Australia, nguyên ý là "Nam phương đại lục", xuất phát từ tiếng Latinh terra australis (vùng đất phương Nam). Năm 1606, tàu của nhà hàng hải Tây Ban Nha Torres đi ngang qua eo biển nằm giữa Australia và đảo New Guinea (đảo Irian); cùng năm đó, chiếc Duifken của người Hà Lan Willem Janszoon đã đặt chân đến Australia, trở thành những người ngoại quốc đầu tiên được ghi chép lại đã thực sự đổ bộ lên vùng đất này. Năm 1770, thuyền trưởng Cook, nhà hàng hải người Anh, phát hiện ra bờ biển phía Đông Australia, đặt tên là "New South Wales" và tuyên bố đây là lãnh thổ của nước Anh.
Lúc bấy giờ, Australia được phát hiện chưa đầy ba mươi năm, nhưng thực tế lại không được nước Anh coi trọng, chỉ xem đây là nơi lưu đày tội phạm. Mãi đến năm 1790, mới bắt đầu có những người dân tự do từ Anh di cư đến Australia, lấy Sydney làm trung tâm rồi dần dần phát triển vào sâu trong nội địa. Tuy nhiên, hiện tại tổng số người Anh trên hòn đảo lớn này chưa đầy một vạn, đa số sống bằng nghề nông và chăn nuôi, thậm chí ngay cả một đội quân thuộc địa cũng không có, chỉ có một nhóm dân binh tự vệ gồm những kẻ lưu manh, côn đồ và sát nhân.
Lương Bằng Phi từng thu thập được một tấm hải đồ từ tay người Anh, nhưng trên đó chỉ ghi chú sơ sài các thuộc địa của họ. Australia lần đầu tiên lọt vào mắt Lương Bằng Phi chỉ là một hòn đảo không mấy nổi bật trên tấm bản đồ ấy. Người khác có lẽ không rõ tầm quan trọng của Australia, nhưng với thân phận là một người xuyên không, kẻ mà kiếp trước suốt ngày dùng vũ khí đổi lấy tiền tài và đủ loại vật tư, làm sao Lương Bằng Phi lại không hiểu Australia rốt cuộc là một kho báu lớn đến nhường nào.
Chỉ riêng khoáng sản tại Australia thôi cũng đủ khiến trái tim tham lam của Lương Bằng Phi đập loạn nhịp. Vì thế, ông đã sớm để tâm, cộng thêm việc dò hỏi suốt mấy năm nay, nên đối với mọi thứ ở Australia, ông đều nắm rõ trong lòng bàn tay.
Sau khi chinh phạt Lữ Tống, Lương Bằng Phi không những thu được vàng bạc và đủ loại tài liệu sách vở phương Tây từ tay người Tây Ban Nha, mà còn có được vô số hải đồ. Phải biết rằng, Tây Ban Nha có thể coi là những kẻ thực dân trên biển sớm nhất và hùng mạnh nhất. Dựa vào những tấm hải đồ đó, Lương Bằng Phi cuối cùng đã có thể đối chiếu ký ức của mình với thực tế.
Khi tình hình các quần đảo trung tâm Lữ Tống dần ổn định, Lương Bằng Phi đã giao nhiệm vụ thám hiểm Australia cho Lỗ Nguyên, người đang quản lý khu vực này. Lỗ Nguyên quả nhiên không phụ kỳ vọng, đã bỏ ra số tiền lớn tại Lữ Tống để thuê vài lão thủy thủ giàu kinh nghiệm, những kẻ từng theo tàu buôn Tây Ban Nha viễn dương qua nhiều châu lục và từng đi ngang qua Australia để đến Lữ Tống. Ông phái một đội tàu với ba chiến hạm làm chủ lực, mất hai tháng ròng cuối cùng cũng cập bến hòn đảo lớn mà Lương Bằng Phi nhắc tới: Australia.
Sau khi thám hiểm vùng phía Bắc Australia một lượt, họ không phát hiện dấu vết của bất kỳ người phương Tây nào, nhưng thổ dân địa phương thì khá đông. Họ dùng lụa là và một ít đồ sứ để đổi lấy thiện cảm của đám thổ dân, đồng thời đổi được lượng lớn đá quý và vàng từ tay họ. Dù không biết đám thổ dân này lấy đâu ra loại quặng vàng gần như nguyên chất này, nhưng có một điều chắc chắn là gần đó ắt hẳn có một mỏ vàng trữ lượng kinh người và dễ khai thác. Thế là, tổng chỉ huy đội thám hiểm đã chọn một vịnh biển, để lại những thổ dân làm tạp dịch trong hạm đội để xây dựng cảng, đồng thời lưu lại ba trăm binh sĩ trấn giữ.
Lương Bằng Phi đối chiếu vị trí cảng trên bản đồ họ gửi về, gần như có thể khẳng định đó chính là thành phố cảng nổi tiếng của Australia sau này: Darwin.
Tuy nhiên hiện tại, nơi đó đã được đội trưởng Chu Diệp đặt tên là cảng Lương Gia. Lương Bằng Phi nhìn cái tên này mà dở khóc dở cười, nhưng rất nhanh sau đó ông đã phải phiền lòng vì nội dung trong thư. Lỗ Nguyên cho biết, Chu Diệp và thuộc hạ bắt đầu xây dựng cảng và pháo đài từ tháng mười một năm ngoái. Khi ấy, hầu như ngày nào cũng mưa gió, họ định chờ đợi thêm cho thời tiết tốt lên, nhưng không ngờ thời tiết càng lúc càng khắc nghiệt. Đến cuối năm, hầu như ngày nào cũng cuồng phong bão táp, kéo dài suốt ba tháng trời. Nếu không nhờ chuẩn bị đầy đủ và có mối quan hệ tốt với thổ dân địa phương, họ đã khó lòng vượt qua khoảng thời gian đáng sợ này.
Trong thời gian đó, có hai thông dịch viên thông minh đã hiểu được phần nào ngôn ngữ đơn giản của người bản địa. Từ miệng họ, nhóm người biết được nơi này chia làm mùa mưa và mùa khô. Mùa khô ngắn hơn, khoảng năm tháng; mùa mưa dài hơn, chừng bảy tháng. Cuối cùng họ cũng trụ qua được mùa mưa, thời tiết lại có sự chuyển biến đầy kịch tính, trở nên vô cùng khô ráo, điều này lại rất thuận lợi cho việc xây dựng cảng.
Lương Bằng Phi kêu "ai da" một tiếng, vỗ mạnh lên trán mình. "Chết tiệt, vậy mà suýt quên mất chuyện này. Phải lập tức hồi thư cho Lỗ quản sự, bảo họ rằng thời tiết quanh cảng Lương Gia cực kỳ khắc nghiệt, muốn xây cảng thì không được dùng gỗ. Hãy bảo họ mang thuốc nổ sản xuất tại cảng Lương Gia đến đó, khai sơn phá thạch, dùng xi măng để xây dựng cảng và pháo đài. Nhà cửa cũng phải dùng xi măng và gạch đá, không được dùng kết cấu gỗ, hơn nữa phải xây kiên cố nhất có thể. Còn nữa, tất cả các công trình đều phải lắp đặt cột thu lôi cho ta. Cột thu lôi là gì ngươi không biết ư? Không sao, lát nữa ta sẽ giải thích..."
"Ngoài ra, nếu kịp thì tốt nhất hãy tranh thủ lúc thời tiết tốt mà quay về, phái thêm người đến, dù thế nào cũng phải xây dựng một cảng và pháo đài tại đây, làm căn cứ để thám hiểm và mở rộng về phía Nam hòn đảo lớn này trong tương lai..."
Theo lời dặn của Lương Bằng Phi, Nghê Minh nhanh chóng viết lên giấy. Lương Bằng Phi tiện thể giải thích sơ qua về cấu trúc và cách lắp đặt cột thu lôi. Thứ này quá đơn giản, nhưng lại cực kỳ hiệu quả đối với cảng Lương Gia nơi thường xuyên có sấm sét vào mùa mưa.
Chưa đầy một tháng sau khi lệnh của Lương Bằng Phi được ban xuống, các quần đảo trung tâm Lữ Tống nhận được thủ lệnh, lại huy động một hạm đội quy mô lớn hơn trước. Lần này, họ mang theo gần ba ngàn thổ dân Lữ Tống làm phu phen đến cảng Giải Vương tham gia xây dựng, ngoài ra còn vận chuyển lượng lớn công cụ cùng bảy trăm binh sĩ đến trấn thủ cảng Lương Gia, đồng thời phái một đội thăm dò khoáng sản đi cùng để có thể tìm ra mạch kim loại quý quanh khu vực cảng Lương Gia trong thời gian ngắn nhất.
Dưới sự sắp đặt có chủ đích của Lương Bằng Phi, bước chân của người Hoa cuối cùng đã đặt lên Australia, hòn đảo lớn nhất thế giới với tài nguyên và sản vật phong phú. Dù Lương Bằng Phi rất muốn chiếm trọn hòn đảo này trước khi lũ người Anh phát hiện ra giá trị thực sự của nó, nhưng thực lực của ông hiện vẫn còn quá nhỏ bé. Hơn nữa, trọng tâm của ông hiện tại là kiểm soát Nam Dương, chỉ cần Nam Dương trở thành hậu hoa viên của mình, đến lúc đó, đưa tay sang Australia cũng chưa muộn.
Lương Bằng Phi tin chắc rằng, nhân lúc Cách mạng Pháp và Napoleon đang khuấy đảo cả châu Âu, mình sẽ có cơ hội sở hữu hạm đội và quân đội đủ mạnh để thu phục toàn bộ Nam Dương vào lòng. Đến lúc đó, việc giành lấy Australia sẽ dễ dàng hơn nhiều, thậm chí còn có thể thu được lợi ích cần thiết từ châu Mỹ - nơi vốn đã chằng chịt các thế lực thực dân châu Âu.
Hai ngày sau, Lương Bằng Phi cuối cùng cũng quay trở lại đảo Giải Vương sau gần một năm xa cách. Tuy nhiên, chỉ trong chưa đầy một năm ngắn ngủi, Lương Bằng Phi đã ngỡ như mình vừa đặt chân đến một nơi xa lạ. Đúng vậy, ngoài bức bình phong tự nhiên không thay đổi, ngay khi tiến vào vịnh, cái bến cảng xi măng rộng lớn và bận rộn mới xây dựng đã ngay lập tức thu hút ánh nhìn của ông.
Những chiến hạm và tàu buôn lớn nhỏ chen chúc khiến vịnh biển vốn rộng rãi bỗng trở nên chật hẹp. Bởi vì nơi đây ngoài hạm đội Giải Vương của nhà họ Lương ra, còn có tàu buôn của Hải Liên Hành. Sự phát triển thần tốc trong hơn một năm qua đã giúp quy mô đội tàu Hải Liên Hành không hề thua kém bất kỳ nhà nào trong Thập Tam Thương.
Nhờ các nhà máy xây dựng trên đảo Giải Vương, mỗi ngày đều có lượng lớn nguyên liệu thô được tàu hàng của nhà họ Lương vận chuyển đến đây, đồng thời thông qua bến cảng này để chuyển thủy tinh cùng các sản phẩm khác do nhà máy trên đảo sản xuất đi khắp đại lục, An Nam và các quần đảo trung tâm Lữ Tống.
Điều này khiến đảo Giải Vương không giống một căn cứ hải tặc, mà giống một cảng trung chuyển bận rộn đến cực điểm. Lương Bằng Phi nhìn những bóng người đang tất bật trên bến cảng, cùng những thiết bị nâng hạ hàng hóa dựa trên nguyên lý đòn bẩy, trong lòng tràn đầy niềm tự hào. Tất cả những điều này đều gắn liền với sự hoạch định và thiết kế của ông.
Khi Lương Bằng Phi lên đảo, ông cuối cùng đã nhìn thấy những người mà mình mong đợi nhất trong chuyến đi này: một nhóm người phương Tây với làn da trắng, màu tóc và màu mắt khác biệt. Có người Anh, người Pháp, người Tây Ban Nha, người Hà Lan, thậm chí cả người Phổ và người Áo. Gần như có đủ người từ khắp các quốc gia Tây Âu.
Trong số họ có đủ mọi ngành nghề: nhà hóa học, bác sĩ, chuyên gia luyện kim, giáo viên, nhà vẽ bản đồ, thợ đồng hồ, thợ làm kính, thợ dệt... còn có cả công nhân sản xuất và kỹ thuật viên từ các nhà máy súng pháo được mời từ khắp các nước Tây Âu. Chỉ riêng số người này đã lên tới một trăm năm, sáu mươi người.
Một số người trong số họ đã được Lương Bằng Phi dùng tiền lớn chiêu mộ lên đảo không lâu sau khi ông chiếm được Lữ Tống. Vốn dĩ những người phương Tây đến phương Đông phần lớn đều vì tiền tài, chính vì lý do này mà kế hoạch đào tạo nhân tài và thu gom của Lương Bằng Phi dùng "đạn bạc" công kích có thể nói là bách chiến bách thắng.
Còn những nhân tài tiếp tục cập bến căn cứ đảo Giải Vương sau này, một phần không nhỏ là do Lương Bằng Phi sai các thương nhân châu Âu bỏ tiền lớn mời về. Nhóm người cuối cùng đến đảo Giải Vương cũng chỉ mới hơn một tháng. Dù họ vẫn chưa quen với cuộc sống nơi đây, nhưng lượng kim loại quý được phát đều đặn mỗi tháng đủ để khiến họ dù phải ăn rau cháo cũng cảm thấy ngọt ngào.
Cảnh tượng khiến Lương Bằng Phi cũng phải hoa mắt. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Lương Bằng Phi bước vào Lương gia đại viện, đám người phương Tây vốn đang tụ tập chém gió thổi phồng liền không hẹn mà cùng đổ dồn ánh mắt về phía Lương Bằng Phi đang bước vào từ cổng chính.
Lương Bằng Phi thần thái thong dong, khẽ gật đầu chào họ, lách qua đám đông, đi thẳng đến chiếc đài đã được dựng tạm. Nhìn những tinh anh phương Tây mà mình đã bỏ tiền lớn mời về, Lương Bằng Phi lại giống như một người nông dân đang đánh giá đàn bò sữa, ánh mắt sắc lẹm như muốn vắt kiệt giọt sữa cuối cùng của họ.
Tất nhiên, đây chỉ là suy nghĩ trong đầu. Điều Lương Bằng Phi mong muốn là vắt sạch tri thức trong não bộ của những người này.
"Thưa các vị quý ông, buổi chiều tốt lành. Rất vui được gặp các vị ở đây. Xin cho phép tôi được tự giới thiệu, tôi là chủ nhân của hòn đảo này, Lương Bằng Phi, một người Trung Quốc." Lương Bằng Phi nở một nụ cười khiêm nhường, khẽ cúi chào đám người phương Tây đang bị mình thu hút sự chú ý.