Lương Bằng Phi mỉm cười nhìn cảnh tượng trước mắt. Vốn tinh thông ngôn ngữ phương Tây, làm sao hắn lại không hiểu tiếng Pháp? Chỉ là hắn không hề biểu lộ ra ngoài, bởi hắn không có thói quen phơi bày hết quân bài tẩy của mình. Đây là tập tính đã hình thành sau nhiều năm lăn lộn trong chốn hiểm nguy ở kiếp trước.
"Có chuyện gì vậy? Vị thuộc hạ này của các người xem ra không được hài lòng cho lắm, chẳng lẽ là muốn thử uy lực hạm pháo của Đại Thanh quốc ta hay sao?" Ngô Lương nói năng hùng hổ, vẻ mặt vô cùng ngông cuồng như thể vừa nốc cạn một cân thuốc súng. Lương Bằng Phi vẫn cười tủm tỉm không nói lời nào, bởi sự xuất hiện của Ngô Lương chính là do hắn sắp đặt từ trước. Dù thế nào đi nữa, cũng phải tìm lấy một cái cớ để phô bày sự ngang ngược, hống hách, cùng với lòng tham lam và dã man của quan lại Đại Thanh.
Nói tóm lại, để đám người phương Tây kia càng khinh thường mình càng tốt. Ngô Lương đương nhiên chỉ có thể làm theo lệnh của Lương Bằng Phi, còn về lý do sâu xa bên trong, e rằng chỉ có "con giun trong bụng" Lương Bằng Phi mới hiểu rõ hắn rốt cuộc đang toan tính điều gì.
"Đương nhiên không phải vậy, thưa vị tướng quân đáng kính. Thuộc hạ của tôi không hề có ác ý. Tướng quân Lương, chúng ta hãy bàn vào chuyện chính đi. Yêu cầu của Quốc vương bệ hạ chúng tôi thực ra rất đơn giản, đây là chiếu thư do chính tay Quốc vương bệ hạ ký tên, mời ngài xem qua." Trong tình thế bất đắc dĩ, Mã Cát Nhĩ Ni - người luôn tự coi mình là quý tộc, quý ông kiểu Anh tiêu chuẩn - quyết định không chấp nhặt hai kẻ ngang ngược, ngạo mạn của Thanh quốc trước mặt, liền lấy chiếu thư của Quốc vương đưa vào tay Lương Bằng Phi.
Lương Bằng Phi nhìn nét chữ thanh tú, sau khi đọc rõ nội dung bên trong, khóe miệng hắn cong lên một đường cong quỷ dị. Ngón tay hắn nhẹ nhàng búng vào tờ quốc thư có chữ ký của Quốc vương George Đệ tam nước Anh: "Chậc chậc chậc, yêu cầu của các người thật sự không ít, ta không cho rằng những yêu cầu này có thể được thông qua."
"Thưa tướng quân, những yêu cầu này không hề nhiều. Chúng tôi cho rằng đây chỉ là những điều kiện cơ bản cần thiết cho việc bang giao và thương mại giữa các nước châu Âu chúng tôi mà thôi." Mã Cát Nhĩ Ni tỏ ra vô cùng cung kính, nhưng thực tâm hắn lại đang thấp thỏm không yên. Bởi vì ở phần cuối, theo yêu cầu của Công ty Đông Ấn sau khi tham khảo ý kiến các bên, hắn đã tự ý thêm vào vài điều khoản so với bản gốc ban đầu.
"Tăng hạn ngạch thương mại cho nước Anh các người? Còn điều này nữa, sau này nếu thương nhân nước Anh các người phạm sự trên cương vực Đại Thanh quốc ta, phải giao cho các người xét xử! Ngươi cho rằng điều đó có khả thi sao?" Lương Bằng Phi cười lớn. Phía sau hắn, vài tên thủ hạ hiểu tiếng Anh cũng không nhịn được mà lộ vẻ khinh miệt, bộ dạng như thể hành động của người Anh chẳng qua chỉ là một gã lùn mơ tưởng leo lên lưng voi để múa đao.
"Đây thuộc về thông lệ quốc tế, thưa tướng quân Lương." Lúc này, Tư Đương Đông đang gãi da đầu ngứa ngáy dưới bộ tóc giả liền bước ra. Là nhân viên quan trọng của Công ty Đông Ấn thường trú tại Ma Cao, tai mắt của hắn nhạy bén hơn nhiều. "Ngài đã tinh thông ngôn ngữ của chúng tôi, chắc hẳn cũng nên biết đôi chút về lịch sử châu Âu. Xin hãy tin tôi, yêu cầu này ở châu Âu chúng tôi thuộc về thông lệ ngoại giao."
Phải biết rằng, Hạ Nhĩ Tạp - kẻ buôn lậu thuốc phiện lớn nhất dưới trướng Công ty Đông Ấn - vào năm ngoái đã bị quân đội Thanh quốc càn quét sạch sẽ cả người lẫn hàng trên vùng biển Quảng Đông. Hạ Nhĩ Tạp cùng hàng trăm thuộc hạ không một ai sống sót, tất cả đều bị xử tử, hàng hóa bị tịch thu không sót một món.
Hàng hóa châu Âu vốn rất khó tiêu thụ tại Thanh quốc, trong khi giới quý tộc và bình dân nước Anh lại mê mẩn điên cuồng tơ lụa, trà và đồ sứ phương Đông, khiến thâm hụt thương mại của Anh với Thanh quốc tăng dần theo từng năm. Chính vì lý do này, sau khi phát hiện buôn lậu thuốc phiện có lợi nhuận, dưới sự ngầm cho phép thậm chí là ám chỉ của giới cao tầng, Công ty Đông Ấn đã bắt đầu trồng thuốc phiện tại Ấn Độ từ nhiều năm trước để buôn lậu sang Trung Quốc.
Họ muốn thông qua thứ độc dược này để bù đắp thâm hụt thương mại giữa hai nước. Dù Thanh quốc đã ra lệnh cấm nghiêm ngặt, nhưng Công ty Đông Ấn - vốn đã giao thiệp nhiều năm với quan lại Thanh quốc - hiểu rất rõ rằng tờ lệnh cấm này trong mắt đám quan tham kia chẳng qua chỉ là một tờ giấy lộn.
Tuy nhiên, họ vẫn không dám chọc giận đế quốc khổng lồ này quá mức, nên âm thầm mở đường tiêu thụ qua kênh buôn lậu. Hai năm nay, lợi nhuận từ thuốc phiện đã khiến giới cao tầng Công ty Đông Ấn chú ý, do đó thuốc phiện đã chiếm tỷ trọng không nhỏ trong thương mại của công ty với Thanh quốc, nhưng vẫn chỉ thông qua kênh buôn lậu.
Hạ Nhĩ Tạp chính là tay lão luyện trong nghề buôn lậu thuốc phiện ngay từ đầu. Nhiều năm buôn lậu đã giúp hắn dễ dàng đưa thuốc phiện vào lãnh thổ Thanh quốc. Chính vì vậy, Công ty Đông Ấn mới hết lòng ủng hộ tên trùm buôn lậu được giới cao tầng tin tưởng này.
Ai ngờ đâu, đúng vào năm thuốc phiện được mùa kỷ lục, Hạ Nhĩ Tạp gần như gom sạch toàn bộ thuốc phiện để sang Thanh quốc, kết quả là người mất, hàng cũng mất, khiến Công ty Đông Ấn riêng thiệt hại về thuốc phiện đã lên tới hơn một triệu bảng Anh.
Tin tức đoàn người Hạ Nhĩ Tạp bí mật buôn lậu thuốc phiện cho Công ty Đông Ấn không ai sống sót truyền về Ấn Độ, giới cao tầng công ty gần như bàng hoàng, tiếp đó là sự phẫn nộ. Nếu không nhờ vài người trong đó, bao gồm cả Tư Đương Đông, ra sức phản đối, thì có lẽ ngay từ năm ngoái, Công ty Đông Ấn đã phái hạm đội Đại Anh Đế quốc trú tại Đông Dương với chiếc Ấn Độ斯坦号 làm soái hạm tiến về Quảng Châu.
Tuy nỗ lực của Tư Đương Đông và những người khác đã tạm thời dập tắt cơn giận của Công ty Đông Ấn, nhưng sự bất mãn đối với Thanh quốc đã trở thành nhận thức chung của họ. Gần cuối năm, hạn ngạch thương mại mà người Anh mua được từ Thập Tam Hành Quảng Châu đột ngột bị cắt giảm hai phần rưỡi, điều này khiến hắn vừa kinh ngạc vừa bất mãn. Tuy nhiên, vài lần đại diện cho lợi ích của các thương nhân "Cảng cước" thuộc Công ty Đông Ấn đi tìm Diệp Thượng Lâm và Phan Hữu Độ, câu trả lời hắn nhận được đều nhất quán: hạn ngạch thương mại nhiều hay ít phụ thuộc vào mức giá mà thương nhân các nước châu Âu khác đưa ra.
Dù Tư Đương Đông sẵn sàng chi mức giá tương đương, thậm chí cao hơn một chút để giành lại phần hạn ngạch đã bị các nước kia chia chác, nhưng hai người họ không chịu, chỉ lấy lý do đã ký hợp đồng, không thể thay đổi để từ chối yêu cầu của Tư Đương Đông.
Điều này khiến Tư Đương Đông vô cùng bất mãn, nhưng hắn không có cách nào khác. Tuy thời gian cắt giảm hạn ngạch chưa lâu, chưa gây ảnh hưởng quá lớn, nhưng đã đủ để giới cao tầng Công ty Đông Ấn một lần nữa phải cảnh giác.
Đúng lúc này, Mã Cát Nhĩ Ni phụng mệnh Quốc vương và Nghị viện đến phương Đông đã tới Ấn Độ. Tư Đương Đông đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội này, vì vậy dưới sự thỉnh cầu của hắn và Công ty Đông Ấn, vì lợi ích của đế quốc, Mã Cát Nhĩ Ni quyết định thêm yêu cầu của Công ty Đông Ấn vào quốc thư.
Lương Bằng Phi giơ một ngón tay, lắc lắc trước mặt Tư Đương Đông và Mã Cát Nhĩ Ni: "Rất tiếc, đây là phương Đông. Chúc các người may mắn. Đây là điều ta muốn nói với các người." Sau khi nói câu nhẹ bẫng đó, Lương Bằng Phi trả lại tờ quốc thư cho Mã Cát Nhĩ Ni.
Mã Cát Nhĩ Ni ngẩn người nhận lấy quốc thư, có chút không hiểu ý câu nói của Lương Bằng Phi là gì. Tư Đương Đông bên cạnh liền giải thích bằng tiếng Pháp: "Thưa bá tước, không cần lo lắng, người phương Đông cứ thích tỏ ra thâm sâu khó lường như vậy, thường khiến người ta không nắm bắt được."
Mã Cát Nhĩ Ni dù trong lòng còn nhiều nghi vấn nhưng lúc này quyết định bỏ qua, nếu không, việc dùng ngôn ngữ đối phương không hiểu để tự ý trò chuyện trước mặt họ là một hành vi vô cùng khiếm nhã, hắn không muốn chọc giận vị tướng quân Thanh quốc này.
Lương Bằng Phi cười tủm tỉm lấy từ trong ngực ra một bao thuốc lá, xé miệng bao rồi tự châm lửa hút. Làn khói thuốc thơm nồng lượn lờ khiến những người nghiện thuốc có mặt tại đó không khỏi nuốt nước miếng.
"Xem ra các vị tiên sinh rất hứng thú với điếu thuốc ta đang hút. Nếu vậy, Hòa Thượng, mang hai thùng lên cho các vị tiên sinh người Anh này." Lương Bằng Phi nháy mắt với Trần Hòa Thượng đứng phía sau.
Chẳng mấy chốc, hai thùng thuốc lá đã được đặt trên boong tàu. Những bao thuốc đóng gói tinh xảo, kiểu dáng mới lạ được trao tận tay đám thành viên sứ đoàn Anh đang chen chúc trên boong xem náo nhiệt. Chẳng bao lâu sau, boong tàu gần như bị khói thuốc bao phủ. Nếu lúc này có một người xuyên không tình cờ hạ cánh xuống mặt biển, có lẽ sẽ tưởng mình gặp phải tàu buồm hơi nước chạy bằng than.
"Sự hào phóng của ngài thật khiến tôi cảm động, thưa tướng quân. Thứ này so với tẩu thuốc thì bớt đi vài phần cay nồng, lại khiến người ta cảm thấy rất tươi mới, dễ chịu. Tôi từng nhận được món quà như thế này ở Ấn Độ, đáng tiếc là quá ít, chẳng mấy chốc đã hút hết." Mã Cát Nhĩ Ni để mặc làn khói phun ra từ miệng, vừa quan sát điếu thuốc trên tay.
"Nếu đại sứ thích, ngài cứ yên tâm, đợi tới Ma Cao, ta sẽ tặng thêm cho ngài và thuộc hạ của ngài. Phải biết rằng, người phương Đông chúng ta vốn rất hiếu khách." Lương Bằng Phi cười lớn, nhưng trong đôi mắt kia lại ánh lên một tia sáng tinh ranh.
"Được rồi, giờ còn một việc nữa, đó là ta cần kiểm tra, kiểm tra toàn diện tất cả chiến hạm của các người. Thứ nhất, để xem các người chuẩn bị những lễ vật gì cho Hoàng đế bệ hạ đáng kính của chúng ta. Thứ hai, ta cần kiểm tra xem trên chiến hạm của thuộc hạ ngài có mang theo hàng cấm hay không, ví dụ như thuốc phiện." Lương Bằng Phi búng đầu lọc thuốc, hắng giọng, nghiêm nghị nói với Mã Cát Nhĩ Ni.
"Thuốc phiện..." Ngón tay đang kẹp điếu thuốc của Tư Đương Đông run lên, gương mặt vốn đang tươi cười bỗng hơi cứng đờ. "Thưa tướng quân, tôi nghĩ ngài nhầm rồi. Đây là hạm đội sứ đoàn của quốc gia chúng tôi, chứ không phải tàu buôn lậu, sao có thể có thứ đó."
"Tên khốn kiếp, chẳng lẽ hắn tưởng Đại Anh Đế quốc chúng ta ngay cả trên hạm đội ngoại giao cũng mang theo thuốc phiện? Ý nghĩ này thật vô lý đến cực điểm, đúng là sỉ nhục sứ thần ngoại giao Đại Anh Đế quốc." Nam tước Tư Đương Đông thầm nghĩ trong lòng.
Đám thành viên sứ đoàn vốn vừa thay đổi thái độ với Lương Bằng Phi nhờ sự hào phóng của hắn, giờ đây trên mặt đều lộ vẻ hoang đường và phẫn nộ, như thể những kẻ đã buôn lậu thuốc phiện nhiều năm như họ là một đám người thuần khiết, cao thượng như thiên sứ vậy.
"Vậy ý của ngài là, các người với tư cách là sứ thần nước Anh, thực ra biết rõ người của mình đang buôn lậu thuốc phiện vào lãnh thổ nước ta sao?" Lương Bằng Phi nghiêng đầu, quan sát Tư Đương Đông, nụ cười trên mặt giống như một con cáo đang đùa giỡn với con mồi.