Đặng Dịch một tay bị băng bó, chậm rãi bước lên tường thành, phóng mắt nhìn ra xa, bắt gặp bóng dáng một thân hồng y giữa đại quân đông nghịt, như che khuất cả trời đất.
“Thái phó, Thái phó, nhất định phải nhấn mạnh, Nhị công tử tuyệt đối không thể tiến kinh làm con tin.” Ninh Côn theo sát sau lưng Đặng Dịch, lần nữa dặn dò, “Chúng ta có thể chịu tước vị, có thể giao binh mã, nhưng Nhị công tử không thể rời khỏi Trung Sơn Quận, nếu không—”
Sau khi Tiêu Tuân qua đời, tuy Nhị công tử tiếp tục thống lĩnh binh mã, nhưng sĩ khí sa sút nghiêm trọng, đến nay người trong Trung Sơn vương phủ đều không còn lòng chiến đấu, khi quân của Hoàng hậu tiến đến, họ đã sớm dâng biểu nhận tội.
Ninh Côn mặt mày nghiêm nghị: “Chúng ta cùng thành quận đồng vong!”
Đặng Dịch liếc nhìn hắn, không nói gì.
Ninh Côn sắc mặt ảm đạm, khẽ cười khổ: “Đây cũng là vì đại nhân, Vương gia và Thế tử đều đã không còn, Vương phi và các công tử dẫu sao cũng là hoàng thân quốc thích, tội chưa tới mức tru di, triều đình chắc chắn không buông tha duy chỉ có đại nhân.”
“Ta tất nhiên biết đại nhân không sợ.” Ninh Côn chân thành nói, “Ta cũng không sợ, nhưng chúng ta vẫn còn cơ hội, đã có thể không chết thì cớ gì không sống?”
Hắn nắm chặt tay áo Đặng Dịch.
“Đã làm biết bao nhiêu chuyện, cuối cùng hóa thành bọt nước, chúng ta sao cam tâm?”
Đặng Dịch không đáp, chỉ nhìn về phía trước. Lúc này thân ảnh hồng y kia đã tiến tới trước cổng thành.
Hai đội binh lính giáp thuẫn chặt chẽ hộ vệ phía trước, năm hàng nỏ binh phía sau theo sát, chỉnh tề nghiêm cẩn.
So với khi xưa hoàng tử xông vào hoàng thành, nay binh tướng tinh nhuệ, trật tự nghiêm minh, khí thế uy nghi.
“Đặng Dịch.” Dưới cổng thành, Sở Chiêu cất tiếng gọi lớn.
Giờ đang là ban ngày, tuy cổng thành quận cao lớn, nhưng cũng có thể trông rõ dung nhan nữ tử đứng phía dưới. Gần một năm không gặp, vậy mà đã có phần xa lạ.
So với bốn năm trước, lại càng khác biệt.
Nàng giờ đây không còn chỉ là nữ nhi của Sở Lăng, mà là Hoàng hậu của Đại Hạ.
Ninh Côn bên cạnh không nhịn được, kéo tay áo Đặng Dịch nhắc nhở.
Cơm? Ninh Côn thoáng sững người, đây là có ý gì? Hay đang gợi chuyện cũ để đàm phán điều kiện?
Nói thẳng không mở, có phải quá khiêu khích? Nên nhẹ nhàng một chút chăng, Ninh Côn nghĩ thầm, hay đây là để buộc Hoàng hậu đưa ra điều kiện trước?
“Thái phó, hay là—” hắn không nhịn được thấp giọng nói.
Chưa kịp nói xong, đã nghe dưới thành Sở Chiêu quát lớn: “Tiểu Mạn!”
Theo tiếng quát, nữ vệ đứng bên cạnh nàng giương nỏ trong tay lên.
Lời của Ninh Côn còn đang chậm rãi thốt ra, ánh mắt nơi khóe trông thấy mũi tên đang từ từ bay tới— “—hay là trực tiếp—” Ninh Côn nghe thấy tiếng mình chậm dần.
Phập một tiếng vang bên tai hắn như nổ tung.
Bên cạnh, Đặng Dịch ngã ngửa ra sau, tầm mắt của Ninh Côn chỉ kịp nhìn thấy đuôi tên run rẩy cắm giữa ngực Đặng Dịch.
Lời còn lại của Ninh Côn hóa thành tiếng thét thất thanh.
Đồng thời, dưới cổng thành vang lên tiếng hô lớn hơn nữa.
“Kẻ nào kháng lệnh, giết không tha—” Sở Chiêu quát lớn, vung tay hạ lệnh: “Công thành!”
Theo lệnh của nàng, quân giáp thuẫn lập tức kết thành vòng tròn, bảo vệ Sở Chiêu cùng đám cung nỏ binh. Cung nỏ đồng loạt phát động, mưa tên như trút bay về phía tường thành.
Trên thành, binh lính không kịp đề phòng, trúng tên hỗn loạn, vội vã phòng thủ, phản kích, tình thế rơi vào hỗn loạn.
Từ xa, đại quân mai phục cũng lập tức nổi trống, tiếng hò hét vang trời, ào ạt đánh tới quận thành.
“Mở thành không giết—”
“Giao nộp vũ khí không giết—”
…
Năm Hưng Bình thứ tư, tháng bảy, Vương phi Trung Sơn Vương mang theo các công tử, quỳ nghênh Hoàng hậu trước cổng thành.
Hoàng hậu tại chỗ tức giận quở trách Trung Sơn Vương cùng Thế tử Tiêu Tuân, giáng toàn bộ người Trung Sơn vương phủ xuống làm thứ dân, đày ra biên ải.
Cuộc phản loạn kéo dài gần một năm của Trung Sơn Vương đến đây chấm dứt.
Tin chiến thắng theo các lộ dịch binh truyền khắp nơi.
Đại quân triều đình cũng chưa kịp nghỉ ngơi, tiếp tục truy quét tàn dư bỏ trốn, thu phục những thành trì đã quy thuận hoặc còn ngoan cố chống cự.
Các quan lại tiến vào tiếp quản quận thành cũng bận rộn vô cùng, định thưởng phạt, trấn an dân chúng, tu sửa thành quách hư hại.
Còn Hoàng hậu vốn luôn xung trận nơi tiền tuyến thì lại không thấy tung tích đâu.
Một cơn mưa thu khiến quận thành trở nên tĩnh lặng hẳn.
A Lạc giơ cao ô, che mưa cho Sở Chiêu bước vào phủ đệ. Chỉ nhìn qua cổng lớn đã có thể hình dung nơi đây vốn xa hoa lộng lẫy.
Nhưng giờ đây, dãy nhà phía trước sụp đổ gần hết, gần như bị lửa thiêu rụi hoàn toàn, không còn chút dáng vẻ xưa.
Một đội binh sĩ đang ra sức đào bới bên trong, không chỉ dọn sạch đống đổ nát, mà còn đào sâu ba thước đất.
“Lúc ấy chúng thuộc hạ bàn là đốt phủ, như thế có thể truyền tín hiệu cho người bên ngoài cảnh giới.” Một binh sĩ đứng bên Sở Chiêu, giọng nghèn nghẹn nói, “Hơn nữa, tiểu gia nói, như vậy sẽ có lợi cho việc thoát thân.”
A Lạc trừng mắt nhìn đống tàn tích, quát: “Cháy thành thế này rồi, còn thoát thân gì được nữa?”
Binh sĩ còn chưa kịp mở miệng, Sở Chiêu đã cất tiếng: “Hắn muốn lợi dụng lúc cứu hỏa hỗn loạn mà trà trộn thoát thân chăng.”
“Đó là một cách, nhưng thực thi rất khó.” Binh sĩ khẽ nói, “Vì trong phủ tất đã bị binh vệ bao vây kín mít.”
Một phần người bận rộn chữa cháy, nhưng nhất định còn nhiều kẻ canh gác.
Sở Chiêu không nói gì nữa.
“Cách tốt nhất là ẩn thân trong đám cháy.” Binh sĩ tiếp lời, “Chúng thuộc hạ từng vài lần lẻn vào phủ, đã sắp xếp sẵn mồi lửa trong đại sảnh, đồng thời giấu một lớp vải chống lửa sau bình phong, cạy sàn cạnh cửa sổ, đào một đường hầm ra ngoài, còn giấu sẵn một xác người trong hầm—”
Nghe tới đây, A Lạc mừng rỡ reo lên: “Ta hiểu rồi!
Vậy là Tạ Yến Lai lúc cháy có thể khoác lớp bình phong chống lửa, kéo cái xác giấu trong đó giả làm mình, rồi chui qua đường hầm đào sẵn trốn đi, như vậy chẳng ai phát hiện được!”
Nàng vừa nói vừa vui sướng dậm chân, dán mắt vào binh sĩ hỏi dồn: “Hắn trốn thoát rồi đúng không? Hắn trốn rồi đúng không?”
Vấn đề ấy, ngay cả binh sĩ kia cũng đang khắc khoải muốn biết câu trả lời.
Hắn sắc mặt tái nhợt, nói: “Phủ Thái phó bị binh vệ vây chặt, tiểu gia nói sẽ đợi trong hầm, vì có Tiêu Tuân bên trong, lửa chắc sẽ bị dập nhanh, đến khi phát hiện xác chết thì bọn chúng sẽ rút đi, lúc đó mới—”
Nét vui trên mặt A Lạc dần tan biến.
“Chắc là,” “rồi thì,” “đợi đến lúc”—ba từ ấy chẳng phải hy vọng, mà chỉ là ảo vọng.
“Ngươi có biết lửa cháy thì mặt đất nóng đến nhường nào không?” nàng thì thào, “Sao các ngươi lại nghĩ đó là cách hay nhất?”
Thân hình binh sĩ run rẩy, “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, hai tay ôm mặt bật khóc: “Vì tiểu gia vốn chẳng định sống sót trở ra.”
Cho nên, bất cứ cách nào có thể thử, đều là hy vọng cuối cùng.
A Lạc chỉ cảm thấy cổ họng bỏng rát.
“Điện hạ, tìm thấy rồi.” Một binh sĩ bên kia đột nhiên hô lớn.
A Lạc còn chưa kịp phản ứng, Sở Chiêu đã lao thẳng tới, A Lạc vội giơ ô đuổi theo, nhưng Sở Chiêu chạy rất nhanh, cơn mưa, bùn đất ngổn ngang cũng không thể cản nổi bước chân nàng.
Trước mắt hiện ra một hang động với dấu tích đào bới rõ ràng, từ dưới đống đổ nát uốn lượn kéo dài đến gốc một đại thụ.
Nơi này cách dãy nhà một đoạn, song dù vậy, cây cổ thụ cũng đã bị cháy sém quá nửa.
Trong hang lổn nhổn những tấm ván gỗ chống đỡ, thậm chí còn vướng rễ cây, nhưng không thấy thi thể nào.
Chân Sở Chiêu chợt mềm nhũn, A Lạc vội đỡ lấy nàng.
“Đã bò ra ngoài rồi?” A Lạc giọng run run, “Phải chăng… thực sự bò ra được rồi?”
Không ai có thể trả lời.
Bởi lẽ, từ khi Tạ Yến Lai ẩn thân nơi này đến nay, đã tròn một tháng.
“…Có lẽ đã bị đào ra từ khi đó rồi.”
“Bò ra được thì có thể trốn đi đâu? Ắt hẳn trong thành đã lệnh truy lùng thích khách khắp nơi.”
“Còn một điều nữa, Tạ tướng quân có bị thương không? Vào tổng cộng mười người, đều chết cả, có thể thấy nguy hiểm nhường nào—”
“Đi hỏi quan tướng trong quận thành và vương phủ, bắt được bao nhiêu thích khách, sống chết đều phải biết rõ.”
“Có lẽ ngay cả bọn họ cũng chẳng nhớ nổi nữa…”
Tiếng binh sĩ bàn luận không ngớt. Sở Chiêu quỳ ngồi trong vũng bùn, để mặc mưa lạnh thấm ướt váy áo, không động đậy, chẳng nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn vào hang động ấy.
Hang không lớn, chỉ vừa đủ một người nằm nghiêng mà di chuyển.
Lúc đó hắn nằm trong này, có nóng không?
Có khó thở lắm không?
Hắn đã nằm bao lâu rồi?
“Tiểu thư.” A Lạc vừa giơ ô, vừa ôm lấy nàng, nghẹn ngào nói, “Chưa thấy thi thể, tức là vẫn còn sống. Chúng ta mau đi lục soát khắp thành, A Cửu nhất định đang chờ người đến cứu hắn.”
Sở Chiêu khẽ gật đầu: “Phải.” Rồi nàng ngẩng đầu nhìn quanh, nói lớn: “Tìm, tìm kỹ nơi này, khắp thành đều phải tìm, bất kể chỗ nào, đều không được bỏ sót.”
Binh sĩ đồng thanh lĩnh mệnh, nhanh chóng tản đi.
A Lạc dìu Sở Chiêu: “Tiểu thư, đứng lên đi, chúng ta về phủ trước đã.”
Nhưng Sở Chiêu lại lắc đầu: “Chân hơi tê, để ta ngồi nghỉ một lúc.”
Chân tê? Chân tê sao lại ngồi dưới đất đầy bùn lầy giữa mưa gió thế này? A Lạc nghẹn ngào, nàng biết tiểu thư không muốn rời đi, chỉ muốn ở lại bên hang động này mà thôi.
“Vậy… tiểu thư, hay là chúng ta sang bên hiên nhà kia nghỉ một chút được không?” nàng nhẹ giọng khuyên lơn.
Sở Chiêu chẳng nói lời nào, cũng không nhúc nhích. Đúng lúc ấy, một binh sĩ hối hả chạy đến.
“Nương nương.” Hắn thưa, “Đặng Dịch đã tỉnh, nói muốn gặp người.”
Đặng Dịch.
Ánh mắt mờ mịt của Sở Chiêu dần hội tụ, nàng vịn tay A Lạc đứng dậy.
Trong nhà lao quận thành, binh sĩ và ngự y đã lui ra, Đặng Dịch nằm trên tấm ván gỗ, vừa thấy bóng người thấp thoáng, liền nhận ra thân ảnh nữ tử ấy bước vào tầm nhìn.
Ánh sáng mờ tối trong ngục làm gương mặt nàng thêm mơ hồ.
Đặng Dịch khẽ nâng tay, đặt lên ngực, nơi đó băng bó dày đặc.
“Hoàng hậu, có phải cố ý cho tên lệch một tấc,” hắn khàn giọng nói, “là để tha cho ta một mạng?”
Sở Chiêu không đáp, chỉ hỏi: “Ngọc tỷ đâu?”
Thân thể Đặng Dịch đã bị lục soát, trong thành quận và Trung Sơn vương phủ cũng không tìm thấy.
“Ta không hứng thú đoán tâm tư ngươi, ngươi là hạng người nào, ta cũng chẳng quan tâm.” Sở Chiêu lạnh nhạt: “Giờ ta có cần ngọc tỷ sao? Không có nó, ta vẫn có thể lấy mạng các ngươi.”
Sở Chiêu đáp: “Bà ấy số khổ, có một đứa con như ngươi đã là bất hạnh tột cùng, chẳng thể để bà ấy chết vì ngươi nữa.”
Ý gì đây? Sở Chiêu không đáp.
