Khi đại doanh của chủ soái xuất hiện trên mảnh đất hoang nguyên, điều đầu tiên đập vào mắt là rừng cờ đen kịt, trong đó nổi bật nhất chính là soái kỳ.

Tạ Yến Lai ngồi trên lưng ngựa, từ xa dõi mắt nhìn, trông thấy một chữ “Sở” tung bay phấp phới.

Kỳ thực trong soái doanh giờ đây đã chẳng còn vị chủ soái nào mang họ Sở.

Sở Lăng đã chẳng còn, Sở Chiêu thì vẫn nơi kinh thành.

Nhưng trong quân, người ta vẫn quen nhìn thấy đại kỳ mang họ Sở.

Bởi Sở tướng quân là người đã ngã xuống nơi tiền tuyến, đẩy lui Tây Lương vương, còn Sở Chiêu là Hoàng hậu từng sát cánh cùng binh sĩ chinh chiến, bởi vậy binh sĩ luôn tin rằng Sở tướng quân và Hoàng hậu vẫn đang cùng họ nơi chiến trường.

Chung Trường Vinh ban đầu cũng muốn chỉ giữ lại đại kỳ họ Sở, nhưng chính Sở Chiêu không đồng ý.

“Nếu người đã không còn, dù có lợi hại đến đâu cũng sẽ bị thay thế.” nàng nói, “Chỉ có kẻ còn sống mới có thể gìn giữ tất cả.”

Gìn giữ.

Thiếu nữ ấy dường như luôn ôm một nỗi chấp niệm — giữ lấy. Như thể nàng bất cứ lúc nào cũng sẽ mất đi tất cả.

Tạ Yến Lai nắm nhẹ hương nang đeo nơi hông, bên trong hạnh nhân đã sớm ăn hết, hiện đặt lá thư mà Sở Chiêu gửi mấy hôm trước, nội dung chẳng có phong thái gì của bậc hậu cung, chỉ toàn mắng chửi đông tây — Nghĩ đến đây, hắn bất giác bật cười.

Tiểu Sơn đứng bên trông thấy, lập tức vui mừng hỏi: “Tiểu gia gặp Chung tướng quân mà cao hứng thế?”

Gật đầu nói tiếp: “Lâu rồi chưa gặp, ta cũng nhớ ngài ấy lắm.”

Tạ Yến Lai “ồ” một tiếng, nhướng mày liếc hắn một cái: “Nhớ ông ta à? Vậy lần này đi theo ông ta luôn đi.”

Tiểu Sơn sợ đến run rẩy, nét cười trên mặt lập tức hóa khóc: “Tiểu gia, lòng ta đều đặt nơi ngài rồi.”

Tạ Yến Lai chẳng thèm để tâm lời tỏ bày trung thành, quay đầu nhìn về phía trước.

Mấy ngày gần đây Hoàng hậu cùng đám triều thần tranh đấu, xem qua tấu báo cũng nhận ra được phần nào.

Chung Trường Vinh cũng hay nhắc chuyện này, nói triều thần bắt nạt A Chiêu — Chung Trường Vinh cũng vậy, việc gì cứ phải gửi thư cho Tạ Yến Lai?

Trong quân lệnh còn xen lẫn thư riêng, chẳng sợ bị người ta bắt thóp, gán tội thông đồng với họ Tạ?

Tuy trong tấu báo và thư từ, có vẻ như Hoàng hậu muốn độc quyền, nhưng hắn hiểu, nữ tử ấy đâu cầu quyền lực, nàng chỉ đang sợ hãi.

Thật đáng thương, càng có nhiều, lại càng lo mất. Còn hắn, chẳng có gì, cũng chẳng sợ bị mất đi.

Thấy Chung Trường Vinh xuất hiện nơi tầm mắt, Tạ Yến Lai thu lại tâm tư, thúc ngựa tiến lên, cao giọng: “Mạt tướng Tạ Yến Lai, cùng du kích doanh kính nghênh đại tướng quân!”

Phía sau hắn, hàng binh vệ đứng giữa rừng rậm đồng thanh hô lớn: “Kính nghênh đại tướng quân!”

Sau khi duyệt binh xong, Chung Trường Vinh cùng các phó tướng tiến vào trướng doanh, đảo mắt nhìn quanh một lượt, trông thấy nền đất phủ đầy tro bụi, còn có cả cỏ khô, liền chau mày quát: “Tạ Yến Lai, ngươi không trấn giữ Giới Tử Quan, lại chạy lung tung khắp nơi!”

Tạ Yến Lai đáp: “Xin tướng quân yên tâm, bất kể ta đi đâu, Giới Tử Quan vẫn do ta giữ vững.”

Trong trướng đều là người mình, Chung Trường Vinh chẳng khách sáo, hỏi thẳng: “Ngươi lại lén qua Tây Lương do thám phải không?”

Tạ Yến Lai cười: “Binh Tây Lương thường qua đất ta dò thám, ta dĩ nhiên cũng phải sang xem thử.”

Chung Trường Vinh đưa tay chỉ hắn: “Ngươi cứ thích tự mình quyết định! Ngươi chết ở Tây Lương ta không quan tâm, nhưng nếu mất Giới Tử Quan thì ta lấy mạng ngươi!”

Tạ Yến Lai khịt mũi: “Nếu Giới Tử Quan mà mất, trận này cũng khỏi đánh tiếp.”

Chung Trường Vinh trừng mắt nhìn hắn một cái, không thèm đôi co, phủi lớp bụi trên ghế rồi ngồi xuống, các phó tướng bèn gọi Tiểu Sơn đứng phía sau Tạ Yến Lai: “Mau dâng trà cho tướng quân đi.”

“Tiểu Sơn, ngươi nhớ tướng quân lắm à? Lâu thế rồi không gặp.”

Tiểu Sơn nghe câu đầu quay đi như không nghe thấy, đến câu sau dứt khoát quay đầu đi ra ngoài.

Mấy phó tướng ngẩn người: “Là đi chuẩn bị trà thật sao?”

“Trời biết hắn làm gì.” Tạ Yến Lai tiện tay ném túi nước của mình cho Chung Trường Vinh: “Nếm thử xem, là trà ngon người nhà ta gửi lên đấy.”

Chung Trường Vinh đón lấy, thấy túi nước còn đính cả trân châu, liền hừ lạnh một tiếng.

Mấy phó tướng khác chẳng thấy Tạ Yến Lai khoác lác, công tử nhà họ Tạ, ăn uống xa hoa là chuyện bình thường.

Lúc này binh vệ cũng đưa trà cho các phó tướng, hiển nhiên là Tiểu Sơn đã dặn trước, tuy hắn không quay lại, nhưng các phó tướng cũng chẳng bận tâm, an nhiên ngồi nghỉ uống trà, vừa uống vừa bàn luận.

“Trận này với Tây Lương, rốt cuộc là đánh thế nào?” Một phó tướng cất lời.

Một người khác liền sửa lại: “Phải nói là, trận này với Tây Lương còn đánh nữa hay không mới đúng.”

Tạ Yến Lai ngồi bệt xuống đất, nói: “Dục tốc bất đạt, Tây Lương vương ắt cũng nghĩ như vậy, nên không cần vội.”

Nói rồi lại bật cười.

“Tây Lương vương dồn góp cả đời, cũng chỉ vì một trận đại chiến này. Cả đời hắn cũng chỉ có một lần này thôi, hắn thà chết cũng sẽ quyết tâm tiêu hao đến cùng tại nơi này.”

“Vậy thì cứ hao đi, Đại Hạ chúng ta chẳng sợ đánh, lại sợ hao với hắn sao?”

Các phó tướng gật đầu: “Chúng ta đương nhiên hiểu rõ.”

“Nhưng có người lại vội đấy.”

“Giám quân thì cho rằng chiến sự kéo dài, tướng lĩnh chúng ta càng dễ sinh lòng tham công.”

Tạ Yến Lai nói: “Làm giám sát ai cũng thế, mặc kệ hắn đi.

Người ta đến đây không nói vài câu, chẳng phải uổng công ngồi ghế đó?

Bất kể hắn nói gì, chúng ta cứ làm đúng phần việc của mình, hắn có thể làm gì chứ?”

Nói đến đây lại nở nụ cười: “Nếu hắn thật sự có thể làm gì, cũng tốt thôi, ta liền tố hắn tham công, thậm chí tệ hơn, nói hắn có mưu đồ bất chính, là gián tế Tây Lương chẳng hạn ——”

Các phó tướng nghe mê mẩn, có người còn gật đầu: “Hay ——”

“Hay cái gì mà hay!” Chung Trường Vinh nãy giờ nghe Tạ Yến Lai thao thao giảng đạo lý, lại thấy các phó tướng liên tục gật đầu, nghe đến đây thì không nhịn được nữa, quát lớn: “Ta đưa các ngươi đi tuần tra, không phải để nghe hắn chỉ dạy!”

Các phó tướng bật cười, không ai lộ vẻ sợ hãi hay lúng túng.

Chung Trường Vinh và Tạ Yến Lai vốn hay đấu khẩu, bọn họ đã quá quen rồi.

Thậm chí từ khi Tạ Yến Lai được cử làm du kích tướng quân, tự lĩnh binh ngoài biên cương, ai nấy còn thấy nhớ không khí trước kia.

“Ngươi nhìn cái đầu óc đen tối của mình kìa,” Chung Trường Vinh trừng mắt nhìn Tạ Yến Lai, “Làm chủ soái có ai như ngươi không? Chủ soái mà như vậy sao?”

Tạ Yến Lai cười hề hề: “Ta đâu phải chủ soái! Ta mặc kệ chủ soái là gì, dù sao có thiệt cũng chẳng đến lượt ta.”

Chung Trường Vinh phì một tiếng, ngửa đầu uống vài ngụm trà trong túi nước, rồi đứng dậy: “Đi, tiếp tục tuần tra.”

Chủ soái tuần tra cũng phải nhanh chóng, dẫu sao không thể rời đại doanh quá lâu.

Tạ Yến Lai cũng không giữ lại, đứng lên tiễn chân.

Lúc sắp ra khỏi trướng, Chung Trường Vinh như muốn nói gì đó, cuối cùng quay sang bảo Tạ Yến Lai: “Ta sẽ không đối đầu với Phó giám quân.

Hắn muốn làm loạn thì cứ mặc hắn.

Điều ta cần là giữ vững biên ải, chặn Tây Lương lại.

Chỉ cần làm được điều đó, thì không ai động đến ta được.”

Tạ Yến Lai huýt sáo một tiếng: “Chung tướng quân tiến bộ rồi đấy.”

Chung Trường Vinh liếc hắn một cái, treo túi nước còn dang dở lên người, phóng ngựa rời đi.

Bên ngoài binh vệ đã lập lại đội hình, Tạ Yến Lai cưỡi ngựa tiễn đưa.

“Ngài nghĩ sao,” hắn bỗng thấp giọng hỏi bên cạnh, “Tây Lương vương có muốn nghị hòa không?”

Chung Trường Vinh cười lạnh: “Đánh thành thế này rồi còn muốn nghị hòa? Ai nghị với hắn? Hắn dựa vào cái gì mà đòi nghị?”

Nói đến đây lại mỉm cười, “Dĩ nhiên không phải không thể nghị, chỉ cần Tây Lương vương sang đây tự mình xin lỗi, dập đầu nhận tội, cầu xin khoan thứ —— nhưng đó không gọi là nghị hòa, mà là chiến thắng.

Tây Lương vương cũng không còn là đại vương, mà là tù binh.”

Tạ Yến Lai vỗ tay bôm bốp.

Tiếng động ấy khiến quân sĩ bốn phía đều quay lại nhìn.

Chung Trường Vinh mặt đen hơi đỏ, trừng mắt nhìn Tạ Yến Lai: “Làm gì mà phát cuồng vậy!”

Tạ Yến Lai chắp tay cao giọng: “Chung tướng quân chí khí kiên định, kính chúc tướng quân vững ngôi trung quân, chúng ta vô úy vô cụ, bách chiến bách thắng!”

Phía sau binh sĩ đồng thanh hô to: “Vô úy vô cụ, bách chiến bách thắng!”

Chung Trường Vinh dở khóc dở cười, đúng là tướng nào quân nấy, chỉ có dưới trướng Tạ Yến Lai mới hô khẩu hiệu… ngông cuồng như vậy.

Ông lại liếc nhìn Tạ Yến Lai lần nữa, giục ngựa lao đi như gió.

Từ Giới Tử Quan đến Hạnh Cốc Quan mấthi ngày đường. Khi đại doanh chủ soái của Chung Trường Vinh đến nơi, quân trấn giữ quan ải đã xếp thành hàng ngũ chỉnh tề nghênh đón.

Một vị tiểu tướng cưỡi ngựa dẫn đầu, phía sau binh sĩ vây quanh, khí thế không hề kém cạnh Tạ Yến Lai, thậm chí còn phần trang trọng hơn.

“Mạt tướng Lương Tường, kính nghênh đại tướng quân!” Tiểu tướng xuống ngựa, hành lễ.

Chung Trường Vinh cao cao tại thượng, cúi nhìn vị tiểu tướng này —— phụ tử họ Lương thật được Đặng Dịch sủng ái.

Vào kinh một chuyến, Lương Tường liền được phong làm du kích tướng quân, giờ lại thêm Lương Tịch muốn vào trung quân của ông —— A Chiêu viết thư nhắc nhở, sợ ông bị đoạt quyền, dặn ông nhất định phải cẩn trọng.

Chung Trường Vinh cũng chẳng thấy A Chiêu nói quá, tuy không đến nỗi phải căng thẳng, nhưng hiện giờ ông nắm quân, nắm quyền, có uy vọng, chỉ cần không phạm sai lầm lớn, chẳng ai có thể thay thế ông.

Dĩ nhiên, ông sẽ theo dõi sát cha con nhà họ Lương.

Nếu phát hiện bọn họ hư danh thực không, ông bất kể Đặng Dịch sủng ái thế nào, cũng sẽ lập tức cách chức đuổi đi.

“Lương tướng quân vất vả rồi.” Ông nói, “Bản soái muốn đi tuần doanh.”

Lương Tường lập tức nhường đường: “Tướng quân mời.”

Chung Trường Vinh bước qua hàng binh vệ, tuần tra khắp nơi trong quan ải, đứng trên tường thành nhìn ra xa, thấy từng mảng rừng hoa hạnh rợp trời.

“Nơi này là quan ải nhỏ nhất của Vân Trung Quận, nhưng cũng cực kỳ trọng yếu.” Chung Trường Vinh nói, “Lương tướng quân không được phép sơ suất chút nào.”

Lương Tường lập tức đáp lời: “Mạt tướng tất không phụ kỳ vọng của đại tướng quân.”

Chung Trường Vinh thản nhiên nói: “Cũng chẳng phải bản soái kỳ vọng gì nhiều, theo ý bản soái, ngươi còn có nơi thích hợp hơn.”

Lời nói này thật chẳng chút khách khí. Lương Tường khẽ cụp mắt xuống: “Vậy mạt tướng lại càng không dám phụ sự kỳ vọng của đại tướng quân.”

Tiểu tử này ăn nói cũng đầy ngạo khí, nhưng không giống kiểu ngạo mạn của Tạ Yến Lai.

Tạ Yến Lai là sợ ngươi không hiểu mà phải nói cho rõ ràng, còn công tử họ Lương thì khách khí vòng vo —— Chung Trường Vinh trong lòng hừ một tiếng.

“Vậy bản soái sẽ chờ xem ngươi biểu hiện thế nào.” Nói đoạn liền xoay người bước đi.

Lương Tường theo sau, nói: “Trong thành đã chuẩn bị sẵn trà nước cơm canh, mời đại tướng quân nghỉ ngơi đôi chút.”

Chung Trường Vinh hơi nghiêng đầu hỏi: “Có trà ngon từ kinh thành không?”

Lương Tường sững lại, trà ngon kinh thành làm sao mà có? Chung Trường Vinh hỏi vậy chẳng phải ngầm ám chỉ Hoàng hậu thường thưởng cho hắn hậu hĩnh, quan tâm sát sao hay sao?

“Không có.” Hắn lắc đầu.

Chung Trường Vinh nói: “Vậy thì không uống nữa. Ta còn phải lên đường, ăn uống trên đường cũng như nhau thôi.”

Lời đã như vậy, Lương Tường cũng không miễn cưỡng, cúi người tiễn biệt.

Phía sau hắn, binh vệ xếp hàng chỉnh tề, mắt tiễn đoàn người của Chung Trường Vinh cuốn theo bụi đất mà đi xa.

Chủ soái đến kiểm tra vội vã, rời đi cũng nhanh chóng, cửa ải vẫn không hề xao động, Lương Tường lại quay về tuần tra ngày đêm.

Mặt trời lặn, lại mọc rồi lặn, màn đêm buông xuống đại địa, đứng nơi pháo đài ngoài cùng của Hạnh Cốc Quan, gió lùa từ sơn cốc thổi tới, khiến giữa mùa hạ cũng mang theo vài phần hàn ý.

Dù là chiến thời, nhưng ngày này qua tháng nọ trấn giữ một chỗ cũng đầy buồn tẻ, bọn lính thủ thành cũng khó tránh khỏi nói cười giễu cợt.

“Nghe nói Chung soái bên chỗ Tạ tướng quân thì ăn uống vui vẻ, đến chỗ chúng ta thì chẳng thèm lưu lại chút nào.”

“Cho nên nói, Lương tướng quân với Chung tướng quân chẳng cùng phe.”

“Ngươi nói ít thôi, gì gọi là chẳng cùng phe? Chung soái là chủ soái, ai cũng là người dưới trướng ngài ấy.”

“Đúng thế. Mà nghe đâu Chung soái ở Trường Bình Quan còn ở lại một ngày, nhưng là để trách phạt quân bị không đủ, còn dùng hành quân côn đánh cả thủ tướng trấn thủ nơi đó.”

“Nếu vậy thì đừng nói không cùng phe, rõ ràng là kẻ thù rồi còn gì.”

Trên pháo đài, binh lính bật cười vang, xua tan đi giá lạnh đêm đen.

Bỗng sau lưng vang lên động tĩnh, một đội binh mã tiến đến. Lính gác tưởng là người thay ca, nhưng đến gần mới nhận ra —— “Lương tướng quân!” Họ kinh ngạc, vội vàng tiến lên nghênh đón.

“Sao ngài lại tới đây?”

Lương Tường nhìn họ đáp: “Ta tuần tra xong rồi, trời tối quá, không quay về thành nữa.”

Thành nơi Lương tướng quân đóng quân cách đây một đoạn đường, đêm khuya không muốn trở về cũng chẳng có gì lạ.

“Các ngươi xuống nghỉ ngơi đi.” Lương Tường nói, “Đêm nay để ta canh giữ.”

Binh lính kinh ngạc, lại thấy không tiện: “Sao có thể như vậy?”

“Hay vẫn để chúng ta trấn thủ, tướng quân đi nghỉ ngơi thì hơn.”

Lương Tường không biểu cảm, chỉ nói: “Đi đi.”

Lương tướng quân lễ độ nhã nhặn, nhưng nói năng dứt khoát, khiến người ta không dám cũng chẳng thể trái lệnh, đám binh vệ không dám nói thêm, răm rắp lui xuống.

“Lương tướng quân thật tốt.”

“Lương tướng quân rất biết chăm lo binh sĩ, ai cũng quý mến ngài ấy. Nhìn những người đi theo ngài ấy kìa, toàn là sống chết có nhau.”

“Nghe nói đều là người được Lương tướng quân cứu từ chiến trường về.”

“Nếu ta cũng có thể cùng Lương tướng quân xông pha giết địch thì hay biết mấy.”

Đứng trên thành, nghe tiếng thì thầm xa dần, khóe môi Lương Tường hơi nhếch lên, tựa như đang cười, nhưng hắn không thật sự cười —— bởi vì hắn chẳng có gì đáng cười cả.

Tốt, hay không tốt, chẳng do hắn quyết định. Giống như việc đêm nay hắn đến đây canh gác, cũng không phải do hắn sắp xếp.

Lương Tường đứng trên đất đắp, mắt nhìn về phía màn đêm đen kịt trước mặt, tựa như hóa thành tảng đá, khúc gỗ.

Không rõ qua bao lâu, xung quanh dường như đã chìm vào giấc ngủ, nhưng trong tầm mắt Lương Tường, có ánh sáng chập chờn.

Không phải ảo giác.

Binh chinh bao năm, hắn đã sớm hình thành bản năng.

Ánh sáng quả nhiên mỗi lúc một rõ hơn, thậm chí dưới chân có thể cảm nhận được chấn động nhẹ —— đó là ngựa đang bước.

Là đại lượng nhân mã.

Giữa đêm khuya thế này, từ phía Hạnh Hoa Cốc đi tới, tuyệt đối không thể là quân Đại Hạ —— Trong nháy mắt, toàn thân Lương Tường căng cứng.

Nhưng ngay lúc đó, bàn tay của một binh vệ đặt nhẹ lên vai hắn.

“Tướng quân,” người ấy thấp giọng nói, “Đừng động.”