Mùa xuân ở Tây Bắc ngắn ngủi, lúc bắt đầu chẳng khác gì mùa đông, chỉ là gió rét chuyển thành gió cát, thổi rát cả mặt mày, khiến người ta không mở nổi mắt.
Gió thổi mãi, đến khi dừng lại, mặt trời trên cao lập tức trở nên gay gắt.
Vừa mới khoác áo bông run cầm cập, chớp mắt đã mồ hôi đầm đìa.
Binh sĩ canh giữ nơi pháo đài không nhịn được cởi tấm áo bông chưa kịp thay ra, che lên đầu để tránh nắng.
Từ sau khi Tây Lương Vương bại trận, dân Tây Lương lũ lượt dời đi, nghiêm khắc mà nói, nơi này đã chẳng còn được tính là biên cương trọng địa.
Phía tây xa hơn, có một nhóm nhân mã trấn giữ.
Về thân phận của họ, lời đồn rất nhiều — có người nói là Long Uy Quân do tiên đế lưu lại, có người nói là tàn quân Trung Sơn Vương được phạt công chuộc tội.
Dù thân phận ra sao, có một điểm không ai nghi ngờ: chính là họ đã tập kích hoàng đình Tây Lương, giết chết đại hoàng tử Tây Lương.
Chỉ với công lao ấy, đã khiến biên quân phải kính sợ.
Đám người ấy không được biên chế vào quân chính quy, nhưng sau khi chiến sự chấm dứt, họ dường như định cư luôn nơi đó, thê tử con cái đều đủ, có binh sĩ tuần tra thấy được làng xóm đã hình thành, thương nhân cũng định kỳ mở chợ buôn bán.
Tuy nhiên, họ không phải dân làng thực sự. Trong làng có thao trường luyện võ, cả nam lẫn nữ đều mang theo binh khí, ra vào không hề giấu giếm.
Ý nghĩ còn chưa dứt, trước mắt binh sĩ đã xuất hiện một đoàn nhân mã.
Có nam có nữ, mặc áo xám mộc mạc, người đội nón trúc, kẻ đội mũ cỏ, thậm chí có người đội cả cành cây, giục ngựa tiến về phía trước.
Nhìn có vẻ hỗn loạn, kỳ thực có quy tắc, nhất là từ trên cao nhìn xuống, chính là một đội hình nhạn phi tiêu chuẩn.
Họ mang theo đao kiếm, trước đây còn dùng vải bọc qua loa, lần này thì dứt khoát không che giấu, để ánh thép sáng loáng giữa nắng xuân chói mắt.
Binh sĩ không lập tức cảnh giác, cũng không vội quát tháo từ xa, trái lại còn chủ động vung cờ hiệu cho phép thông hành.
“Huynh đệ quay về thành à.”
Khi đoàn người tiến đến gần, hắn nhiệt tình chào hỏi, còn cẩn thận chỉ đường.
“Các vị đi sâu thêm chút nữa, bên Lạc Thành sắp có hội chùa kéo dài ba ngày đấy.”
Nam tử cầm đầu dưới chân tường đất mỉm cười gật đầu, nói một tiếng “được”, nhưng lần này không giống những lần trước liền thẳng tiến, mà là hướng về phía binh sĩ nói: “Huynh đệ lại đây một chút, có việc muốn nhờ.”
Có việc muốn nói? Binh sĩ sửng sốt, nhưng cũng không nghĩ gì nhiều, gật đầu đồng ý rồi đi xuống.
Nơi này trấn giữ hơn mười người, giờ đều bị gọi tới.
“Huynh đệ, có chuyện gì vậy?” Đội trưởng hỏi, nhìn nam tử đội đấu lạp trước mặt.
Nhưng nam tử kia không nói lời nào, chỉ nghiêng người tránh ra, để một nữ tử bước lên.
Thiếu nữ đội mũ cỏ, tháo nón xuống, dung mạo xinh đẹp, mười tám mười chín tuổi, mắt ngọc mày ngài.
“Là muốn báo với các ngươi một tiếng.” Nàng nói, “Tòa pháo đài này, bọn ta tiếp quản rồi.”
Đội trưởng cùng các binh sĩ phía sau đều sững người, như không hiểu.
“Tiếp quản? Là ý gì?” Hắn buột miệng hỏi.
Thiếu nữ mỉm cười: “Tức là, bọn ta chiếm cứ nơi này rồi.”
Chiếm rồi? Đội trưởng cả kinh, bản năng khiến hắn đưa tay lên đao, nhưng đã chậm một bước. Tứ phía ánh đao lạnh loáng, nhất tề chĩa vào họ.
“Bỏ binh khí xuống!”
Tiếng quát vang lên cùng lúc với khi binh khí bị đoạt mất, đao kề cổ, khiến đội trưởng và các binh sĩ rốt cuộc tỉnh táo lại.
“Các ngươi muốn làm gì!” Đội trưởng quát lên.
Còn binh sĩ đứng canh trên pháo đài lúc nãy, mắt đỏ ngầu, phẫn nộ và uất ức: “Chúng ta xem các ngươi là người một nhà! Sao các ngươi có thể đối xử với chúng ta thế này!”
Sở Chiêu nhìn tiểu binh kia, ánh mắt ôn hòa: “Chính vì là người một nhà, nên mới đối xử như vậy.”
Nếu không, vừa tới gần đã bắn tên rồi, chỉ lấy pháo đài, chẳng cần người.
“Điện hạ.” Có người khom người nói, “Nơi này đã tiếp quản xong, xin mời người tiếp tục lên đường.”
Sở Chiêu gật đầu, đội lại nón, xoay người lên ngựa.
“Điện hạ?” Đội trưởng nghe được, không nhịn được hỏi lần nữa, thần sắc kinh nghi: “Ngươi… là ai?”
Sở Chiêu trên lưng ngựa mỉm cười nhìn hắn: “Ta là Sở Chiêu, cũng là hoàng hậu của Đại Hạ.”
Dứt lời, nàng thúc ngựa lao đi như gió.
Chỉ còn lại đám binh sĩ bị tước binh khí, vẻ mặt đầy phẫn nộ, nhưng lời lẽ rối loạn vang lên khắp nơi.
“Sở Tiểu thư!”
“A Chiêu tiểu thư!”
“Hoàng hậu nương nương!”
Không phải ai cũng từng gặp qua Sở Chiêu, nhưng cái tên ấy không người biên quân nào không biết.
Ngoài thân phận là ái nữ của Sở tướng quân, hoàng hậu Đại Hạ, nàng còn là nữ tướng từng cùng họ vào sinh ra tử.
Thật sao? Hoàng hậu nương nương làm sao lại ở đây?
Giây tiếp theo, đội trưởng chợt nhớ ra, dường như từng nghe nói, hoàng hậu bị kết tội mưu nghịch, bỏ trốn…
Nhưng, tin tức ấy lập tức bị mọi người vứt ra sau đầu.
Chẳng ai bàn tán, cũng chẳng ai truyền bá — đùa gì thế, hoàng hậu nương nương sao có thể mưu nghịch!
Nhất định là gian tế Tây Lương hay dư nghiệt Trung Sơn Vương tung tin nhảm.
Giờ thì đã rõ, hoàng hậu nương nương thật sự ẩn thân nơi đây.
“Đúng, hoàng hậu nương nương ở đây.” Trong số mười mấy người đi cùng Sở Chiêu lúc trước, hơn nửa đã đi theo nàng, số còn lại thay thế họ trấn giữ pháo đài, vừa giữ vững đội hình, vừa nói với các binh sĩ, “Lần này là đi chinh phạt phản tặc thật sự.”
Chinh phạt phản tặc thật sự — đám binh sĩ cũng không còn giãy giụa hay phẫn nộ nữa, ngoan ngoãn theo lời người kia mà tựa lưng vào tường, tâm thần rối loạn không thôi.
Đột nhiên, đất dưới chân rung chuyển. Binh sĩ quay đầu nhìn, chỉ thấy từ xa có thêm nhiều người ngựa tràn tới, tựa như mây đen vần vũ che kín trời.
Theo bước tiến của “mây đen”, có thể thấy rõ các đại kỳ tung bay trong gió: cờ Sở, cờ Phượng, và cả cờ có chữ “Chung”.
Chung?
Binh sĩ lại ngẩn người thêm lần nữa.
Lần này không cần người giữ pháo đài giới thiệu, bọn họ đã không kiềm được xúc động mà hô to: “Chung tướng quân!”
“Là Chung tướng quân!”
Phải rồi, ngoài hoàng hậu, dường như Chung tướng quân cũng biến mất, nhưng biên quân bị cấm bàn chuyện này, nên chẳng ai rõ rốt cuộc ông ấy mất tích thật, hay chỉ là lời đồn.
Chung Trường Vinh vận áo vải, tay đơn cầm đao, trong vòng vây của người ngựa và đại kỳ tiến lại gần.
Trông thấy các binh sĩ đứng dưới tường thành, ông trầm giọng hô lớn: “Hoàng hậu bị vu oan, bản soái đặc biệt đi theo.
Nay cùng hoàng hậu thảo phạt phản tặc Tạ thị, bảo hộ thánh thượng, trả lại thanh minh cho Đại Hạ.
Các ngươi có nguyện theo bản soái và hoàng hậu, trừ gian diệt ác chăng?”
Đám binh sĩ phấn khởi gật đầu, đồng thanh hô vang: “Nguyện ý theo!”
Thật ra bọn họ nghe cũng chưa hiểu hết Chung Trường Vinh nói gì, chỉ biết một điều: theo hoàng hậu và Chung soái là đúng. Từ đầu đến giờ, họ vẫn luôn làm việc trừ gian diệt ác.
“Chia binh ba đường,” Chung Trường Vinh cao giọng hạ lệnh, “tiến nhập Vân Trung Quận!”
Hậu quân đồng thanh hưởng ứng.
Khi màn đêm buông xuống, tại một tòa dinh thự trong quận thành, Lương Tịch vẫn đang vùi đầu nơi thư phòng, trước mặt là bàn án chất đầy văn thư.
“Đại tướng quân vất vả rồi.” Có người vừa cười vừa bước vào.
Lương Tịch ngẩng đầu, thấy người đến, tay cầm bút chợt khựng lại: “Không dám nhận, chỉ là tận lực mà thôi.”
Người đến là thân tín của ông — Lý Phương.
Lý Phương đặt bát canh đêm lên bàn bên cạnh: “Tướng quân dùng chút điểm tâm đi.”
Lương Tịch đứng dậy bước qua, cầm bát canh. Lý Phương thì ngồi vào trước bàn viết, tiếp tục xử lý đống công vụ còn lại.
Lương Tịch cũng chẳng thấy gì lạ, bao năm qua đều như vậy. Từ khi bắt đầu còn thấy căng thẳng, rụt rè, tự ti, về sau dần dần trở nên trơ lì, bây giờ thì thấy là chuyện đương nhiên.
“Ta tiếp nhận biên quân thế này… liệu có ổn không?” Lương Tịch hơi do dự hỏi.
“Có gì mà không ổn?” Lý Phương mỉm cười, “Con gái ngài đã là hoàng hậu, ngài nắm giữ binh quyền là chuyện đương nhiên.
Đây vốn là thông lệ từ thời Sở hậu.
Kẻ nào bất mãn, cứ để họ mắng Sở hậu trước đi.”
Lương Tịch cũng cười theo, nhưng trong lòng lại cảm thấy những lời ấy chẳng thể an ủi được gì — ngược lại còn có chút gở… Lỡ đâu tương lai, họ cũng rơi vào kết cục như Sở hậu thì sao?
Dĩ nhiên, ông không dám hỏi câu ấy ra miệng.
Trước kia còn có thể nói là không rõ người đứng sau là ai, từng đoán là Đặng Dịch, Trung Sơn Vương, thậm chí nghi cả người Tây Lương.
Nhưng giờ, những người ấy — kể cả Sở hậu — đều đã bị lật đổ, Đại Hạ chỉ còn lại một người.
Ngay cả kẻ ngốc cũng hiểu rõ đó là ai.
“Ta dĩ nhiên không để tâm đến những lời đàm tiếu ấy.” Ông chuyển chủ đề, “Chỉ là lúc trước biên quân do Ngô tướng quân trấn giữ, bất kể công lao hay thâm niên đều cao hơn ta.
Ta lo ngại trong lòng ông ấy có điều không phục, nếu khiến biên quân nảy sinh dị nghị thì—”
Lý Phương chưa kịp nói hết thì vẫy tay phủ nhận: “Họ là người một nhà.”
Người một nhà à? Lương Tịch thở phào: “Vậy thì tốt, tốt thật.” Nói rồi lại không kiềm được hỏi thêm: “Còn Tạ Tam công tử, sức khỏe thế nào rồi?”
Tạ Yến Phương và Sở hậu từng đọ sức trong trường săn, giờ Sở hậu đã bỏ chạy, Tạ gia dùng một công tử khác ứng phó triều chính.
Dĩ nhiên, Tạ Yến Phương bị thương rõ ràng, nhưng chẳng ai biết mức độ thương tích ra sao.
Lý Phương mỉm cười đáp: “Việc này ta không rõ. Ta chỉ là kẻ hạ nhân, chỉ biết hành sự theo mệnh, chẳng hỏi chuyện đại gia nhân.”
Lời ấy ám chỉ hắn– dù làm đại tướng, dù có con gái là hoàng hậu, ông ta vẫn chỉ là kẻ hạ nhân, chẳng được quyền bàn chuyện công tử.
Lương Tịch đỏ mặt, nhưng không thấy hổ thẹn – có gì phải xấu hổ đâu?
Tam thiên bách quốc đều là bọn nô lệ dưới triều đình, giờ hoàng đế lại là con rối của Tạ Yến Phương, vậy thì làm nô Tạ Yến Phương cũng là điều tất nhiên.
“Chúng ta sẽ tận tâm hết sức, trả ơn công tử đã sinh ra trí huệ.” Ông nói trịnh trọng.
Lý Phương cười, định nói gì thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân.
“Tướng quân.” Binh vệ đứng ngoài thúc giục.
Lương Tịch nghiêm túc đứng lên nói: “Mời vào.”
Binh vệ nhìn thấy Lý Phương vẫn đang thưởng thức canh đêm, liền báo: “Bốn vị đại tướng quân theo mệnh đã đến.”
Lương Tịch chợt đoán, nhìn Lý Phương: “Họ đến tìm ta sao?”
Ông đâu có hạ lệnh?
Lý Phương cũng cau mày, nghĩ vậy. Phải chăng có ai đó đã dùng lệnh của soái quân?
“Lương tướng quân—” Bên cửa lại vang lên tiếng ồn ào. Có người chạy vào: “Bẩm… Chung tướng quân đã đến.”
Lương Tịch lờ mờ tỉnh: Chung Trường Vinh? Giữa bốn đại tướng quân, không ai họ Chung ngoài ông ta. Nghĩ vậy, vội phóng tầm mắt nhìn lên cửa – lúc đó người đã bước vào trong.
“Chu Tiểu Sơn?” Lương Tịch nhận ra binh vệ bên Chung Trường Vinh – Chu Tiểu Sơn là binh vệ trung thành của Chung soái. Ông còn nhớ người này chứ?
Chu Tiểu Sơn không nói gì, chỉ dạt sang một bên, lùi lại để người phía sau tiến vào.
Và khi ông nhìn thấy người ấy, lập tức đứng bật dậy.
“Ngươi—” Ông thốt, “Sở—”
Lời chưa dứt, giữa phòng vang lên tiếng cung đàn, âm thanh tép nhỏ lạnh buốt, cung nảy thành tiếng và một ánh sáng cực lạnh vụt qua.
Kèm theo tiếng khàn khàn, Lý Phương bên bàn đột nhiên đưa tay bưng cổ, ngã ngửa về sau.
Sở Chiêu lại giương cung, nhắm thẳng Lương Tịch, lạnh giọng quát: “Lương Tịch, thấy bản cung, còn không quỳ nghênh tiếp?”
Lương Tịch không chút do dự, lập tức quỳ rạp xuống, lớn tiếng: “Tội thần khấu kiến hoàng hậu nương nương!”
Sở Chiêu thu cung, nhìn Lương Tịch đang phủ phục dưới đất, thấy buồn cười. Đời trước nàng lại từng nghĩ phụ tử nhà họ Lương dũng mãnh, có thể sánh với phụ thân và Chung thúc sao?
