Diễn biến sự việc vượt ngoài dự liệu của tất cả mọi người.

Khi Sở Chiêu thuật lại, ngay cả Mộc Miên Hồng – người luôn tin tưởng nữ nhi mình không gì không làm được – cũng không nhịn được hỏi thêm một câu: “Đàm lão gia thật sẽ nghe theo lời Đàm tiểu thư sao?”

Đàm tiểu thư vì cảm mến Sở Chiêu mà cam tâm tình nguyện lửa bỏng dầu sôi, nhưng Đàm lão gia thì chưa chắc đã nguyện ý đem cả đại nghiệp của Đàm gia ra mà dấn thân.

Sở Chiêu đáp: “Sở dĩ ta quyết định đi thuyết phục Đàm tiểu thư, cũng chính là vì đại nghiệp của Đàm gia.”

Đàm đại lão gia hao tâm tổn trí cầu con, vốn là để có người kế thừa sự nghiệp.

Tuy rằng dòng dõi Đàm gia không ít, nhưng con và cháu suy cho cùng là khác biệt — lòng người vốn ích kỷ, con trai và cháu trai tuyệt không thể đặt ngang hàng.

Đàm tiểu thư sinh ra trong một gia đình như vậy, thân ở kho tàng mà không thể chạm tới.

Nữ nhi cũng là con người, cũng có lòng ham muốn, cũng có chí hướng, chỉ là vì thân phận nữ tử, nên không dám khởi tâm vọng tưởng, cũng không biết nên khởi từ đâu.

Cho nên— Sở Chiêu nhìn mọi người nói: “Ta phải đi thuyết phục nàng, để nàng có thể sinh ra chí hướng. Sau đó, để nàng khiến phụ thân nàng cũng sinh ra chí hướng.”

Bất luận là vì có chí hướng thật sự, hay chỉ vì ái mộ nàng, Đàm tiểu thư nói được làm được, lập tức đi gặp Đàm đại lão gia.

Sở Chiêu vẫn cải trang thành tỳ nữ đi theo sau.

Đàm tiểu thư mang văn tập trình lên trước mặt Đàm đại lão gia, từ văn hội mà nói vào.

“Những người đó thi đấu với nam nhân, quả nhiên là thua rồi.” Nàng giễu cợt ra mặt.

Đàm lão gia an ủi nữ nhi: “Thua cũng là thường, không có gì mất mặt, con cũng đừng tức giận.”

“Con đương nhiên không giận, chỉ thấy nực cười.

Cầm cái gọi là tiêu khiển mà so với kỹ nghệ lập thân thì chẳng khác nào tự rước nhục.” Đàm tiểu thư nói, rồi cầm lên chiếc thuyền gỗ trên án thư của phụ thân, “Tỷ như việc đóng thuyền, phụ thân học là để mưu sinh lập nghiệp, còn con học thì chỉ để tiêu khiển.

Trời sinh đã khác, sao mà so sánh?”

Đàm lão gia trầm mặc không nói, nhìn chiếc thuyền gỗ trên bàn. Ông biết trên bàn con gái mình cũng có một chiếc thuyền giống thế, cùng một kỹ nghệ, nhưng vì khác giới mà ý nghĩa cũng khác.

Đàm tiểu thư nhân thế mở lời, trút hết tâm sự bất bình và chí lớn trong lòng, cuối cùng quỳ xuống trước mặt Đàm lão gia: “Phụ thân, xin người chọn một trong số môn đồ, gả cho con làm phò mã ở rể, để con có thể ở lại Đàm gia, tiếp nhận y bát của người.

Con nhất định không phụ kỳ vọng của phụ thân, phát huy rạng rỡ gia nghiệp.”

Đàm lão gia khổ cười: “Ta cũng từng nghĩ như vậy.

Nhưng A Thất à, người có thể giúp con thì không chịu làm rể, còn người chịu làm rể thì lại không giúp nổi con.

Con là nữ nhi, giữa bầy sói rình rập, con không thể đi con đường này.

Vẫn là gả ra ngoài đi, mang theo của hồi môn, danh vọng Đàm gia, cả đời không lo cơm áo—”

“Phụ thân, người lầm rồi.

Nếu con gả ra ngoài, thì có mang theo bao nhiêu của cải cũng không phải của con.

Con sẽ mất đi cả họ tên, cả đời chỉ có thể ký thác vào người khác.

Mà người khác, chẳng có máu mủ gì với con, sẽ không thể toàn tâm toàn ý đối đãi với con như phụ mẫu.

Làm sao con có thể vô lo?

Chân chính vô lo, là khi sinh mệnh, tài sản, đều nằm trong tay con.” Đàm tiểu thư quỳ gối, ôm lấy tay cha, khóc lóc, “Con muốn phò mã là để có thân phận ở lại Đàm gia.

Mà lực trợ giúp, vốn không ở phò mã, cũng không nhất thiết ở Đàm gia — mà là từ bên ngoài.”

Đàm lão gia thông minh cỡ nào, nghe câu ấy lập tức nhìn về phía cửa — nơi Sở Chiêu đang đứng.

“Không biết là cao nhân phương nào?”

Sở Chiêu quay sang mọi người, nói: “Sau đó, ta liền bày tỏ thân phận với Đàm đại lão gia.”

Bởi lời nói của ái nữ mà sinh tâm tư, sau đó lại được tình lý thuyết phục, chuyện liền dễ dàng hơn rất nhiều.

Xét về phương diện lợi ích gia tộc, nếu thành công, thì Đàm thị chẳng khác nào có công phò long, Đàm đại lão gia đã có đủ lý do để thuyết phục toàn tộc đánh cược một phen.

Còn về tư tâm, được nhìn thấy nữ nhi ruột thịt thật sự kế thừa, chấp chưởng gia nghiệp, đối với ông mà nói, là hấp dẫn không gì sánh bằng — khiến ông toàn lực ra mặt thuyết phục họ hàng.

Sở Chiêu giơ ba ngón tay.

“Đàm đại lão gia hứa cho ta ba ngày.” Nàng nói, nhìn về phía phủ Bình Dương, “Sau ba ngày, Đàm thị sẽ điều động một trăm năm mươi chiếc đại thuyền, ba trăm chiếc thuyền buồm chở hàng — chia thành thuyền chở gỗ, chở lương thực muối, chở gốm sứ, toàn quyền giao cho ta điều phối.”

Con số này quá mức khổng lồ, đủ để vận chuyển ba vạn binh mã. Những chiếc thuyền lớn ấy còn tiện cho vận chuyển vũ khí, sắc mặt mọi người rốt cuộc không giấu được niềm hân hoan.

Sở Đường liếc nhìn nàng, mỉm cười: “Muội thật sự đã dùng sắc dụ thành công rồi.”

Sở Chiêu đáp: “Không phải ta sắc dụ thành công, mà là— quy về một câu thôi: phụ mẫu vì con cái thì luôn tính xa.”

Nói đến đây, nàng không nhịn được mà nhìn sang Mộc Miên Hồng.

Kiếp trước, phụ mẫu nàng cũng từng vì nàng mà dốc sức liều mình, chỉ tiếc khi ấy nàng ngu muội, chẳng hiểu sự đời.

Mộc Miên Hồng cũng mỉm cười với nàng, chợt giơ tay chỉ: “Nhìn kìa, đó chẳng phải là tín hiệu của Đàm thị sao?”

Sở Chiêu cùng mọi người vội nhìn theo, chỉ thấy phía trời cao bên phủ Bình Dương, pháo hoa rực rỡ bừng nở.

“Đàm lão gia nói, nếu thương nghị xong xuôi, Đàm thị sẽ tuyên cáo chiêu phò mã cho tiểu thư, lấy pháo hoa làm lễ mừng.” Sở Chiêu nói, khóe môi khẽ cong lên.

Sở Đường vẫy tay về phía pháo hoa đang rực sáng trên không thành: “Vậy thì chúc Đàm tiểu thư tìm được phò mã như ý, một bước lên mây, vinh hoa phú quý.”

Sở Chiêu thu ánh nhìn lại, hướng về phía Mộc Miên Hồng: “Mộc trại chủ, truyền tin cho Chung thúc, chuẩn bị nghênh chiến với quân triều đình.”

Mộc Miên Hồng ôm quyền lĩnh mệnh: “Tuân lệnh!”

Sở Chiêu lại nói: “Mẫu thân, truyền lệnh, quân ta tập kết lên thuyền, tiến về kinh thành.”

Mộc Miên Hồng cười rạng rỡ: “Được!”

Bà đưa tay lên miệng, ngẩng đầu khẽ huýt một tiếng chim véo von, âm thanh thanh thoát vang vọng tận mây xanh.

Bên ngoài phủ Bình Dương, ở các bến sông Hà Tân, Ký Sơn, Tân Tượng, Lâm Phần, thuyền phu, phu khuân vác chạy đi chạy lại như kiến.

“Sao mấy ngày nay thấy thuyền nhiều quá vậy?” Không ít người tò mò hỏi han, rồi liếc nhìn xuống mặt nước, thấy phần lớn các thuyền đều treo cờ hiệu của Đàm thị.

“Nghe đâu Đàm tiểu thư thị muốn chiêu phò mã, còn nói phải tổ chức linh đình như nam nhân cưới vợ, nên Đàm gia mới phái người đi khắp nơi sưu tầm trân bảo bốn phương.” Có người hiểu chuyện cười nói.

Việc chiêu phò mã trở thành đề tài bàn luận sôi nổi, từ Đàm tiểu thư thị, lại kể đến chuyện xưa Đàm lão gia khó có con nối dõi — đối với dân dã mà nói, đây là chuyện mãi không chán miệng.

Giữa cảnh người ngựa tấp nập, ngày đêm không nghỉ, những chiếc thuyền lớn nhỏ lần lượt hạ thủy, tung cờ giương buồm, cưỡi sóng đạp gió, tựa những mũi tên bén nhọn rạch tan mặt nước.

Đại lộ hướng về kinh thành, ngày đêm cũng ngựa xe cuồn cuộn, bụi cát mù mịt che kín cả trời.

Dưới tàng cây dương bên đường, hai người gánh hàng tránh nắng bị bụi tung lên bám đầy mặt mày, ngay cả nón tre treo trên cành cây cũng lay động chao đảo.

“Dạo này tín sứ qua lại nhiều hơn trước.” Một người gánh hàng quạt khăn trước mặt xua bụi, nhìn bạn đồng hành: “Phải chăng có chuyện gì rồi?”

Người kia quấn khăn che mặt kín mít, chỉ để hở hai mắt, trầm giọng: “Tạm thời chưa có tin gì.”

“Đại Chùy.” Người kia khẽ gọi, “Ngươi nói xem, hoàng hậu có thể đánh tới không?”

“Tất nhiên là có thể.” Đinh Đại Chùy không chút do dự đáp, ánh mắt vốn uể oải lập tức sắc bén, “Sao? Ngươi không tin hoàng hậu?”

Khoảnh khắc đó, vị chỉ huy Củng Vệ Ty từng khiến trẻ con bật khóc lại hiện thân. Bạn đồng hành vội xua tay: “Không, không phải. Ta chỉ lo, chúng ta ở đây không giúp gì được—”

“Nghe lệnh là giúp rồi.” Đinh Đại Chùy ngắt lời.

Hai người vừa dứt lời, bụi đường lại cuồn cuộn nổi lên, mấy tên dịch binh phi ngựa qua, một tên trong đó liếc nhìn chiếc nón tre treo trên cây, bỗng giơ tay chỉ mắng: “Đừng cản đường, tránh ra!”

Kèm theo tiếng quát, cả đoàn vù vù lao đi.

Đinh Đại Chùy đứng bật dậy — không tránh sang bên, mà bước thẳng tới, từ giữa bụi đất nhặt lên một ống trúc, rút ra một mảnh giấy.

“Vân Trung Quận đã giao chiến với quân triều đình.” Hắn quay đầu nói với đồng bạn.

Người kia hưng phấn hẳn lên: “Vậy là—”

“Chuẩn bị cướp ngựa!” Đinh Đại Chùy hạ giọng, nhưng không giấu nổi kích động, “Nhất định không được có sai sót.”

Người kia vứt khăn mồ hôi xuống đất: “Yên tâm đi đại ca, cướp đồ, đó là nghề tổ truyền của chúng ta mà!”

Biên quân do Chung Trường Vinh đích thân dẫn dắt đã tập kích quân đóng ngoài Vân Trung Quận, chém giết ba vị quân tướng — tin tức này rất nhanh truyền đến tận kinh thành.

Quả nhiên, cuối cùng cũng đã động binh rồi.

Hòn đá treo lơ lửng trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống, kinh thành tuy bầu không khí căng thẳng nhưng lại không đến mức hỗn loạn.

Dù sao đi nữa, Vân Trung Quận cách kinh thành rất xa.

“Xa hơn cả khi phụ tử Trung Sơn Vương tạo phản.” Trong tửu lâu trà quán, có người vừa chỉ vào bản đồ vừa nói, “Khi ấy gần thế mà đánh còn chưa đầy một năm.”

Người đứng xem xung quanh có kẻ ngẩn ngơ: “Nếu nói vậy, thì lần này Hoàng hậu chí ít cũng mất hơn một năm mới đánh đến đây?”

Lời này… có gì đó không đúng thì phải? Kẻ chỉ bản đồ giật nảy mình: “Ê, ê, đó không phải ý của ta! Ta không có nói vậy đâu nhé!”

Hắn không có mong Hoàng hậu chiến thắng, cũng không có ý cho rằng Tạ thị là kẻ gian ác.

Người vừa thốt ra lời cũng sực tỉnh.

“Ta cũng không có ý gì đâu.” Hắn vội vàng thanh minh, “Chỉ là… chỉ là nói sự thực thôi.”

Hắn chỉ tay vào bản đồ, thì thào: “Năm đó, đúng là Hoàng hậu bình định loạn lạc.”

Chưởng quầy trà lâu vội vã chạy đến xua tan đám người — bất kể năm xưa ra sao, bây giờ mà lỡ miệng thì dễ rước họa vào thân.

…

Việc Hoàng hậu có thể đánh tới hay không, không phải chuyện để bàn luận tùy tiện.

Nhưng trong đại trạch của Lương gia, lại có thể lớn tiếng buông lời không kiêng nể.

“Ca ca—” Lương tiểu thư kéo vạt váy chạy như bay theo sau, “Cái vị Sở hậu kia sắp đánh tới rồi đó—”

Lương Tường đã bước đến cửa, mình vận giáp trụ, tay cầm binh khí, chợt dừng chân quay đầu.

Lương tiểu thư liền nhân cơ hội níu lấy tay áo huynh trưởng, sốt ruột nói: “Nhất định phải giữ vững kinh thành, giữ vững bệ hạ, tuyệt đối không để Sở hậu kia đánh vào!

Nếu nàng ta vào thành, thì ta làm sao làm được Hoàng hậu!”

Lương Tường nhìn gương mặt non nớt đang kích động của muội muội, thoáng lặng người, rồi gật đầu: “Được.”

“Ca ca, tiền đồ của ta, tiền đồ của Lương thị đều đặt cả vào huynh đấy.” Lương tiểu thư khẩn thiết dặn dò, mắt chợt lóe sáng, “Hay là ta đến hoàng cung ở với bệ hạ—”

Lương Tường bật cười, ra hiệu cho đám tỳ phụ theo sau: “Trông chừng tiểu thư cho kỹ.”

Đám tỳ phụ lập tức tiến lên kéo Lương tiểu thư lại. Rốt cuộc nàng vẫn chỉ là một đứa trẻ, bị người vừa lôi vừa kéo mà đưa trở về.

Lương Tường không dừng lại nữa, xoay người ra khỏi cổng, nhảy lên ngựa, trong vòng vây của vệ binh, phóng nhanh đi.

Vừa ra khỏi đại lộ liền bắt gặp một đoàn nhân mã hộ vệ một cỗ xe ngựa xa hoa phô trương chạy tới.

Lương Tường chủ động nép sang bên, hành lễ: “Bái kiến Tạ công tử.”

Vị Tạ công tử xưa nay luôn xem hắn như không khí lần này lại cho dừng xe, vén màn xe lên, ánh mắt sau lớp mặt nạ liếc nhìn hắn một cái, hỏi: “Ngươi đi đâu đấy?”

Hắn không biết sao? Xem ra vị Tạ công tử này chẳng phải thật sự làm chủ mọi chuyện. Khi Tạ Tam công tử mở miệng, thì vị thế thân này chỉ là thế thân.

Lương Tường cung kính đáp: “Mạt tướng phụng mệnh tiếp quản phòng thủ kinh thành.” Hắn lại liếc nhìn vị công tử mang mặt nạ kia, “Bao gồm cả hoàng thành.”

Vị công tử này ngày ngày tọa trấn hoàng thành, nhưng Tạ gia lại không giao quyền phòng thủ hoàng thành cho hắn — như vậy, vị công tử này, thật ra… chẳng được coi trọng?

Tư tưởng Lương Tường xoay chuyển trong chớp mắt, chờ xem vị công tử này sẽ hỏi thêm gì để dò xét phản ứng.

Nhưng vị công tử chỉ buông một tiếng cười khẽ: “Ngươi giữ được cái gì chứ.”

Rồi hạ màn xe xuống.

Cỗ xe ngựa tiếp tục lăn bánh, đi xa dần.

Lương Tường đứng bên đường, siết chặt bàn tay buông thõng, gương mặt đỏ bừng.