Trên phố náo nhiệt, tiếng vó ngựa vang dồn dập, nhưng từ cổng thành tràn vào không còn là xe ngựa sang trọng, mà là từng đội binh lính giáp trụ đầy đủ, tay cầm binh khí.
Binh lính tiến thẳng về vương phủ, phân tán trong thành, nhanh chóng lên giữ bốn phía tường thành, cổng thành cũng dần dần đóng lại.
Dân chúng đang hân hoan bỗng hoảng hốt, chuyện gì xảy ra vậy?
“Tây Lương đánh vào rồi sao?”
“Triều đình phát binh rồi?”
Đám đông hoảng loạn bị binh mã tầng tầng lớp lớp chặn lại ngoài vương phủ, nhưng cơn kinh hoàng bên trong phủ còn dữ dội hơn, bởi tất cả đều tận mắt chứng kiến cảnh tượng rợn người.
Tiếng hô kinh hãi vang dậy như sóng vỗ bị vệ binh trong phủ nhanh chóng cô lập bên ngoài đại sảnh, trong sảnh chỉ còn lại thân tín của Trung Sơn Vương, các công tử cùng đại phu vừa đến, và Vương phi.
Trung Sơn Vương nằm trên đất, từ mũi, miệng, khóe mắt đều đang rỉ máu, Tiêu Tuân quỳ bên cạnh, dập đầu liên tục.
“Phụ vương, hài nhi đến muộn rồi, hài nhi đến muộn rồi.” Hắn nức nở lặp đi lặp lại.
“Tuân nhi, rốt cuộc chuyện gì xảy ra?” Vương phi gào lên, định lao đến ôm lấy Trung Sơn Vương.
“Mẫu thân, đừng qua đây!” Tiêu Tuân hét lên.
Vương phi sững lại, ánh mắt nhìn chăm chăm Tiêu Tuân.
“Có độc.” Tiêu Tuân chỉ vào cuộn trục rơi trên người Trung Sơn Vương.
Lúc ông bắt đầu rỉ máu từ các khiếu, vẫn còn cầm cuộn trục ấy trong tay, nên trên giấy cũng dính đầy máu.
Những chữ “Thọ” chi chít giờ đây trở nên quỷ dị và chói mắt.
“Độc tẩm trên chữ, vô sắc vô vị, cực kỳ hung độc, hít phải là ngấm vào phủ tạng.”
Nghe câu ấy, đám người vừa định xúm lại đều kinh hãi lùi về sau một bước, theo phản xạ che miệng bịt mũi.
Ninh Côn lao tới, cởi áo choàng bọc lấy cuộn thư họa.
“Đại phu, đại phu!” Hắn lớn tiếng gọi.
Có người mang đi nghiệm độc, những người khác lại ùa tới bên Trung Sơn Vương bắt mạch, kiểm tra — nhưng sắc mặt đều không ổn, hiển nhiên là không thể cứu vãn.
Vương phi quỳ sụp bên cạnh Trung Sơn Vương, khóc lóc thảm thiết.
Trung Sơn Vương vẫn còn chút tỉnh táo, nhưng không thể nói, chỉ có thể thở dốc.
“Thế tử, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?” Quan viên trong phủ nóng nảy hỏi, ánh mắt đổ dồn về phía Tiêu Tuân, do dự hồi lâu rồi vẫn mở miệng: “Ngài… sao lại trở về được?”
Tuy ai nấy đều biết thế tử bị giữ làm con tin tại kinh thành, cuộc sống không đến mức gian khổ, nhưng muốn rời khỏi kinh là điều không thể.
Còn một câu khác, tất cả đều không dám hỏi: Sao lễ mừng thọ ngài gửi về… lại có độc?
Sắc mặt Tiêu Tuân hoảng hốt, thần hồn như mất, quỳ rạp dưới đất, như nghe thấy câu hỏi, lại như chẳng nghe gì cả.
“Khi trong cung nói muốn thay ta gửi lễ mừng thọ, ta cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều.” Giọng hắn khàn đặc vang lên trong đại sảnh.
“Ta nghĩ họ sợ ta nhân cơ hội gửi thư mật cho phụ vương, mà ta cũng chẳng để tâm.
Làm con tin, giữ vững bổn phận là đã giúp phụ vương rồi, ta vốn không có gì cần chuyển đạt, nên theo lời họ viết nghìn chữ thọ, cung kính giao cho cung đình chuyển đi.
Nhưng—”
Hắn nói đến đây, bàn tay siết chặt, khiến cả đám người trong sảnh như có ai bóp chặt trái tim.
Nhưng mà sao?
“Nhưng có người bỗng nói cho ta biết, lễ vật ta gửi đi sẽ hại chết phụ vương.”
“Hắn nói, nghìn chữ thọ ta viết đã bị ngấm độc. Bởi vì biết phụ vương sẽ phớt lờ thánh lễ, nhưng nhất định sẽ xem lễ vật của ta, mà còn xem rất kỹ, sẽ ghé sát lại—”
Vì sao? Bởi vì chữ viết rất nhỏ, muốn nhìn rõ thì phải lại gần. Trong lòng tất cả người trong sảnh đồng loạt nghĩ đến cảnh tượng vừa nãy Trung Sơn Vương chăm chú ngắm cuộn chữ thọ.
“Chỉ cần đủ gần, hít vào độc trên chữ thì…”
“Hắn giúp ta trốn khỏi kinh thành, ta ngày đêm không nghỉ phi ngựa về đây, muốn ngăn phụ vương lại, nhưng—”
Vẫn chậm một bước, chỉ một bước thôi.
Tiêu Tuân kêu lên một tiếng đau đớn, dập đầu mạnh xuống đất.
Mọi người xung quanh vừa kinh hoàng vừa mờ mịt, sự việc quá đột ngột khiến ai nấy đều rối loạn, lặng lẽ nhìn Trung Sơn Vương.
Dù các đại phu cố sức dùng kim châm cứu, lau chùi, nhưng máu ở mũi miệng mắt vẫn không ngừng rỉ ra.
Không những thế, một vị đại phu đang lau máu cho Trung Sơn Vương, bỗng chốc ngã xuống.
“Máu của vương gia… cũng đã nhiễm độc—” Ông ta nói bằng giọng khàn khàn, rồi phun ra một ngụm máu.
Điều ấy khiến tất cả mọi người kinh hãi đến cực độ, phản xạ đầu tiên là lập tức lui lại, nhưng không ai dám lộ liễu quá mức.
“Bảo vệ vương phi—”
“Bảo vệ thế tử—”
Tiếng hô vang lên, đám người xông tới, tách vương phi, Tiêu Tuân và các công tử ra khỏi Trung Sơn Vương.
Vương phi cùng các công tử vừa kinh hoàng, vừa đau đớn.
“Giờ biết làm sao đây!” Vương phi khóc lóc, “Sao lại độc ác đến thế này, chẳng lẽ muốn giết sạch cả nhà ta sao!”
“Thế tử, ngài đã biết chuyện, vậy có biết cách nào cứu được vương gia không?” Các quan viên bên cạnh vội hỏi.
Câu hỏi ấy như gợi nhắc Tiêu Tuân, hắn chợt đứng phắt dậy, lảo đảo lao ra ngoài, lớn tiếng hô: “Thái phó! Thái phó! Cầu xin người cứu phụ vương ta! Thái phó, xin hãy cứu phụ vương ta!”
Lời ấy lại khiến người trong sảnh rúng động. Thái phó? Thái phó nào? Là một vị thần y họ Thái tên Phó chăng?
Phải rồi, chắc là vậy.
Không thể nào là vị Thái phó kia chứ…
Khi mọi người còn đang ngẩn ngơ, Tiêu Tuân đã lao ra ngoài. Vì là thế tử, thị vệ trước cửa không dám ngăn, lập tức tránh đường. Đám đông bị chắn trong viện cũng im bặt, ánh mắt dõi theo hắn.
Giữa hàng vệ binh đứng nghiêm trang có hai người nam mặc áo vải bình thường, vì không bị binh lính đuổi đi nên không ai chú ý, ai nấy đều cho là người trong vương phủ.
Một người trong đó đúng là người của vương phủ, chính là Thiết Anh – hộ vệ của Tiêu Tuân, các quan viên và danh sĩ ở Trung Sơn quận đều nhận ra.
Còn người kia, trạc ngoài ba mươi, vẻ mặt phong trần, áo xanh cũ nát, thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt, nhưng ánh mắt sắc bén, khí thế khiến người khác không dám nhìn lâu.
Tiêu Tuân dừng lại trước mặt y, loạng choạng quỳ xuống, nắm lấy tay y, khẩn thiết van xin: “Thái phó, cầu xin người, cứu lấy phụ vương ta!”
Thái phó? Mọi người trong sân sững sờ – là vị Thái phó kia sao?
Quan viên, sĩ tộc ở Trung Sơn quận ít người từng vào kinh, càng ít kẻ từng gặp Thái phó. Huống hồ vị Thái phó ấy xuất thân không phải danh môn thế gia, không có tiếng tăm cũng chẳng giao du.
Lúc này, có người từ trong đại sảnh chạy ra, giải thích thay cho tất cả.
“Đặng Dịch!” Ninh Côn hô to, “Sao ngươi lại ở đây!”
Đặng Dịch! Mọi người không thể giấu nổi kinh ngạc – quả nhiên là vị Thái phó kia!
Chuyện gì vậy? Sao Đặng Dịch lại xuất hiện ở đây?
Đây không phải triều đình, chẳng phải kinh thành. Những ánh mắt đổ dồn về Đặng Dịch không còn là nịnh bợ hay e dè, chỉ còn kinh ngạc, rồi chuyển sang căm phẫn và lạnh lùng.
Dĩ nhiên, Đặng Dịch chẳng hề để tâm, thậm chí không buồn liếc nhìn bọn họ, ánh mắt chỉ dừng lại nơi Tiêu Tuân.
“Bắt hắn lại—” Ninh Côn còn đang quát.
Tiêu Tuân quay đầu hét lớn: “Đừng hiểu lầm! Là Thái phó đã giúp ta trở về!”
Ninh Côn khựng lại, đám quan viên theo sau cũng ngẩn người. Lời này… là ý gì?
“Thế tử.” Ninh Côn bước lên một bước, hỏi, “Ngài nói người ấy… chính là hắn?”
Tiêu Tuân gật đầu: “Chính là ngài ấy!
Chính là Thái phó đã trợ giúp ta—” Nói đến đây, hắn không màng đến ai nữa, ngẩng đầu nhìn Đặng Dịch, đôi mắt sâu như giếng đầy khẩn cầu, “Thái phó, cứu phụ vương ta.”
Đặng Dịch mặt không biểu tình, chỉ nhìn vào đại sảnh.
“Đặng… Thái phó, xin hãy cứu lấy vương gia.” Ninh Côn vội vàng đổi giọng, cúi mình hành lễ tha thiết cầu xin.
Bị dẫn dắt bởi Ninh Côn, những quan viên khác cũng lần lượt mở miệng cầu khẩn. Vương phi cũng lao ra quỳ gối: “Thái phó! Thái phó! Cầu xin người cứu lấy vương gia!”
Tiêu Tuân nắm lấy tay hắn, muốn mượn lực đứng dậy, nhưng thân thể lảo đảo, ngã vào người Đặng Dịch.
Thiết Anh gọi to “Thế tử!”, đưa tay đỡ lấy, đồng thời hành động và lời nói che chắn tầm nhìn người khác.
Nói xong không đợi Đặng Dịch đáp lại, dựa vào tay Thiết Anh đứng thẳng, lui ra nhường đường.
Đặng Dịch cảm nhận được trong tay áo có một cuộn trục được nhét vào, không cần nhìn cũng biết đó là gì, không khỏi khẽ bật cười.
Tốt.
Một Tiêu Tuân như vậy.
Một người con hiếu thuận vì cha mà liều mạng.
Một người con kế tục chí hướng phụ thân.
Đặng Dịch không nói lời nào, vượt qua Tiêu Tuân, nhấc chân bước lên thềm, tiến vào đại sảnh.
Tuy đã biết trước, nhưng khi Đặng Dịch đứng trong đại sảnh, nhìn Trung Sơn Vương nằm đó không ai đoái hoài, hắn vẫn có phần ngẩn ngơ.
Cảnh tượng ba năm trước lần đầu diện kiến Trung Sơn Vương lại hiện về trước mắt.
Thực ra đó cũng là lần đầu tiên hắn tận mắt gặp Trung Sơn Vương, những lần giao thiệp trước đó đều do thuộc hạ truyền đạt.
Vị vương gia ấy, dù phải chống gậy, dù chân tật nguyền lảo đảo, khí thế ngạo nghễ bức người ấy vẫn không thể che lấp được.
Mà nay thì sao?
Áo bào vương giả còn khoác trên thân, nhưng trông chẳng khác gì cá mắc cạn chờ chết bị vứt lên bờ.
Con người ấy mà, trước số mệnh, thật chẳng là gì cả.
“Là ngươi hộ tống thế tử quay về?”
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
“Ai muốn hại vương gia?”
“Thái phó, mau cứu vương gia!”
“Ai muốn giết vương gia?” Ninh Côn lại hỏi.
Tất cả ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Đặng Dịch.
Đặng Dịch không đáp ngay, chỉ khẽ mỉm cười nhìn họ.
“Ngươi đã nói với thế tử, lại còn giúp thế tử trốn về, nhất định biết rõ nội tình.” Ninh Côn giọng đầy cầu khẩn, “Thái phó, rốt cuộc là ai muốn giết vương gia?”
“Vương gia đã đưa thế tử tiến kinh làm con tin, lại dâng mười vạn binh mã, giờ biên quân thắng lớn, sao còn có người muốn hại vương gia?” Một viên quan trong sảnh đấm ngực than thở.
Lời này chẳng còn là hỏi, mà gần như chỉ đích danh.
Tiên đế?
Mọi người đều sững sờ, không ngờ tới đáp án này.
Ninh Côn nhíu mày, rồi sắc mặt tức giận mà không tin nổi: “Ta không tin! Không thể nào!”
“Nếu tiên đế muốn vương gia chết, sao phải đợi đến tận bây giờ?” Một quan viên khác cũng lớn tiếng phản bác.
Nói xong câu ấy, hắn không đợi ai kịp phản bác liền nói tiếp: “Các ngươi còn nhớ ba năm trước khi kinh thành biến loạn, lúc tiên đế lâm chung, đã chỉ định ai làm thái tử, thừa kế đại thống không?”
“Là tiểu hoàng tôn mà.” Một viên quan bật thốt.
Mọi người đều biết mà, đó là đứa con duy nhất của thái tử.
Đặng Dịch nhìn khắp những gương mặt trong đại sảnh, đủ loại thần tình, bất giác lại nhớ đến đêm đó trên cổng nội cung nhìn xuống, chỉ là trong tầm mắt hôm nay không còn bóng dáng thiếu nữ kia nữa.
Có lẽ, vốn dĩ nên là như vậy — Đặng Dịch ban đầu cũng chỉ là vì một người khác mà mở cửa.
Ánh mắt Đặng Dịch dừng lại nơi Tiêu Tuân.
“Không phải.” Hắn khẽ lắc đầu, nhẹ nhàng đưa tay chỉ, “Là thế tử Tiêu Tuân.”
