Ngay cách chỗ Lương Bằng Phi cùng đám người bọn họ chừng mười bước chân, trong một cửa tiệm bên đường bỗng vang lên tiếng quát mắng cùng tiếng kêu thảm thiết. Tiếp đó, một gã trung niên dáng người gầy gò bị đuổi ra cửa, gã dường như vẫn muốn xông vào trong, kết quả vừa vén tấm rèm lên đã bị một cái chân thô kệch từ phía sau rèm đạp văng ra ngoài phố.
Sau đó là hai gã đại hán vạm vỡ lao ra, vừa chửi bới vừa bồi thêm cho gã mấy cú đấm đá, nhổ một ngụm nước bọt rồi mới quay trở vào trong tiệm. Người bị đánh ngã trên đất dường như đã chẳng còn chút sức lực nào, chỉ có thể nằm đó rên rỉ yếu ớt.
Chẳng bao lâu sau, có đám sai dịch tuần phố đi tới, ngó nghiêng một hồi rồi rất thuần thục xốc nách lôi người này đi xa. Miệng bọn họ còn không ngừng lầm bầm phàn nàn gì đó. Người đi đường và đám tiểu thương xung quanh dường như đã quen với cảnh này, vẫn ai làm việc nấy, nhưng khi nhìn về phía cửa tiệm kia, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi cùng chán ghét. Lương Bằng Phi tò mò ngẩng đầu nhìn lên, lại chẳng thấy cửa tiệm đó treo bất kỳ tấm biển hiệu nào.
"Chẳng lẽ là sòng bạc sao?" Lý Tiểu Song xoa xoa đầu ngón tay, cứ nhắc đến cờ bạc là đám lính xuất thân từ hải tặc này mắt ai nấy đều sáng rực lên. Thế nhưng, sáng mắt thì sáng mắt, chẳng một ai dám nhấc chân bước về phía đó, bọn họ đều hiểu rõ tính khí của Lương đại thiếu gia.
"Không giống sòng bạc, ít nhất thì sòng bạc sẽ không yên tĩnh như vậy." Võ Càn Kính phân tích đầy tự tin. Gã này cũng từng là một con bạc, nhưng đó là chuyện của năm xưa, giờ đây trong quân không ai dám đánh bạc, dù là ngày nghỉ cũng chỉ dám đánh vài ván bài nhỏ cho vui mà thôi.
Lúc này, Bạch Thư Sinh đang kéo người đi đường hỏi thăm đã đi tới: "Nơi này quả thực không phải sòng bạc, mà là quán hút thuốc phiện."
"Quán hút thuốc phiện!" Lương Bằng Phi nghe thấy ba chữ thuốc phiện, tâm trạng tốt đẹp ban nãy lập tức tan biến sạch sành sanh. Đôi lông mày rậm như thanh đao vừa tuốt vỏ hơi nhướng lên, trong mắt ánh lên một tia lửa lạnh khiến người ta kinh hồn bạt vía. "Không ngờ tới, thật không ngờ tới, năm ngoái mới cấm tiệt các quán thuốc phiện, nay lại có thể nhìn thấy ở cái cảng Đả Cẩu này."
Càn Long vì chuyện tri phủ Quảng Châu tham gia buôn lậu thuốc phiện mà vô cùng giận dữ, lại ban thánh chỉ nghiêm ngặt, nhắc lại lệnh cấm thuốc phiện của tiên đế Ung Chính, khiến các quán thuốc phiện ở vùng Lưỡng Quảng đều phải đóng cửa. Bởi lẽ thuốc phiện do Công ty Đông Ấn buôn lậu hầu hết đều bị Lương Bằng Phi thu giữ và tiêu hủy, bọn chúng dù muốn mở cũng chẳng có nguồn hàng.
Thế nhưng, Lương Bằng Phi không ngờ rằng, chuyện mới qua hơn nửa năm, mình lại nhìn thấy quán thuốc phiện ở Đài Loan phủ này, sao có thể không khiến hắn nổi giận.
Đúng lúc này, trong cửa tiệm lại truyền ra tiếng cười nói, rất nhanh tấm rèm cửa lại được vén lên, một người phương Tây dưới sự tháp tùng của một gã thương nhân khá béo tốt bước ra khỏi tiệm, hai người trò chuyện vô cùng vui vẻ.
Khoảng cách khá xa, Lương Bằng Phi không nghe rõ cuộc đối thoại giữa họ, nhưng loáng thoáng nghe được vài từ: hàng hóa, ông chủ, đội tàu. Rất nhanh, từ phía xa có một cỗ xe ngựa chạy tới, người phương Tây kia sau khi cáo biệt gã thương nhân liền lên xe, lướt qua Lương Bằng Phi và những người khác, thẳng hướng về phía bến tàu. Lương Bằng Phi nháy mắt với Bạch Thư Sinh bên cạnh, Bạch Thư Sinh hiểu ý, dẫn theo vài tên thân binh lặng lẽ rời đội bám theo sau.
"Đi, chúng ta tìm một quán ngồi xuống trước đã. Ngoài ra, các ngươi đi dò hỏi xem cái cảng Đả Cẩu này có bao nhiêu quán thuốc phiện, kẻ đứng sau là ai. Lão tử đang rảnh rỗi phát chán, lại có kẻ muốn dâng trò vui tới tận cửa." Lương Bằng Phi nhếch mép lộ ra một nụ cười dữ dằn, nhìn chằm chằm vào bóng lưng gã thương nhân béo tốt vừa quay vào trong tiệm, rồi sải bước đi thẳng về phía trước.
"Xem ra thiếu gia lại nổi lửa rồi." Võ Càn Kính phấn khích xoa xoa tay, nói khẽ với đồng bạn bên cạnh.
"Nói nhảm, thiếu gia ghét nhất là cái thứ thuốc phiện này, không làm cho ra trò mới là lạ." Một người khác cũng phụ họa theo.
"Được rồi, chư vị hãy tuân theo mệnh lệnh của đại nhân, không đến đường cùng thì tuyệt đối không được để lộ thân phận." Lúc này, Tôn Thế Kiệt dặn dò đám tướng lĩnh đang hừng hực khí thế.
Trong phòng Thiên tự trên lầu hai của khách điếm, Lương Bằng Phi đang ngậm xì gà, lau chùi khẩu súng lục ổ xoay. Không xa đó, Nghê Minh đang đứng bên cửa sổ, bưng chén trà, quan sát quán thuốc phiện phía đối diện, nhìn cánh cửa ra vào có người lui tới không ngớt.
Tôn Thế Kiệt lại nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Qua một hồi lâu, thấy Lương Bằng Phi vẫn im lặng đếm đạn, không nhịn được lên tiếng: "Đại nhân, chuyện ở Đài Loan phủ này không thuộc quyền quản hạt của ngài, hơn nữa chúng ta chân ướt chân ráo tới đây, nhỡ đối phương phát hiện trước, giăng bẫy ngược lại cắn chúng ta một cái thì phiền phức lớn rồi."
Lương Bằng Phi nhả một làn khói xanh từ khóe miệng, cười với Tôn Thế Kiệt: "Ngươi nói không sai, nhưng thuốc phiện gây hại lớn cho quốc dân, ta thấy mà không quản, không chỉ trái với bản ý của mình, mà còn trái với nguyên tắc làm người của ta." Vì trong miệng đang ngậm xì gà nên lời Lương Bằng Phi nghe có chút không rõ ràng, nhưng giọng điệu lại tỏ rõ sự không thể nghi ngờ.
"Đại nhân giữ vững nguyên tắc là chuyện tốt, nhưng giờ ngài nên..." Tôn Thế Kiệt còn muốn khuyên nhủ, nhưng đã bị Nghê Minh đứng bên cửa sổ cắt ngang: "Thế Kiệt, hai chúng ta theo hầu đại nhân, chẳng phải chính vì phẩm hạnh và nhân cách của ngài ấy sao."
Nghe vậy, Tôn Thế Kiệt còn định tranh luận với Nghê Minh, đúng lúc này nghe thấy tiếng gõ cửa: "Thiếu gia, Thư Sinh và Võ Càn Kính bọn họ đã về rồi."
"Thiếu gia, đã dò hỏi rõ ràng, người đó tên là Prain, là một thương nhân người Anh, mới tới đây ngày hôm qua, đang ở tại một thương trạm nơi bến tàu. Nghe nói thương trạm nơi lão ta ở bị hàng hóa chất đầy ắp. Thuộc hạ vốn định đi thám thính, không ngờ kho hàng của thương trạm đó lại có lính thủy sư canh gác, sợ đánh rắn động cỏ nên thuộc hạ đã rút lui. Tuy nhiên đã cho người theo dõi khách điếm đó, nếu lão ta muốn rời đi, chắc chắn không thoát khỏi mắt chúng ta." Bạch Thư Sinh vừa vào phòng đã tuôn ra tất cả tin tức mình biết như trút đậu trong ống tre.
"Lính thủy sư?" Tay đang mân mê khẩu súng lục của Lương Bằng Phi khựng lại, hắn vứt súng lên mặt bàn rồi nhìn sang Võ Càn Kính chưa lên tiếng bên cạnh: "Thế nào? Tra ra được gì rồi?"
"Quán thuốc phiện đối diện chúng ta là do Vĩnh Phúc, người giữ chức Án sát sứ kiêm Phân tuần Đài Loan Binh bị đạo mở. Ngoài ra, chúng ta đã tra xét, trong cảng Đả Cẩu có tổng cộng bốn quán thuốc phiện, trong đó có hai quán thuộc sở hữu của vị Binh bị đạo Vĩnh Phúc Vĩnh đại nhân này." Võ Càn Kính đáp từng câu một.
"Còn hai quán kia thì sao?" Xì gà bên miệng Lương Bằng Phi phun ra những tia lửa, khói thuốc ngày càng dày đặc, che khuất quá nửa khuôn mặt hắn, nhưng ánh mắt sáng như đuốc vẫn không hề bị cản trở mà rơi trên mặt Võ Càn Kính.
"Hai quán còn lại dường như đều có liên quan tới Trần Quang Chiêu, Phó tướng Đài Loan Thủy sư hiệp, hình như không ít tướng lĩnh thủy sư cũng có cổ phần trong đó." Võ Càn Kính liếm liếm đôi môi khô khốc, dù không nhìn rõ biểu cảm của thiếu gia, nhưng đầu điếu xì gà cháy lập lòe trong làn khói kia lại khiến người ta cảm thấy nguy hiểm tột độ, giống như ngòi nổ của khẩu đại pháo ba mươi hai bảng.
Lương Bằng Phi hít sâu một hơi: "Hay lắm, hay cho một tên Binh bị đạo, hay cho một tên Phó tướng thủy sư, ha ha ha..." Tiếng cười của hắn trong căn phòng tĩnh lặng tựa như tiếng cú đêm lượn lờ trên bãi tha ma, khiến những người trong phòng cảm thấy như bị ngâm mình trong nước biển lạnh lẽo, lạnh thấu xương.
"Chúng ta đi! Xem xem trong cái kho hàng đó rốt cuộc có bảo bối gì mà đáng để lính thủy sư phải canh gác." Tiếng cười vừa dứt, Lương Bằng Phi dùng ngón tay day mạnh, đốm lửa trên đầu điếu xì gà rơi xuống đất như thép nóng, nảy lên hai cái rồi tắt ngấm thành từng hạt tro tàn.
"Đại nhân muốn ra tay ngay bây giờ sao?" Tôn Thế Kiệt kinh ngạc, vội vàng hỏi dồn.
"Ra tay cái gì? Lão tử đường đường là một vị Tổng binh, thích xem náo nhiệt, xem cái mới lạ, gặp đồng liêu thì cũng phải tới chào hỏi, tán gẫu vài câu chứ." Lương Bằng Phi cười hì hì, nhưng nét dữ dằn trên gương mặt kia chẳng chút nào giống với việc đi gặp đồng liêu.
"Đại nhân, nếu nơi đó quả thực cất giấu thuốc phiện, ngài định làm thế nào?" Tôn Thế Kiệt hỏi tiếp.
"Ngươi ngốc à? Tất nhiên là cướp lấy làm tang vật chứng cứ." Võ Càn Kính phấn khích xoa đôi bàn tay to, biểu cảm y như một tên phỉ nghe tin có dê béo đi ngang qua ngã ba đường mình canh giữ.
"Nhưng làm vậy, tất sẽ xung đột với quan lại nơi này." Nghê Minh lúc này cũng lên tiếng, chân mày hơi nhíu lại. Vị Tổng binh đại nhân này hành xử chẳng khác nào thổ phỉ, dường như chẳng hề quan tâm đến quy tắc quan trường.
"Nói nhảm! Không gây xung đột, lão tử làm sao có cơ hội thu thập mấy tên khốn kiếp đó, làm sao chấn nhiếp được đám người đó!" Lương Bằng Phi nhướng mày cười lạnh liên hồi. "Quy tắc quan trường, thông lệ quan trường thì liên quan gì đến lão tử? Nếu phải tuân theo mấy thứ đó, ta còn cần gì phải nghĩ đến chuyện đập nát những thứ dơ bẩn này..." Lương Bằng Phi không nói tiếp, hắn cũng không cần nói tiếp, liền trực tiếp xuống lầu, thẳng hướng bến tàu mà đi.
Nhìn bóng lưng hiên ngang của Lương Bằng Phi, Nghê Minh hít sâu một hơi, trong mắt lóe lên ánh sáng khó tả, hai tay nắm chặt thành quyền, sải bước đuổi theo Lương Bằng Phi. Tôn Thế Kiệt tuy trên mặt có chút bất đắc dĩ, nhưng trong mắt lại tràn đầy ý cười, sảng khoái như vừa uống cạn chén rượu mạnh.
Võ Càn Kính và những người khác nắm chặt tay, bám sát theo sau Lương Bằng Phi. Thiếu gia của bọn họ là người làm việc lớn, trước kia bọn họ chỉ là một đám hải tặc, những kẻ hải tặc vật lộn trên lằn ranh sinh tử để cầu lấy một con đường sống, lý tưởng gì đó đều là chuyện nhảm nhí.
Thế nhưng giờ đây, thiếu gia giống như một người dẫn đường, dẫn bọn họ tiến về phía trước, hướng tới một mục tiêu vì gia quốc dân tộc. Tuy hắn không hiểu mấy thứ văn vẻ, nhưng Võ Càn Kính từng nghe thiếu gia nói, dân tộc Hoa Hạ chúng ta từ xưa đã là chủ nhân của mảnh đất này, phải lật đổ đám chó Thanh đang cưỡi trên đầu chúng ta, còn phải thu thập đám Tây di cậy vào thuyền to pháo lớn, để bọn chúng hiểu rằng, chúng ta mới là chủ nhân của mảnh đất này, của đại dương này.
"Đi theo thiếu gia, làm thịt đứa nào cũng được!" Kết luận của Lý Tiểu Song đơn giản nhất, nhưng lại nói lên tiếng lòng của không ít người.