"Sẽ có một ngày, ta nhất định khiến lũ người tham lam và man di các ngươi phải quỳ rạp, phủ phục dưới chân Đại Anh Đế quốc của chúng ta, ta thề." Mặc dù nỗi sợ hãi từ tận đáy lòng khiến hắn cúi đầu, nhưng trong thâm tâm hắn lại tràn ngập cảm giác bị sỉ nhục và căm hận. Sự tự phụ của một thần dân Đại Anh khiến hắn cảm thấy hành vi của mình chẳng khác nào đang bôi tro trát trấu vào quốc thể.
Là một nhà ngoại giao xuất sắc của nước Anh, việc nhìn sắc mặt, đoán lòng người vốn là sở trường của Mã Cát Nhĩ Ni. Dù không hiểu rõ tại sao vị tướng quân nhà Thanh tới đón tiếp sứ đoàn này lại khiến Tư Đương Đông vốn luôn kiêu ngạo phải tỏ ra bối rối đến thế, nhưng ông ta cũng hiểu đây không phải lúc để bận tâm chuyện đó. Ông ta nở một nụ cười chân thành: "Kính thưa tướng quân các hạ, cảm ơn lời nhắc nhở của ngài, tại hạ nhất định sẽ khắc cốt ghi tâm."
"Bá tước tiên sinh, ngài nghĩ được như vậy thì tốt quá. Có lẽ ngài đã nghe được đôi chút tin tức về quốc gia của chúng tôi từ chỗ tiên sinh Tư Đương Đông. Tin rằng ngài cũng rõ, phương Đông chúng tôi và phương Tây các ngài có thể nói là hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Xin đừng dùng thế giới quan của người phương Tây để nhìn nhận quốc gia của tôi, hy vọng lời khuyên của tôi sẽ có ích cho ngài." Lương Bằng Phi lịch sự đáp lại.
"Lương tướng quân, rất vui được biết ngài. Tôi nghe thầy giáo của mình, chính là Lý thần phụ nói rằng quốc gia của ngài có dân số hơn trăm triệu người, tôi muốn hỏi ngài điều này có phải là sự thật không?" Lúc này, cậu bé người châu Âu đứng cạnh vị thần phụ đột nhiên lên tiếng. Tuy giọng nói không quá chuẩn, nhưng Lương Bằng Phi không ngờ rằng, cậu nhóc này lại dùng tiếng Hán để đối thoại với mình.
"Tướng quân các hạ, đứa nhỏ này là con trai tôi, Tiểu Tư Đương Đông. Nó vô cùng hiếu kỳ và khao khát tìm hiểu mọi thứ về nước Thanh. Trong cả sứ đoàn, ngoài nó và thầy giáo của nó cùng bốn vị thần phụ người Trung Quốc kia ra, không còn ai biết sử dụng tiếng Hán và chữ Hán cả. Con trai tôi chỉ mất mười tháng để học cách đối thoại bằng tiếng Hán, thậm chí còn học được cách viết loại văn tự cổ xưa này lên giấy." Tư Đương Đông đầy vẻ tự hào, đưa tay xoa đầu Tiểu Tư Đương Đông rồi giới thiệu với Lương Bằng Phi.
"Tiểu Tư Đương Đông... Ha ha ha, thật sự là, nhân sinh đúng là kỳ diệu mà..." Lương Bằng Phi nhìn cậu nhóc phương Tây mới chừng mười một mười hai tuổi này, không cách nào nhìn ra được, sau này cậu bé này sẽ trở thành kẻ tội đồ khiến Trung Quốc biến thành một quốc gia bán thuộc địa.
Nghe thấy câu nói này của Lương Bằng Phi, đừng nói là Tiểu Tư Đương Đông vừa mới học tiếng Trung, ngay cả thầy giáo của cậu ta là vị thần phụ người Trung Quốc kia cũng đầy vẻ khó hiểu, không biết Lương Bằng Phi có ý gì. Nhìn thấy một đứa trẻ biết tiếng Trung thì có gì đáng để kỳ diệu chứ?
Tiếp đó, vị thần phụ người Trung Quốc kia thấy ánh mắt Lương Bằng Phi rơi vào trên đầu mình thì sắc mặt không khỏi biến đổi. Nhưng cũng may, dường như Lương Bằng Phi không bận tâm việc ông ta đã cắt bím tóc, đổi sang kiểu tóc phương Tây, chỉ liếc nhìn một cái rồi ánh mắt lại rơi trên người Tiểu Tư Đương Đông.
"Dân số Trung Quốc từ mấy chục năm trước đã vượt quá một trăm triệu người, hiện nay chắc cũng gần hai trăm triệu rồi." Lương Bằng Phi mang theo nụ cười nhân từ đáp lời Tiểu Tư Đương Đông.
Nghe thấy câu trả lời này, Mã Cát Nhĩ Ni không khỏi hít một hơi khí lạnh, theo bản năng vẽ một dấu thập trước ngực: "Lạy Chúa tôi, lại đông đến thế sao, e rằng cả châu Âu cộng lại cũng không đuổi kịp dân số đế quốc của các ngài."
"Đương nhiên, lãnh thổ của chúng tôi cũng không hề nhỏ hơn châu Âu các ngài. Một hệ thống văn minh truyền thừa gần năm ngàn năm chưa từng đứt đoạn, có dân số đông đúc và lãnh thổ rộng lớn như vậy cũng chẳng có gì lạ." Lương Bằng Phi cười nói, nụ cười vô cùng sảng khoái, nhưng nhãn cầu lại lén lút đảo quanh.
Giữa những tiếng kinh ngạc của đám người phương Tây trước mắt, Tiểu Tư Đương Đông đầy vẻ khao khát nói: "Thật không ngờ lại có một quốc gia vĩ đại đến thế, thật muốn được tận mắt chiêm ngưỡng."
"Nguyện vọng của cháu nhất định sẽ được thỏa mãn, Tiểu Tư Đương Đông. Ta cũng rất vui được biết cháu, biết không, ta thích nhất là những đứa trẻ thông minh." Lương Bằng Phi thò tay vào trong ngực, lấy ra một con dao găm nhỏ được chế tác bằng kỹ nghệ Cảnh Thái Lam, dưới ánh mắt ghen tị và tham lam của những người xung quanh, đưa vào tay Tiểu Tư Đương Đông đang đầy vẻ ngạc nhiên và thích thú.
"Xin lỗi, đến quá vội vàng, không ngờ lại gặp được đứa trẻ đáng yêu và thông minh như vậy. Nếu không tặng chút quà thì thật là không phải phép, cho nên, ta tặng món đồ nhỏ này cho cháu, hy vọng cháu sẽ thích."
"Vô cùng cảm ơn ngài, Lương tướng quân, cháu rất thích." Sau khi nhận lấy món quà trong sự khó tin, Tiểu Tư Đương Đông với tâm hồn trẻ thơ đã rút ngay con dao ra. Lưỡi dao sáng loáng dưới ánh mặt trời vẫn khiến người ta cảm nhận được sự sắc bén và cái lạnh lẽo thấu xương của thứ hung khí này.
"Thật là quá đẹp, đây quả thực là một tác phẩm nghệ thuật hoàn mỹ." Mã Cát Nhĩ Ni dù trên mặt vẫn treo nụ cười, nhưng trong mắt không giấu nổi vẻ đố kỵ khi nhìn chằm chằm vào con dao găm Cảnh Thái Lam trong tay Tiểu Tư Đương Đông.
"Ngài cảm thấy nó là tác phẩm nghệ thuật, chứng tỏ ngài có một trái tim lương thiện." Lương Bằng Phi liếc Mã Cát Nhĩ Ni một cái, ánh mắt lại quay về phía Tiểu Tư Đương Đông đang yêu thích không rời tay con dao, cười thâm ý: "Là tác phẩm nghệ thuật hay là lưỡi dao giết người, tất cả đều nằm ở việc người cầm nó nhìn nhận hoặc sử dụng nó từ góc độ nào mà thôi."
Tiểu Tư Đương Đông nắm chặt món quà vừa nhận được, ngước đôi mắt vẫn còn vẻ thuần khiết lên, gật đầu vẻ hiểu mà như không hiểu.
Mặc dù câu nói của Lương Bằng Phi chỉ là đùa vui, ánh mắt cũng tỏ ra hòa ái dễ gần, nhưng không hiểu sao, Nam tước Tư Đương Đông lại thấy lạnh sống lưng. Ông luôn cảm thấy ánh mắt Lương Bằng Phi nhìn con trai mình, cứ như một con hung thú ẩn nấp trong bụi cỏ, ánh mắt tham lam và khát máu kia đang chằm chằm nhìn vào một con mồi không chút phòng bị.
Tư Đương Đông lập tức tự cười mình, liệu có phải mình quá nhạy cảm rồi không? Lương Bằng Phi và con trai mình chưa từng gặp mặt, dù tên tuổi Lương Bằng Phi lẫy lừng hung ác ở Lưỡng Quảng, nhưng dù thế nào cũng không thể có ác ý với con trai ông được.
"Được rồi, chư vị tiên sinh, lời khách sáo đã nói xong, ta cũng nên nói rõ bản ý của mình. Bản tướng quân phụng mệnh của đại diện Tổng đốc đại Thanh là Quách Thế Huân, tiện đường tới nghênh đón sứ đoàn nước Anh, đồng thời gánh vác trách nhiệm hộ tống các ngài tới Ma Cao, ngoài ra còn cần tìm hiểu mục đích các ngài đến đại Thanh là gì." Lương Bằng Phi tạm thời gạt chuyện của Tiểu Tư Đương Đông sang một bên, nhìn Mã Cát Nhĩ Ni đang lộ vẻ trầm tư trước mặt nói.
"Việc này... việc này dường như không thỏa đáng lắm nhỉ? Kính thưa tướng quân các hạ, ngài chỉ là một vị tướng quân, chứ không phải đại thần ngoại giao, những chuyện này dường như không phải là điều ngài cần tìm hiểu." Mã Cát Nhĩ Ni nhún vai, vẻ mặt đầy tiếc nuối nói với Lương Bằng Phi.
Mặc dù ông cố giữ vẻ cung kính trên gương mặt, nhưng với tư cách là người của Đại Anh Đế quốc đang ở thời kỳ đỉnh cao, khi cuộc cách mạng công nghiệp đang khiến nó dần trở thành cường quốc số một thế giới, sở hữu đội tàu buôn lớn nhất và hạm đội hải quân đáng sợ nhất, nếu không phải Mã Cát Nhĩ Ni gánh vác nhiệm vụ mở cửa thị trường của đế quốc khổng lồ này một cách hòa bình, ông tuyệt đối sẽ không kiên nhẫn giải thích lịch sự với một chỉ huy hạm đội mà ngay cả tàu buôn vũ trang của Anh cũng không bằng như thế này.
"Lá gan không nhỏ, dám nói chuyện với Tổng binh đại nhân của chúng ta như vậy! Lũ man di, tướng quân nhà ta nói chuyện với các ngươi đã là nể mặt các ngươi lắm rồi, vậy mà các ngươi dám từ chối!" Lúc này, một vị tướng lĩnh quân Thanh đứng sau lưng Lương Bằng Phi bước ra, vẻ mặt đầy kiêu ngạo và hống hách.
Mặc dù câu nói này đã được Lý thần phụ dịch lại một cách khéo léo, nhưng thái độ hách dịch của vị tướng lĩnh quân Thanh này khiến mấy sĩ quan người Anh đứng phía sau xem náo nhiệt không khỏi biến sắc, ai nấy đều lộ vẻ bất bình.
Phải biết rằng, Hải quân Hoàng gia Anh cũng kiêu ngạo như Lục quân vậy. Ở châu Âu, dù họ thường xuyên bị quân nhân các nước khác ghen ghét, nhưng tuyệt đối không ai dám khinh thường. Thế mà hai vị tướng lĩnh quân Thanh này lại dùng thái độ bề trên, điều này khiến họ cảm thấy vô cùng khó chịu, thậm chí có hai sĩ quan bước ra, dường như muốn dùng lời lẽ để phản kích.
Tuy nhiên, Mã Cát Nhĩ Ni kịp thời dùng ánh mắt ngăn cản sự xao động của những sĩ quan Hoàng gia ưu tú mà cũng kiêu ngạo này. "Vị tướng quân các hạ này là..."
"Ngô Lương, Du kích thủy sư trấn Hổ Môn tỉnh Quảng Đông, là phó tướng của ta. Có lẽ lời của ông ta khiến các ngài cảm thấy khó chịu, nhưng đó là sự thật. Nếu các ngài từ chối yêu cầu của ta, ta, một vị Trung tướng nước Thanh phụng mệnh đại diện Tổng đốc Lưỡng Quảng, hoàn toàn có lý do và tư cách để từ chối các ngài bên ngoài hải cương của nước đại Thanh."
"Chỉ dựa vào mấy chiến hạm nực cười này của các người sao?" Một sĩ quan hải quân không nhịn được bước ra, ánh mắt khinh miệt nhìn về phía Lương Bằng Phi.
Lương Bằng Phi không nói gì, chỉ đặt ánh mắt lên gương mặt vị sĩ quan hải quân kia. Đôi lông mày đen nhánh trên gương mặt tuấn lãng phương Đông kia khẽ nhướng lên, ánh mắt sắc bén khiến vị sĩ quan hải quân kia có ảo giác như một lưỡi dao máy chém đang chém xuống cổ mình.
"Đủ rồi, Thiếu tướng Phúc Đặc! Nếu ngài còn thừa nhận tôi là chỉ huy tối cao của hạm đội sứ đoàn này, thì xin ngài hãy thu lại sự kiêu ngạo của Hải quân Hoàng gia Đế quốc đi. Tôi không muốn sự xung đột ngôn từ khiến chuyến đi này vốn đã được Đế quốc chuẩn bị gần năm năm trời đổ sông đổ bể, khiến cánh cửa thương mại mà Đế quốc muốn mở ra tại thị trường khổng lồ này vì ngài mà đóng lại. Ngài hiểu không? Nếu không, tôi sẽ để ngài tự mình đi giải thích với Nữ hoàng bệ hạ. Đến lúc đó, cơn thịnh nộ của Quốc hội và Bệ hạ sẽ do ngài gánh chịu!" Mã Cát Nhĩ Ni bước ra, nhìn vị chỉ huy hạm đội trong chuyến đi này, giọng điệu nghiêm khắc chưa từng có. Lần này ông dùng tiếng Pháp, vì ông không muốn những lời khiển trách thuộc hạ của mình bị người nước Thanh nghe hiểu.