiếp: "Nhạc phụ đại nhân cũng biết, hàng hóa trong tay chúng ta chưa bao giờ lo không bán được, nhưng nếu một ngày nào đó chỉ còn lại một người mua, liệu người còn cơ hội đàm phán giá cả nữa không?"
Phan Hữu Độ không khỏi ngẩn người: "Ý con là, nước Anh sẽ đối đầu với cả châu Âu sao? Điều này không thể nào."
"Con đang nói về việc làm ăn. Chẳng lẽ người vừa nãy không nghe thấy, hiện nay Công ty Đông Ấn đang thu mua lượng lớn các thương nhân đi tàu để tranh giành thị phần, cộng thêm việc giả dạng hải tặc, khống chế tuyến đường Ấn Độ Dương, tất cả những điều này chẳng phải là đang tìm mọi cách để độc quyền thương mại phương Đông sao?"
Phan Hữu Độ vuốt chòm râu dài dưới cằm, khẽ gật đầu. Tuy không dám tin hoàn toàn vào lời Lương Bằng Phi, nhưng thời gian qua, ông cũng hiểu rõ việc buôn bán của người Anh tại Quảng Châu ngày càng bành trướng. Hơn nữa, Lương Bằng Phi là con rể của ông, mối quan hệ giữa hai nhà có thể nói là mật thiết không thể tách rời, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục, hắn căn bản không cần thiết phải lừa dối ông.
"Lời con nói cũng có vài phần đạo lý. Thôi được, dù sao làm ăn với ai cũng là làm, vả lại, giờ đây lão phu đã tiếp quản việc thương mại ở An Nam, e rằng sự giàu có của hai nhà Phan - Lương chúng ta sau này đúng là có thể sánh ngang với quốc gia rồi." Phan Hữu Độ ngước mắt, nhìn Lương Bằng Phi cười nói.
Lương Bằng Phi cũng cười theo, nhưng đối với câu nói này của Phan Hữu Độ, hắn lại chẳng có cảm giác gì. Sánh ngang quốc gia? Hòa Thân sau này chẳng phải cũng giàu có sánh ngang quốc gia đó sao, nhưng kết cục thế nào? Chỉ là một chữ "chết" mà thôi. Quảng Đông Thập Tam Hành cũng từng giàu có sánh ngang quốc gia, nhưng đến cuối thời Thanh, chẳng phải đã tan thành mây khói, biến mất khỏi nhân gian rồi sao.
Có thể thấy, thời đại này có tiền chưa chắc đã an toàn, có quyền thì an toàn hơn có tiền một chút, nhưng làm sao so được với người vừa có tiền, vừa có quyền, lại vừa có binh trong tay chứ?
Quân phiệt, Lương Bằng Phi cảm thấy bản thân hiện giờ rất giống một quân phiệt. Tài sản của hắn hiện nay có thể coi là giàu có sánh ngang quốc gia, hơn nữa lại có quân đội riêng, hạm đội hùng mạnh, và quan trọng hơn là có địa bàn của riêng mình. Ba yếu tố này chính là những thứ thiết yếu của một quân phiệt.
Sau khi Lương Bằng Phi rời đi, Phan Hữu Độ ngồi một mình trong phòng, điếu xì gà trên tay vẫn tỏa khói nhè nhẹ. Nhìn đốm lửa nơi đầu thuốc, trong lòng Phan Hữu Độ bao nhiêu suy nghĩ ngổn ngang.
Phan Hữu Độ đã thực sự bàng hoàng. Đúng vậy, ông chỉ là một thương nhân, tuy ông là một thương nhân vô cùng tinh anh, có thể nói trong thành Quảng Châu này, e rằng chưa có ai đấu lại ông trên thương trường, nhưng cái đầu óc tinh khôn ấy lúc này lại rơi vào hỗn loạn.
Nếu như nửa năm trước, Phan Hữu Độ chỉ nghĩ người con rể Lương Bằng Phi này chẳng qua là muốn thăng quan phát tài, rạng rỡ tổ tông, thì nay Lương Bằng Phi đã là đại quan nhị phẩm đường đường của triều đình, Thủy sư Tổng binh, đủ để khiến cả thành Quảng Châu phải nhìn nhà họ Lương bằng con mắt khác. Chỉ riêng dựa vào sự sủng ái của Phúc Khang An, cùng sự ưu ái của Hòa Thân - vị sủng thần của Hoàng thượng trong triều, cộng thêm sự che chở của Hòa Lâm - người đang có thanh thế lẫy lừng với công lao diệt quốc, Lương Bằng Phi đã đủ sức hoành hành ngang dọc ở vùng Lưỡng Quảng.
Dần dần tìm hiểu, vén màn sương mù để nhìn rõ thực lực của nhà họ Lương, đến ngày hôm nay, Lương Bằng Phi lại đang nắm giữ quyền bính của một quốc gia. Điều này không còn chỉ là chuyện thăng quan phát tài nữa. Cho dù Lương Bằng Phi đột nhiên quay lại nói với ông rằng hắn chuẩn bị làm Quốc vương An Nam, Phan Hữu Độ cũng sẽ không ngạc nhiên, vì ông cảm thấy thần kinh mình đã hơi tê liệt rồi.
Nhìn dáng vẻ của Lương Bằng Phi, dường như hắn vẫn đang ẩn nhẫn. Đúng như câu "không kêu thì thôi, một khi đã kêu sẽ làm kinh động người; không bay thì thôi, một khi đã bay sẽ vút tận trời cao". Chẳng lẽ hắn là... Sắc mặt Phan Hữu Độ trong chớp mắt trở nên trắng bệch như bức tường quét vôi, điếu xì gà trên tay rơi xuống đất cũng không hay biết.
Không biết đã qua bao lâu, điếu xì gà đã cháy thành tro, mặt trời treo cao cũng đã ngả về tây, Phan Hữu Độ dường như mới tỉnh lại từ trạng thái hóa đá. "Thôi thôi, xem hắn rốt cuộc làm được đến mức nào. Hiện nay nhà họ Phan đã cưỡi lưng cọp khó xuống, dù có muốn nhường đường, e rằng cũng không còn đường lui nữa rồi."
Phan Hữu Độ đứng ngoài hiên, nhìn ánh hoàng hôn xiên khoai, cùng tòa trạch viện ẩn hiện dưới bóng cây, không hiểu sao lại cảm thấy nhẹ nhõm, hay có thể nói là cảm giác thoải mái khi trút bỏ được nỗi nghi ngờ chôn giấu bấy lâu, quyết tâm đánh một trận cược lớn.
Hai ngày sau, Phan Hữu Độ và Diệp Chính Khanh cùng nhau đi về hướng Thăng Long. Không lâu sau, dưới sự chỉ thị của ông, hai người cháu dẫn theo đông đảo tâm phúc đắc lực cũng đã tới An Nam. Tất nhiên, Diệp Thượng Lâm cũng không chịu thua kém, cũng phái tới một đội ngũ thương mại đáng kể.
Và ngay khi vị Tổng binh Tả Giang Trấn kia bị Quốc chủ An Nam tiễn ra khỏi An Nam, cộng thêm việc Lê Duy Kỳ nghe theo lời khuyên của Lương Bằng Phi, đối với những kẻ từng theo nghịch tặc, chỉ cần chịu quy hàng thì đều không truy cứu, thậm chí người có năng lực còn được trọng dụng, vì vậy, rất nhanh chóng, khu vực miền Bắc và miền Trung An Nam đã trở nên yên ổn.
Tuy nhiên, cũng có những kẻ chỉ muốn liều mạng, không chịu quy hàng.
Sau khi Quốc chủ An Nam tiếp nhận một vạn binh sĩ đã được huấn luyện xong từ tay Lương Bằng Phi, liền hạ lệnh lấy Thái tử Lê Duy Nguyên làm Binh mã Đại nguyên soái, lấy Cấm quân Phó chỉ huy sứ Lương Liên Sinh làm tiên phong, trấn áp tàn dư quân Tây Sơn đang chiếm giữ vùng Lai Châu ở Việt Bắc.
Còn Nguyễn Phúc Ánh thời gian này rất không dễ chịu. Sau thất bại ở vịnh Cam Ranh, không phải ông không muốn tiếp tục bắc phạt, nhưng vật tư lương thảo bị tổn thất cần thời gian để chuẩn bị. Ai ngờ, nơi đảo Côn Lôn lại giáng cho ông một đòn chí mạng, tổn thất tại căn cứ khiến ông suýt hộc máu. Thứ mất đi không chỉ là một xưởng đóng tàu và căn cứ, quan trọng hơn là bao nhiêu thợ lành nghề không một ai còn lại, muốn làm lại từ đầu thì phải tốn bao nhiêu thời gian nữa đây?