Pháp vương Louis XVI hiện đã bị giam cầm trong ngục tối, e rằng chẳng còn sống được bao lâu nữa. Đại cách mạng Pháp đã khiến cả châu Âu bàng hoàng sợ hãi, còn Tây Ban Nha lúc này cũng chẳng khá khẩm gì hơn. Vốn là láng giềng sát vách, lại còn đồng khí liên chi với Pháp, việc Louis XVI bị tống giam khiến Carlos IV vừa chấn động vừa vô cùng bất mãn. Hơn nữa, những người cách mạng Pháp cũng chẳng hề thiện cảm với Tây Ban Nha, mối quan hệ ngoại giao và đồng minh vốn tốt đẹp giữa hai bên nay đã đứng bên bờ vực đổ vỡ.
Thêm vào đó, quan hệ giữa Anh và Tây Ban Nha ngày càng căng thẳng. Dù chưa đến mức phải giao tranh kịch liệt, nhưng vấn đề là đôi bên nhìn nhau đều thấy chướng mắt. Một bên là bá chủ biển khơi ngày trước, một bên là bá vương đại dương hiện tại. Dù Tây Ban Nha không còn giữ được vinh quang thuở nào, nhưng "lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa", hạm đội Tây Ban Nha vẫn là thế lực không thể coi thường.
Thế nhưng, chẳng ai muốn ra tay vào lúc này vì các quốc gia châu Âu khác vẫn đang rình rập xung quanh. Cho nên, dù Carlos IV có phẫn nộ đến đâu cũng tuyệt đối không dám bất chấp an nguy quốc gia, trong lúc châu Âu đang rối ren mà điều động hạm đội khổng lồ của mình hướng về phía Đông. Phải biết rằng, một chuyến đi về ít nhất cũng mất hơn một năm đến gần hai năm. Trong hai năm đó, nếu mất đi sự uy hiếp của hạm đội, Tây Ban Nha còn lấy gì để bảo vệ bờ biển và giằng co với người Anh?
"Tổng đốc đại nhân quả thực có nhiều nỗi khó xử, những ngày qua, chúng tôi - những người Tây Ban Nha ở phương Đông - sống thật chẳng dễ dàng gì." Trong khu vườn sau dinh thự của Lương Bằng Phi, vị He-se này cuối cùng cũng thổ lộ rõ hơn mục đích chuyến đi của mình.
Bởi lẽ, sự lớn mạnh của người Anh và việc Công ty Đông Ấn Anh dựa vào việc thu mua các thương nhân "cảng cước" (country traders), cùng với việc kiểm soát các hải cảng ở Ấn Độ, đã khiến lợi nhuận từ các thuộc địa của nhiều quốc gia châu Âu tại phương Đông ngày càng sụt giảm.
Sau khi đám hải tặc trước đó bị Lương Bằng Phi quét sạch, nay lại xuất hiện một lớp mới. Theo tin tình báo thu thập được, có một phần đáng kể trong số đó đã bị người Anh mua chuộc, nhiệm vụ của chúng là cướp bóc thương thuyền các nước, còn người Anh sẽ bỏ vốn thu mua lại số hàng hóa đó.
Hiện nay, những thương nhân châu Âu từ Quảng Châu khởi hành trở về phương Tây thường phải đi cùng nhau vài ba chiếc, thậm chí cả chục chiếc một lúc mới khiến đám hải tặc từ bỏ ý định. Dù sao thì sức chiến đấu của thương thuyền châu Âu tuy không bằng hải tặc, nhưng cũng không thể xem thường, số lượng thương thuyền đông đảo đôi khi còn có thể phản công nuốt chửng cả đám hải tặc đáng chết kia.
Nghe vị thương nhân Tây Ban Nha kể về nỗi gian truân của họ, lông mày Lương Bằng Phi càng lúc càng nhíu chặt. Không ngờ thế lực của người Anh hiện nay lại bành trướng đến mức độ này.
"Đám hải tặc đáng chết đó khiến tuyến đường thương mại của chúng tôi trở nên nguy hiểm, nhưng điều đau đầu hơn là người Anh hiện đang tìm mọi cách cướp đoạt thị phần hàng hóa trong tay chúng tôi. Ngài biết đấy, tơ lụa, đồ sứ và trà của phương Đông là những báu vật mà người châu Âu chúng tôi hằng mơ ước."
"Thế nhưng sự lớn mạnh của người Anh đã khiến thương mại của chúng tôi bắt đầu co cụm. Hiện nay, Quốc vương bệ hạ đã ngày càng bất mãn với lợi nhuận thu được từ Lữ Tống (Luzon). Nếu cứ tiếp tục thế này, rất có khả năng Tổng đốc Lữ Tống sẽ phải rời khỏi vị trí. Tổng đốc đại nhân để tôi đến gặp Tướng quân các hạ, chính là hy vọng ngài nhìn vào tình nghĩa chúng tôi đã tuân thủ hòa ước hơn một năm qua, cũng như nể mặt Trưởng công chúa điện hạ mà giúp đỡ chúng tôi một tay." He-se nói rõ mục đích xong thì lo lắng nhìn Lương Bằng Phi, sợ rằng từ miệng ngài lại thốt ra một lời từ chối.
Thấy Lương Bằng Phi nửa ngày không nói lời nào, He-se vội vã nói: "Kính thưa Tướng quân, hiện giờ ngài đã là một vị Trung tướng của Đại Thanh đế quốc, An Nam này cũng đang nằm trong tầm kiểm soát của ngài, hy vọng ngài có thể giúp đỡ chúng tôi."
Lương Bằng Phi ngước mắt nhìn vị thương nhân Tây Ban Nha đang đầy vẻ căng thẳng, khóe miệng khẽ lộ ra một tia cười: "Nếu ngươi không nhắc, ta suýt nữa đã quên mất. Đúng rồi, ta nghe nói người Pháp sở dĩ sẵn lòng ủng hộ Nam Nguyễn đến thế, ngoài việc muốn giành lấy hải cảng và thuộc địa ở phương Đông, chính là vì sản vật phong phú của An Nam này, ta nói không sai chứ?"
"Phải, sự thực đúng là như vậy. Dầu nam và gỗ đàn hương của An Nam là nguyên liệu làm đồ nội thất thượng hạng, còn gia vị quế chi sản xuất ở đây thì giá trị còn hơn cả vàng. Ngoài ra còn có hồ tiêu, đay, những thứ này ở châu Âu chúng tôi cũng rất được ưa chuộng. Dù thị phần thương mại với Đại Thanh của chúng tôi bị thu hẹp, nhưng nếu có thể nhận được những đặc sản này từ chỗ ngài, vẫn có thể bù đắp được phần nào." He-se khoa trương làm một động tác rồi nói. "Đại nhân, nếu ngài có thể giao những mối làm ăn này cho chúng tôi, chúng tôi sẽ vô cùng cảm kích sự hào phóng và nhân từ của ngài." He-se nhìn Lương Bằng Phi, trong mắt lấp lánh những tia hy vọng.
Tuy nhiên, điều khiến He-se buồn bực là ông không nhận được câu trả lời từ Lương Bằng Phi. Vị Tướng quân Thanh quốc này chỉ sắp xếp cho ông một dinh thự, bảo ông cứ an tâm nghỉ ngơi ở đó, nói rằng sẽ cho ông một câu trả lời vào thời điểm thích hợp.
Nhưng chỉ vài ngày sau, Lương Bằng Phi lại cho người gọi ông đến. Chỉ là, khi nhìn thấy người bên cạnh Lương Bằng Phi, ông thực sự kinh ngạc không nhỏ: "Phan lão bản của Đồng Phu Hành, Phan Hữu Độ."
"Không sai, chính là Phan mỗ, ha ha ha, không ngờ lại có thể gặp He-se tiên sinh ở đây, đúng là hữu duyên thiên lý năng tương ngộ." Phan Hữu Độ cười tủm tỉm tiến lên nói.
"Thật là vinh hạnh vô cùng, Phan lão bản, sao ngài lại tới đây?" Dù trên mặt vẫn nở nụ cười niềm nở, nhưng trong lòng He-se lại đang đánh trống liên hồi. Danh tiếng Phan Hữu Độ, những thương nhân đến phương Đông đào vàng như họ ai mà không biết?
Ông ta đích thân tới đây chỉ có thể nói lên một điều, đó là ông ta cũng đã động tâm với việc làm ăn ở đây. Nghĩ đến đây, lòng He-se đắng ngắt như vừa bị nhét hai cân hoàng liên vào miệng.
Mà khi Lương Bằng Phi giới thiệu thêm một thanh niên trẻ tuổi bên cạnh, biểu cảm của He-se đã như sắp khóc. Thanh niên này họ Diệp tên Chính Khanh, con trai của Diệp Thượng Lâm - hành chủ của Nghĩa Thành Hành. Diệp Thượng Lâm chính là một trong những cự đầu của Quảng Châu Thập Tam Hành, danh tiếng ngang hàng với Phan Hữu Độ.
Sau màn chào hỏi xã giao, ba người ngồi xuống. Phan Hữu Độ bắt đầu trò chuyện với He-se về tình hình kinh doanh thời gian gần đây. Bên cạnh đó, Lương Bằng Phi thản nhiên ngậm một điếu xì gà, mặc cho He-se đưa mắt ra hiệu mấy lần, ngài vẫn giả vờ như không thấy, cứ như chuyện này chẳng liên quan gì đến mình.
Nhìn thái độ của Lương Bằng Phi và Phan Hữu Độ, He-se có thể khẳng định mối quan hệ giữa hai người vô cùng mật thiết. Nhưng nghĩ đến nhiệm vụ trọng đại đang gánh trên vai, lúc này ông cảm thấy gánh nặng trên người thật sự quá đỗi nặng nề.
Thế nhưng, lời nói tiếp theo của Phan Hữu Độ khiến He-se suýt chút nữa vì kích động mà ngất đi.
"Phan mỗ quyết định tăng thêm hai phần thị phần thương mại cho thương nhân Tây Ban Nha với Đồng Phu Hành của ta." Phan Hữu Độ giơ hai ngón tay, khua khua trước mắt He-se đang ngẩn ngơ như hóa thạch.
"Nghĩa Thành Hành cũng đồng ý tăng thêm hai phần thị phần cho ngài." Diệp Chính Khanh cười tủm tỉm nói. Diệp Chính Khanh đến sớm hơn Phan Hữu Độ hai ngày. Kể từ sau sự kiện bán quân nhu cho Lan Phương quốc, mối quan hệ giữa Diệp Thượng Lâm và nhà họ Lương đột nhiên trở nên vô cùng thân thiết.
Có lẽ vì biết được thế lực của nhà họ Lương ở quần đảo miền Trung Lữ Tống từ miệng La Bá Phương, hoặc có lẽ Diệp Thượng Lâm cảm thấy người cháu rể này của mình không phải là vật trong ao. Tóm lại, vì mối quan hệ với Lương Nguyên Hạ, Diệp Thượng Lâm ngại không tiện đích thân tới cửa, nhưng điều đó không có nghĩa là vị hành chủ Nghĩa Thành Hành đầu óc tinh anh này không có cách, thế là Diệp Chính Khanh trở thành cầu nối giữa hai nhà.
Lần này Diệp Chính Khanh tới đây chính là do Lương Bằng Phi bảo cha mình tiết lộ cho nhà họ Diệp biết. Diệp Thượng Lâm lập tức quyết định, mọi việc giao cho Diệp Chính Khanh làm chủ, vừa nhận được tin hôm sau đã đuổi ngay con trai tới.
"Thượng đế, lạy Chúa tôi, Phan lão bản, Diệp lão bản, hai vị không phải đang đùa với tôi đấy chứ?" He-se cuối cùng cũng tỉnh táo lại, túm lấy tóc mình, không thể tin nổi nhìn hai ngón tay kia. Nếu không phải vì còn giữ được chút lý trí, có lẽ ông đã lao tới cắn thử xem ba ngón tay đó có phải là do mình tưởng tượng ra hay không.
"Tất nhiên là không, Phan mỗ và Nghĩa Thành Hành của nhà họ Diệp làm ăn xưa nay luôn lấy chữ tín làm đầu, sao có thể lấy chuyện trọng đại như vậy ra đùa với ngài." Phan Hữu Độ bất đắc dĩ lắc đầu. Bên cạnh, Lương Bằng Phi đã suýt không nhịn được cười thành tiếng, vì biểu hiện của vị thương nhân Tây Ban Nha này khiến ngài cảm thấy có chút khoa trương giống như phong cách hài vô lý của Châu Tinh Trì vậy.
"Xin lỗi, thật sự xin lỗi, tôi không cố ý mạo phạm hai vị, mà là tin tức này quá đỗi chấn động. Hai vị thật quá nhân từ, kính thưa Phan lão bản, ngài quả thực là cứu tinh của thương nhân Tây Ban Nha chúng tôi, ngài biết không? Nếu có được ba phần thị phần này, chúng tôi... đây tuyệt đối là một khối tài sản khổng lồ không thể đong đếm."
"He-se tiên sinh không cần phải như vậy, nếu không phải nhờ con rể của ta đứng ra dàn xếp, ha ha ha..." Phan Hữu Độ phất phất tay, ánh mắt rơi vào Lương Bằng Phi đang ngồi bên cạnh. Ý nghĩa đã quá rõ ràng, nếu không phải nhờ Lương Bằng Phi giúp đỡ, người Tây Ban Nha họ căn bản không thể giành được nhiều thị phần như vậy từ tay Phan Hữu Độ.
"Ngoài ra, nhạc phụ đại nhân của ta hiện nay là đại diện toàn quyền thương mại đối ngoại của An Nam, tất cả việc xuất nhập khẩu của An Nam đều do người toàn quyền phụ trách. Những đặc sản ngài cần có thể bàn bạc với nhạc phụ đại nhân và biểu ca của ta. Được rồi, hiện tại ta còn có công vụ. Nhạc phụ đại nhân, biểu ca, ta xin cáo từ trước." Lương Bằng Phi phủi mông đứng dậy, sau khi chào tạm biệt liền rời đi thẳng.
"Ông ấy là nhạc phụ của ngài? Ngài là biểu ca của ngài ấy?" He-se cảm thấy đầu óc mình như vừa bị kẹp vào khe cửa. Sau lưng vị Tướng quân này, lại có tới hai vị kim chủ như vậy.
"Không sai, ông ấy là nhạc phụ của ta. Được rồi, bây giờ chúng ta có nên ngồi xuống bàn bạc kỹ lưỡng về chuyện làm ăn giữa chúng ta hay không?" Phan Hữu Độ nhìn theo bóng lưng Lương Bằng Phi, vừa quay sang nói với He-se.