Thái Khiên, người vùng Hải Hạ, Chương Phố, Phúc Kiến, gia cảnh bần hàn, ngày ngày gánh hàng rong đi khắp các ngõ ngách bán tôm đất kiếm sống. Một lần, khi đang bán tôm trước cửa nhà một phú hộ họ Chung trong thành, hắn vô ý làm văng chút nước sốt lên chiếc quần lụa của chủ nhà. Gã họ Chung chỉ thẳng vào mũi hắn mắng nhiếc thậm tệ, còn bắt hắn phải dùng lưỡi liếm sạch vết bẩn.
Hắn chịu nhục nhã, lòng đầy uất ức, nghĩ thầm: "Bản lĩnh đầy mình mà phải chịu người đời chà đạp, nuốt không trôi cục tức này", thế là hạ quyết tâm làm liều. Ngày hôm sau, hắn cố ý quay lại nhà họ Chung gây hấn, đổ cả thùng tôm đất lên đầu gã họ Chung. Dẫu nhất thời hả giận, nhưng nhà họ Chung thế lực lớn, Thái Khiên tự biết sau chuyện này ắt không xong, bèn nhân lúc vùng Phúc Kiến đang gặp nạn đói, lôi kéo một đám người tụ tập xuống biển khởi sự.
Chuyện này xảy ra cách đây một năm. Sau đó, An Nam loạn lạc, triều đình xuất quân thảo phạt Nguyễn Văn Huệ. Nguyễn Văn Huệ không cam chịu yếu thế, dẫn quân cầm cự, lại nghe theo kế độc của kẻ tên Trần Thiêm Bảo, không chỉ để thủy sư Tây Sơn chia làm ba đường tiến đánh vùng biển Quảng Đông, cướp bóc khắp nơi để "thu thuế" và "mở rộng quân đội", mà còn chiêu mộ một đám hải tặc Trung Quốc lập thành hạm đội, quấy nhiễu vùng biển Phúc Kiến và Chiết Giang. Bọn chúng làm nghề cũ là cướp bóc, với hy vọng có thể kìm chân thủy sư triều đình, khiến quân Thanh không thể chi viện cho đại quân của Hòa Lâm đang tiến đánh An Nam.
Thái Khiên vốn là ngư dân Phúc Kiến, thông thuộc vùng biển này, lại gan dạ tỉ mỉ, khá có bản lĩnh, mỗi trận đánh đều tiên phong dũng mãnh nên rất được đám hải tặc tin tưởng. Có trong tay quân mã và chiến thuyền, tài cầm quân bẩm sinh của hắn cuối cùng cũng có đất dụng võ. Hắn dẫn đám hải tặc khuấy đảo vùng biển Phúc Kiến khiến Đề đốc thủy sư Phúc Kiến phải lao tâm khổ tứ. Nếu không vì Hòa Lâm là em trai ruột của Hòa Thân, thì từ đầu vị đề đốc này đã chẳng muốn điều một binh một tốt nào xuống phía Nam giúp sức cho Hòa Lâm.
Nay An Nam đã định, thủy sư Tây Sơn đã đổi thành Lương gia quân, vùng biển Quảng Đông đương nhiên cũng bình lặng hơn nhiều. Thế nhưng, hạm đội do đám hải tặc Trung Quốc lập nên đã nếm được vị ngọt của việc "đông người thế mạnh" khi quấy nhiễu vùng biển Phúc Kiến và Chiết Giang. Dù một bộ phận đã tan rã, nhưng vẫn còn một nhóm tụ tập lại với nhau.
Thái Khiên trở thành thủ lĩnh của một nhóm hải tặc trong số đó, dẫn theo đội ngũ hơn ba ngàn người tiếp tục lưu lạc trên vùng biển Mân - Chiết, thỉnh thoảng lại làm vài vụ làm ăn.
Thế nhưng, không biết kẻ này nghe ngóng được tin tức từ đâu về việc hạm đội sứ giả nước Anh vượt vạn dặm xa xôi đến cống nạp cho Càn Long. Hắn biết trong hạm đội này không chỉ chở đầy những bảo vật Tây Dương kinh người, mà còn có vài chiến hạm Anh khiến bọn chúng thèm khát nhỏ dãi.
Thế là, tên Thái Khiên gan to bằng trời liền tập hợp thêm vài nhóm hải tặc khác, nhắm vào đoàn sứ giả này. Kết quả, bọn chúng mai phục ở ngoài khơi đảo Mi Châu, tỉnh Phúc Kiến, trước tiên dùng một toán thuyền nhanh ra dụ địch.
Lúc này, Lục Đình Trụ - Tổng binh thủy sư Nam Úc trấn, người vừa tiếp nhận trách nhiệm hộ tống hạm đội sứ giả Anh từ tay thủy sư Quảng Châu tại vùng giáp ranh hai tỉnh - không khỏi giận dữ, lệnh cho Tham tướng doanh Hải Môn là Trương Sĩ Bưu đi xua đuổi. Trương Sĩ Bưu dẫn một doanh thủy sư tiến công, không ngờ đuổi chưa đầy vài dặm, thuyền nhanh của địch đã quay lại phản công.
Có lẽ Trương Sĩ Bưu vận đen, bị đối phương nã một phát pháo tiễn lên trời, sĩ khí doanh Hải Môn tan rã. Ngược lại, bọn chúng còn bị hải tặc đánh cho tơi bời hoa lá. Lục Đình Trụ phen này mất hết mặt mũi, ông ta vốn là tướng già thủy sư, sao có thể dung thứ cho đám hải tặc tiểu tốt trêu đùa? Thế là, ông lệnh cho phó tướng bảo vệ hạm đội Tây di, còn mình tự dẫn hai doanh thủy sư xuất kích. Đuổi đến đảo Mi Châu, đối phương bất ngờ ùa ra hàng ngàn quân, chiến hạm hơn hai trăm chiếc. Lục Đình Trụ phải liều chết tử chiến mới thoát thân, hai doanh thủy sư dưới trướng gần như bị tiêu diệt sạch. Sau đó, đám hải tặc này lập tức vung quân xuống phía Nam, ý đồ cướp giết hạm đội sứ giả Anh.
Kết quả, chỉ huy hạm đội sứ giả Anh là Thiếu tướng Ford thấy thủy sư triều đình dường như không chống đỡ nổi, liền dàn trận nghênh chiến. Hai chiếc chiến hạm cấp ba cùng bốn chiếc tuần dương hạm trang bị năm mươi khẩu pháo dù trông có vẻ ít ỏi, nhưng vấn đề là hỏa lực của chúng vô cùng hung hãn, thân tàu kiên cố.
Phía Thái Khiên đa phần là thuyền nhanh cướp được hoặc do thương nhân hối lộ đóng cho. Kết quả, vừa giao chiến, hỏa lực mạnh mẽ của đối phương đã khiến đám hải tặc thuyền nhỏ pháo nhẹ chịu thiệt thòi lớn. Dù hải tặc đông quân, nhưng pháo không bắn trúng đối phương, nếu xông lên thì chỉ rơi vào mạng lưới tử thần được tạo thành từ hỏa lực dày đặc, cộng thêm thủy sư Nam Úc trấn bên cạnh vẫn đang tử chiến.
Nếu lúc đó bọn chúng chấp nhận tổn thất để đánh cận chiến, hoặc từ từ tiêu hao đạn dược của đối phương rồi mới tấn công mạnh, thì với lượng đạn dược không nhiều và số lượng lính bảo vệ trên tàu ít ỏi của hạm đội sứ giả Anh, chưa biết chừng cuối cùng bọn chúng đã có thể biến hạm đội này thành chiến lợi phẩm.
Thế nhưng, tập đoàn hải tặc này vốn chỉ là liên minh tạm thời, sau khi tấn công liên tiếp vài lần và mất hơn hai mươi chiếc thuyền, một số tên đầu sỏ bắt đầu không muốn đánh tiếp, nội bộ nảy sinh tranh chấp. Lúc này, Phó tướng hiệp Tuyền Châu đã nhận được tin báo dẫn thủy sư đến cứu viện. Thái Khiên và đồng bọn bất đắc dĩ đành giương buồm bỏ chạy.
Xem xong bản chiến báo này, dù đã biết tin qua đường dây riêng từ lâu, nhưng đến tận lúc này, Lương Bằng Phi vẫn phải nể phục tên này lại có gan dạ đến thế, hơn nữa có thể nói, chiến thuật của hắn vận dụng vô cùng thuần thục, chỉ tiếc là...
Thấy lông mày Lương Bằng Phi nhíu chặt, Vương Thủ Lễ vỗ mạnh vào tay: "Được rồi, chuyện này là lỗi của thủy sư Phúc Kiến, ngươi không cần quá lo lắng. Tuy Đề đốc Triệu sẽ bị liên lụy, nhưng dù sao ông ta cũng là người của Đại soái. Vả lại, hiện nay Đại soái mang đại công trở về, Hoàng thượng dù thế nào cũng sẽ không xử phạt quá nặng đâu."
Biết Vương Thủ Lễ hiểu lầm ý mình, Lương Bằng Phi chỉ cười, không giải thích. Vương Thủ Lễ nói tiếp: "Hiện giờ Quách đại nhân đã nóng nảy lắm rồi, hạ lệnh cho thủy sư Quảng Đông ta nghiêm ngặt canh phòng, không được để漳 (Chương) tặc Thái Khiên xâm phạm vùng biển Quảng Đông ta. Ta nói này hiền đệ, ngươi từ trước đến nay là cánh tay phải của ta, khu vực phòng thủ của ngươi là trấn Hổ Môn lại là cửa ngõ trấn giữ Quảng Châu, đường thủy sông Châu Giang, nhất định phải cẩn thận."
"Đây là trách nhiệm của mạt tướng, đại nhân yên tâm. Nếu tên Thái Khiên đó dám đến đây, mạt tướng nhất định sẽ lấy đầu hắn đến gặp đại nhân." Lương Bằng Phi đứng dậy, hiên ngang đáp lời.
Thấy Lương Bằng Phi bày tỏ như vậy, Vương Thủ Lễ cười ha hả: "Được rồi, ở đây không có người ngoài, không cần phải thế. Hơn nữa, bản lĩnh của hiền đệ, ta sao lại không yên tâm cho được? Ngoài ra, hỏa dược quân khí ngươi yêu cầu lần trước, ta đã chuẩn bị đầy đủ, cứ sai người đi nhận là được."
"Vậy thì mạt tướng đa tạ đại nhân. Ngoài ra, thưa Đề đốc đại nhân, chuyện thiết lập pháo đài Hổ Môn mà mạt tướng từng đề cập với ngài lần trước, không biết ngài đã nói với Quách Thế Huân Quách đại nhân chưa?" Lương Bằng Phi mừng rỡ, nhân cơ hội nhắc lại chuyện khác.
"Pháo đài Hổ Môn ư?" Vương Thủ Lễ không khỏi đưa tay gãi đầu, cười khổ liên hồi: "Có đề cập với Tuần phủ Quách đại nhân rồi, nhưng Quách đại nhân trả lời thẳng thừng với ta thế này: Triều đình vừa trải qua chiến tranh An Nam, tiêu tốn không ít quân phí, hơn nữa thủy sư Quảng Đông ta tổn thất trước đó vẫn chưa được bù đắp đầy đủ, kết quả lại vì thủy sư An Nam làm loạn khiến vùng biển Quảng Đông ta khói lửa ngút trời, thủy sư lại mất thêm một mẻ... Tóm lại một câu, muốn xây pháo đài? Không có tiền. Ha ha, không phải ta không muốn giúp ngươi, mà là thực sự không giúp nổi. Ừm, ta nhớ Hổ Môn vốn đã có pháo đài, chỉ cần tu sửa một chút là có thể phát huy tác dụng, hiền đệ hà tất phải cầu kỳ thế?"
Nghe câu trả lời của Vương Thủ Lễ, Lương Bằng Phi trong lòng cười lạnh liên hồi, nhưng biểu cảm lại lộ vẻ buồn rầu: "Lão ca à, Hổ Môn đúng là có pháo đài, nhưng đó là từ thời Thánh Tổ gia, xây dựng để đối phó với họ Trịnh ở Đài Loan. Từ khoảng năm thứ hai mươi thời Thánh Tổ đến nay đã hơn một trăm năm rồi, pháo trên đó phần lớn đã cũ nát hư hỏng, thực sự khó mà gánh vác trọng trách, thậm chí có vài khẩu pháo còn không bằng pháo giữ thành, thế này thì sửa sao được?"
"Hiền đệ, ta biết ngươi một lòng vì triều đình, nhưng ngươi có biết Quách Thế Huân Quách Tuần phủ của chúng ta hiện nay đang đau đầu vì chuyện khi nào mới được chính danh, nắm ấn hai Quảng, đâu còn tâm trí mà lo những chuyện đó." Vương Thủ Lễ vỗ vai Lương Bằng Phi, vẻ mặt bất lực.
Lương Bằng Phi đành ngậm ngùi từ bỏ, cáo từ phủ Đề đốc thủy sư.
"Đại nhân, thế nào rồi?" Về đến phủ, Ngô Lương và những người khác đã đứng dậy hỏi Lương Bằng Phi.
"Còn thế nào nữa? Quân khí thì lấy được, nhưng chuyện xây dựng pháo đài Hổ Môn thì đừng hòng. Hừ, ta biết ngay mà, đám người này ngoài việc lo cho cái ghế quan lại của mình ra, thì những chuyện khác, trừ khi bị người ta cưỡi lên đầu mới biết sợ." Lương Bằng Phi ném mũ quan cho gã Bạch thư sinh bên cạnh, cầm lấy chén trà uống cạn, ngồi xuống ghế, nhướng mày cười lạnh.
"Như vậy, đại nhân nên sớm đưa ra quyết định mới phải. Nếu triều đình hạ chỉ điều thủy sư Quảng Đông đi bình định hải tặc Phúc Kiến, mười phần thì chín phần sẽ bắt ngài xuất mã." Tôn Thế Kiệt không lấy làm lạ, bởi vì trước khi đi đã biết chắc sẽ có kết quả này, nên điều cần cân nhắc là chuyện khác.
"Tuy nhiên, trước đó, ta nghĩ đại nhân nên dâng biểu, tấu lên Càn Long về chuyện hải phòng. Một là để tỏ lòng trung quân ái quốc của đại nhân, hai là sau này nếu giặc Tây phạm biên, nếu lúc đó đại nhân vẫn trấn giữ cửa ngõ Quảng Châu là Hổ Môn, thì tất sẽ là nơi hứng chịu mũi nhọn đầu tiên. Vả lại, xây một pháo đài cũng không phải chuyện một sớm một chiều, đại nhân cũng có thể có đường lui để tự biện hộ." Nghê Minh gõ nhẹ lên mặt bàn, sau một hồi tính toán cũng đưa ra ý kiến của mình.
"Lời của Bình Chi rất có lý, đúng là nên dâng sớ trước, tấu rõ chuyện pháo đài Hổ Môn với Hoàng thượng." Tôn Thế Kiệt gật đầu phụ họa.
"Ừm, các ngươi nói đều có lý. Tên Thái Khiên kia rốt cuộc nghĩ thế nào, muốn hay không muốn, cũng phải cho ta một lời hồi đáp." Lương Bằng Phi đi lại trong phòng, lông mày nhíu chặt.
Tôn Thế Kiệt và Nghê Minh nhìn nhau, rồi đứng ra: "Hiện vẫn chưa nhận được hồi đáp từ phía Thái Khiên, nghĩ chắc cũng sắp rồi. Nhưng nếu Thái Khiên không chịu quy phục, cũng không chịu liên minh với chúng ta, thì phải xử lý thế nào?"
"Không dùng được cho ta, có lẽ là vì hắn cảm thấy mình tung hoành biển Mân - Chiết chưa từng gặp đối thủ, quá mức kiêu ngạo. Vậy thì đến lúc đó, chỉ có thể nghĩ cách thu phục hắn trước đã. Chỉ hy vọng đến lúc đó, hắn đừng bị thủy sư Phúc Kiến thu phục trước, thế thì tiếc cho một nhân tài như hắn quá." Lương Bằng Phi thở dài một tiếng, đầy vẻ bất lực.