Bên ngoài kinh thành, các nơi đều thiết lập tầng tầng lớp lớp trạm kiểm soát, nhưng trong thành vẫn lác đác xuất hiện những tờ hịch văn.

Chỉ là, so với nơi khác, quan phủ trong thành thu hồi rất nhanh, gần như vừa thấy đã chẳng còn dấu vết.

Mấy gã thanh niên tiến vào, trông thấy lão thái gia nhà họ Chu không đánh cờ mà lại tựa lưng trên ghế, tay cầm giấy, vừa xem vừa cười.

“Bá phụ đang xem gì vậy?” bọn họ hỏi.

Chu lão thái gia vẫy tay gọi: “Tới đúng lúc lắm, lại đây mà xem hịch văn của Sở hậu.”

Bọn trẻ giật nảy mình, có người vội đóng cửa, có người cẩn trọng nhìn quanh bốn phía.

“Bá phụ!” họ thấp giọng nói, “Người lấy nó từ đâu ra?” lại có vẻ lo lắng, “Chẳng lẽ nhà ta cũng bị kẻ địch thâm nhập rồi sao?”

Tuy Sở hậu đã bỏ trốn, nhưng nghe nói trong kinh vẫn còn không ít tay chân nàng ta ẩn náu.

Chẳng lẽ nhà họ Chu đường đường lại cũng bị thâm nhập ư?

A Giang quả có quan hệ thân thiết với Sở hậu, nhưng nàng đã xuất giá rồi— Phải mau đi tra xét lũ tỳ nữ và bà vú từng hầu hạ A Giang!

“Được rồi được rồi, coi nhà mình là cái gì thế hả.” Chu lão thái gia nhìn đám hậu bối hoảng loạn, bực mình mắng, “Là ta bỏ tiền mua về đấy.”

Mua về, lại còn là bỏ ra số tiền lớn—bọn hậu bối càng thêm chấn động.

Triều đình ra sức ngăn chặn hịch văn truyền bá, kết quả lại khiến nó thành vật hiếm mà đắt giá hơn sao?

“Bá phụ, người mua cái này để làm gì?” đám trẻ nói, “Nếu quan phủ truy xét tới—”

“Thì cứ để họ tra, hịch văn này cũng đâu phải ta viết, ta xem thì đã sao?” Chu lão thái gia nói, buông một tờ xuống, lại cầm lên tờ khác, “Trước đây nhà họ Tạ nói Sở hậu mưu nghịch, dán cáo thị truyền khắp thiên hạ, chúng ta đều xem rồi.

Nay Sở hậu dán cáo thị, tại sao lại không thể xem?”

Dứt lời lại chỉ đám cháu chắt.

“Chúng bay là đám trẻ con, sao lá gan lại nhỏ đến thế?

Dù tuổi nhỏ, nhưng trải qua cũng không ít sự tình rồi, hoàng tử tạo loạn, Tây Lương xâm lấn, Trung Sơn Vương phản nghịch—mấy năm nay như ngồi thuyền giữa sóng lớn, nay Sở hậu dán hịch văn phạt nhà họ Tạ, lại là chuyện gì ghê gớm đâu?”

Lũ trẻ ngẫm nghĩ, quả thực là như vậy, nghĩ tới nghĩ lui thì bọn họ cũng từng vượt qua bao cơn phong ba bão táp rồi.

“Bá phụ dạy phải lắm.” bọn họ đồng thanh đáp, rồi vươn tay tới bàn cờ cầm lên mấy tờ giấy, “Chúng con cũng xem thử viết những gì.”

Chu lão thái gia trừng mắt ghét bỏ: “Các ngươi chẳng bằng A Giang, con gái mà gan lớn, còn các ngươi thì do dự lùi bước, về sau đừng có theo ta học cờ nữa.”

Nói đến đây, ông lại bực dọc.

“A Giang đã xuất giá, chẳng lẽ không thể về nhà sao? Sao một tháng rồi mà chẳng thấy về lấy một lần?”

“Trước đây đáng lẽ nên chiêu tế, cần gì phải gả ra ngoài!”

“Ta đã nghĩ kỹ rồi, lần này nếu Sở hậu thắng thế trở về triều, ta sẽ để A Giang vào cung làm nữ quan—”

Nghe đến câu này, đám trẻ từng trải phong ba lại cuống quýt lần nữa: “Bá phụ, lời này không thể nói bừa—” “Không phải chúng con nhát gan, mà là lúc này không tiện nói như vậy đâu—”

Những xáo động trong nội trạch nhà họ Chu, lúc này cũng đồng loạt diễn ra ở nhiều phủ đệ khác trong kinh thành, bị chặn sau những cánh cổng đóng kín.

Nhà họ Tạ giờ khắc này cũng huyên náo không kém.

“Nàng ta khi trước cứ khăng khăng ở lại biên quân lĩnh binh, mục đích chính là để nắm quyền kiểm soát biên quân trong tay.”

“Cho nên ta mới nói, biên quân không thể tin tưởng được, lúc đó phải đánh vào luôn!”

“Bây giờ thì hay rồi, toàn bộ biên quân đều theo về với Sở hậu.”

“Tin tức xác thực chưa? Bốn đại tướng quân đều quy hàng rồi sao?”

“Lương Tịch cũng đầu hàng rồi, ngươi nhìn hịch văn này xem, viết rõ ràng Sở hậu dẫn theo các đại tướng quân nào đó, nào đó, có cả Lương Tịch trong đó.”

“Lương Tịch chắc chắn là bị ép buộc, con gái ông ta giờ là hoàng hậu, sao ông ta có thể đầu hàng? Phải liều chết chống lại mới phải, biết đâu người đã bị giết rồi.”

Trong đại sảnh nhà họ Tạ, mười mấy người hoặc ngồi hoặc đứng, kẻ mặc quan bào, người mặc thường phục, tuổi tác không đồng, tranh nhau nghị luận.

Ngồi ở chủ vị, Tạ Thất gia buông xuống loạt thư tín từ các nơi gửi đến, ra hiệu cho mọi người im lặng.

“Chư vị bớt sốt ruột,” ông cất tiếng, “đám binh lính làm loạn đầu hàng nghịch tặc đã bị bắt giữ dọc đường.”

Nhưng thần sắc trong sảnh vẫn chẳng ai dịu đi.

“Nhưng thế lực của Sở hậu đang như sóng dâng bão nổi.” Một vị quan trầm giọng nói.

Rõ ràng trước đó yên ắng vô cùng, nay lại bỗng chốc lan khắp bốn phương.

Đây đâu chỉ là đội binh từ Vân Trung Quận có thể làm được, Sở hậu đã âm thầm nuôi quân bao lâu rồi?

Chẳng trách trước đó Tạ Yến Phương hạ lệnh tiễu phỉ, mệnh lệnh ấy vốn không nên thu hồi.

Thực ra Tạ Thất gia ban đầu cũng chẳng đồng tình việc thu hồi lệnh tiễu phỉ, chỉ vì Tạ Yến Lai—ý nghĩ vừa lóe lên, ngoài cửa có người đứng chắn, đổ xuống cả một mảng bóng tối.

“Các ngươi đang làm gì?” Giọng nam khàn đặc vang lên.

Thấy người tới đeo mặt nạ, mọi người trong sảnh đều đứng dậy, đồng thanh: “Công tử.”

Tạ Thất gia vẫn ngồi yên trên ghế, thần sắc không mấy thiện cảm nhìn người nọ.

“Không có gì.” Ông thản nhiên nói, “Mọi chuyện đều ổn, ngươi nên vào cung, lúc này hoàng thượng không thể thiếu người bên cạnh.”

Người khác cũng vội vàng phụ họa: “Công tử yên tâm, mọi việc đều ổn.” “Xin công tử an ủi hoàng thượng.” “Công tử cứ an tâm, mọi việc đã có chúng ta, nhất định sẽ dốc lòng giữ vững cục diện.”

Tạ Yến Lai chẳng đáp lời họ, chỉ chăm chăm nhìn Tạ Thất gia, mà Tạ Thất gia cũng ngồi nhìn hắn không chớp mắt.

Cảm nhận được khí tức căng thẳng, đám người trong sảnh đều lặng thinh.

Công tử nhà họ Tạ này quả thực kỳ lạ, có thể được Tạ Yến Phương chọn làm người kế vị, át hẳn không tầm thường, nhưng khi giao tiếp với người trong nhà, hắn không giống người thân, mà giống như đối thủ.

May sao, khi mọi người đều cảm thấy khó thở, Tạ Yến Lai rốt cuộc quay lưng rời đi.

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, vai Tạ Thất gia cũng buông lỏng, trong mắt thoáng hiện ý cười lạnh: đồ ăn cây táo rào cây sung, ngươi thì làm được gì?

Cho dù ngươi cam tâm để Sở hậu hủy hoại nhà họ Tạ, những người khác cũng sẽ không đồng lòng.

Nhà họ Tạ bị định tội, đâu chỉ là chuyện của riêng dòng họ Tạ, mà là của tất cả những ai liên quan đến Tạ thị.

Ngươi nguyện, kẻ khác không nguyện.

Thật sự nghĩ rằng để ngươi chủ trì đại cục, là ngươi có thể làm mưa làm gió sao? Chủ trì đại cục, then chốt ở chữ “để”. Để, ngươi mới có thể. Không để, ngươi chẳng là gì cả.

Tạ Thất gia vừa khoái trá vừa phẫn hận.

Chờ đến khi A Vũ trưởng thành, chờ đến khi Sở hậu bị trừ khử hoàn toàn, dù Yến Phương mỗi ngày chỉ tỉnh táo được một canh giờ, cũng không cần giữ lại Tạ Yến Lai cái tên súc sinh kia nữa.

“Thế thì sao nếu thế lực Sở hậu có mạnh mẽ?” Ông cắt ngang lời trong sảnh, tiếp tục chủ đề trước đó, “Quân mã liệu có mạnh mẽ?”

Nghe vậy, mọi người trong sảnh khựng lại rồi lập tức bừng tỉnh.

“Quân mã đến giờ vẫn chưa rời Vân Trung Quận!” Một người lớn tiếng đáp.

“Biên quân mười mấy vạn tuy không ít, Vân Trung Quận tuy lớn, nhưng binh mã Đại Hạ ta có đến vài lần mười mấy vạn, châu quận lớn như Vân Trung Quận cũng chẳng thiếu.” Tạ Thất gia lạnh lùng nói, “Một tờ hịch văn thì tính là gì, nàng ta tưởng rằng đánh Tây Lương, bình loạn cát cứ, là liền văn võ song toàn, bách chiến bách thắng ư?

Nàng làm được những điều đó là nhờ có Tạ thị ta phía sau giúp sức, là cả Đại Hạ làm lá chắn cho nàng, giờ lại muốn tạo phản, thì bước chân ra khỏi Vân Trung Quận rồi hãy bàn tới khí thế.”

“Nàng ta đó, cần chẳng gì khác, chỉ là cái khí thế ngút trời ấy thôi.”

Cùng lúc ấy, Tạ Yến Phương từ trong cơn hôn mê tỉnh lại, nghe xong Thái bá vội vã thuật lại tin tức mới nhất, liền nói: “Nàng ta muốn làm là tuyên cáo thiên hạ tội của Tạ thị ta, khắc ghi dấu ấn ấy vào lòng người trong thiên hạ.”

“Đánh à, nàng ta chưa vội.”

“Phải, binh mã Vân Trung Quận đến nay vẫn chưa xuất động.” Thái bá nói, đưa muỗng thuốc cuối cùng đút cho Tạ Yến Phương, “Xem ra nàng muốn giữ vững căn cơ, cùng triều đình chia quyền tranh thế, từ một thành, một quận, một dân mà từng bước mà tính.”

Tạ Yến Phương khẽ mỉm cười, không nói gì, chỉ ra hiệu muốn nằm xuống.

Thái bá vội vàng đỡ hắn nằm xuống, lo lắng hỏi: “Công tử thấy không ổn sao?”

Tuy trước giờ đã chẳng tốt mấy, nhưng sao giờ lại chẳng trụ nổi đến nửa canh giờ?

“Không sao.” Tạ Yến Phương tựa trên gối, khẽ nói, khóe miệng nhếch lên nụ cười nhàn nhạt, “Ta phải nghỉ ngơi nhiều để dưỡng thần, chờ đến ngày—”

Chờ đến ngày nàng bước trên máu, giẫm qua thây người, tuyệt vọng không lối thoát mà phải trở về ngai vị hoàng hậu.

Đã nói rồi, nàng ta không trốn thoát được đâu.

Trong hoàng thành, Tiêu Vũ không còn chuyên tâm phê duyệt tấu chương như mọi khi. Nghe nói Tạ Yến Lai đã đến, hắn lập tức vội vàng đi tìm.

“Sở tỷ tỷ thật sự sắp trở lại rồi.” Hắn run giọng nói.

Tạ Yến Lai liếc nhìn hắn: “Ngươi vui mừng gì chứ? Trở lại cũng không phải Sở tỷ của ngươi, mà là Sở Chiêu.”

Tiêu Vũ hiểu ý hắn, Sở Chiêu không còn là Sở tỷ trước kia nữa, nhưng—chỉ cần còn có cơ hội gặp lại Sở tỷ, vậy là đủ rồi.

“Cữu cữu…” Hắn không để ý đến lời mỉa mai của Tạ Yến Lai, khẽ nói, “Chúng ta giúp nàng thế nào đây? Có nên âm thầm truyền lệnh, bảo mọi người quy hàng không?”

Tạ Yến Lai bật cười khinh bỉ.

“Ta biết, ta không có bản lĩnh đó.” Tiêu Vũ vội nói, nắm chặt lấy tay Tạ Yến Lai, ánh mắt khẩn thiết, “Nhưng cữu cữu chắc chắn có cách, đúng không?”

Tạ Yến Lai hất tay hắn ra.

“Ta không có cách.” Hắn lười nhác nói.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, có câu nói hắn không muốn thốt ra—nhưng nàng nhất định sẽ có cách.

Chỉ là, có cách thì sao?

Chẳng phải cũng phải chui vào cái lồng này sao?

Bỏ lại những ngày yên ổn không sống, hết cách lại quay về đây làm gì chứ!

Hắn siết chặt tay, gần như nghiền nát cả xương cốt.

Về làm gì chứ!

Cùng lúc ấy, theo phản ứng mau lẹ của quan phủ triều đình, tại các trạm dịch không còn thấy dịch binh truyền hịch văn, trên phố cũng không còn cảnh hịch văn rải rác khắp nơi.

Nhưng bầu không khí thì đã khác xưa.

Tại phủ thành Bình Dương của Hà Đông Quận, đường phố tửu lâu trà quán vẫn náo nhiệt, thỉnh thoảng có quan binh tiến vào, tay cầm tập tranh vẽ, rà soát khách khứa, gọi chủ quán ra hỏi: “Có người nào khả nghi không?”

Tại một cửa tiệm tên là Tích Mặc Hiên, người ra ứng đối là một phụ nhân, liên tục đáp: “Không có không có, chỗ ta chỉ là hiệu bán văn phòng tứ bảo.”

Vị quan đứng đầu nhìn lướt qua—hiệu bán văn phòng tứ bảo? Không phải tửu lâu trà quán sao?

Trong sảnh đúng là đặt quầy hàng, bày đủ thứ văn phòng tứ bảo rực rỡ, nhưng cũng có mấy chiếc bàn đặt sẵn, lúc này có bốn người vây quanh ngồi, tay cầm chén rượu, trước mặt bày vài món nhắm nhỏ.

Trên lầu hai bỗng vang lên tiếng chân chạy huỳnh huỵch.

“Xuân nương—khách quý đã phá được cờ trận rồi—” Đó là một tiểu nhị của cửa tiệm, lớn tiếng hô, “Ấm rượu Mai hương nguội kia có thể mang lên rồi—”

Hắn vừa trông thấy quan binh đang đứng đó thì tiếng nói lập tức nghẹn lại.

Xuân nương vội vàng cười gượng, quay sang vị quan quân nói: “Đại nhân, cửa tiệm chúng ta thuận tiện cũng cho khách đánh cờ, đọc sách viết chữ, có phục vụ chút trà rượu…”

Nàng còn chưa nói hết câu, viên quan đã phất tay: “Khám xét toàn bộ.”

Đám binh lính huỳnh huỵch tản ra, xông thẳng lên lầu.

“Các binh gia—” Xuân nương có phần bất an, vội nói, “Trên lầu đều là nữ quyến, xin đừng dọa đến họ—”

Nhưng quan binh đã ào lên lầu hai, nơi đó là một đại sảnh rộng rãi, bày biện đàn cầm, cờ bàn, thư án.

Có bảy tám nữ tử đang ngồi tản mát khắp nơi, bỗng nhiên thấy một đám binh lính ập đến, lập tức hoảng hốt thét lên.

Nhưng ngoài kinh hoảng, còn có phẫn nộ.

“Vô lễ, các ngươi là ai?”

“Ta là ai? Phụ thân ta là Tri phủ Bình Dương—”

“Không được vô lễ—”

“Các ngươi là quan binh nơi nào? Có điều lệnh không?”

Trong tiệm Tích Mặc Hiên thanh nhã mà náo nhiệt ấy, cảnh tượng trở nên hỗn loạn. Ở tầng hai của tửu quán đối diện trên phố, một cánh cửa sổ nhẹ nhàng khép lại, ngăn cách tiếng ồn ào nơi đó.

Sở Đường đang nhìn nữ tử ngồi đối diện mình.

“Muội thật làm ta hoảng sợ.” Nàng nói, “Sao lại đột nhiên đến Bình Dương phủ? Không phải vẫn nên ở Vân Trung Quận sao?”

Nữ tử đối diện có làn da vàng vọt, đầu quấn khăn, tay xách một cái giỏ tre, bên trong là những trái mận tươi rói—trông chẳng khác nào những phụ nhân bán rong bình thường trên phố.

Nghe nàng hỏi, người ấy mỉm cười, nụ cười khiến đôi mắt lóe sáng, khiến gương mặt bình thường kia bỗng chốc sinh động, cũng khiến khí chất quen thuộc mà Sở Đường từng biết lập tức hiện rõ.

“Là ta tuyên cáo thiên hạ phạt kẻ gian tà.” Sở Chiêu đáp, “Tự nhiên phải xông pha đi trước.”