Trên đường phố kinh thành, một đoàn dịch binh phi ngựa như bay, phía sau cắm cao cờ thêu chữ “Chiến thắng” sáng chói.
“Đại thắng—” các dịch binh hô vang, “Biên quân bắt sống Tây Lương Vương—Tây Lương Vương đã bị bắt—!”
Họ chạy còn kiêu ngạo hơn cả Long Y Vệ, nhưng dân chúng trên phố không hề hoảng sợ tránh đường, ngược lại ùn ùn kéo ra, không thể tin nổi.
Lại thắng trận nữa sao?
Mới không lâu trước, dịch binh đã giẫm nát cả kinh thành, mang đến tin dữ như ác mộng—quân Tây Lương phá biên cương, chiếm lấy một tòa thành của Vân Trung Quận.
Cả kinh thành rối loạn, có người vội vàng gia cố cửa nẻo, có người chuẩn bị nam hạ lánh nạn—cứ như thể quân Tây Lương đã ngay trước cửa thành.
Binh Mã Ty Ngũ Thành phải ra mặt trấn an, kiểm soát trật tự, còn chưa kịp yên ổn, thì tin Thái phó Đặng Dịch bị hoàng hậu tịch thu gia sản lại ập đến—tuy chưa thật sự tịch thu, nhưng Thái phó bị Long Y Vệ áp giải khỏi hoàng cung, ngoài phủ lại bị canh giữ, chuyện tịch thu chỉ là chuyện sớm muộn.
Hoàng hậu và Thái phó lại giao chiến rồi!
Lời đồn càng thêm náo nhiệt—kẻ nói Thái phó trách hoàng hậu dung túng biên quân lơ là khiến Tây Lương chiếm thành, người nói hoàng hậu vạch tội Thái phó can thiệp khiến biên quân rối loạn, thậm chí còn có lời đồn Thái phó cấu kết Tây Lương, nhận hối lộ từ quân địch.
Tin đồn tuy vô căn cứ, nhưng nghe ra cũng có phần hợp lý.
Thái phó xưa nay nổi tiếng ham quà cáp, Tây Lương tặng, sao lại không nhận?
Dân chúng đổ xô tìm hiểu thực hư, kéo đến phủ Thái phó xem náo nhiệt, bận tới mức chẳng ai còn nhớ đến chuyện chạy loạn nữa.
Sao đột nhiên lại có tin thắng trận? Lại còn là bắt được cả Tây Lương Vương!
“Ta hiểu rồi—đây là chiến thuật!”
“Đúng vậy, hẳn là biên quân phát động tổng tấn công! Trong lúc tổng công, tất phải liều mình, sơ suất là điều dễ hiểu, vì thế mới để Tây Lương chiếm được một thành—nhưng—”
“Nhưng cuối cùng, biên quân vẫn phá được vương trướng Tây Lương, bắt sống Tây Lương Vương.”
“Thế là được rồi! Bắt giặc bắt vua—Tây Lương Vương bị bắt, Tây Lương coi như tận số!”
Lần này chẳng cần đến Binh Mã Ty ra mặt, dân chúng đã tự diễn giải toàn cục chiến sự từ hai tin báo trái ngược.
Chiến thắng, thật sự là đại thắng.
Chiến sự thật sự sắp kết thúc rồi.
Biên quân uy vũ!
Hoàng đế còn nhỏ như vậy, hoàng hậu lại dám thân chinh chiến trận, giữa thời loạn lạc mà còn đánh bại được Tây Lương— Trời phù hộ Đại Hạ!
Hoàng đế hoàng hậu uy vũ!
Khắp ngõ phố vang lên tiếng hò reo không dứt, cả người lớn lẫn trẻ con đều tham gia. Thậm chí đã có người đốt pháo chúc mừng.
Tiểu Thố ngồi xổm trên đầu tường Sở Viên, nhìn đám trẻ con trên phố vừa đốt pháo vừa hét “Hoàng đế hoàng hậu uy vũ”, quay sang hỏi lão bà đang khâu giày bên tường: “Chuột bà, tay bà nhanh thật đó, ta còn chưa nghe tiểu thư ra lệnh, là tỷ tỷ Tiểu Mạn bảo sao?”
Chuột bà nhe răng cười khà khà, tay vẫn đâm kim chắc nịch lên đế giày: “Không phải bọn ta đâu, lần này bọn ta chẳng nhúng tay.”
Tiểu Thố “oa” một tiếng: “Vậy là không cần bọn ta thổi gió quạt lửa, người người đã ca tụng A Chiêu tỷ tỷ rồi!” Nói rồi cậu “vút” một tiếng nhảy khỏi đầu tường: “Ta cũng đi!”
Hắn vừa chạy vừa bắt chước tiếng pháo “bùm bùm”, đuổi theo lũ trẻ phía trước.
Chuột bà cười cười, tiếp tục khâu đế giày, trông như thong dong, thực ra thì mắt bà vẫn chăm chăm theo dõi từng động tĩnh bốn phía.
Trong hoàng thành bắt đầu một vòng bận rộn mới—Sở Chiêu khẩn cấp triệu kiến bá quan, bởi Thái phó không có mặt, Tạ Yến Phương không còn kiêng kỵ, chủ động tham dự và dẫn dắt triều nghị.
Tin báo từ biên quân liên tiếp dồn dập đưa về, đêm nay, hoàng thành tất nhiên không ngủ.
Khi màn đêm buông xuống, Tạ Yến Phương rời khỏi điện trực, phía sau dẫn theo một tiểu lại, vừa mỉm cười chào hỏi các quan viên qua lại, vừa đi đến cổng thành.
Ngoài cổng, lão bộc Thái Bá đang chờ sẵn, thấy hắn bước ra thì vội dâng lên hộp thức ăn.
“Thất phu nhân chuẩn bị bữa khuya cho công tử và Thất gia,” ông nói, “còn có thuốc sắc Thất gia phải uống.”
Tạ Yến Phương gật đầu, tiểu lại phía sau nhanh tay đón lấy, rồi lùi lại vài bước.
Tạ Yến Phương đứng khoanh tay nhìn bóng đêm, chợt nghiêng đầu lắng nghe, rồi nói: “Nghe kìa, tiếng pháo.”
Pháo nổ thường là vào mùa đông, giờ mới cuối hạ đầu thu, vẫn còn sớm.
Thái Bá đáp: “Nổ suốt cả ngày rồi. Mọi người đều đang mừng chiến thắng biên quân, chúc tụng hoàng đế hoàng hậu.”
Tạ Yến Phương nhìn đêm đen mà mỉm cười gật đầu: “Tốt thật—với một vị đế vương, đây chính là thời khắc hạnh phúc nhất.”
Thái Bá hừ nhẹ một tiếng, hỏi: “Công tử vẫn muốn đi biên ải sao? Giờ bắt được Tây Lương Vương rồi, càng cần có ngự sử đến đó.”
Tạ Yến Phương hờ hững đáp: “Bắt rồi thì còn gì hứng thú nữa, tùy tiện phái người nào đó đi là được rồi.”
Thái Bá định buông lời trêu chọc, nhưng nghĩ đến chuyện ấy, cũng chẳng cười nổi, trong lòng bực bội: “Sao mà bất ngờ thế chứ!”
Tạ Yến Phương “ừ” một tiếng: “Cũng tại chúng ta sơ suất.”
Biết Tạ Yến Lai rất lợi hại, nhưng thật không ngờ lợi hại đến mức có thể đánh thẳng vào vương trướng Tây Lương, thậm chí còn bắt sống được Tây Lương Vương.
Tây Lương Vương vốn tàn bạo mà lại nhát gan, kẻ bên cạnh đều là dũng sĩ tinh nhuệ nhất.
“Cửu công tử nhà chúng ta, thật khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác.” Tạ Yến Phương cảm khái.
“Không biết hắn chết rồi hay nửa sống nửa chết.” Thái Bá lạnh lùng nói.
Thắng lợi to lớn như thế, tất nhiên phải trả giá không nhỏ.
Tạ Yến Phương nghiêm túc đáp: “Dù chết, cũng là anh hùng.” Hắn chưa từng keo kiệt lời khen ngợi—giỏi chính là giỏi.
Rồi lại dùng khuỷu tay huých vào Thái Bá, bật cười: “Cửu công tử nhà ta giờ lợi hại như vậy, là chuyện đáng mừng, vui lên chứ.”
Thái Bá hừ lạnh: “Nhưng cái chuyện tốt này lần nào cũng phá kế hoạch.”
“Cũng không tính là quá phá.” Tạ Yến Phương nói, khoanh tay nhìn về hướng khác, “Đưa tiễn Thái phó thôi. Giờ chính là lúc hắn tự nhận tội kết liễu.”
Bên kia, trong bóng tối, Đỗ Thất chắp tay lĩnh mệnh, rồi thực sự hòa vào màn đêm.
Tạ Yến Phương lại ngẩng nhìn màn đêm một lượt, rồi nhớ ra gì đó, quay sang hỏi Thái Bá: “Bữa khuya của Thất phu nhân chuẩn bị có mấy phần?”
Thái Bá sững lại: “Tất nhiên là hai phần.”
Tạ Yến Phương ồ một tiếng, gật đầu: “Không có gì, về thôi.” Nói rồi quay người đi vào hoàng thành.
Thái Bá thấy khó hiểu, nhưng thôi, công tử xưa nay luôn thần thần bí bí.
Tạ Yến Phương quay lại điện trực, gọi một tiểu lại khác, bảo hắn mang một phần bữa khuya và thuốc bổ cho Thất gia.
Thất gia là quan viên, hôm nay cũng ở trong hoàng thành, đang cùng đồng liêu nghị sự bận rộn, tiểu lại liền mang đi.
Còn phần bữa khuya thuộc về mình, Tạ Yến Phương không dùng, chỉ đậy kín hộp, bảo tiểu lại đã theo mình trước đó: “Mang đến cho hoàng hậu.”
Tiểu lại có chút bất ngờ: “Xưa nay chỉ có hoàng hậu ban bữa khuya cho các đại nhân, chưa từng có ai mang cho hoàng hậu cả. Công tử là người đầu tiên đấy.”
Tạ Yến Phương khẽ mỉm cười: “Vì ngoài thân phận hoàng hậu, nàng còn là người thân của ta.”
Thiếu nữ ấy quá đỗi cô độc. Chờ nàng vững chân nơi triều chính, không còn phải đối mặt với quan thần đối đầu, thì nên được thư thả đôi chút.
Con người cần tình cảm, cần quan tâm, cần yêu thương.
Phủ Thái phó đèn đuốc sáng trưng, nhưng không còn cảnh người ra kẻ vào tấp nập như trước.
Ngay cả gia nhân cũng chẳng biết trốn đi đâu.
“Biết ngay bọn từ ngoài đưa vào là vô dụng mà!” Một gia nhân vừa lầm bầm vừa đi đến trước thư phòng của Đặng Dịch, bên trong vẫn sáng đèn, chiếu rõ bóng người ngồi ngay ngắn.
“Nhị gia.” Gia nhân gõ cửa gọi, “Lão phu nhân bảo tiểu nhân mang bữa khuya tới cho ngài.”
Chuyện này vốn là cảnh quen thuộc, nhưng đã lâu không thấy nữa. Từ khi Đặng Dịch làm Thái phó, muốn đưa bữa khuya cho hắn còn phải tranh giành.
Gia nhân đặt hộp thức ăn xuống, còn dặn: “Đừng đọc sách khuya quá, hại mắt. Để lão phu nhân biết lại mắng đấy.”
Đặng Dịch trong phòng chỉ “ừ” một tiếng.
Gia nhân xoay người rời đi, vừa đi vừa chợt nhớ ra điều gì, liền dừng lại hỏi: “Nhị gia, hành lý tiểu nhân đã chuẩn bị xong hết rồi, đi đâu cũng có thể dùng, dù là rời phủ hay vào ngục.”
Bên trong dường như có tiếng thở dài bất đắc dĩ, rồi mới vọng ra: “Đi ngủ đi.” Lại dặn thêm một câu, “Trông kỹ lão phu nhân, đừng để bà ấy thức đêm vấp ngã.”
Gia nhân có vẻ không vui: “Không cần nhị gia dặn, tiểu nhân tự biết. Mấy nha hoàn tỳ nữ kia chỉ lo bề ngoài, đâu ai chu đáo bằng tiểu nhân, xưa nay toàn tiểu nhân lo cho lão phu nhân.”
Nói rồi bước đi rầm rầm.
Bên ngoài lại yên tĩnh. Bóng đêm càng dày, gió đêm thỉnh thoảng lay động cành lá, in bóng lượn lờ trên vách và nền nhà.
“Ngươi muốn ta nhìn cái gì?” Đặng Dịch hỏi.
Hắn không nói một mình—trong phòng không chỉ có hắn. Trong bóng tối của giá sách phía sau, có một người đứng đó.
Nghe hắn hỏi, người kia bước ra một bước, bất ngờ đưa tay bịt chặt mũi miệng hắn.
Đặng Dịch cảm thấy cay rát nơi mũi miệng, không biết là thứ gì bị xoa vào tay, hắn nghiêng đầu, dưới ánh đèn bàn nhìn rõ người đứng sau.
Thiếu niên khẽ mỉm cười, dung mạo tuấn tú, lúm đồng tiền sâu, chính là thế tử Trung Sơn Vương—Tiêu Tuân.
Tiêu Tuân nghiêng cằm về phía ô cửa sổ trong thư phòng.
“Nhìn kìa,” hắn khẽ nói, “bọn họ tới rồi.”
Đặng Dịch nhìn theo, nheo mắt—thấy trong ánh sáng chập chờn, từng làn khói mỏng đang len lỏi qua khe cửa…
