Khi Lương Bằng Phi cùng Vương Thủ Lễ đặt chân đến dưới thành Thuận Hóa, liền được thân binh của Hòa Lâm nghênh đón, trực tiếp dẫn tới phủ đệ tạm thời của vị đại soái này.
"Mạt tướng Vương Thủ Lễ (Lương Bằng Phi) bái kiến Đại soái." Hai người vừa bước tới trước sảnh, thấy Hòa Lâm đang dẫn chư tướng đứng trên bậc thềm mỉm cười nhìn mình, không dám chậm trễ, vội vàng tiến lên cung kính hành lễ.
"Được rồi, không cần đa lễ, mau vào trong đi. Ha ha... Hai vị quả không hổ là rường cột của thủy sư triều đình ta, trong trận chiến An Nam lần này, các ngươi đã lập nên công lao hãn mã rồi." Hòa Lâm tiến lên đỡ Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ dậy, nói tiếp: "Ngoài ra, bản soái còn muốn chúc mừng hai vị."
Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ không khỏi ngẩn người, nhìn nhau một cái, không hiểu vì sao Hòa Lâm lại nói như vậy. Thế nhưng, nhìn vẻ mặt ngưỡng mộ hoặc ghen tị của chư tướng xung quanh, xem chừng những người này đã biết rõ chuyện gì đang xảy ra.
Đúng lúc này, một vị văn quan đứng bên cạnh bước ra, hắng giọng nói: "Tổng binh trấn Hổ Môn thủy sư Quảng Đông Vương Thủ Lễ, Tham tướng trấn Hổ Môn Lương Bằng Phi tiếp chỉ!..."
Sau khi tiếp xong thánh chỉ, nụ cười trên mặt Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ rạng rỡ như hoa mùa xuân. Cả hai đều được thăng quan, Đề đốc thủy sư Quảng Đông cũ là Triệu Thừa Lân đã chuyển sang làm Đề đốc thủy sư Phúc Kiến. Vương Thủ Lễ nhờ có công lao nên được thăng làm Đề đốc thủy sư Quảng Đông, ban thưởng hoa linh đơn nhãn. Còn Lương Bằng Phi nhờ có công lao nên được thăng làm Tổng binh trấn Hổ Môn thủy sư Quảng Đông, cũng được ban cho một chiếc lông chim cắm lên đầu cho oai.
Về phần ban thưởng cho Hòa Lâm thì càng khiến người ta kinh ngạc: Thái tử Thiếu phó, Lĩnh thị vệ Nội đại thần, ban hiệu Trấn Viễn tướng quân, thưởng hoa linh song nhãn. Tuy nhiên, phần thưởng của Hòa Lâm đã nhận được từ vài ngày trước, còn phong thưởng của Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ do đường sá xa xôi nên giờ mới biết.
Lương Bằng Phi vừa đón nhận lời chúc mừng của chư tướng, vừa thầm vui mừng trong lòng. May thay, những nỗ lực của mình cuối cùng cũng không uổng phí, cuối cùng đã trở thành vị Tổng binh nắm giữ một trấn binh quyền. Quan trọng hơn, mình vẫn không rời khỏi thủy sư, hơn nữa Vương Thủ Lễ vẫn là cấp trên trực tiếp, như vậy sau này làm việc chắc chắn sẽ thuận lợi.
"Bằng Phi à, ngươi đúng là nhân tài hiếm có của triều đình, còn trẻ tuổi như vậy đã là đại quan nhị phẩm, thật khiến bọn ta ngưỡng mộ không thôi." Vĩnh Bảo tiến lên vuốt râu cười nói với Lương Bằng Phi.
Sau khi Lương Bằng Phi khiêm tốn đáp lời, Hòa Lâm trở về vị trí chủ tọa, hắng giọng một cái. Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ với chiếc lông chim mới cắm trên đầu cũng ngồi vào vị trí, tĩnh tâm chờ đợi vị Đại soái này lên tiếng.
Những lời Hòa Lâm nói sau đó khiến chư tướng có mặt không khỏi ngây người. Bởi vì chỉ hai tháng trước, người Miêu ở tỉnh Quý Châu đã nổi dậy, lan rộng ra mấy phủ như Đô Quân, Lê Bình, thế lực vô cùng lớn khiến triều đình chấn động. Vì vậy, Càn Long đã hạ chỉ lệnh cho Hòa Lâm dẫn quân quay về dẹp loạn người Miêu ở Quý Châu.
Ngoài ra còn một tin tức nữa, tuy quân đội triều đình Đại Thanh đã bình định được khu vực phía Bắc và trung tâm An Nam, nhưng thời gian chưa lâu, lòng dân chưa yên, khắp nơi vẫn còn dư nghiệt quân Tây Sơn quấy phá. Theo yêu cầu của Quốc chủ An Nam, cộng thêm việc Càn Long từng có chỉ dụ yêu cầu Hòa Lâm phối hợp với Quốc chủ An Nam, nên Hòa Lâm hạ lệnh cho Tổng binh trấn Tả Giang Quảng Đông là Phổ Cát Bảo dẫn năm ngàn quân tạm thời ở lại An Nam, đóng quân tại Thanh Hóa - nơi quân sự trọng yếu nối liền Nam Bắc - để giúp Quốc chủ An Nam càn quét tàn dư Tây Sơn rồi mới rút quân.
Hòa Lâm chưa nói dứt lời, Phổ Cát Bảo đã tỏ vẻ không hài lòng bước ra: "Đại soái, mạt tướng nguyện theo ngài về dẹp loạn ở Quý Châu, mong Đại soái ân chuẩn."
Hòa Lâm trầm giọng: "Phổ Tổng binh, đây là quân lệnh, sao có thể sớm thay đổi?"
"An Nam này đã bình định, đám dư nghiệt quân Tây Sơn kia chẳng qua chỉ là châu chấu cuối mùa, có thể làm nên trò trống gì." Phổ Cát Bảo vẫn cố chấp cầu xin.
Hòa Lâm thấy Phổ Cát Bảo không biết điều, sắc mặt trầm xuống: "Phổ Tổng binh, chẳng lẽ ngươi muốn kháng mệnh sao!"
Lời vừa dứt, chư tướng đang xì xào bên dưới lập tức im bặt, vẻ mặt nghiêm nghị, sợ Hòa Lâm trút giận lên đầu mình. Phổ Cát Bảo nhìn thấy gương mặt lạnh như băng của Hòa Lâm, đành miễn cưỡng đáp: "Mạt tướng tuân lệnh."
Sau khi Phổ Cát Bảo vẻ mặt hậm hực ngồi lại vị trí, ánh mắt Hòa Lâm quét qua chư tướng, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Lương Bằng Phi, khiến chàng không khỏi ngẩn người, vội vàng xốc lại tinh thần ngồi thẳng dậy.
Hòa Lâm suy nghĩ một chút, không nói gì thêm, sau khi phân phó xong công việc liền giữ Lương Bằng Phi lại. Sau khi chư tướng cáo từ rời phủ, Hòa Lâm không nói gì nhiều, chỉ bảo Vĩnh Bảo và Lương Bằng Phi theo ông ta ra vườn sau dùng bữa trưa.
Trong đình giữa vườn phủ đệ tạm thời của Hòa Lâm, trên bàn bày đầy mỹ tửu giai hào. Những người ngồi đó, ngoài Lương Bằng Phi ra, chỉ có vị chủ soái Hòa Lâm và Tham tán đại thần Vĩnh Bảo.
"Chuyến chinh phạt An Nam lần này, Bằng Phi ngươi có dũng có mưu, có gan có lược, dùng một đạo quân cô độc nơi hải ngoại đánh tan thủy sư Nam Nguyễn, kiềm chế ý đồ bắc tiến của chúng, lại cùng Vương Tổng binh trấn áp cuộc nổi loạn ở vùng Phú Xuân, ổn định đại cục, thậm chí còn phá tan đại quân của Nam chinh Đại đô đốc Đinh Khả Thắng. Giờ đây, uy danh Lương tướng quân của ngươi ở An Nam, trẻ con nghe đến tên cũng chẳng dám khóc đêm." Sau ba tuần rượu, Hòa Lâm nhìn Lương Bằng Phi đã thay y phục Tổng binh, vẻ mặt đầy tán thưởng.
"Tất cả đều nhờ Đại soái đề bạt trọng dụng mạt tướng, nếu không phải Đại soái lệnh thủy sư ta nam hạ viện trợ cho Nguyễn Văn Nhạc, mạt tướng làm sao có được công lao này." Lương Bằng Phi cung kính hành lễ với Hòa Lâm.
"Được rồi, ở đây không có người ngoài, không cần câu nệ." Hòa Lâm phất tay ra hiệu cho Lương Bằng Phi ngồi xuống, rồi trên mặt lộ vẻ tiếc nuối: "Chỉ tiếc là Nam Nguyễn vẫn còn, thủy sư quân Tây Sơn bỏ chạy, ngụy thái tử Quang Toản không rõ tung tích, đại quân ta không thể một trận bình định toàn bộ An Nam. Thật là một điều đáng tiếc đối với Hòa mỗ."
"Đại soái hà tất phải như vậy. Nay đại quân ta thắng cục đã định, Nguyễn Văn Huệ đã vong, Nguyễn Quang Toản không rõ đi đâu, thủy sư quân Tây Sơn đã là bèo trôi không rễ, không thể cấu thành mối đe dọa với hải cương Đại Thanh ta nữa. Đại soái đã chứng minh công huân của mình với thiên hạ, hà tất phải bận tâm những khiếm khuyết nhỏ nhoi này." Vĩnh Bảo bên cạnh cười nói.
"Đúng vậy, Đại soái không cần phải bận lòng. Nhớ năm xưa đại quân triều đình ta cũng từng thảo phạt Nguyễn Văn Huệ nhưng sư lão vô công, ngược lại còn bị tên tặc Nguyễn Văn Huệ đó làm hại tính mạng tướng sĩ, khiến triều đình mất mặt. Nay Đại soái không chỉ liên tiếp đánh bại ngụy đế An Nam Nguyễn Văn Huệ, khiến hắn sợ uy quân triều đình mà uất ức bệnh chết, không chỉ thay các tướng sĩ tử trận ở An Nam báo thù rửa hận, mà còn làm rạng danh quân uy hiển hách của thiên triều ta, khiến bốn phương thần phục..." Những lời nịnh hót của Lương Bằng Phi cũng vô cùng cao tay.
Dưới sự khuyên giải liên hồi của Lương Bằng Phi và Vĩnh Bảo, tâm trạng Hòa Lâm cuối cùng cũng vui vẻ trở lại.
"Bằng Phi à, vốn dĩ bản soái muốn đưa ngươi vào dưới trướng mình, nhưng ngươi tinh thông thủy chiến, quả là nhân tài hiếm có của thủy sư triều đình ta. Nay tướng soái thủy sư đang thiếu hụt, nên bản soái chỉ đành nhẫn tâm buông tay, để ngươi tiếp tục cống hiến trong thủy sư. Ngoài ra còn một việc nữa..." Hòa Lâm dường như cảm thấy hơi khó nói.
"Đại quân ta nay sắp rời khỏi An Nam, Quốc chủ An Nam lo lắng vùng đất mới thu phục khó mà kiểm soát. Tuy đã để Phổ Cát Bảo hỗ trợ càn quét, nhưng vị Quốc chủ An Nam đó biết ngươi là nhân tài thủy sư hiếm có của triều đình ta, tán thưởng không ngớt về cấm quân do ngươi huấn luyện cho hắn. Có thể nói, hắn có ấn tượng rất tốt về ngươi. Cộng thêm việc Quốc chủ An Nam lo ngại thủy sư quân Tây Sơn không rõ tung tích quấy nhiễu vùng duyên hải khiến trong nước khói lửa liên miên, nên đã thỉnh cầu bản soái. Hắn hy vọng có thể lưu lại một đội thủy sư tinh nhuệ để xua đuổi tặc khấu thủy sư Tây Sơn, giúp Quốc chủ có thể nắm giữ ổn định đại cục, khiến An Nam quốc thái dân an." Vĩnh Bảo tiếp lời Hòa Lâm, cười tủm tỉm giải thích với Lương Bằng Phi.
"Việc này... ý của Đại soái là..." Trong mắt Lương Bằng Phi lóe lên tia hiểu ý cùng vui mừng, nhưng bề ngoài vẫn giả vờ ngây ngô.
"Bằng Phi à, ngươi khác với Phổ Cát Bảo. Phổ Cát Bảo lần này tác chiến có nhiều sai sót, bản soái để hắn ở lại đây là hy vọng hắn có thể lấy công chuộc tội. Còn về thỉnh cầu của Quốc chủ An Nam, bản soái cũng thấy có lý, và cũng thấy ngươi có thể gánh vác trọng trách này. Đây không chỉ vì bản soái trọng dụng ngươi, mà triều đình cũng trọng dụng ngươi, hy vọng ngươi đừng hiểu lầm ý tốt." Hòa Lâm không nhịn được mà giải thích.
Quả thực, Hòa Lâm rất coi trọng Lương Bằng Phi, ít nhất chàng trai trẻ này khiến ông ta cảm thấy rất hài lòng. Giống như lúc trước, sau khi Lương Bằng Phi chiếm được Đà Nẵng, không tiến thêm một bước để đánh Thuận Hóa cách Đà Nẵng chỉ hai ngày đường, mà lấy lý do vật tư quân khí không đủ để ở lại Đà Nẵng.
Thực ra làm vậy chính là thể hiện sự khôn khéo, khi liên tiếp thắng trận vẫn không quên ai mới là chủ soái thảo phạt nghịch tặc An Nam. Thực chất là muốn để dành vị thái tử Quang Toản kia để Hòa Lâm hoàn thành đòn kết liễu cuối cùng. Tuy sau đó Nguyễn Quang Toản không như họ mong đợi mà đã biến mất, nhưng đây là chuyện không ai trách được.
Việc làm của Lương Bằng Phi khiến Hòa Lâm cảm thấy rất hài lòng, cảm thấy người này có gan có lược, lại hiểu đạo đối nhân xử thế. Để chàng ở lại đây cũng là lựa chọn bất đắc dĩ của Hòa Lâm, dù sao Vương Thủ Lễ nay đã là Đề đốc thủy sư Quảng Đông, Triệu Thừa Lân đã chuyển sang Phúc Kiến.
Vương Thủ Lễ phải vội về tiếp quản, còn Lương Bằng Phi chỉ là một vị Tổng binh, hành sự chắc chắn sẽ thuận tiện hơn vị Đề đốc đại nhân Vương Thủ Lễ nhiều.
Sau khi tốn một phen thuyết phục, Hòa Lâm và Vĩnh Bảo đều nhìn Lương Bằng Phi đang trầm tư. Theo suy nghĩ thông thường, người khác sẽ tưởng rằng Lương Bằng Phi có phải đã đắc tội với Hòa Lâm nên mới bị sắp xếp cái nhiệm vụ xui xẻo này hay không. Bởi vì Hòa Lâm rút quân đồng nghĩa với việc trận chiến bình định An Nam này đã kết thúc, việc thay chư hầu càn quét hải tặc thì công lao này tự nhiên không thể tính vào. Vì vậy, Hòa Lâm để vị Tổng binh trấn Tả Giang Quảng Tây là Phổ Cát Bảo – kẻ từ đầu đã tổn thất binh tướng – ở lại đây càn quét tàn dư Tây Sơn, đó chính là một hình thức trừng phạt trá hình. Còn việc để Lương Bằng Phi ở lại đây lại xuất phát từ sự cân nhắc toàn cục, cũng là vì ông ta coi trọng năng lực của Lương Bằng Phi.
Bởi vì hiện nay Nam Nguyễn vẫn còn, mà thủy sư quân Tây Sơn không rõ tung tích, ai biết được liệu có bất ngờ phản công hay không. Nhưng ông ta sợ Lương Bằng Phi nghĩ lệch lạc, nên mới đặc biệt giữ chàng lại, giải thích mục đích của mình cho Lương Bằng Phi nghe.
"Đại soái tin tưởng mạt tướng như vậy, mạt tướng đâu có lý do gì để từ chối, nguyện tuân theo quân lệnh của Đại soái." Lương Bằng Phi đứng dậy, hiên ngang đáp lời Hòa Lâm.
"Tốt, như vậy bản soái cũng trút được gánh nặng, có thể an tâm rút quân rồi." Thấy thái độ của Lương Bằng Phi, Hòa Lâm và Vĩnh Bảo nhìn nhau cười, cuối cùng cũng trút bỏ được tảng đá trong lòng. "Hai ngày nữa bản soái sẽ rút quân, Bằng Phi, ngươi hãy ở lại Thuận Hóa, thay bản soái nghênh đón Quốc chủ An Nam."