Đồng tử của Nghê Minh khẽ co lại, đôi mắt nheo dần, những ngón tay nắm chặt chuôi đao đã trắng bệch. Một tia sáng lóe lên trong chớp mắt rồi lại biến mất không dấu vết.
Trong màn đêm, mưa trút xuống như thác đổ, gió gào thét từng hồi, cái lạnh thấu xương khiến ai nấy đều cảm thấy toàn thân giá buốt. Một trăm thân vệ lặng lẽ ngồi xổm, tĩnh mịch như chết, không hề tỏ ra hoảng loạn trước những bóng ma hung hiểm xuất hiện cách đó hai trăm bước.
Mũ lông trên chiếc mũ sắt của Trung úy La Bản đã ướt sũng, dính chặt lấy vành mũ, bộ quân phục trên người cũng ướt lạnh vô cùng. Thế nhưng, ánh mắt hắn không chút dao động nhìn về phía trước. Tia chớp vừa rồi đã giúp hắn nhìn rõ những bóng đen thấp thoáng phía xa, chỉ là không thể phân biệt đó là đá tảng hay là người.
"Trung úy, xem ra tình hình không ổn lắm." Thiếu úy kỵ binh Phạm Ni ở bên cạnh tiến lại gần, thì thầm. "Tiếng hò hét và tiếng súng ở trận địa phía trước vẫn không dứt, điều này thật kỳ lạ. Hỏa mai của quân ta không thể nào sử dụng được trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt thế này. Chỉ có một khả năng duy nhất: đối phương sở hữu loại hỏa khí có thể bắn trong mưa bão."
"Ta biết. Thiếu úy Phạm Ni, vừa rồi ngươi nhìn thấy gì?" Trung úy La Bản vẫn dán mắt về phía trước, sợ bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào.
"Không rõ, trông như một đống đá. Chẳng lẽ địch đã quan sát được chúng ta đi qua đây để tập kích, nên đã dựng chướng ngại vật ở đây?" Phạm Ni thiếu úy không mấy chắc chắn.
"Ta nghĩ đó là đội quân chặn hậu của đối phương." La Bản nhìn ánh mắt dò hỏi của Phạm Ni, hắn gật đầu dưới chiếc mũ sắt: "Trực giác, ta tin vào trực giác của mình. Tuy nhiên, để cẩn trọng, chúng ta phải đợi đợt chớp tiếp theo mới phát động tấn công, vì ta cần xác nhận xem trực giác của mình có đúng hay không."
"Rõ, thưa Trung úy, tuân lệnh ngài." Phạm Ni luôn tin tưởng tuyệt đối vào phán đoán của vị chỉ huy trẻ tuổi này. Sau khi chào theo nghi thức quân đội, hắn tiếp tục lặng lẽ chờ đợi.
Tiếng hí của chiến mã dưới thân bị màn mưa che lấp, trở nên ngắn ngủi và trầm đục. La Bản vỗ nhẹ vào con ngựa yêu quý, hắn biết dù thế nào đi nữa, sau đợt chớp tới, nhất định phải tấn công. Trong gió mưa cuồng nộ thế này, dù chỉ đứng yên cũng tiêu tốn thể lực rất lớn. Hắn không muốn trong lúc xung phong, ngựa lại kiệt sức ngã gục, khiến đội kỵ binh này không thể tạo thành một lực lượng đột kích hiệu quả.
Tiếng chém giết phía xa vẫn tiếp diễn. La Bản đã có thể khẳng định, đội quân hải tặc này quả thực vượt xa bất kỳ đội quân phương Đông nào mà họ từng gặp. Hai ngàn binh sĩ mà có thể cầm cự gần một giờ đồng hồ trước ba ngàn tinh nhuệ Hà Lan dày dạn chiến trận trong cơn bão dữ dội như vậy, ngay cả quân đội Pháp hùng mạnh cũng chỉ làm được đến thế.
Vì vậy, trong lòng La Bản đầy rẫy sự cảnh giác và bất an. Đội kỵ binh của hắn sẽ là quân bài chủ chốt cuối cùng.
Ngay khoảnh khắc đó, một tia chớp lớn gần như soi sáng cả mặt đất thành một màu trắng bệch giúp La Bản nhìn rõ phía trước. "Không phải đá, là địch! Các binh sĩ, đến lúc chúng ta tấn công rồi!" La Bản thở hắt ra một hơi dài, chậm rãi thúc ngựa tiến lên. Thanh mã đao chưa từng rời vỏ nay lặng lẽ được rút ra, lưỡi đao sáng loáng tức thì đẫm nước mưa, tạo thành những dòng suối nhỏ chảy dọc thân đao. Khi hắn vung đao chỉ lên trời, con ngựa dưới thân như cảm nhận được khát vọng của chủ nhân, hí vang một tiếng rồi bắt đầu phi nước đại.
Đội hình ngang gồm hơn một trăm năm mươi kỵ binh chỉ trong vài giây ngắn ngủi đã chuyển mình, tạo thành đội hình xung phong tiêu chuẩn với La Bản làm mũi nhọn.
"Giữ vững, giữ vững..." Lúc này, Nghê Minh cùng đám thân vệ đã đứng dậy. Tiếng vó ngựa dồn dập, nặng nề báo hiệu đối phương đã bắt đầu xung phong. Không cần phải trốn tránh nữa, Nghê Minh lớn tiếng hét lên, nhắc nhở các tướng sĩ.
Những vó ngựa nặng nề giẫm lên đám cỏ dại, mặt đất bị mưa làm cho mềm nhũn, đào lên từng dấu chân sâu hoắm lộ ra lớp bùn đen. Vừa bị mưa xóa nhòa, con ngựa tiếp theo lại lao tới, bắn tung nước mưa. Những dấu chân đan xen, những bước chạy cuồng dã, tựa như những tia chớp đen xuyên qua đêm mưa.
Mã đao trong tay họ đã giơ cao, nghênh đón gió mưa, thậm chí có thể chém đứt cả những hạt mưa thành hai nửa.
"Đến rồi!" Thân binh trinh sát hét lớn. Không cần hắn nhắc, từ tiếng vó ngựa ầm ầm đang nhanh chóng áp sát cũng đủ hiểu đối phương chắc chắn đã phát hiện ra sự bất thường ở đây và bắt đầu xung phong.
"Chỉ cần địch giẫm phải mìn, tất cả các dây kích nổ phải được giật theo thứ tự từ xa đến gần!" Giọng Nghê Minh hơi khàn, lẫn trong tiếng gió mưa nghe không rõ ràng, nhưng những người đặt mìn đã hiểu ý, siết chặt lấy dây thừng trong tay.
"Vì Quốc vương, vì Hà Lan! Kỵ binh xung phong!!!" Lại một tia chớp xé ngang chiến trường, La Bản đã nhìn rõ bóng dáng kẻ địch. Thanh đao vốn giơ cao nay chĩa thẳng về phía trước, tiếng gầm của hắn hòa lẫn trong tiếng vó ngựa cuồng dã, màn mưa mịt mù tựa như sát ý ngút trời.
Một trăm năm mươi kỵ sĩ đồng loạt gầm lên, một trăm năm mươi thanh mã đao ánh lạnh trong tia chớp, tựa như một tia chớp ngang trời, hiểm độc quét về phía kẻ địch.
La Bản nheo mắt, hơi cúi đầu để vành mũ che bớt mưa, giúp đôi mắt nhìn chằm chằm vào kẻ thù. Mục tiêu của hắn là vị sĩ quan trẻ tuổi không đội mũ, đang được vài tên lính vây quanh bảo vệ ở giữa đội hình ngang dày đặc kia.
Lưỡi đao hơi cong lấp lánh hàn quang yêu dị, tựa như nụ cười hiểm độc của tử thần.
Nghê Minh mím chặt môi, ánh mắt không chút sợ hãi nhìn thẳng vào mũi nhọn của đội kỵ binh Hà Lan, nhìn thẳng vào vị sĩ quan đang treo trên môi nụ cười tàn khốc kia. Hắn giơ tay lên, hít sâu một hơi, đặt điểm ngắm vào tấm giáp ngực đang tỏa ra ánh sáng mờ nhạt của kẻ địch.
Giáp ngực kỵ binh có thể bị đạn của mình xuyên thủng không? Hay đầu mình sẽ bị địch chém bay? Nghê Minh không còn thời gian để suy nghĩ. Tai hắn dường như tách biệt với vạn vật, chỉ còn lại tiếng thở của chính mình và tiếng mưa rơi. Giữa đất trời, chỉ còn lại hắn và vị sĩ quan Hà Lan đang lao tới với thanh đao như nanh vuốt tử thần.
Vó ngựa nặng nề ngang ngược nghiền nát cỏ dại, thân hình cường tráng của chiến mã phô diễn vẻ đẹp đầy sức mạnh, chở chủ nhân lao thẳng về phía trước.
Bùm... La Bản dường như nghe thấy tiếng gì đó phát ra từ mặt đất. Ngay sau đó, bên trái hắn bỗng nhiên như xuất hiện một vầng thái dương vọt lên khỏi mặt đất, ánh lửa trắng chói mắt khiến những kẻ đã quen với màn đêm mờ mịt gần như mù lòa.
Ngay sau đó, khi La Bản còn chưa kịp phản ứng, hắn cảm thấy một luồng khí nóng ập tới, khiến con ngựa dưới thân như muốn bay lên, chệch khỏi hướng chạy.
La Bản cố hết sức điều khiển chiến mã, nỗ lực để nó tiếp tục lao về phía trước. Hắn không rõ khoảnh khắc vừa rồi đã xảy ra chuyện gì, cũng chẳng rảnh để bận tâm. Hắn chỉ biết, vị chỉ huy của địch phía trước phải gục dưới mã đao của mình.
Tiếp đó, lại một tiếng nổ nữa, cánh trái hắn đột ngột bừng sáng ánh lửa trắng chói lòa. Ánh mắt hắn thoáng thấy cánh tay cầm đao của một đồng đội văng lên không trung.
Lúc này, tiếng nổ long trời lở đất, kinh hoàng như sấm sét mới thực sự bùng nổ bên tai hắn.
"Vì Quốc vương!" La Bản gào lên, như muốn dùng tiếng thét để che đậy nỗi sợ hãi trước thứ vũ khí lạ lẫm này. Hắn nắm chặt thanh đao đến mức móng tay cái hằn sâu vào ngón trỏ, rỉ cả máu.
Cách đó không xa, ánh mắt Thiếu úy Phạm Ni tràn đầy kinh hoàng. Ngay trước mặt hắn, mặt đất mà vó ngựa đang giẫm lên bỗng chốc vỡ vụn, tựa như một ngọn núi lửa nhỏ vừa bùng phát. Con chiến mã cường tráng đang lao như gió bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng và dễ vỡ như bong bóng.
Tiếp đó, cả cẳng chân ngựa vỡ nát từ dưới lên, dù là thịt hay xương đều như bị một quả cầu ánh sáng khổng lồ thổi bay. "Lạy Chúa, đây chẳng lẽ là đạn nổ từ đại bác của địch sao?" Ý nghĩ vừa thoáng qua trong đầu Phạm Ni, hắn đã cảm thấy một luồng gió nóng rát ập vào mặt. Hắn cảm giác như mình bị ném vào lò lửa khổng lồ, quần áo trên người như bốc cháy trong tích tắc. Hắn thấy chân trái mình bị thứ gì đó va phải, rồi mất liên lạc với bàn đạp ngựa. Sau đó, xuyên qua địa ngục nóng rát, chưa kịp hít một hơi không khí ẩm ướt, cơ thể hắn đã mất kiểm soát, đổ nghiêng sang trái...
Ngay khoảnh khắc mất thăng bằng, hắn nhìn thấy các đồng đội phía trước. Trên mặt đất nơi chiến mã giẫm lên, dường như nở rộ những đóa hoa yêu diễm từ những cánh hoa lửa màu đỏ quái dị, tựa như những đóa sen mang vẻ đẹp chết chóc trong hồ nước mơ màng trước cung điện Pandora...