"Có khả năng này. Nếu như Nguyễn Văn Huệ vào lúc này qua đời, Thái tử Quang Toản vẫn chưa đầy mười tuổi, chắc chắn không thể thân chính. Mà Nguyễn Văn Huệ từ trước đến nay vốn nắm quyền lực tuyệt đối, đám văn võ trọng thần dưới trướng tuy không thể nói là rời rạc như cát, nhưng tuyệt đối không ai có đủ uy vọng để độc chưởng đại cục. Nếu đặt trong thời bình, chọn một người có thể dung hòa các phe phái, lại giữ được thế trung lập, đồng thời trung thành với Thái tử Quang Toản để nắm giữ đại cục, có lẽ còn chống đỡ được. Nhưng nay, cả hai miền Nam Bắc đều có hổ lang chi sư, trong ngoài đều khốn đốn, nếu không có một người quyền uy đứng ra hợp nhất bọn họ lại, thì Tây Sơn triều này quả thực đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc."
Tôn Thế Kiệt sau khi được Lương Bằng Phi triệu tập khẩn cấp lên chiến thuyền, nghe xong phân tích của Lương Bằng Phi và Thạch Hương Cô, sau khi suy tư mất một chén trà, liền đưa ra kết luận như vậy.
"Vậy ta dám chắc, Nguyễn Văn Huệ nếu không phải mắc bệnh nặng thì cũng là bị trọng thương trong chiến trận, sợ rằng không còn sống được bao lâu nữa, cho nên mới đang tính toán đường lui cho con trai mình." Lương Bằng Phi hít sâu một hơi, đưa ra phán đoán của mình.
"Đại nhân nói rất phải, ta cũng cho rằng khả năng này là lớn nhất." Tôn Thế Kiệt gật đầu phụ họa.
"Cho nên, bây giờ lại có thêm một việc phải làm." Lương Bằng Phi nhướn đôi mày kiếm rậm rạp nói.
Tôn Thế Kiệt lắc lắc đầu, đôi mày nhíu chặt, dường như gặp phải vấn đề khó giải: "Nhưng đại nhân, việc này sợ rằng độ khó không nhỏ. Ngài hiện nay là võ tướng của triều đình, với Nguyễn Văn Huệ vốn là quan hệ địch thủ, hơn nữa ngài còn thống binh chém giết gần vạn sĩ tốt Tây Sơn, chiếm cứ trọng trấn Quy Nhơn ở phía Nam. Nếu bọn họ có lòng riêng, sự an nguy của ngài... Nếu bọn họ không muốn hàng Thanh, mà Tây Sơn quốc diệt, thì bọn họ còn một con đường để đi, đó là xuôi Nam đầu quân cho Nguyễn Phúc Ánh. Nếu như vậy, đối với mưu tính của đại nhân sẽ vô cùng bất lợi. Dù sao thì thủy sư Tây Sơn tuy thuyền nhỏ, nhưng đều là tinh nhuệ, nếu đầu quân cho Nam Nguyễn, chắc chắn sẽ khiến đối phương như hổ mọc thêm cánh."
"Hay là thế này, để Thạch gia ta đứng ra dẫn tiến, làm cầu nối ở giữa, thế nào?" Thạch Hương Cô thấy Lương Bằng Phi và Tôn Thế Kiệt đều im lặng, không nhịn được lên tiếng. "Mạc Quan Phù là biểu thân của Thạch gia ta, quan hệ không tệ. Cộng thêm việc trước kia, khi hắn cùng đường huynh Mạc Quan Nhượng bị Trịnh Liên Xương chèn ép, Thạch gia ta từng ra tay tương trợ. Tuy không dám nói là bảo đảm được, nhưng ít nhất cũng cho hắn thêm một sự lựa chọn."
Lương Bằng Phi suy nghĩ một chút, ngẩng mắt nhìn về phía Thạch Hương Cô: "Việc này vẫn nên để đệ đệ nàng lo liệu đi. Nàng hiện tại thân thể vẫn chưa hoàn toàn bình phục, hơn nữa Đại Sơn Tự bên đó còn cần nàng chủ trì đại cục. Vả lại, ta cũng chỉ cần đệ đệ nàng dẫn tiến Mạc Quan Phù là được, còn lại để ta tự nói chuyện với hắn."
Nghe thấy lời này của Lương Bằng Phi, Thạch Hương Cô không khỏi thấy lòng ngọt ngào, đôi mắt thu thủy nhìn ý trung nhân tràn đầy tình ý và hạnh phúc, đến kẻ mù cũng có thể nhận ra. Tôn Thế Kiệt là thuộc hạ, không tiện xem kịch, đành phải dán mắt vào chén trà của mình, nghiên cứu xem lá trà bên trong rốt cuộc là Minh Tiền trà hay Vũ Tiền trà.
Sau khi Lương gia quân quét sạch cảng và bến tàu, hạm đội của Giải Vương Đảo trực tiếp dỡ hết người và vật tư lên bến rồi chuẩn bị rời Quy Nhơn để về căn cứ. Cuộc hội ngộ ngắn ngủi chỉ vỏn vẹn một ngày khiến Lương Bằng Phi và Thạch Hương Cô vô cùng lưu luyến.
"Qua mấy ngày nữa, nếu bên này có cần, ta sẽ lại đến thăm nàng. Ngoài ra, ta sẽ sớm bảo đệ đệ ta qua giúp nàng." Thạch Hương Cô nắm lấy tay Lương Bằng Phi, tuy nụ cười trên mặt vẫn ngọt ngào như cũ, nhưng trong đôi mắt nước lại thêm vài phần buồn bã của buổi chia ly.
"Ừ, ta biết rồi. Ngoài ra, nói với Băng Khiết và Maria là ta vẫn ổn, bảo bọn họ đừng lo lắng cho ta." Lương Bằng Phi thì thầm bên tai Thạch Hương Cô. Thạch Hương Cô vô thức bĩu môi, nhưng vẫn gật đầu. Dáng vẻ ghen tuông hờn dỗi vô tình đó khiến Lương Bằng Phi nhìn mãi không chán, đồng thời hắn cũng thấy việc mình bảo Thạch Hương Cô đi truyền lời như vậy quả thực có chút... kỳ quặc.
"Yên tâm đi, thiếp nhất định sẽ chuyển lời đến cho ngài. Nhưng ngài phải ngoan đấy, không được hở chút là mạo hiểm nữa, nếu không, cho dù thiếp tha cho ngài, thì Bảo nhi nhà chúng ta cũng không tha cho ngài đâu, nó còn chưa được gặp cha mình đâu đấy." Thấy biểu cảm có chút lúng túng của Lương Bằng Phi, Thạch Hương Cô không khỏi bật cười khúc khích, dịu dàng nói.
Lương Bằng Phi siết chặt bàn tay mềm mại của Thạch Hương Cô: "Yên tâm đi, ta nhất định sẽ bảo trọng. Đúng rồi, đến Giải Vương Đảo, tiện thể nói với con nuôi của ta một tiếng, nó muốn lập công danh thì có đầy cơ hội. Nhiệm vụ hiện tại của nó là chăm chỉ đọc sách, khi nào nó học hết bản lĩnh của các thầy trên Giải Vương Đảo, khi đó mới có thể tới tìm ta."
Hiện nay Trương Bảo Tử cũng đã gần mười tuổi, một thằng nhóc con mà suốt ngày muốn giết người phóng hỏa lập công danh, lại còn quậy phá dữ dội. Lương Bằng Phi bất đắc dĩ đành quăng thằng nhóc này ra Giải Vương Đảo, bắt nó ở đó nỗ lực học tập, không thể chiều chuộng nó thành một tiểu bá vương được.
"Ừ, Bảo Tử vẫn luôn rất nỗ lực, giờ vóc dáng cũng cao lớn hơn hẳn, cộng thêm nửa năm nay học hành rất chăm chỉ, lời ăn tiếng nói làm việc gì cũng như một tiểu đại nhân rồi." Nhắc đến Trương Bảo Tử, trên mặt Thạch Hương Cô lại thêm một phần tươi cười, dường như cũng thổi bay bớt nỗi buồn chia ly. "Ta phải đi rồi."
"Ừ, đi đi. Nhanh thì ba năm tháng, chậm thì một năm, đến lúc đó ta sẽ quay về." Lương Bằng Phi ôm chặt Thạch Hương Cô vào lòng, hít hà hương tóc bên má nàng, khẽ dặn dò.
Lần này, Thạch Hương Cô cũng không màng xung quanh còn có người, hai tay vòng qua eo Lương Bằng Phi, khẽ "ừ" một tiếng.
"Thiếu gia, vật tư đã cất giấu xong xuôi, đám người mới tới này định xử lý thế nào?" Bạch Thư Sinh bước tới bên cạnh Lương Bằng Phi, người vẫn đang đứng bên mép bến tàu, dõi mắt nhìn ra mặt biển nơi không còn thấy bóng buồm cao nữa, hắn hắng giọng báo cáo.
"Để bọn họ ở lại những nơi chúng ta đã sắp xếp trước. Cho người đi kiểm tra xem tiếng An Nam của bọn họ học có chuẩn hay không. Đã là người đi làm cấm quân cho vị An Nam quốc chủ Lê Duy Kỳ này, không thể đến tiếng An Nam cũng không nói được chứ? Nếu vậy thì ta đưa bọn họ tới đây để làm gì. Ngoài ra, bảo Võ Càn Kính rút cho ta năm trăm người trung thành đáng tin từ đám tân binh, để bọn họ một kèm hai, cho bọn họ thêm một tháng thời gian, ít nhất phải nói cho trôi chảy."
"Tuân lệnh, tiểu nhân đi làm ngay." Bạch Thư Sinh biết Lương Bằng Phi lúc này tâm trạng không tốt, đương nhiên không dám nói nhảm, nhận lệnh xong liền vội vã bước đi.
Lương Bằng Phi hít sâu một hơi không khí mang theo vị mặn chát của biển, nghĩ đến khoảng thời gian tới, mình sợ là còn phải bận rộn, hơn nữa còn bận hơn trước. Hiện nay Nam Nguyễn đang bị Nam Dương thủy sư do Trương Hưng Bá chỉ huy quấy phá đến mức choáng váng đầu óc, chim sợ cành cong, khiến Trịnh Liên Xương buộc phải chia thủy sư làm ba phần: một phần trấn giữ Gia Định, một phần trấn giữ Cam Ranh, một phần tuần tra dọc biển để phòng bị những "chiến hạm Tây Ban Nha" kia.
Mà theo tin tức nhận được, thu hoạch của bọn họ trên Côn Lôn Đảo tuyệt đối không nhỏ. Tuy trên Côn Lôn Đảo không có nhiều vàng bạc kim loại quý, nhưng lại có nguyên liệu đóng tàu thượng hạng là gỗ tếch, cùng với một nhà thiết kế tàu thủy thuê từ Pháp và ba kỹ sư đóng tàu, ngoài ra còn có hơn sáu trăm công nhân đóng tàu lành nghề, tất cả đều bị bọn họ một hơi bắt sạch tới Nam Dương.
Điều khiến Lương Bằng Phi hài lòng nhất chính là có được đám công nhân và người Pháp này. Có họ, Trung Bộ quần đảo cũng có thể trong thời gian ngắn nhất xây dựng được một xưởng tàu để đóng chiến hạm.
Phải biết rằng, trình độ thợ đóng tàu hiện tại của Lương gia cùng lắm chỉ có thể sửa chữa, nhiều nhất là đóng được tàu nhanh vũ trang. Còn loại bảo thuyền Tây Ban Nha, hay những chiến hạm Tây Ban Nha và chiến hạm Anh đã tịch thu được, tuyệt đối không phải là thứ bọn họ có thể trong thời gian ngắn mà mò mẫm đóng được.
Tuy những chiến hạm này đều có mẫu, nhưng rất nhiều thứ không phải cứ nhìn là học được. Mà đám người Pháp này từ trước đến nay đều tiếp xúc với đủ loại tàu buôn và chiến hạm phương Tây, sự hiểu biết về những con tàu này chắc chắn sâu sắc hơn. Có được họ, mục tiêu thiết kế và đóng những chiến hạm mạnh mẽ hơn của Lương Bằng Phi cuối cùng đã có khả năng thực hiện sớm hơn.
Hiện nay vẫn là thời đại Đại Hàng Hải, huống hồ vào lúc này, ánh mắt của Lương Bằng Phi đang dòm ngó Nam Dương, thậm chí còn có cả Australia ở phía Nam xa xôi, cả Bắc Mỹ cách một đại dương, và cả Ấn Độ ở phía Tây. Trong thời đại này, muốn hoành hành đại dương thì phải dựa vào chiến hạm, dựa vào thực lực trên biển. Lương Bằng Phi không dám hy vọng mình có thể trong thời gian ngắn xây dựng được một hạm đội có thể tranh hùng trên biển với bọn người Anh, nhưng ít nhất cũng phải làm được việc chặn địch ngoài cửa ngõ quốc gia.
Ít nhất là trong khoảng thời gian mình dọn dẹp triều đình nhà Thanh, không để cho đám người phương Tây kia muốn tới chiếm lợi lộc của mình. Cho nên, Lương Bằng Phi mới nghĩ đến việc chiếm Côn Lôn Đảo, để Hồ An và những người khác đi giúp bắt giữ đám công nhân và thiết bị đó.
Hiện nay, những người Pháp bị bắt tới đó đã vì tiền mà giơ đôi bàn tay tham lam của họ lên. Những người này vốn dĩ vì tài phú mới tới châu Á, tới Côn Lôn Đảo để thiết kế đóng chiến hạm cho Nguyễn Phúc Ánh. Mà nay sau khi bị Trương Hưng Bá bắt đi, được đền bù hậu hĩnh cả về tâm lý lẫn vật chất, bọn họ đương nhiên không còn làm giá gì nữa. Điểm này khiến Lương Bằng Phi cảm thấy rất an ủi, may mắn là đám người châu Âu này không hổ là những kẻ thực thi chủ nghĩa lợi ích trên hết.
Đinh Khả Thắng ở trong thành Phú Mỹ chật hẹp thấp bé, lòng đầy bất an, mỗi ngày đều sắp xếp lượng lớn thám tử theo dõi sát sao động tĩnh phía Nam. Tuy nhiên, điều khiến hắn kỳ lạ là vị tham tướng thủy sư của nước Thanh kia lại không có chút ý đồ bắc tiến nào, mỗi ngày đều luyện binh, luyện binh, dường như đó mới là mục đích hắn tới An Nam.
Mà nhìn thực lực đối phương tiếp tục bành trướng, Đinh Khả Thắng lại không có cách nào. Thứ nhất, binh lực trong tay hắn thực sự không đủ để phát động một cuộc tấn công nữa vào Lương Bằng Phi; thứ hai, cho dù hắn có đủ binh lực, hắn cũng phải cân nhắc xem mình có cách nào đánh bại vị tướng quân nước Thanh khiến hắn kinh hồn bạt vía này không.
Kiểu bắn súng theo hàng dày đặc của đối phương, cùng với thứ vũ khí khủng khiếp khiến cả chiến tượng cũng phải thoái lui ba xá, giống như cơn ác mộng lởn vởn trong giấc ngủ của hắn, khiến hắn thực sự không tìm ra cách nào để đối phó.
Tuy nhiên, khi Thái tử Quang Toản dưới sự hộ tống của Trần Thiêm Bảo và tể tướng Nguyễn Quang Hòa cập bến Thuận Hóa, cộng thêm việc sứ giả do Nguyễn Văn Huệ phái tới không hề trách cứ việc bại trận của hắn, mà chỉ truyền đạt chỉ dụ bảo hắn giữ vững Phú Mỹ, thì trái tim bất an của hắn cuối cùng cũng dễ chịu hơn đôi chút.
Mà ngay khi Đinh Khả Thắng đang cầm tờ thánh chỉ đó, đang cảm thấy an lòng, thì trong tẩm cung hoàng thành thành Thăng Long phía Bắc, lại truyền ra tiếng khóc đau đớn thê lương...