"Chuyện này, chuyện này thật là hồ đồ! Thật sự quá mức vô lý." Vừa nhận được quân lệnh của Hòa Lâm, Vĩnh Bảo vội vã chạy đến trung quân đại trướng, đọc đi đọc lại công văn hai lần, tức đến mức mũi cũng lệch cả đi. Ngước mắt lên thấy vị thủ bị mang thư về đang co rúm người đứng trước mặt, ông càng thêm tức giận: "Là kẻ nào bày ra cái trò này?"
"Bẩm đại nhân, là Vương Tổng binh và Lương Tham tướng cùng nhau bàn bạc. Tuy nhiên họ cũng nói, đây chỉ là một kiến nghị, mong Đại soái có thể cân nhắc, nếu không được thì họ..."
"Được rồi, ngươi lui ra trước đi." Lúc này, Hòa Lâm với khuôn mặt trầm xuống như nước phất tay, ra hiệu cho vị thủ bị kia lui khỏi quân trướng.
"Đại soái, ngài phải lên tiếng đi chứ, chuyện này thực sự là..." Vĩnh Bảo không biết phải nói về hai kẻ kia thế nào, bảo là gan to bằng trời cũng chẳng sai, nhưng phân tích của họ lại có lý có tình, chỉ là Đại Thanh chưa từng có tiền lệ này.
"An Nam từ thời Tần đã có người Hán tạp cư, đến nay đã hơn hai ngàn năm. Hai ngàn năm qua, không biết có bao nhiêu người Hán sinh sống trên mảnh đất này, dù không nhiều thì cũng tuyệt đối không ít." Hòa Lâm nhấp một ngụm trà rồi lên tiếng, giọng nói có chút khàn đặc.
Những ngày qua, Hòa Lâm thực sự ăn không ngon ngủ không yên. Khẩu trọng pháo 18 bảng vẫn đang trên đường vận chuyển, kế hoạch bình định An Nam mới chỉ bắt đầu mà đã tử thương mấy ngàn người. Hòa Lâm dù có sốt ruột đến đâu cũng không dám bắt binh lính đi lấy mạng lấp đầy thành Lãng Thương nữa, chỉ có thể một mặt đẩy nhanh tiến độ chế tạo công thành khí giới, một mặt chờ đợi trọng pháo tới nơi.
Ai ngờ được, ba ngàn thủy sư Phúc Kiến cùng ba ngàn quân Quảng Đông lại chẳng kịp sủi bọt đã "đi đời nhà ma". Ừm, nói vậy cũng không đúng, ít nhất vẫn còn hơn một ngàn người trốn thoát. Nhưng tin tức này vẫn giáng một đòn nặng nề vào lòng tin của Hòa Lâm, khiến ông trở nên được mất thất thường.
Sự điềm tĩnh ung dung, đàm tiếu dùng binh thường ngày đã trở nên gượng gạo. Trong lòng ông càng thêm phiền não và phẫn nộ, đặc biệt là khi nghe tin anh em nhà họ Nguyễn tranh đấu mà tàn sát quá nhiều dân thường, Hòa Lâm - kẻ vốn luôn tự xưng là nho tướng, cương trực chính nghĩa - đã đạt đến giới hạn phẫn nộ cao nhất.
Nghe sát khí lạnh lẽo tỏa ra từ lời nói của Hòa Lâm, Vĩnh Bảo rất biết điều mà im lặng. Ông biết vị Hòa đại nhân này đang tâm trạng cực kỳ tệ, tốt nhất đừng chọc vào ông ta.
Hòa Lâm dừng lại một chút, rồi tự nói với chính mình: "Giết một lúc một hai vạn người, trách sao Nguyễn Văn Nhạc lại mất lòng dân đến thế. Nếu chúng ta vẫn theo kế hoạch cũ thì xem ra không khả thi. Dù sao binh mã của ta ở Tuy Hòa quá ít, nếu một bộ phận ở lại trấn giữ Tuy Hòa, một bộ phận dẫn quân cùng binh mã của Nguyễn Văn Nhạc tiến đánh phía Bắc, quả thực khó mà áp chế."
"Tuy nhiên, người Hán ở An Nam và đám thổ dân địa phương vốn không đồng lòng, thù địch lẫn nhau không ít. Điểm này, đúng như lời Lương Tham tướng nói, có thể lợi dụng. Lấy danh nghĩa chiêu mộ huấn luyện, âm thầm thu nạp những kẻ thù địch với Nguyễn Văn Nhạc để sử dụng. Vừa có thể tăng cường thực lực, vừa không cần động đến binh lính của Nguyễn Văn Nhạc. Như vậy, hắn cũng không thể phản đối được gì. Quan trọng nhất là, tuyệt đối không được để hắn nhúng tay vào việc bắc chinh, đề phòng bất trắc. Dù sao thì quốc chủ An Nam là Lê Duy Kỳ, chứ không phải Nguyễn Văn Nhạc."
"Nhưng Đại soái, việc này chưa từng có tiền lệ, nếu Hoàng thượng trách tội xuống thì chuyện sẽ rất lớn." Vĩnh Bảo dường như nhận ra Hòa Lâm đã rất động tâm với kế hoạch của Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ, không khỏi lo lắng nói.
"Phải, điểm này quả thực cần phải tính toán. Nhưng Vĩnh đại nhân đừng quên, quốc chủ An Nam Lê Duy Kỳ vẫn đang ở ngay sau lưng chúng ta." Hòa Lâm mỉm cười, ánh mắt lộ vẻ nham hiểm và gian xảo.
Vĩnh Bảo chưa kịp phản ứng, Hòa Lâm đã lên tiếng giải thích tiếp: "Nếu vị quốc chủ An Nam kia khẩn cầu tướng lĩnh Đại Thanh ta huấn luyện cho ông ta một ít tinh binh để bảo vệ thân mình, ngươi nghĩ Hoàng thượng có đồng ý không?"
Nghe vậy, mắt Vĩnh Bảo sáng lên: "Đại soái liệu sự như thần, quỷ thần khó lường, hạ quan thực sự bái phục sát đất. Nếu là lý do này, e rằng Hoàng thượng sẽ không phản đối. Hơn nữa, chúng ta cũng có thể luyện quân..."
Ngươi đâu biết rằng, ngoài công văn này, Lương Bằng Phi còn gửi kèm cho ta một bức thư. Trước khi ta cho người gọi ngươi đến, bản soái đã xem qua cả công văn và thư. Trong bức thư đó đã ẩn ý nhắc đến điểm này rồi. Hòa Lâm nhìn Vĩnh Bảo đang ra sức nịnh hót mình, không khỏi có chút ngượng ngùng.
Ông thầm nghĩ Lương Bằng Phi đúng là nhân tài, ngay cả cái ý tưởng gần như hoang đường thế này mà cũng nghĩ ra được, nhưng lại cực kỳ hiệu quả. Quan trọng là, Hòa Lâm từng tận mắt thấy bộ hạ của Lương Bằng Phi, dù ông không tán thành mấy cách luyện quân kỳ quái của gã, nhưng cũng hiểu rõ gã thực sự có bản lĩnh.
Dù Lương Bằng Phi nói rõ trong thư rằng huấn luyện binh lính đến khi ra trận ít nhất phải mất hai tháng, đó là đã cố gắng hết sức rồi. Thế nhưng từ lúc xuất binh đến nay đã qua một tháng rưỡi, bản thân ông hiện vẫn đang bế tắc dưới thành Lãng Thương. Đừng nói là hai tháng, dù là thêm hai tháng nữa, chỉ cần có một tia hy vọng thành công, Hòa Lâm cũng phải nắm lấy.
Hơn nữa, có vị quốc chủ An Nam đứng ra, lại thêm người anh tốt của mình ở triều đình hòa giải, việc này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Vả lại, binh lính do Đại Thanh huấn luyện, sau này biết đâu An Nam lại xuất hiện một đám tướng lĩnh hướng về mẫu quốc Đại Thanh, chẳng phải càng khiến An Nam quy thuận Đại Thanh hơn sao?
Hòa Lâm càng nghĩ càng thấy đắc ý, khóe miệng không kìm được mà nhếch lên. Bên cạnh, Vĩnh Bảo lén lau mồ hôi trên trán. Không ngờ, không ngờ thật! Hòa Lâm này quả không hổ danh là anh em ruột với Hòa Thân đại nhân. Vốn tưởng tên này chỉ là kẻ cương trực ngay thẳng, ai mà ngờ hắn lại nghĩ ra cái kế sách âm hiểm độc địa đến thế.
Hơn nữa, nếu Lương Bằng Phi thực sự làm thành công thì lợi ích thu về là rất lớn. Thằng nhóc này, có năng lực thật. Đến nay, tin tốt duy nhất nghe được chỉ là trận đánh ở vịnh Cam Ranh, nay gã lại giải quyết cho Hòa Lâm một vấn đề lớn. Chỉ riêng công lao võ huân và kế sách này, e rằng cuộc chiến bình định An Nam còn chưa kết thúc, quan hàm của thằng nhóc này sẽ còn thăng tiến vùn vụt. Nghĩ đến đây, Vĩnh Bảo không khỏi cảm thán trong lòng.
Nửa tháng sau, trong hoàng cung Tuy Hòa, Nguyễn Văn Nhạc - kẻ vốn suốt ngày chôn chân trong cung chơi bời với phi tần - lúc này đang xuất hiện tại đại điện, sắc mặt khó coi đến cực điểm. Trong tay hắn đang cầm một đạo thánh chỉ vừa truyền từ phương Bắc tới, một đạo lệnh được ban ra dưới danh nghĩa quốc chủ An Nam Lê Duy Kỳ. Chưa hết, bên cạnh còn có một bản công văn đích thân của thống soái quân Thanh - Hòa Lâm, lúc này đều đang bày trên án gỗ đàn hương.
Đã im lặng khoảng nửa tuần trà, nhưng nhìn dáng vẻ này, vị Nguyễn Vương gia dường như vẫn muốn tiếp tục im lặng. Còn ngồi ở phía dưới hắn là hai vị võ quan Đại Thanh, đang thản nhiên nhấp trà, mắt liếc nhìn trang trí trong hoàng cung, thỉnh thoảng lại lén lút tia nhìn về phía những cung nữ xinh đẹp đang hầu hạ phía sau Nguyễn Văn Nhạc.
Hai người này chính là Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ. Ngồi đối diện với họ là Nguyễn Bảo - con trai Nguyễn Văn Nhạc, cùng vài vị văn võ đại thần dưới trướng hắn. Tuy nhiên, dường như hơi ít, nhiều nhất cũng chỉ chừng mười người. Cũng phải thôi, địa bàn vốn có của Nguyễn Văn Nhạc đã bị Nguyễn Văn Huệ và Nguyễn Phúc Ánh kẹp đánh từ hai phía Nam Bắc, thôn tính không ít.
Hơn nữa, sự thống trị của hắn đang lung lay sắp đổ, thế nên những trọng thần dưới trướng, kẻ thì tử trận ngoài mặt trận, kẻ thì đầu hàng. Ngay cả những kẻ ở Tuy Hòa cũng có không ít người nhân lúc hỗn loạn thời gian trước mà trốn khỏi Tuy Hòa.
Hiện giờ, dưới trướng hắn chỉ còn lại ngần ấy văn võ trọng thần, nhưng biểu cảm của đám người này đều lộ vẻ oán hận, tức giận, nhưng nhiều hơn cả là sự chết lặng.
Nguyễn Văn Nhạc trong lòng như bị ai ném vào một tràng pháo lớn, vừa đau, vừa rát, vừa xấu hổ, vừa tức giận. Hắn từng huy hoàng đến thế, trong ba anh em nhà họ Nguyễn, hắn là trưởng. Năm xưa, khi ba anh em đồng lòng, nam chinh bắc chiến, không chỉ bình định tập đoàn họ Trịnh ở phương Bắc, mà còn đánh cho Nam Nguyễn gần như diệt quốc, ngay cả Nguyễn Phúc Ánh cũng bị họ đuổi khỏi An Nam, chỉ có thể sống cuộc đời phiêu bạt.
Khi đó, Nguyễn Văn Nhạc cảm thấy vô cùng đắc ý. Thế nên khi ba anh em bắt đầu chia quyền, tên Nguyễn Văn Huệ kia lại chê ít, còn muốn rút đao. Kết quả hắn phát hiện sớm, thu dọn hơn nửa thủ hạ của tên này, nhưng vẫn để hắn chạy thoát.
Nói đi cũng phải nói lại, Nguyễn Văn Nhạc cũng thấy mình làm đại ca như vậy là đủ tử tế rồi, không chỉ không ghi thù cũ, còn phong Nguyễn Văn Huệ làm Bắc Bình Vương, trấn giữ Phú Xuân; Nguyễn Văn Lữ làm Đông Định Vương, trấn giữ Gia Định.
Kết quả, hai tên này lại đóng cửa tự làm việc của mình, căn bản không coi vị "Trung ương Hoàng đế bệ hạ" là hắn ra gì. Sau đó thì... đến nay, hắn chỉ còn lại chút địa bàn ít ỏi này, binh lính cùng thủy sư cộng lại cũng chỉ hơn ba vạn. Nghĩ lại năm xưa, mười mấy vạn hùng binh còn có thể tập hợp, mà nay, hai thằng khốn Nguyễn Văn Huệ và Nguyễn Phúc Ánh đứa nào cũng muốn cắn hắn một miếng, mà lại là kiểu muốn cắn lúc nào thì cắn.
Hắn bất đắc dĩ phải nương nhờ Đại Thanh, hy vọng thông qua một phen hành động để giữ lấy tính mạng. Đến nay, tính mạng quả thực đã giữ được, nhưng vị "Trung ương Hoàng đế" này lại trở thành bề tôi của Lê Duy Kỳ. Lúc nãy khi tiếp thánh chỉ, dưới ánh mắt nhìn chằm chằm của hai tên võ quan nước Thanh kia, kẻ cao quý vốn nhiều năm không quỳ gối này chỉ có thể nhục nhã quỳ rạp xuống sàn, lắng nghe đạo chỉ dụ hống hách, ra vẻ ta đây của vị quốc chủ An Nam - kẻ không có lấy một binh một tốt nhưng lại được Đại Thanh bảo hộ.
Hơn nữa, nội dung trong đạo thánh chỉ này khiến hắn tức đến mức suýt chút nữa nổ tung ngũ tạng lục phủ. Thế nhưng, dù tức giận đến đâu, Nguyễn Văn Nhạc cũng không dám biểu lộ ra ngoài. Phải biết rằng, ở đây đang ngồi hai vị Tổng binh nhị phẩm và Tham tướng tam phẩm của Đại Thanh - tông chủ quốc của An Nam.