"Thật sự đã chết rồi. Như vậy, đại cục đã định." Ngay khi nhận được tin, Hòa Lâm không khỏi cười lớn đầy khoái chí, chẳng buồn che giấu vẻ vui mừng và phấn khích. Vĩnh Bảo bên cạnh cũng tỏ ra vô cùng hào hứng: "Đại soái, xem ra thành Thăng Long sắp sửa bị công phá rồi."
"Không sai, Nguyễn Văn Huệ lão tặc kia cũng coi như là một kiêu hùng của An Nam, đáng tiếc, hắn cứ thế mà chết. Những kẻ dưới trướng hắn toàn là hạng kiêu binh hãn tướng, kẻ nào cũng không phục kẻ nào. Tên đại đô đốc Nguyễn Quang Hiển kia lòng lang dạ sói, Nguyễn Văn Huệ lại giao cho hắn chủ trì đại cục, thật đúng là gửi gắm sai người. Hắn muốn nhân lúc Nguyễn Văn Huệ qua đời, Thái tử trốn xa tới Thuận Hóa, quần long vô thủ mà mưu đồ lên ngôi hoàng đế. Thế nhưng, hắn cũng chỉ là kẻ thiển cận, mới chưa đầy ba ngày đã có những kẻ không phục hắn ngầm liên lạc với chúng ta rồi."
"Trong thành đã xảy ra hai vụ binh biến, tuy quy mô nhỏ và đã bị trấn áp, nhưng điều đó đủ chứng minh Nguyễn Quang Hiển không đủ sức nắm giữ đại cục. Có nên để Lương tham tướng..." Vĩnh Bảo vuốt chòm râu dài, góp ý với Hòa Lâm. "Thái tử Quang Toản đang ở Thuận Hóa, nếu Lương tham tướng có thể một trận đánh hạ..."
Hòa Lâm trầm ngâm một lát rồi lắc đầu: "Không vội, cứ đợi đã. Cho người đi thuyết hàng trước xem tình hình thế nào. Thái tử Quang Toản còn nhỏ, lại ở tận Thuận Hóa, Nguyễn Văn Huệ vừa chết, đám người kia đã bắt đầu đấu đá trong thành, ai còn nghe lệnh hắn nữa? Chẳng đáng lo ngại, chỉ cần hạ được thành Thăng Long, chúng cũng chỉ còn con đường quy hàng mà thôi."
"Ngoài ra, theo tin tức từ Vương và Lương truyền về, quân nhu đạn dược của họ đang thiếu hụt, mà thủy sư của chúng ta lại không dám tùy tiện ra khơi, tiếp tế khó khăn. Vì vậy, đừng để họ hành động thiếu suy nghĩ, chỉ cần ổn định chờ lệnh là được. À, tiện thể bảo họ cẩn thận chuyện Nam Nguyễn thừa cơ bắc chinh."
"Rõ, mạt tướng sẽ đi làm ngay." Vĩnh Bảo gật đầu.
"Thái tử điện hạ, kế sách hiện nay chỉ có thể quy hàng. Nếu không, tiếp tục chống cự tất sẽ chọc giận Đại Thanh, đến lúc đó không chỉ bách tính muôn nơi phải chịu cảnh binh đao, mà tâm huyết của Tiên hoàng khi để người trấn thủ Thuận Hóa cũng sẽ đổ sông đổ biển." Tể tướng Nguyễn Quang Hòa quỳ phục trước đứa trẻ mày thanh mục tú chừng hơn mười tuổi, nghẹn ngào trong nước mắt.
Bên cạnh, Trần Thiêm Bảo cũng quỳ rạp dưới đất, vẻ mặt ảm đạm. Ngoài hai người họ ra, trong tẩm cung của Thái tử ngay cả bóng dáng cung nữ hay thái giám cũng không có. Những chuyện cơ mật thế này, tất nhiên không dám để người khác biết sớm để tránh gây loạn.
"Tể tướng, Đại đô đốc, phụ hoàng đã hạ thánh chỉ, lại bảo cô phải nghe lời hai vị, chắc hẳn là có đạo lý của người. Xin hai vị ái khanh chủ trì việc này để bảo toàn huyết mạch nhà họ Nguyễn, nhờ cả vào hai vị." Vị Thái tử sắc mặt hơi tái nhợt này cử chỉ hành vi vẫn giữ được phong thái của bậc quý tộc, xem ra Nguyễn Văn Huệ không hề lơ là việc giáo dục Thái tử.
"Thần sao dám nhận lễ của Thái tử, được tận trung với Tiên hoàng và Thái tử là bổn phận của thần, dù có phải liều mạng, chúng thần cũng nguyện bảo vệ huyết mạch của Tiên hoàng." Nguyễn, Trần hai người lại lạy xuống, trầm giọng đáp.
Thịch thịch thịch thịch, đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã, rồi dừng lại trước tẩm cung. Có vẻ như đã bị thị vệ chặn lại, nhưng người này dường như không cam tâm, cao giọng nói: "Tể tướng, Đại đô đốc, Thái tử điện hạ, thần Lê Minh Hòe có việc khẩn cầu kiến."
Cả ba người đều sững sờ. Trần Thiêm Bảo sắc mặt trầm xuống, tay nắm chuôi kiếm đứng dậy. Lâu ngày ở trên cao, mỗi cử động của Trần Thiêm Bảo giờ đây đều mang theo uy thế của một bậc quyền cao chức trọng. Thái tử Quang Toản dồn ánh mắt vào Trần Thiêm Bảo, ông liền trầm giọng quát: "Cho Lê đại nhân vào đi."
Chẳng bao lâu, Lê Minh Hòe, Binh bộ thị lang triều Tây Sơn, mồ hôi nhễ nhại bước vào tẩm cung. Sau khi hành lễ, ông lấy từ trong ngực ra một tờ hịch: "Thái tử điện hạ, Lê Duy Kỳ lấy danh nghĩa quốc chủ An Nam, ban hịch khắp thiên hạ, muốn lấy mạng Thái tử điện hạ."
"Cái gì!" Nghe Lê Minh Hòe nói vậy, Trần Thiêm Bảo và Nguyễn Quang Hòa cùng biến sắc. Trần Thiêm Bảo vươn tay đoạt lấy tờ hịch, sau khi đọc rõ nội dung, không khỏi dậm chân: "Lão tặc này muốn nhổ cỏ tận gốc!"
Nguyễn Quang Hòa cầm lấy xem, sắc mặt vốn đã trắng bệch nay càng thêm khó coi: "Lão già Lê Duy Kỳ thật độc ác, dám giành lấy tiên cơ. Dùng hịch văn truyền khắp thiên hạ, như thế này thì..."
"Tể tướng, Đại đô đốc, chuyện này... chuyện này phải làm sao đây? Mạng của cô, tất cả đều phó thác vào tay hai vị đó." Thái tử Quang Toản dù chưa đọc tờ hịch, nhưng nhìn sắc mặt hai người cũng biết sự việc đang chuyển biến theo hướng xấu, không khỏi sốt sắng, giọng nói đã bắt đầu nức nở. Dẫu sao, dù mỗi ngày đều có người nhắc nhở mình là con của Thiên tử, là trữ quân của một nước, nhưng người vẫn chỉ là một thiếu niên hơn mười tuổi đầu.
"Thái tử điện hạ chớ lo, có chúng thần ở đây, nhất định sẽ bảo vệ an nguy của người. Tên Lê Duy Kỳ kia không biết tự lượng sức mình, dám vọng tưởng dùng một tờ hịch mà lấy mạng Thái tử, thật khiến chúng thần vừa kinh ngạc lại vừa thấy nực cười." Trần Thiêm Bảo nở nụ cười, trấn an Nguyễn Quang Toản.
Sau khi an ủi vị Thái tử đang kinh hồn bạt vía, ba người lui ra ngoài điện, Trần Thiêm Bảo và Nguyễn Quang Hòa nhìn nhau, đều thấy rõ vẻ ảm đạm trong mắt đối phương.
"Tờ hịch này từ đâu mà có, chẳng lẽ thành Thăng Long đã phá?" Trần Thiêm Bảo nén nỗi bất an trong lòng, hỏi Lê Minh Hòe.
"Tờ hịch này là do đệ đệ của hạ quan lấy được ở thành Thăng Long, cho người cấp tốc đưa tới. Thành Thăng Long chưa phá, nhưng cũng chẳng khác nào đã phá." Khóe miệng Lê Minh Hòe lộ ra vẻ đắng chát: "Đại đô đốc Nguyễn Quang Hiển đã có dị tâm, ngay khi thi hài Bệ hạ còn chưa lạnh, hắn đã bắt đầu ra tay, trấn áp những đại thần phản đối việc hắn lên ngôi."
"Tên chó má Quang Hiển, dám làm ra chuyện khiến người ta lạnh gáy thế này, thật đáng để thiên hạ phỉ nhổ." Nguyễn Quang Hòa tức giận nhổ một bãi nước bọt.
"Được rồi, Lê đại nhân vất vả rồi, xin Thượng thư đại nhân trở về đừng tiết lộ việc này, để tránh bất trắc." Trần Thiêm Bảo vuốt chòm râu, nhìn Lê Minh Hòe đầy ẩn ý.
Lê Minh Hòe trong lòng run lên, vội vàng đáp ứng. Lúc này, binh quyền ở Thuận Hóa đều nằm chắc trong tay Trần Thiêm Bảo, ông ta không dám đắc tội với vị thủy sư Đại đô đốc này.
Nhìn bóng lưng Lê Minh Hòe rời đi, Nguyễn Quang Hòa và Trần Thiêm Bảo im lặng hồi lâu. Một lúc sau, Nguyễn Quang Hòa thở dài: "Đại đô đốc, chuyện này phải làm sao? Thành Thăng Long ngày một phá, đến lúc đó, tờ hịch này chắc chắn sẽ truyền khắp thiên hạ."
"Lê Duy Kỳ dù sao cũng là chủ của An Nam, Đại Thanh lần này xuất binh chính là để phục quốc cho hắn. Tờ hịch này vừa ra, dù chủ soái Đại Thanh ban đầu có ý muốn nhận hàng, thì lúc này e rằng cũng khó mà từ chối ý của Lê Duy Kỳ. Dẫu sao, họ khôi phục xã tắc cho nhà Lê cũng cần phải phò trợ hắn, nâng cao uy thế của hắn..."
Phân tích của Nguyễn Quang Hòa khiến lông mày Trần Thiêm Bảo càng thêm nhíu chặt. Ông không phải không hiểu đạo lý này, nhưng chính vì hiểu rõ nên ông mới vô cùng khó xử. Vì ơn tri ngộ của Nguyễn Văn Huệ, dù thế nào ông cũng phải bảo vệ Thái tử Quang Toản, đây là giọt máu duy nhất của ân nhân mình.
Chỉ là, tờ hịch của Lê Duy Kỳ vừa ra, Trần Thiêm Bảo biết mình đã mất tiên cơ. Nếu trước khi hịch văn xuất hiện mà quy hàng triều đình nhà Thanh, với thái độ của tông chủ quốc đối với phiên thuộc, dù chưa chắc chắn điều gì, nhưng giữ lại tính mạng vẫn có nắm chắc phần lớn. Thế nhưng, hịch văn của Lê Duy Kỳ đã ra, điều đó đại diện cho việc Lê Duy Kỳ đã có quyền tự trị, hơn nữa nhà Thanh cũng không tiện vì chút chuyện nhỏ này mà làm mất mặt Lê Duy Kỳ.
"Tính toán thật hay, không biết là kẻ nào lại thâm độc đến thế, muốn dồn Thái tử điện hạ vào chỗ chết." Trần Thiêm Bảo day day thái dương, cười khổ.
Nguyễn Quang Hòa khựng lại: "Hiện nay bên cạnh Lê Duy Kỳ toàn là đám cựu thần của Nguyễn Văn Nhạc, kế này ngoài bọn chúng ra thì còn có thể là ai."
"Thực ra là kế của ta, chính ta đã xúi Trần Côn dâng lời lên Lê Duy Kỳ. Nếu không, mấy gã đang bận tranh giành sủng ái, mong mỏi sau này nhận được nhiều ban thưởng kia, đâu có hơi sức đâu mà để ý đến chuyện này." Lương Bằng Phi đưa tay chỉ vào mũi mình, cười đắc ý. Thạch Đạt Khai mặt đầy kinh ngạc và khó tin, bên cạnh, Tôn Thế Kiệt đang cầm chén trà, vẻ mặt thản nhiên, dường như đã đoán trước được ý đồ của Lương Bằng Phi.
"Huynh... đệ nói này tỷ phu, huynh làm vậy chẳng khác nào hồ đồ, sao có thể làm thế? Chẳng phải là dồn họ vào đường cùng sao?" Thạch Đạt Khai phẫn nộ nói. Dù rất khâm phục tài mưu lược và quân sự của người tỷ phu nhỏ hơn mình một hai tuổi này, nhưng mỗi lần Lương Bằng Phi đều có cách khiến cậu tức đến phát điên, như lúc này chẳng hạn.
"Đệ đã liên lạc với Mạc biểu ca, dù huynh ấy không đồng ý nhưng cũng không tỏ ý từ chối. Huynh làm vậy, lỡ họ nảy sinh oán hận, đến lúc đó đệ biết thuyết phục thế nào?" Thạch Đạt Khai thấy Lương Bằng Phi vẫn cười hớn hở, cảm thấy việc nghe lời tỷ tỷ tới đây làm cu li cho Lương Bằng Phi đúng là một sai lầm to lớn.
"Đệ sẽ nói ra ngoài sao?" Lương Bằng Phi đẩy chén trà tới trước mặt Thạch Đạt Khai, chẳng hề lay chuyển trước cơn giận của cậu, ôn tồn nói.
"Tất nhiên là không." Thạch Đạt Khai cầm lấy chén trà uống cạn, lườm Lương Bằng Phi một cái. Gã này coi mình là loại người gì vậy chứ?
"Thế là xong rồi, chúng ta biết, nhưng ai sẽ nghĩ chuyện này là do chúng ta làm?" Lương Bằng Phi nhiệt tình đưa một điếu xì gà cho Thạch Đạt Khai, thấy cậu không khách khí cầm lấy, nụ cười trên mặt gã càng đậm hơn.
"Nhưng mà, con người khi vào đường cùng thường làm ra những việc thiếu lý trí. Không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhỡ đâu. Nếu họ thật sự muốn cá chết lưới rách thì sao?" Tôn Thế Kiệt lúc này cũng không nhịn được mà lên tiếng hỏi.
"Không đâu!" Lương Bằng Phi lắc đầu, khẳng định chắc nịch: "Nếu họ là hải tặc thì có lẽ sẽ làm vậy, nhưng giờ đây, sau khi đã nếm trải mùi vị quyền thế, muốn chết cũng khó lắm. Ngày mai, đệ lại đi liên lạc giúp ta..."
"Thiếu gia, Mạc Quan Phù tới rồi." Đúng lúc này, một tin tức khiến cả Thạch Đạt Khai và Tôn Thế Kiệt vừa kinh ngạc vừa cảm thấy khó tin. Lương Bằng Phi gã này thật sự gian xảo như quỷ, có thể thấu hiểu lòng người đến mức này, như thể nhìn thấu tâm can người khác vậy.