Hôm nay là ngày mừng thọ của Trung Sơn Vương, Vương phủ Trung Sơn chuẩn bị rất nhiều tiết mục khiến khách khứa kinh ngạc, nhưng không ngờ những tiết mục ấy còn chưa kịp bắt đầu thì chuyện chấn động đã lần lượt xảy ra.

Trung Sơn Vương ngã nằm trên đất, vương bào vấy máu loang lổ.

Thế tử đang ở tận kinh thành, cùng với Thái phó cao quý Đặng Dịch, bỗng nhiên xuất hiện tại Vương phủ Trung Sơn.

Đặng Dịch nói, Thế tử mới là Thái tử được tiên đế chỉ định.

Nói cách khác, Thế tử lẽ ra đã phải là hoàng đế!

Tuy rằng rất nhiều người bị chặn ngoài sảnh, nhưng như người xưa vẫn nói: che được tầm mắt, không ngăn được thanh âm.

Những kẻ đứng ngoài cũng lập tức nghe thấy, rồi lại lan truyền càng nhanh, càng rộng.

Trong đám người ấy, có một đôi phụ tử sững sờ đưa mắt nhìn nhau.

Trên đường vào thành khi nãy, họ còn thì thầm rằng Trung Sơn Vương hợp làm hoàng đế hơn tiểu hoàng đế, nhưng vì tiên đế đã chọn tiểu hoàng đế, nên Trung Sơn Vương nếu tranh ngôi là nghịch thần tặc tử, là trái lễ loạn luân.

Nhưng nếu tiên đế từng chọn dòng dõi Trung Sơn Vương thì lại khác!

Trung Sơn Vương chính là chính thống!

Mà Trung Sơn Vương đang nằm trên đất thoi thóp, lại bị người người lãng quên.

Chỉ có Vương phi, nửa phần lòng còn kinh hãi, nửa phần lòng lo lắng cho Trung Sơn Vương, lên tiếng ngắt lời huyên náo, vừa lau lệ vừa phân phó: “Trước tiên đưa Vương gia an trí ổn thỏa, rồi mời Thái phó vào nội đường nói rõ ràng.”

Lúc này mọi người mới bắt đầu hành động, tuy vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cơn chấn động nhưng cũng không còn cuống cuồng như trước.

Các đại phu khoác áo choàng, che tay bịt miệng, nhanh chóng khiêng Trung Sơn Vương vào nơi nghỉ phía sau hoa sảnh, vị đại phu bị trúng độc cũng được đưa đi cứu trị.

Khách khứa tạm thời chưa thể rời đi, được sắp xếp ngồi lại trong sảnh, nước trà và điểm tâm cũng được dâng lên.

Dĩ nhiên những điều đó chẳng thể xoa dịu lòng người.

Mọi người hoặc ngồi hoặc đứng, rì rầm bàn tán, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn về phía sau.

Lần này những tầng lớp nhà cửa đã che khuất cả ánh mắt lẫn thanh âm, không còn nghe rõ bên trong nói gì nữa, nhưng điều đó không còn quan trọng, bởi điều cốt lõi, họ đều đã thấy và nghe.

Trung Sơn Vương bị triều đình ám hại.

Thái phó Đặng Dịch xuất hiện.

Đặng Dịch nói, Thế tử mới là Thái tử được tiên đế chỉ định.

Trong sảnh, tiếng xôn xao vang dậy.

Trong nội thất, Đặng Dịch lại bị Vương phi cùng quan viên Vương phủ vây quanh tra hỏi.

“Thái phó, chuyện này là thật sao?” Vương phi vừa lau nước mắt vừa hỏi, “Nhưng chúng ta chưa từng hay biết gì cả.”

“Phải đó, nếu tiên đế chỉ định Thế tử làm Thái tử, cớ sao chúng ta lại không biết?” Các quan viên cũng gặng hỏi.

Có người còn đến hỏi Tiêu Tuân.

“Thế tử có biết không?”

Mọi người cũng nhớ lại, khi ấy Tiêu Tuân vẫn còn ở kinh thành.

Từ khi mời Đặng Dịch vào sảnh đến giờ, Tiêu Tuân vẫn không nói một lời, chỉ lặng lẽ canh giữ bên Trung Sơn Vương, thất thần nhìn ông, dùng tay quấn vải dầu lau máu trên mặt ông, tựa như đã cách biệt trần thế, mãi đến khi các quan viên liên tục chất vấn, hắn mới mơ màng ngẩng đầu.

“Ta không biết.” Hắn đáp, “Lúc kinh thành hỗn loạn, trong hoàng thành từng có tin bảo ta không được rời khỏi dịch sở.

Ban đầu ta vẫn ở đó ẩn mình, nhưng bất ngờ dịch sở cũng bị vây giết, Thiết Anh đưa ta đào thoát.”

Những người ấy sắc mặt muôn vẻ: kinh hoàng, bất an, khẩn trương, bi thương.

Nhưng trong đó, bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả?

Thật là nhàm chán.

Nhưng cũng vô cùng thú vị, bởi họ đều đang chờ một lời từ hắn, một lời của hắn như chiếc áo choàng lộng lẫy.

Ở kinh thành, hắn có danh phận Thái phó, nắm giữ ngọc tỷ hổ phù, rất nhiều người phò trợ hắn, nâng đỡ hắn, chẳng qua chỉ vì muốn mượn quyền thế của hắn làm áo khoác rực rỡ.

Kinh thành là vậy, Vương phủ Trung Sơn cũng chẳng khác gì.

Họ cần hắn, hắn liền ban cho điều họ cần.

Dù là ai, hắn Đặng Dịch, vẫn phải là người cầm áo choàng.

“Khi tiên đế muốn truyền chỉ,” Đặng Dịch thong thả nói, “nữ tử họ Sở cùng Tạ thị đem theo tư binh, đã cướp chỉ.”

Trong phòng lặng ngắt như tờ, rồi đột nhiên vang lên tiếng xôn xao.

Ngoài Trung Sơn Quận, có ba vạn binh mã đóng trấn, đều là quân từ các châu quận điều đến, nhiệm vụ chính là nghiêm phòng Trung Sơn Quận.

Đứng trên vọng đài đầu tiên của doanh trại tiền tuyến, phóng mắt nhìn ra, có thể thấy rõ trại quân đối diện.

Từ sau trận chiến năm ngoái, Trung Sơn Quận không hề che giấu binh lực, Trung Sơn Vương đã công khai nuôi dưỡng tư binh.

“Hôm nay đường sá yên ắng, ít xe ngựa qua lại.” Một viên tướng đứng cạnh khẽ nói, “Tốt thật, tổ chức mừng thọ cho Trung Sơn Vương mà còn rình rang hơn cả lễ đăng cơ của tân hoàng.”

“Lúc tân hoàng đăng cơ, Trung Sơn Quận còn mặc đồ tang kia kìa, một chút lễ mừng cũng không có.” Một tướng khác thì thào phụ họa.

Một vị giáo úy hắng giọng cắt lời họ: “Người từ Trung Sơn Quận vào chúc mừng bao nhiêu cũng chẳng sao, miễn là đừng có chuyện từ Trung Sơn Quận đột nhiên tràn ra vô số người muốn lên kinh dâng lễ là được.”

Câu nói này có ý gì, hai viên tướng đều hiểu.

Giờ họ chẳng ai tin Trung Sơn Vương sẽ thực lòng dâng lễ cho triều đình.

Trước kia đã từng dâng rồi, kết quả thế nào?

Hoàng đế đích thân thân chinh nghênh chiến.

Nếu không nhờ hoàng hậu kịp thời từ biên quận đánh thốc vào Trung Sơn Quận, vây khốn Trung Sơn Vương, thì giờ đây Đại Hạ đã chẳng biết thành ra cái gì rồi.

Trong ngoài đều là hỗn chiến mất thôi.

“Nhưng mà…” Một viên tướng không nhịn được thì thào, “Sớm muộn cũng sẽ…”

Hắn nói đến đây lại ngưng, song những người còn lại đều hiểu ý: triều đình và Trung Sơn Vương sẽ không thể cứ giằng co mãi như thế này.

Hiện nay triều đình vừa đại thắng tại Vân Trung Quận, tiêu diệt Tây Lương, tất nhiên sẽ rảnh tay xử lý Trung Sơn Vương.

Ít nhất, không thể để Trung Sơn Vương tiếp tục nắm giữ mười vạn binh mã, không thể để Trung Sơn Quận như một phiên vương cát cứ một phương.

Ba người đứng trên vọng đài nhìn xa xăm, mỗi người mang một tâm sự riêng, bỗng trong tầm mắt xuất hiện một đội nhân mã.

Đó là một đội binh mã khoảng ba mươi người, rõ ràng từ doanh trại Trung Sơn Quận mà đến, càng lúc càng gần…

Cuối cùng bị quân canh nơi này quát lớn: “Đây là trọng địa binh mã triều đình, không được tiến gần.”

Đội quân ba mươi người kia liền dừng lại, móng ngựa cào mặt đất phát ra tiếng ồn ào, khiến các viên tướng đứng gần đó bất giác căng thẳng.

“Chúng ta phụng hoàng lệnh đến hội phù!” Viên binh tướng đi đầu cao giọng hô, tay giơ lên một đạo thánh chỉ.

Hoàng lệnh của triều đình? Vị giáo úy đứng trên vọng đài thoáng sững sờ.

“Đoàn đưa lễ mừng thọ cho Trung Sơn Vương vừa vào thành đấy thôi.” Một viên tướng khẽ nói.

Có lẽ là họ mang đến.

Giáo úy gật đầu ra hiệu cho quân canh, binh sĩ đã lấy hoàng lệnh chạy đến. Giáo úy xem xét, thấy là mệnh lệnh điều binh, dù có phần khó hiểu nhưng ngọc tỷ xác thực không sai.

Ngoài ngọc tỷ còn có nửa miếng hổ phù.

Hổ phù cũng không giả.

Dù Trung Sơn Quận có nghe lệnh triều đình hay không thì họ, quân trấn thủ triều đình, bắt buộc phải nghe.

Giáo úy ra hiệu cho qua, trả lại hoàng lệnh và hổ phù.

“Tướng quân An Đông đang ở chủ doanh.” Hắn nói, chỉ về phía sau.

Viên tướng đi đầu chắp tay hành lễ, không nói thêm gì, dẫn nhân mã vượt qua doanh trại.

Cùng lúc ấy, cổng thành Trung Sơn Quận cũng từ từ mở ra.

Tuy không náo nhiệt như lúc vào thành, nhưng vẫn có không ít xe ngựa rời khỏi.

Trong đoàn có quan viên, có danh gia thế tộc, có binh tướng, có nho sĩ, người thì cưỡi ngựa, người thì ngồi xe, tản ra khắp các hướng mà phóng nhanh rời đi.

Ngoài Trung Sơn Quận, nhiều trạm dịch tại các châu quận cũng bắt đầu nhận được báo mật mới.

“Cái này đi Giang Châu à?” Trong một trạm dịch, vị dịch thừa cầm lấy thư trạm, xem tới lui, rồi lại nhìn đám dịch binh kia: “Các ngươi từ đâu đến? Có công thiếp, yêu bài, lệnh tín không?”

Truyền báo công văn qua trạm dịch, tất phải kiểm tra thân phận.

Đám dịch binh kia không báo danh, cũng không trình công thiếp hay yêu bài, chỉ đưa ra một đạo lệnh tín.

“Chúng ta phụng mật lệnh của hoàng đế.” Viên dịch binh đi đầu nói, “Có ngọc tỷ của thiên tử.”

Dịch thừa nhìn lệnh tín, đương nhiên nhận ra ấn tín trên đó đúng là ngọc tỷ của thiên tử, kẻ nắm được lệnh tín như thế, có thể xưng là sứ giả thiên tử.

Nhưng hắn không giống thường lệ mà khom mình hành lễ, nép mình nhường đường, trái lại còn hơi do dự, rồi cũng lấy ra một đạo chiếu thư.

“Triều đình có chiếu thư của hoàng hậu.” Hắn nói, “Lệnh nghiêm tra mệnh lệnh thiên tử, vậy nên, xin các ngươi xuất trình công thiếp yêu bài.”

Đám dịch binh nhìn nhau, rồi đột nhiên rút đao—— “Người đâu——” Dịch thừa sớm đã có phòng bị, lập tức hét lớn, đồng thời lùi nhanh về sau.

Theo tiếng hô của hắn, binh sĩ mai phục bốn phía lập tức xông ra.

“Bắt thích khách——”

“Có gian tế ——”

Song, một số dịch binh cầm theo chiếu thư tiến vào thành một cách suôn sẻ, lại chẳng phải ai cũng thuận buồm xuôi gió.

Tri châu nhìn đạo chiếu thư được đưa tới, tay nhận lấy nhưng không lập tức mở ra hay tuân chỉ, trái lại cũng rút ra một đạo chiếu thư khác.

“Triều đình vừa mới ban xuống chiếu thư của hoàng hậu,” hắn nói, mắt không rời khỏi mấy người trước mặt, “nói rằng có liên quan đến cơ mật, từng ban ra một đạo thánh chỉ sai lầm.”

Sắc mặt mấy tên binh sĩ trầm xuống, quát lớn: “To gan! Các ngươi dám coi thường thánh chỉ của thiên tử! Ai biết hoàng hậu có phải giả truyền thánh chỉ không?”

Tri châu là người xuất thân nho gia, chẳng giận chẳng sợ, thản nhiên nói: “Không phải coi thường, mà là chẳng biết thật giả, nên không dám trái mệnh bất kỳ bên nào.”

Vừa nói, ánh mắt hắn đảo qua bọn binh sĩ.

Thánh chỉ thiên tử thì sao? Thiên tử bây giờ chỉ là một hồi tử, còn chưa lớn bằng hoàng hậu.

Ai biết đạo thánh chỉ này là từ đâu ban ra? Là do Thái phó Đặng Dịch? Hay là ngoại thích Tạ thị? Nếu đúng là từ họ, vậy so với chiếu thư hoàng hậu, bên nào mới là chính thống?

“Cho nên, chúng ta phải đưa cả chiếu thư và các ngươi về kinh, đợi xác minh rõ ràng rồi mới——”

Hắn còn chưa nói xong, mấy tên binh sĩ đã rút đao.

“Tri châu Ngô Châu tạo phản ——” Chúng hét lớn, “Chúng ta phụng mệnh ——”

Theo tiếng hô, đao chém thẳng về phía tri châu.

Song vị tri châu thư sinh ấy lại có sự nhạy bén mà họ không ngờ tới, lùi nhanh một bước, chui vào sau bình phong.

Trước đó, bọn họ nói phụng mật chỉ mà đến, yêu cầu tri châu giải tán các quan lại và sai dịch, người trong phủ nha đều lui ra ngoài, chỉ còn lại họ trong sảnh, song lại không để ý tới tấm bình phong kia.

Tấm bình phong ấy tuy có phần lạc lõng, nhưng phủ nha quan viên trang trí theo sở thích riêng cũng không phải hiếm, mấy tên binh sĩ cũng không lưu tâm.

Một chiêu thất thủ, thấy tri châu đã núp sau bình phong, mấy tên binh sĩ xông lên, định chém nát tấm bình phong ấy.

Nhưng chưa kịp hành động, bình phong đã “rầm” một tiếng đổ xuống, phía sau hiện ra một hàng quỳ, một hàng đứng, toàn là cung thủ đã giương nỏ chờ lệnh—— “Bắt gian tế ——” Tri châu hét lớn.

Tiếng hô vừa dứt, loạt tên bắn ra như mưa, năm tên binh sĩ chưa kịp bước tới đã lần lượt ngã xuống, bỏ mạng tại chỗ.

Các quan lại, sai dịch bên ngoài cũng đồng thời xông vào, trông thấy thi thể trên đất, ai nấy thần sắc kinh hoảng, trong lòng đầy biến ảo.

“Đại nhân, nguy hiểm thật.” Một quan viên thấp giọng nói, “May mà đã chuẩn bị từ trước.”

Một người khác vẫn còn sợ hãi chưa nguôi: “May mà đại nhân quyết đoán, tin vào chiếu thư hoàng hậu, những kẻ cầm thánh chỉ thiên tử quả nhiên là để hành thích.”

Tri châu nhìn hai đạo chiếu thư trong tay, kỳ thực hắn cũng chẳng phải tin chiếu thư hoàng hậu, mà là… chẳng tin ai cả.

Từ khi tiên đế băng hà, hơn ba năm quốc chính rối loạn, hắn sớm đã có dự cảm: Đại Hạ, sớm muộn gì cũng loạn.

Và giờ, cuối cùng thì cũng đã loạn rồi.

…

Sáng sớm hôm sau, ánh dương lại phủ lên Vương phủ Trung Sơn, Tiêu Tuân chợt tỉnh từ cơn ngủ gà ngủ gật nơi mép giường.

Hắn lập tức cúi nhìn người nằm trên giường. Hai ngày trôi qua, Trung Sơn Vương đã không còn chảy máu mũi miệng, hô hấp yếu ớt, đôi mắt vẫn mở to.

“Phụ vương.” Tiêu Tuân ngồi thẳng dậy, chống tay lên đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt của Trung Sơn Vương, “Người là không ngủ được, hay là không thể ngủ nữa rồi?”

Trung Sơn Vương tất nhiên không thể trả lời, đôi mắt đờ đẫn không chớp cũng không động. Nếu không nhờ hơi thở mong manh kia, thì chẳng khác gì một người chết.

“Đừng sợ.” Tiêu Tuân dịu giọng nói, “Chẳng bao lâu nữa người sẽ được an giấc thật rồi, không cần phải tỉnh dậy nữa.”

Hắn nắm lấy tay Trung Sơn Vương, áp vào má mình nhẹ nhàng vuốt ve, hệt như thuở còn bé.

Phụ vương từng rất thích âu yếm hắn như vậy, mà hắn cũng thích nép vào bên người phụ vương, chỉ có hắn mới được phụ vương yêu thương như thế.

“Đợi khi ta đăng cơ làm hoàng đế, sẽ truy phong người làm hoàng đế, nguyện vọng của người rốt cuộc cũng được thành toàn.”

Hắn nhìn Trung Sơn Vương, lúm đồng tiền ánh lên nụ cười vui mừng.

“Phụ vương, người vui không?”

Trung Sơn Vương chẳng thể bày tỏ vui buồn, chỉ có thể cứng đờ nằm đó, đôi mắt vô hồn mở trừng trừng.

Tiêu Tuân nhẹ nhàng vuốt ve tay ông, gương mặt ngập tràn ý cười, giọng nói lại lạnh lẽo như nước đóng băng.

“Ta rất vui.”

“Tuy rằng trước đây ta luôn nói muốn thành toàn tâm nguyện cho phụ vương, nhưng thực ra ta không biết liệu thực hiện điều đó có khiến ta vui hay không.”

“Trong lòng ta, chỉ cần phụ vương vui thì ta sẽ vui.”

“Nhưng giờ đây, ta đã hiểu ra, ngoài niềm vui của phụ vương, thì còn có điều khác khiến ta vui.”

“Thì ra vì bản thân mình mà vui, là cảm giác như thế này.”

Vừa nói, hắn vừa bật cười.

Một nụ cười không thành tiếng.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, kế đó có người tiến vào.

“To gan!” Nụ cười trên mặt Tiêu Tuân vụt tắt, dù sao thì phụ vương đang trong tình cảnh này, hắn là con không thể cười to bị người thấy —— “Lại dám tự tiện xông vào, ta đã nói——”

Hắn quay đầu lại, thấy người đến, những lời sau liền nghẹn trong cổ họng.

Đặng Dịch thần sắc thản nhiên nhìn hắn, không có ý xin lỗi cũng chẳng định lui ra.

Tiêu Tuân lại nở nụ cười: “Thì ra là Thái phó, có việc gì sao?”

Tiêu Tuân cười vang: “Đa tạ Thái phó, có Thái phó ra tay, Trung Sơn Vương phủ như hổ mọc thêm cánh.”

Tiêu Tuân cười càng đậm: “Lệnh không dễ truyền, mấy chục năm qua phụ vương chưa từng hạ một tiếng, nếu không nhờ Thái phó, thì hôm nay vẫn chưa thể.”

Tiêu Tuân biết, Đặng Dịch đã vào đây, thì hẳn là Ninh Côn đã thanh tẩy bên ngoài sạch sẽ, chẳng cần kiêng dè ai nghe thấy.

Còn về phần phụ vương —— hắn cũng nhìn sang cha mình trên giường, mỉm cười khẽ.

“Đây là tâm nguyện của phụ vương.” Hắn nói, “Để hoàn thành tâm nguyện, phụ vương có thể bỏ ta, thì tất nhiên cũng có thể bỏ chính mình. Dù ông có chết, cũng sẽ rất vui vẻ.”

Trung Sơn Vương có vui hay không thì Đặng Dịch không biết, cũng chẳng muốn biết.

Hắn cười nhạt, nhìn Trung Sơn Vương, nói: “Có điều ta nghĩ, có lẽ Vương gia giờ có thể thấu hiểu tâm tình của Cảnh Dương Đế rồi.”

Cảnh Dương Đế là phụ hoàng của Trung Sơn Vương và tiên đế, năm xưa để bảo toàn vị trí thái tử, ông đã mặc kệ tiểu nhi tử Trung Sơn Vương bị hoàng hậu hãm hại thành phế nhân.

Tất cả chỉ vì ngôi cửu ngũ chí tôn.

Trung Sơn Vương hận phụ thân mình suốt đời, mà giờ đây ông và đứa con trai mình, khác gì năm xưa?

Phụ từ tử hận, cha con tương tàn.

Tiêu Tuân cười lớn: “Ta chỉ muốn ngôi thiên tử, đợi ta lên ngôi, vị trí hoàng hậu đương nhiên sẽ để lại cho A Chiêu tiểu thư, như vậy chẳng phải vẹn cả đôi đường sao.”

Đặng Dịch định nói thêm, thì ngoài cửa truyền đến tiếng của Ninh Côn.

Đặng Dịch không nói thêm, nhấc chân đi ra. Tiêu Tuân cũng muốn bước theo, nhưng rồi dừng lại, ngoái đầu nhìn phụ vương trên giường.

Lúc này ánh nắng trong phòng sáng rực, nhưng hắn lại chẳng nhìn rõ gương mặt phụ vương, không chỉ hiện tại, mà ngay cả trong ký ức, gương mặt ấy cũng dần trở nên mơ hồ.

Cũng chẳng còn gì để nhớ. Từ khoảnh khắc hắn bị áp giải tiến kinh, đời hắn chỉ còn nhục nhã và uất hận.

Hắn phải rửa sạch những nhục nhã và oán hận ấy.

Tiêu Tuân thu hồi ánh mắt, sải bước rời đi.

“Gọi Vương phi và các công tử vào tiễn phụ vương đi.” Hắn dặn.

Ninh Côn cúi đầu vâng mệnh.

Vệ tướng quân Sở Lăng cùng con gái là Sở Chiêu, lợi dụng lúc các hoàng tử năm Vĩnh Ninh gây loạn, cấu kết ngoại thích Tạ Yến Phương, đem tư binh uy hiếp tiên đế, đoạt đế vị, chiếm quyền thiên hạ, hạ độc Trấn Quốc Vương.

Hưng Bình năm thứ ba, tháng chín, thế tử Trấn Quốc Vương Tiêu Tuân, phụng thừa di chỉ tiên đế, lấy danh nghĩa trừ gian hậu Sở Chiêu, gian thần Tạ Yến Phương, chỉnh đốn thiên hạ, chấn chỉnh càn khôn, chính thức phát binh chinh phạt.