Ban đêm nơi bến tàu là thời điểm náo nhiệt nhất trong ngày.
Dẫu cho Thái phó cùng Hoàng hậu có tranh cãi, quan viên bị bắt giữ, thậm chí chiến sự Tây Lương có dấy lên, thì nơi này cũng chẳng ai dừng tay khỏi sinh kế của mình.
Ngược lại, càng vì thế mà thêm phần bận rộn.
Tỉ như quan viên phạm tội, phải bán nhà cửa đồ đạc để đền bù, thương nhân nơi bến tàu bèn tụ họp đông đủ, lựa chọn những gia sản thu được, phân phát đi khắp các nơi.
Lại như chiến sự Tây Lương khiến hàng hóa nơi Tây Bắc khan hiếm, tuyến thương lộ vì vậy càng thêm tấp nập.
Vừa vất vả dỡ xong một thuyền hàng, mấy người ngồi nghỉ nơi mũi thuyền thấy một nam nhân lùn thấp, thân hình hơi mập, giữa tiết trời hè nóng nực vẫn đội mũ quấn khăn kín mít, bước chân vội vàng tiến đến, lập tức đứng dậy chào hỏi: “Lão Vu, lão Vu——”
“Lão Vu, lại giấu của ngon vật lạ gì đấy?”
Vu Thương cười ha hả tiến lại gần, vung tay, một bình rượu liền bị mấy người kia bắt lấy.
“Hảo nhãn lực! Đây là bình rượu ngon ta mới kiếm được,” hắn nói.
Mấy người nhìn kỹ bình rượu trong tay, thoạt trông chẳng có gì đặc biệt: “Lão Vu, ngươi bị gạt rồi chăng?”
“Ngon đến mấy thì ngươi nỡ chia cho bọn ta sao?”
Vu Thương chẳng lấy làm phiền, cười hiền hòa: “Đây là tiên tửu đó!”
“Vu Bố ta vốn hào sảng, thứ càng quý càng nên chia sẻ rộng rãi.”
Lại ra hiệu: “Nào, mau nếm thử.”
Lời nói tuy là trêu chọc, nhưng người ở đây đều quen tính Vu Thương, biết hắn là người thật thà chất phác.
Mấy người liền mở nút chai, một người nếm trước, lập tức tán thưởng, mấy người khác liền giành lấy, âm thanh khen ngợi vang lên khiến những người xung quanh cũng bu lại xem.
Mấy người ấy không giấu giếm, mang ra chén rượu chén sành, mời gọi: “Mau đến nếm thử tiên tửu mà lão Vu mang về!”
Trong chốc lát, bến tàu náo nhiệt vô cùng.
Trong chốc lát, ai ai cũng biết đến lão Vu.
Vu Thương quả thực rất được yêu quý, tuy không phải đại thương gia giàu có, nhưng cần cù trung thực, sống chan hòa với mọi người nơi bến tàu.
Ngay cả những phu khuân vác, bốc hàng cũng tụ quanh hắn.
“Vu lão bản lại định xuất hành sao?” Có người hỏi.
Vu Thương gật đầu: “Nghỉ ngơi cũng đủ rồi, phải ra ngoài kiếm tiền thôi.”
Một thương nhân quen thân hỏi: “Lại đi Vân Trung Quận?”
Vu Thương cười gật đầu.
“Làm gì chỗ nào không buôn bán được mà cứ phải đi xa vậy chứ?” Có người lắc đầu, “Vừa xa vừa hẻo lánh, giờ lại chẳng an toàn.”
Vu Thương cười đáp: “Buôn bán đâu đâu cũng làm được, nhưng chỗ kia tuy xa xôi hiểm trở, lại là cố hương của lão Vu ta.
Vừa kiếm tiền, vừa được về thăm nhà, thế chẳng phải là sinh ý tốt nhất thiên hạ sao?”
Vừa nói hắn vừa nhìn xe ngựa bên bến, thấy có xe nhà mình, bèn vội vàng gọi: “Ai da, xe nhà ta tới rồi!”
Có người không quen biết hiếu kỳ hỏi: “Lão Vu là người Vân Trung Quận sao?”
“Đúng thế, hồi trẻ đã rời quê, lập nghiệp nơi kinh thành, có thê tử có hài tử rồi, nhưng chưa từng bỏ dở sinh ý ở Vân Trung Quận,” người quen biết cảm thán.
“Vậy thì cần gì khổ sở như thế?” Mấy người trẻ khó hiểu, “Tiền kiếm được cũng hao vào đường xa, đại sinh ý cũng hóa tiểu sinh ý.”
Nhưng người lớn tuổi lại đồng tình: “Tiền thì chẳng bao giờ kiếm cho hết, nhưng cố hương khó dứt. Càng lớn tuổi, càng thương nhớ quê nhà.”
Chẳng kể người đời nghị luận ra sao, Vu Thương chất đầy hàng hóa lên hai con thuyền, giữa ánh mắt đưa tiễn của người thân và bằng hữu, có hộ vệ thị tòng theo hầu, ngồi thuyền khuất bóng trong màn đêm.
“Đến thu sang là Vu Thương lại về đầy ắp hàng hóa thôi,” những người cầm bình rượu trống không ở bến tàu đếm đốt ngón tay tính toán, “Khi đó lại được uống tiên tửu rồi.”
Tiếng ồn ào mà một tiểu thương mang đến chẳng bao lâu liền tản mát, bến tàu lại bắt đầu vòng náo nhiệt mới.
Còn tiểu thương ấy cũng bỏ lại sự xô bồ nơi kinh thành, ngày đêm xuôi ngược, vượt mưa gió bão giông, cuối cùng cũng đến được Vân Trung Quận.
Khi vào ải, hàng hóa của thương nhân phía trước bị kiểm tra hết lần này đến lần khác, lệnh bài thân phận tra xét kỹ lưỡng, bạc nhét vào lại bị ném ra, Vu Thương lấy làm kinh ngạc, bèn hỏi người bên cạnh: “Giờ tra nghiêm vậy sao?
Chiến sự lại căng thẳng à?”
Thương nhân bên cạnh cười khẽ: “Chính vì chiến sự không căng thẳng nên mới tra nghiêm như thế.”
Lời ấy là sao? Vu Thương không hiểu.
“Bởi vì chiến sự chẳng có gì, tướng quân các nơi lại bắt đầu tranh cãi nội bộ,” người qua đường thích hóng chuyện nhiệt tình giải thích, “Triều đình phái giám quân đến, nói phải chỉnh đốn quy củ, nghiêm tra việc quân sĩ tham ô nhận hối lộ.”
Vu Thương chợthểu rồi lắc đầu: “Giám quân thật đa sự, binh sĩ ở Vân Trung Quận từ trước đến nay đều giữ quy củ cả.”
“Có quy củ hay không thì chúng ta chẳng biết, chỉ biết quy củ mới bây giờ khiến việc đi đường thêm phiền phức,” thương nhân khi nãy lắc đầu than thở, lại liếc nhìn hàng hóa trên xe Vu Thương, thấy chất đầy những vật dụng lặt vặt như kim chỉ may vá, “Ngươi lại càng phiền hơn, đường xa, thời gian lâu, đống hàng này chẳng biết bao giờ mới bán hết được.”
Vu Thương cười tủm tỉm nói: “Bán chậm cũng không sao, toàn là những món lặt vặt, ở thôn trang thị trấn rất được ưa chuộng, ta đi thêm vài dặm, xa thêm chút là được.”
Vừa nói, người ngựa cũng tiến lên phía trước, đến lượt bọn họ qua quan ải, vài người liền ngưng trò chuyện, xếp hàng chờ đợi.
Vu Thương bước tới, không hề dúi bạc, mà từ trên xe lấy ra mấy túi đựng nước: “Các vị quan gia dùng để đựng nước uống, trời nóng nực, đây là mẫu mới nhất nhập từ kinh thành, chẳng đáng bao nhiêu.”
Mấy túi đựng nước quả thực không đắt giá, binh vệ định đưa tay gạt đi, nhưng một vị tướng quân ngồi bên cạnh trông thấy, nheo mắt nhìn kỹ rồi bật cười: “Chẳng phải lão Vu sao?
Lại chạy hàng trở về rồi?”
Vu Thương lập tức cười đáp lời.
Tướng quân quay sang giới thiệu với binh vệ: “Đây là hành thương Vu Bố ở Mã Ấp, làm tiểu sinh ý đã mấy chục năm, thường xuyên đưa tới những vật dụng cần thiết cho huynh đệ chúng ta, mùa hè có dù, có túi nước, mùa đông thì mang tay áo giữ ấm —— dùng rất tốt, nên huynh đệ trong doanh trại đều tìm hắn mua.”
Nói đến đây bèn lớn tiếng: “Này lão Vu, ngươi phải chăng muốn chúng ta làm tay sai bán hàng cho ngươi đấy?”
Vu Thương cười ngây ngô: “Đa tạ các vị quân gia đã chiếu cố sinh ý.”
Tướng quân khoát tay ra hiệu cho binh vệ: “Thu nhận đi, tiện thể giúp lão Vu quảng bá một chút.”
Nói xong lại vẫy tay: “Lão Vu, cho ta thêm một cái nữa.”
Tướng quân đã lên tiếng, binh vệ cũng chẳng từ chối, Vu Thương lại cười, đưa thêm một cái cho tướng quân.
Tướng quân vừa xem xét vừa xua tay: “Được rồi, mau đi đi.”
Binh vệ cũng không tra xét nữa, trực tiếp cho Vu Thương thông quan.
“Giờ ở kinh thành thịnh hành thứ này à?” Tướng quân vừa xem vừa nói với binh vệ, “Ta đem cái này tặng cho tùy tùng bên cạnh Phó giám quân, họ nhất định sẽ rất thích —— từ kinh thành đến nơi này, trăm bề không quen, coi như giải nỗi nhớ quê.”
Bọn binh vệ đều bật cười.
Vu Thương ngồi trước xe ngựa, để cỗ xe phi nhanh, bỏ lại sau lưng mọi náo nhiệt, băng qua hết ải này đến trấn kia, mỗi lúc một xa xôi hẻo lánh, hàng hóa trên xe cũng dần vơi đi.
Cho đến một đêm khuya, chỉ còn một chiếc xe dừng lại nơi khe núi hoang vu, người và ngựa đều đã biến mất.
Sáng sớm, ánh dương trải lên hoang nguyên, Vu Thương lần lượt tháo mũ trên đầu, khăn quàng nơi cổ, vung lên cao, rồi quay mặt đón nắng, giãn gân giãn cốt.
Hắn bất chợt gào lên một tiếng thật dài.
Ngay sau đó, mười mấy tiếng gào vang lên từ bốn phía.
Vu Thương quay đầu, nhìn mười mấy nam nhân mặc áo vải, tuy đều mặc theo kiểu mới mà hắn mang từ kinh thành về, nhưng thoạt nhìn vẫn có chút quái dị — có lẽ vì nét mặt, đường xương khác biệt với người Đại Hạ.
Vu Thương đưa tay sờ lên gương mặt mình — kỳ thực nhìn kỹ, hắn cũng như vậy.
“Xích Bố, thay y phục của chúng ta đi,” người dẫn đầu cười lớn, ném sang một chiếc trường bào, “Tướng quân đặc biệt dặn mang về cho ngươi.”
Vu Thương vươn tay đón lấy, cười ha hả: “Xích Bố đa tạ tướng quân.”
Nói đoạn, hắn đứng trên lưng ngựa phi nhanh, dang tay cởi bỏ trường bào hoa lệ kiểu phú quý Đại Hạ, thay vào bộ áo choàng lót lông nơi tay áo vai áo, phất tay giữa gió lớn.
“Ta về nhà rồi ——!”
“Về thì tốt.” Trong đại trướng, một nam nhân đang dùng tiểu đao cạo râu cất lời, “Đợt lương thảo lần trước đã ăn hết rồi.”
Vu Thương chau mày: “Nhanh vậy sao?”
Nam nhân cầm dao mạnh tay ném xuống đất, quát lớn: “Đâu phải bộ tộc Xích Na ta ăn đâu! Bây giờ ta phải nuôi ba cánh quân —— không đúng, là ba đường quân mã! Lương thảo ấy, ta chưa ăn được mấy miếng!”
Vu Thương chẳng để tâm đến con dao cắm bên chân, cũng không sợ tiếng quát, chỉ hơi lấy làm lạ: “Ba đường? Ngoài Đại vương, chẳng lẽ Đại vương tử cũng đòi ngài lương thảo?”
Tướng quân chính là phò mã của Tây Lương vương, thủ lĩnh bộ tộc Xích Na.
Lần này Tây Lương vương thân chinh mang theo ba vị vương tử, để trưởng tử trấn giữ Tây Lương thành, đồng thời điều Xích Na bộ làm cánh trái.
“Thật là quá đáng.” Vu Thương lắc đầu, “Đại vương tử an nhàn hậu phương, vậy mà cũng đòi tướng quân cung cấp lương thảo. Tướng quân thật khổ cực.”
Nói rồi lại cười: “Với công lao như thế, một vị công chúa e là không đủ, đến khi luận công ban thưởng, tướng quân nhớ đòi thêm hai người nữa từ tay Đại vương.”
Thủ lĩnh Xích Na sắc mặt âm trầm: “Nhiều nữ nhân thì có ích gì, binh mã của ta tổn thất lớn lắm rồi.”
Nói rồi nhìn về phía Vu Thương: “Ngươi từng nói, thiên hạ đâu đâu cũng là buôn bán, vậy ngoài lương thảo, có thể mua người không?”
Vu Thương bất đắc dĩ lắc đầu: “Tướng quân nói đùa rồi, người là sinh vật có hồn, chẳng thể vận chuyển như hàng hóa.”
Thủ lĩnh Xích Na cũng hiểu rõ, chỉ thuận miệng nói vậy, bèn hậm hực đá đổ bàn, giận dữ: “Nói gì đến công lao, trận này đánh đến giờ, toàn nhận được lời mắng của Đại vương, mà Đại vương lại chỉ khen Đại vương tử, nói hắn trấn hậu kiên cố.”
Nói đến đây, hắn liếc nhìn xung quanh, thị vệ hai bên lập tức lui ra ngoài.
Thủ lĩnh Xích Na tiến lên một bước, thấp giọng nói với Vu Thương: “Tam vương tử nói —— dùng lời người Đại Hạ, thì là ‘chúng ta đang làm áo cưới cho Đại vương tử’.”
Ý là Tam vương tử cũng bất mãn?
Thậm chí đã động tâm muốn đoạt vị?
Người ấy quả nhiên liệu sự như thần, Vu Thương thầm than trong lòng, nhưng thần sắc không đổi, chỉ khẽ gật đầu nói: “Dùng lời người Đại Hạ thì, Đại vương tử cũng chẳng sai, hắn là trưởng tử, các ngươi tất nhiên phải phụ trợ hắn.”
Thủ lĩnh Xích Na mắng một tiếng: “Ngươi làm người Đại Hạ lâu quá rồi, chẳng nhớ quy củ của chúng ta à? Ai có sức mạnh, kẻ đó làm Đại vương!”
Vu Thương lại sờ mặt mình, thở dài: “Thực ra ta cũng không biết mình là người nơi nào, nửa Đại Hạ, nửa Tây Lương, vậy là chẳng phải người.”
Cảm khái một hồi, lại cười: “Tướng quân chớ giận, ta lần này tới chính là để làm cái ‘sinh ý quy củ’ ấy đây.”
Thủ lĩnh Xích Na ngẩn người chưa hiểu: “Sinh ý gì?”
Vu Thương từ trong ngực lấy ra một mảnh lệnh phù, đưa tay dâng lên: “Sinh ý thắng bại.”
