"Chuyện này vốn đã nằm trong dự liệu, chỉ là không ngờ chiến thuyền của lũ Anh di lại sắc bén đến thế. Nếu chúng ta đoạt được, đừng nói là đám thủy sư Phúc Kiến cỏn con, dù là thiên hạ này, chúng ta cũng có thể tung hoành ngang dọc." Thái Khiên nghiến răng nghiến lợi nói. Hôm đó hắn xông lên phía trước nhất, ai ngờ hỏa pháo của đối phương lại dày đặc và uy mãnh đến vậy, vừa khai hỏa là hơn trăm khẩu pháo cùng lúc gầm lên từ một bên mạn tàu, cái uy thế đó thật sự quá mức chấn động.
Chiếc thuyền nhanh hắn đi cũng bị bắn thủng mấy lỗ, bản thân hắn còn bị hất văng xuống biển, may mắn được thuộc hạ cứu lên. Thế nhưng chuyện này cũng khiến lòng quân nguội lạnh, lúc này mới vỡ lẽ, vốn tưởng rằng sau khi gặm được lớp vỏ ngoài là thủy sư Phúc Kiến thì sẽ lộ ra phần thịt quả thơm ngon bên trong, ai ngờ phần thịt quả trông ngọt ngào kia thực chất lại chứa đầy kịch độc.
"Phải đó, ai mà ngờ được lũ Anh di này lại là khúc xương khó gặm đến thế. Đi một chuyến về, tuy tổn thất không nhiều, nhưng lại chọc giận triều đình, chúng ta coi như đã rơi vào cảnh bước đi khó khăn rồi. Huynh đệ ta đều biết, trước kia chúng ta có thể tung hoành hai vùng Mân Chiết là nhờ mọi người tản ra hành động, không để thủy sư có cơ hội tập trung tiêu diệt. Nhưng giờ đây, hiền đệ muốn thống nhất hải tặc Phúc Kiến, tuy thực lực có thể lớn mạnh, nhưng như vậy thì mục tiêu của chúng ta cũng quá lộ liễu rồi." Chu Phấn châm một điếu thuốc, đưa cho Thái Khiên một điếu rồi vừa nói vừa châm lửa.
"Đạo lý này ta cũng hiểu, nhưng nếu không liên kết lại thì vẫn chỉ là một đống cát rời. Hôm nay bị thủy sư cắn một miếng, ngày mai lại bị kẻ khác cào một nhát, lâu dần cũng chẳng còn đường sống." Thái Khiên rít mạnh mấy hơi thuốc rồi cười khổ.
Lời này khiến trong lều lại chìm vào tĩnh lặng, hồi lâu sau, Chu Phấn mới lên tiếng: "Lão Thái, hay là chúng ta..."
"Không được!" Thái Khiên không đợi Chu Phấn nói hết đã kiên quyết ngắt lời. "Lão Chu à, không phải ta nói huynh, chúng ta đang tung hoành ngang dọc ở vùng biển Phúc Kiến, Chiết Giang, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, hà cớ gì phải kết minh với bọn họ? Vả lại, hiện nay Trần Thiêm Bảo bọn chúng đâu còn là thủy sư An Nam ngày trước nữa, thân phận với chúng ta có gì khác biệt đâu. Chúng bảo chúng ta đi đầu quân, đó là tận mãi Nam Dương, chúng ta mà tới đó, nhân sinh địa bất, lỡ đâu bị chúng nuốt chửng lúc nào không hay, đến lúc đó có hối hận cũng đã muộn."
"Hiện giờ chúng ta dù sao cũng đã tập hợp được gần vạn nhân mã, hơn ba trăm chiếc thuyền, chẳng lẽ lại không có dũng khí đối đầu với triều đình một phen sao? Nếu thật sự như vậy, chúng ta biết ăn nói thế nào với những bang phái đã quy thuận? Nếu có thể thắng thêm một hai trận, lập nên uy danh cho anh em, đến lúc đó muốn làm gì mà chẳng được." Thái Khiên nói xong câu đó, ngậm điếu thuốc chỉ còn một nửa rồi bỏ đi khỏi lều.
Chu Phấn ném mẩu thuốc đang cháy dở xuống đất, dùng mũi giày nghiền nát. Hắn cúi đầu bước ra ngoài rồi trở thẳng về thuyền của mình.
"Đại gia, thế nào rồi?" Tâm phúc của Chu Phấn đã tiến lên hỏi han.
"Còn thế nào được nữa. Thái Khiên cứ nhất quyết muốn làm hoàng đế thôi. Hắn cũng không nghĩ xem năm xưa Lâm Sảng Văn bọn họ chết như thế nào, phải biết rằng Lâm Sảng Văn khi đó đã tập hợp đại quân thủy bộ gần năm vạn người, kết quả thì sao, vẫn bị triều đình tiêu diệt sạch bách." Chu Phấn hận hận đập mạnh một chưởng lên bàn.
"Uy danh của đại gia cũng chẳng kém gì Thái Khiên, sao không tự mình dẫn một quân, rút về Đài Loan để chờ thời cơ? Dẫu sao hiện nay triều đình đang nổi trận lôi đình, lúc này mà còn ở lại đây thì đúng là hạ sách." Một tâm phúc khác cũng lên tiếng.
"Đúng vậy đại ca, Thái Khiên muốn chết thì đó là chuyện của hắn, chúng ta không thể biết rõ là đường chết mà vẫn đâm đầu vào được." Chu Khuê, em trai của Chu Phấn cũng nói.
"Được rồi, đừng nói nữa. Thái Khiên dù sao cũng là anh em sinh tử với ta, ta không thể trơ mắt nhìn hắn đi chịu chết." Chu Phấn giận dữ liếc nhìn những người có mặt.
"Vậy nếu không, cứ để nhị gia đi về phía nam, hỏi thăm Trần Thiêm Bảo bọn họ xem sao. Một là xem tình hình ở Nam Dương thế nào, hai là sớm sắp xếp đường lui, tránh để đến lúc sự việc không còn xoay chuyển được thì vẫn còn đường sống."
"Cũng chỉ còn cách đó thôi. Lão nhị, đệ dẫn theo vài chiếc thuyền, cứ nói là đi mua lương thực, trước tiên đến Đài Loan rồi mới đi về phía nam. Người đó chẳng phải nói chúng có tai mắt ở vùng đảo Hồng Kông sao, đệ cứ đến vùng đó mà thăm dò, đến lúc đó..." Chu Phấn suy tính một hồi, ghé vào tai người em trai Chu Khuê thì thầm vài câu, Chu Khuê hiểu ý rồi rời thuyền đi ngay.
"Ngươi nói cái gì!" Ngô Lương cảm thấy cơn giận bốc lên tận óc, trừng mắt nhìn tên đề tiêu tham tướng do Chiêu Thành Vạn - đề đốc thủy sư Phúc Kiến phái tới đang đứng trên boong tàu. "Tổng binh đại nhân nhà ta phụng mệnh khâm sai của Hoàng thượng đến Phúc Kiến để hỗ trợ thủy sư các ngươi tiêu diệt Chương tặc Thái Khiên. Giờ thì hay rồi, các ngươi lại bắt chúng ta dừng lại ở đảo Nam Áo, coi chúng ta là kẻ đi ăn mày chắc?"
Đừng nói là Ngô Lương nổi giận, các vị tướng có mặt ở đó ai nấy đều lộ vẻ khó chịu, liếc xéo tên tham tướng kia, thậm chí có người còn rút đoản đao bên hông ra, vừa gọt móng tay vừa không ngừng đưa mắt nhìn về phía cổ mình.
Những người này tuy trông có vẻ lười biếng, nhưng từ trong xương tủy lại toát ra vẻ hung hãn và khát máu khiến người ta rùng mình, tựa như đàn sói đang dạo bước trên thảo nguyên, không biết lúc nào sẽ vồ lấy con mồi, lộ ra hàm răng và móng vuốt độc ác.
Tên tham tướng vốn đang ưỡn ngực đắc ý khi mới lên tàu bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát, thắt lưng ngày càng còng xuống. Hắn sợ chỉ cần sơ sẩy một chút sẽ chọc giận đám binh lính thủy sư trấn Hổ Môn, Quảng Đông - những kẻ trông chẳng khác nào một lũ hải tặc giết người không ghê tay.
"Ngô Lương, không được vô lễ. Trần tham tướng, đề đốc đại nhân của các ngươi là cho rằng thủy sư Quảng Đông chúng ta chiến đấu kém cỏi sao?" Lương Bằng Phi quát dừng Ngô Lương, đánh giá tên tham tướng đang khom lưng như cành liễu trong gió bão kia hai cái rồi mới chậm rãi lên tiếng.
Nghe thấy Lương Bằng Phi cuối cùng cũng mở miệng, tên tham tướng thở phào nhẹ nhõm, tiến lên một bước cười làm lành: "Đề đốc nhà ta sao có thể nghĩ như vậy. Ai mà chẳng biết Lương tổng binh là vị tướng dũng mãnh của thủy sư Quảng Đông, phá sào huyệt giặc Hồng Kỳ, tiêu diệt đầu sỏ giặc Hồng Kỳ Trịnh Liên Thủ, đánh chiếm mười mấy tòa thành của An Nam, thủy bộ đều tinh thông, chiến công hiển hách. Chỉ là sứ tiết Anh di bị tập kích, binh mã thủy sư Nam Áo tổn thất nặng nề, lưu tổng binh đại nhân trấn thủ tuần tra từ Nam Áo đến cảng Đả Cẩu ở phía nam phủ Đài Loan, chính là muốn mượn uy danh của ngài để trấn nhiếp Chương tặc Thái Khiên, khiến hắn không dám đi về phía nam." Tên tham tướng vừa nói vừa quan sát sắc mặt Lương Bằng Phi.
Ngô Lương hừ lạnh một tiếng, định nói thêm gì đó, Lương Bằng Phi liền nhướng mày: "Được rồi, đã là quân lệnh của Chiêu đề đốc, Lương mỗ đương nhiên tuân theo. Phiền Trần tham tướng về báo lại với đề đốc đại nhân của ngươi, Lương mỗ xin tuân lệnh."
"Đã như vậy thì không còn việc gì của mạt tướng nữa, xin Lương tổng binh đi về phía Nam Áo, mạt tướng xin cáo từ về phục mệnh." Tên tham tướng không nói thêm lời nào, vội vàng cáo từ Lương Bằng Phi, xuống thuyền nhanh của mình rồi phóng về phía bắc như thể có quỷ đuổi theo.
"Thiếu gia, sao ta thấy tên này nhìn chúng ta như nhìn thấy quỷ vậy? Hay là tên này do người của Thái Khiên giả mạo đến để truyền lệnh giả?" Bạch Thư Sinh phủi mông đi tới bên cạnh Lương Bằng Phi, nhìn theo bóng tên tham tướng kia, khinh bỉ nói. Câu nói này khiến các vị tướng đều bật cười.
"Đúng thế, nhìn kiểu gì cũng thấy giống đồ hèn." Võ Càn Kính nhổ một bãi nước bọt văng thẳng xuống biển, cũng chẳng biết có văng trúng đầu tên kia hay không.
"Các ngươi bớt nói nhảm cho ta! Cút hết về tàu của mình, ra lệnh toàn quân, chuyển hướng về phía nam." Lương Bằng Phi mặt đen như đít nồi quát đám binh痞 (binh lính vô lại), đám người lập tức giải tán như chim vỡ tổ.
"Đại nhân, xem ra vị Chiêu đề đốc kia không ưa gì ngài đâu, chưa đến nơi đã cho ngài một vố phủ đầu rồi." Tôn Thế Kiệt buồn cười nhìn đám binh lính kiêu ngạo kia chạy tán loạn, lúc này mới tiến lên nói với Lương Bằng Phi.
"Tâm tư của hắn căn bản không giấu được ai. Hừ! Thế cũng tốt, đỡ phải đến lúc không bắt được Thái Khiên lại khiến lão tử bị liên lụy. Chỉ cần giữ vững tuyến Nam Áo, không để vùng biển Quảng Đông bị quấy nhiễu là đã hoàn thành nhiệm vụ của ta rồi." Lương Bằng Phi cười nói.
"Chuyển hướng về phía nam? Đại nhân, chúng ta giờ đã sắp đến Tuyền Châu rồi, phía nam này đâu phải đảo Nam Áo." Lúc này, Trần Hòa Thượng đứng bên cạnh không nhịn được lên tiếng.
"Ta biết, ta chỉ là muốn tận mắt xem thử hòn đảo Đài Loan xinh đẹp của chúng ta trông như thế nào thôi." Lương Bằng Phi gãi đầu, vẻ mặt đầy hứng thú. Đã không cần phải giao thiệp với cấp trên của thủy sư Phúc Kiến thì càng tốt.
Cảng Đả Cẩu còn gọi là Tây Cảng. Thời kỳ đầu vốn là nơi cư trú của người bản địa tộc Bình Phố - tộc Mã Tạp Đạo, ngôn ngữ của họ gọi rừng trúc là "takau", sau này được người Hán phiên âm thành Đả Cẩu (theo giọng Hạc Lão). Đến thời kỳ Nhật Bản cai trị, địa danh này được đổi thành "Cao Hùng" (do chữ "Cao Hùng" trong tiếng Nhật phát âm là "taka-o", gần với âm "Đả Cẩu").
Năm Khang Hy thứ 22 nhà Thanh, Trịnh Khắc Sảng hàng Thanh, Đài Loan nhập vào bản đồ nước Thanh. Năm sau thiết lập phủ Đài Loan, trực thuộc tỉnh Phúc Kiến, dưới chia làm ba huyện, đổi Thiên Hưng Châu thành huyện Chư La, chia Vạn Niên Châu thành hai huyện Đài Loan và Phượng Sơn. Từ khi vào thời Thanh, người Tây phương đến buôn bán ngày càng đông, nhờ vào cảng biển, Đả Cẩu thương nhân tụ tập, Hoa - Dương hỗn cư, trở thành trung tâm phân phối vật sản của huyện Phượng Sơn, là cửa khẩu thông thương quan trọng.
"Nơi này quả nhiên là một vùng đất báu." Lương Bằng Phi mặc thường phục đi trên đường phố cảng Đả Cẩu, nhìn dòng người qua lại đông đúc, người Hán, người dân tộc thiểu số, cả người phương Tây, thậm chí còn có vài nô lệ da đen, cả người Ấn Độ, khiến Lương Bằng Phi cảm thấy nơi này thực sự mang dáng dấp của một đô thị quốc tế thời bấy giờ. Ít nhất thì cảnh tượng này Lương Bằng Phi chỉ mới thấy ở Quảng Châu.
"Nơi này dù sao cũng xa đại lục, nên triều đình có lệnh truyền tới đây, người bên dưới vì tiền bạc nên tự nhiên là 'dương phụng âm vi' (bằng mặt không bằng lòng). Theo luật Đại Thanh, mọi di nhân (người ngoại quốc) nếu không được cho phép thì không được đặt chân lên lãnh thổ nước Thanh, trừ Quảng Châu. Thế nhưng nơi này xem ra còn náo nhiệt hơn cả Quảng Châu." Tôn Thế Kiệt phe phẩy chiếc quạt xếp, bước đi theo dáng chữ bát, trông chẳng khác nào một nho sinh đi du ngoạn.
Nghê Minh bên cạnh có lẽ vì đã học ở quân trường trên đảo Giải Vương hơn nửa năm nên dáng đi hiên ngang, sắc mặt nghiêm nghị, trông giống một quân nhân hơn là nho sinh. Nghe Tôn Thế Kiệt nói vậy, khóe miệng Nghê Minh hơi cong lên: "Quảng Châu nghiêm cấm di nhân ở lại qua mùa đông, thậm chí còn cấm cả phụ nữ di nhân lên bờ. Cũng chẳng biết Càn Long nghĩ gì, mấy phụ nữ di nhân ăn mặc hở hang lẽ nào lại khiến phong khí thiên hạ suy đồi? Nếu thật sự như vậy, tại sao bọn quan lại vẫn suốt ngày chui vào giường của kỹ nữ lầu xanh, nơi đó thậm chí còn chẳng mặc quần áo, sao ngài không cấm luôn cái đó đi?"
Nghe thấy lời này, Tôn Thế Kiệt không khỏi đảo mắt, cười khổ liên hồi: "Cái miệng của ngươi cũng độc địa thật."
Lương Bằng Phi cùng đám binh lính cũng bị câu chuyện cười tưởng chừng như rất lạnh lùng của Nghê Minh làm cho cười nghiêng ngả. Đang vừa đi dạo vừa nói cười, thì đột nhiên một sự việc xảy ra đã phá tan tâm trạng thoải mái, thư thái của nhóm người Lương Bằng Phi.