Nghe những lời ấy, trên mặt Thái Bá hiện rõ vẻ căm hận.
“Sở tặc đáng giận,” ông nghiến răng nói.
Tạ Yến Phương hờ hững “hừ” một tiếng: “Thái Bá, từ đầu tới giờ, người chưa từng nói được một câu tốt đẹp về nàng ấy nhỉ.”
Quả thật là vậy.
Từ lần đầu gặp thiếu nữ kia, ông đã không vừa mắt.
Vì sao?
Thái Bá vừa chèo thuyền, vừa lặng lẽ suy nghĩ, mắt dõi theo công tử tựa bên mạn thuyền, mái tóc từng đen nhánh nay đã điểm tuyết.
Có lẽ bởi từ lần đầu tiên ấy, thiếu nữ kia đã khiến công tử nhìn bằng ánh mắt khác biệt.
Thế gian trong mắt công tử vốn không có gì khác biệt. Một khi đã có khác biệt, lòng ắt sẽ thiên lệch.
Tâm đã lệch, ắt sẽ bị vướng bận.
Quả nhiên, công tử mới rơi vào bước đường hôm nay.
“Giờ ta chỉ hận mình khi đó chỉ toàn nói lời khó nghe.” Thái Bá thở dài.
Lẽ ra nên trừ khử nàng ta từ sớm.
Là ông đã quá coi thường nữ tử ấy.
Tạ Yến Phương bật cười: “Nhưng lần này, người thật chẳng thể trách nàng được. Không phải nàng hại ta, mà là chính ta hại chính mình.”
Nghe đến đó, sắc mặt Thái Bá càng khó coi, mái chèo phát ra tiếng kẽo kẹt.
Nữ tử kia quay lại kinh thành, việc đầu tiên là mang tới cho công tử một chén độc tửu.
Việc ấy vốn đã nằm trong dự liệu. Tạ Yến Phương tự thương là để dẫn nàng hồi cung, chứ chẳng phải thực tâm muốn chết, càng không phải cam tâm bị nàng giết chết.
Cho nên hắn đã uống độc dược trước — lấy độc trị độc để không bị hại.
Nào ngờ—— “Chén rượu nàng đưa, lại không hề có độc.” Tạ Yến Phương nói.
Kết quả, không có độc để kháng, ngược lại chính độc trong người hắn bộc phát, suýt nữa mất mạng thật.
“Đó là nàng cố ý! Khó trách lúc đi, nàng còn nói với ta một câu: ‘Kẻ tính người, kỳ thực chẳng qua đang tính chính mình.’” Thái Bá nhớ lại lúc đó, vẫn còn giận run cả người.
Khi ấy ông còn chưa hiểu, tưởng rằng Sở Chiêu gây ra nên công tử mới tìm đến cái chết. Đợi đến khi thấy trạng thái của công tử ngày càng bất ổn, mới hiểu ra đầu đuôi.
Tạ Yến Phương lại bật cười — đáng tiếc khi đó hắn đã hôn mê vì trúng độc, chẳng thể thấy được biểu tình của Sở Chiêu, chẳng biết nàng nói gì, cũng không thể vì nàng mà vỗ tay khen ngợi một câu.
Nàng nói không sai. Nàng cảnh giác hắn, biết hắn cũng đang phòng bị nàng, thế nên nàng thuận nước đẩy thuyền, để hắn tự nhận quả báo.
Nàng quả thật không giống hắn — thậm chí còn tàn nhẫn hơn hắn.
Tạ Yến Phương mỉm cười, tựa vào mạn thuyền nhìn dòng nước chảy xiết, bên tai còn văng vẳng tiếng Thái Bá: “Lão Thái gia bọn họ đã bị tống vào ngục, gia sản cũng bị tịch thu.
Tuy rằng trước đó theo lời công tử căn dặn, đã cho con cháu trong tộc cải danh đổi họ tản đi để lưu giữ huyết mạch, nhưng cải danh đổi họ rồi thì còn liên quan gì đến nhà họ Tạ chúng ta nữa?”
“Một năm qua, Tạ thị bị định tội, nàng ta vẫn chưa chịu buông tha, từng nhát dao cùn mài thịt, nghiền nát Tạ thị thành tro bụi.”
“Không chỉ Tạ thị, mà cả bằng hữu thân thích cũng đều bị liên lụy, sống chẳng bằng chết.”
Tạ Yến Phương cắt lời ông: “Những chuyện đó đều không còn quan trọng nữa, Thái Bá. Bại tướng là giặc, đây chính là kết cục của giặc.”
Hắn trở bàn tay, cánh hoa lại một lần nữa rơi xuống nước, thoắt cái trôi đi.
Thái Bá trầm mặc một lúc rồi thở dài: “Ta biết là đạo lý đó, nhưng chẳng ai ngờ chúng ta lại gục ngã trong tay nàng.”
Tạ Yến Phương đột nhiên nói: “Ta đã ngủ mê suốt một năm, trong mộng lại sống thêm một đời khác.”
Thái Bá sửng sốt: “Một đời khác thế nào?”
Tạ Yến Phương đáp: “Giống như bây giờ, mà cũng khác biệt. Trong đời đó, A Vũ cũng chết rồi.”
Tiêu Vũ cũng chết sao… Tuy biết đó là mộng, nhưng Thái Bá vẫn không khỏi hỏi: “Vậy kết cục ra sao?”
Tạ Yến Phương khẽ cười: “Kết cục, dĩ nhiên vẫn là như ta mong muốn.”
Nhưng… cũng chẳng có gì thú vị.
Trong giấc mộng ấy không có Sở Chiêu — hoặc có, cũng chỉ là một Sở Chiêu không đáng để bận tâm.
Hắn thậm chí chưa từng thấy dáng vẻ nàng khi còn sống.
Chỉ thấy một thi thể lạnh lẽo.
Vậy nên, giấc mộng đó cũng chỉ là vậy thôi — không kinh, không hỉ, không thú.
Thái Bá đối với mộng mị chẳng mấy hứng thú, ông chỉ sống ở hiện tại, khẽ thở dài: “Sở hậu đưa Đặng Dịch ra, lại không chính danh thừa nhận, khiến hắn mơ hồ nửa thực nửa hư, suốt đời bị khống chế, chỉ là con cờ trong tay nàng.”
Tội danh của cố Thái phó Đặng Dịch đã được định chết.
Giờ dù người này không đổi tên, không đổi dung mạo, ai ai cũng biết hắn chính là Đặng Dịch, nhưng hắn vẫn không thể chính thức trở lại làm Đặng Dịch.
Cái tên ấy, giờ là thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu hắn.
Chỉ cần hoàng đế không muốn dùng, thì có thể hạ kiếm chém hắn bất cứ lúc nào.
Không hiểu hắn còn sống để làm gì — thà chết đi cho xong. Có điều, có lẽ hắn cũng chẳng thể cầu được cái chết. Ai bảo hắn giờ đã trở thành món đồ trong tay Sở Chiêu.
“Đừng nghĩ nhiều thế.” Tạ Yến Phương lười nhác đáp.
Nếu khi đó hắn ở bên nàng, cũng sẽ để nàng làm như thế.
Đây không chỉ là chế ngự Đặng Dịch, mà còn là kiềm chế cả hoàng đế.
Thái Bá lại nói: “Nàng ta mở khoa cử cho nữ tử, chiêu dụ thêm thế gia đại tộc, củng cố quyền thế.”
Triều đình hiện nay không còn Thái phó Đặng Dịch, Tạ thị cũng đã bị diệt trừ, vậy chướng ngại duy nhất còn lại trước mặt nàng là hoàng đế.
Nói đến đây, Thái Bá lại thở dài một tiếng.
“Công tử à, khi xưa ngài vì nàng không chịu làm hoàng hậu mà tức giận, là trúng kế rồi.”
“Nàng chẳng qua muốn mượn cớ đó để diệt trừ ngài.”
“Ngài hết lòng nâng đỡ nàng làm hậu, nàng lại nhất tâm muốn ngài chết.”
Tạ Yến Phương vẫn chỉ cười nhạt: “Đừng nghĩ nhiều thế.”
Hắn cũng sẽ để nàng làm như vậy. Chỉ một khoa cử, vài nữ quan đã có thể thu phục được một lớp thế gia, là sách lược cực kỳ minh triết.
Hoàng hậu và Tiêu Vũ tranh quyền thì đã sao?
Ai nói làm hoàng hậu thì chỉ có thể làm hoàng hậu?
Tiêu Vũ là nàng cứu, mạng của hắn là của nàng, nàng muốn làm gì thì làm.
Nghe hai tiếng “đừng nghĩ nhiều” của Tạ Yến Phương, Thái Bá sững người một lát, rồi lại thở dài.
Phải rồi, nghĩ nữa cũng vô ích.
Thân thể công tử đã hoàn toàn tàn phế, Tạ thị cũng diệt vong, nói Đặng Dịch chẳng ra người cũng chẳng ra quỷ — nhưng ít ra hắn vẫn còn được xuất hiện giữa thế gian.
Còn công tử thì… không thể nữa.
Ông mang theo công tử phiêu bạt khắp nơi, chỉ cầu giữ được một mạng cho hắn.
Những mưu lược, quyền thế, thiên hạ… nghĩ nữa thì được gì?
Ông không muốn công tử lại đau lòng, chỉ yên lặng chèo thuyền.
Tạ Yến Phương tựa vào mạn thuyền, lặng lẽ nhìn dòng nước chảy, hắn không cảm thấy bi thương gì mấy. Thân tàn, nhà vong, kết cục thê thảm — nhưng cũng chẳng sao cả.
Nàng quả thật đã làm đúng như ý hắn: đăng hậu, rồi làm những việc mà hắn mong muốn.
Vậy thì cái gọi là “không giống” nàng nói — rốt cuộc là khác ở chỗ nào?
Nội tạng đã nát vụn khiến hắn sống rất khổ sở, nhưng hắn vẫn tỉnh lại.
Hắn chịu đựng đau đớn, gắng gượng mà sống, chỉ để xem thử — người con gái ấy, trong thế gian này, rốt cuộc có gì là “không giống”?
— Đại điện bỏ trống suốt hơn một năm, nay đã đứng đầy người.
Sau khi tân đế chính thân chấp chính, đây là kỳ khoa cử đầu tiên — hai trăm sĩ tử trúng tuyển cùng với hai mươi nữ tử chiến thắng qua các vòng tranh tài cũng đều đứng chật kín trong đại điện triều đình.
Không phân nam nữ, không kể tuổi tác, tất thảy đều khoác hồng bào, cài hoa trên đầu, theo tiếng xướng của quan lễ nghi, đồng loạt quỳ lạy hoàng đế và hoàng hậu.
Các sĩ tử vô cùng kích động, mà các nữ tử lại càng phấn khích.
Trước đó, các nàng đã được cưỡi ngựa diễu phố, tựa như toàn bộ phụ nhân trong kinh thành đều đổ ra đường, trải đầy hoa tươi nghênh đón các nàng.
Trước kia các nàng cũng từng chứng kiến cảnh tượng này — nhưng chỉ là đứng bên đường, ném hoa cho các nam tử, lòng đầy ngưỡng mộ và hâm mộ.
Chưa từng dám nghĩ có một ngày, chính mình lại được đãi ngộ như thế.
Giờ đây đứng trong đại điện hoàng thành, trong số họ cũng có người từng đặt chân vào hoàng cung, nhưng đều là với thân phận phụ nhân, ở các thiên điện hoặc hậu cung, chưa từng được bước vào chính điện, sánh vai cùng nam tử.
Trong đại điện, ai nấy đều gắng giữ phong thái không thất lễ. Đợi đến khi nghi thức triều kiến kết thúc, hoàng hậu đích thân triệu kiến các nàng, có mấy người nữ tử không nén được mà che mặt rơi lệ.
Trong hai mươi nữ tử trúng tuyển, chỉ có bảy tám người là bạn hữu thân quen của Sở Chiêu.
Tuy rằng Tề Lạc Vân và những người khác cũng tham dự, nhưng không phải ai cũng có thể được tuyển chọn — dù sao không phải ai cũng là bậc tài hoa kinh thế tuyệt diễm.
Bảy tám người ấy được chọn cũng là vì dốc hết tâm huyết rèn luyện — như Sở Đường ngày đêm đèn sách đến gãy đầu rơi máu, hay Chu Giang thì bị tổ phụ nhốt trong nhà, cầm thước giám sát học hành.
Được chọn trúng là may mắn, bởi so với nam tử, số lượng nữ tử tham gia khoa cử lần này vẫn còn ít.
“Sao còn xúc động thế?” Sở Chiêu mỉm cười, “Hôm công bố bảng vàng chẳng phải đã vui mừng rồi sao?”
“Mấy hôm trước là xúc động vì thắng,” một nữ tử đáp, “Còn giờ là xúc động vì cảm nhận rõ rệt được cái thắng ấy mang lại điều gì.”
Nữ tử ấy họ Tằng, không phải bạn cũ của Sở Chiêu, thậm chí tuổi cũng không còn nhỏ, đã ngoài ba mươi.
Nàng tự xưng là Tằng nương, xuất thân danh môn vọng tộc, nhưng trong giới tài nữ kinh thành xưa nay chưa từng có tên nàng.
Tằng nương dựa vào thiên văn lịch pháp, toán thuật mà phá vòng vây, không chỉ vượt qua toàn bộ nữ tử, mà trong hai trăm sĩ tử của kỳ thi này cũng không ai có thể sánh được.
Dù ban đầu quy định nữ tử được tuyển sẽ nhập Hàn Lâm Viện, nhưng mấy ngày gần đây, quan viên Lễ bộ, Hộ bộ và Công bộ đều lượn lờ trước mặt hoàng hậu, bóng gió dò hỏi về Tằng nương — rõ ràng là động tâm, chỉ là vì giới hạn nam nữ mà còn do dự.
“Kết quả của cái thắng, chính là địa vị và quyền lực chân thật.” Sở Chiêu mỉm cười nói, “Bao năm nay, chính thứ đó khiến bao kẻ trong triều liều mình lao tới, sống chết không màng.”
Tằng nương bước lên một bước: “Hoàng hậu, Tằng thị nguyện vì nương nương mà xả thân quên mình.”
Phụ thân và huynh đệ nàng, ai nấy đều tầm thường, không có ai nhập quan làm quan, bản thân nàng lại là một nữ tử thủ tiết, giữ trinh tiết cho vị hôn phu đã khuất, cả đời không tái giá.
Gia tộc đặt kỳ vọng cao nhất vào nàng là sau khi chết được dựng một tấm bia tiết liệt.
Nào ngờ kỹ năng nàng học để giết thời gian lại có thể đổi lấy công danh phú quý.
Với gia tộc, mũ quan còn quý hơn bia tiết. Chỉ cần có thể rạng danh tổ tiên, nam nữ đều không quan trọng, tài lực nhân mạch đều dốc lòng hỗ trợ.
Không chỉ một mình nàng nói như vậy, vài nữ tử khác cũng lần lượt tiến lên, biểu lộ tâm ý.
Ngày hôm nay của các nàng là do hoàng hậu ban tặng, gia tộc cũng rõ, có được thì phải có mất, mà các gia tộc cũng rất bằng lòng trả giá.
Nam tử làm quan chính là đem bản thân và gia tộc giao cho đế vương, rồi từ tay đế vương nhận lại phần thưởng.
Nữ tử nhập quan, dĩ nhiên cũng phải như thế.
Sở Chiêu mỉm cười nhìn các nàng.
“Không, các ngươi không cần vì bản cung mà xả thân quên mình,” nàng nói, “Mà phải vì chính bản thân các ngươi.”
“Giờ các ngươi đã thắng, việc cần làm không phải là ngẩng đầu nhìn lên, mà là cúi đầu nhìn xuống.”
—
