Khi một nhóm dân chúng lảo đảo chạy đến trong tiếng khóc than, Sở Chiêu cứ ngỡ lại là chiêu cũ của Tiêu Tuân, dùng bách tính làm tường thịt, làm lá chắn, dùng để lấp bẫy, vướng chân ngựa.

Nhưng lần này, phía sau dân chúng không còn là trận hình quân lính dày đặc như rừng.

Có binh mã phóng ngựa tới, chia ra hai bên, tựa đôi cánh bảo hộ lấy dân chúng ấy.

Là thám mã của triều đình.

“Hoàng hậu nương nương—” Thám mã cấp tốc bẩm báo, “Là dân chúng Hàm Quận, họ đến trình báo, hiện dân chúng trong thành đang cùng loạn quân hỗn chiến.”

Nghe được tin này, các tướng lãnh đều thoáng chấn động, nghĩ ngay đến kế mới của loạn quân?

Trước kia loạn quân từng dùng dân chúng ép lui quân, phá trận, nay lại dùng dân chúng để dẫn dụ bọn họ vào thành chăng?

Rất nhanh, dân chúng được đưa đến gần. Dù không rõ dung mạo của hoàng hậu ra sao, nhưng vừa trông thấy nữ tướng mặc hồng y giữa quân trận, liền đồng loạt quỳ xuống, cao giọng xưng tụng hoàng hậu.

“Giặc Tiêu áp bức bách tính, dân không còn đường sống!”

“Tùy tiện sát nhân, lăng nhục dân nữ!”

“Người trong thành thực chẳng thể nhẫn nhịn thêm.”

“Chúng ta đồng lòng khởi nghĩa, xông vào phủ nha giết tướng quan, mở toang cổng thành!”

“Chúng thần dân cầu hoàng hậu nương nương cứu mạng a—”

“Hơn trăm người xông ra, cuối cùng chỉ còn lại chúng thần dân mười mấy người sống sót.”

“Hoàng hậu nương nương, hoàng hậu nương nương, chúng thần dân rốt cuộc đã gặp được người rồi—”

“Hoàng hậu nương nương, cứu mạng a, xin cứu chúng thần dân—”

Nghe xong lời kể của dân chúng, Sở Chiêu lại nhìn về phía thám mã.

“Phía trước có báo về gì khác chăng?” nàng hỏi.

“Phía trước trinh thám, nhìn từ xa thấy thành Hàm Quận quả thực có dị động,” thám mã bẩm, “trong thành khói lửa bốc cao.”

“Đã vậy—” Sở Chiêu vừa định lên tiếng.

Các tướng lãnh vội vã can gián: “Nương nương, xin cẩn trọng, hãy để binh mã dò xét thêm.”

“Đúng vậy, nương nương.” Một tướng lĩnh thấp giọng nói, “Chốn châu quận nơi đây đều do Trung Sơn Vương quản hạt đã lâu, lập tức quy thuận Tiêu Tuân, không thể không cẩn thận.”

Sở Chiêu nhìn dân chúng đang bi thương trước trận doanh, lại ngẩng đầu nhìn về phương xa, dân chúng nổi dậy đánh với quan binh, dù nhân số có nhiều cũng chẳng khác gì trứng chọi đá.

“Không thể chờ.” Sở Chiêu nói, “Dù có là gian kế của loạn quân, dân chúng ấy quả thật đang chịu cảnh giày xéo.

Họ không còn đường đi, không nơi ẩn náu, nếu đến cả chúng ta cũng làm ngơ, thì chúng ta có khác gì loạn quân?

Có tư cách gì để họ xưng thần dân Đại Hạ?”

Các tướng lãnh liếc mắt nhìn nhau, không nói thêm lời nào, đồng loạt cúi mình hành lễ: “Thỉnh nương nương phát binh!”

Sở Chiêu phất tay, phía sau Tiểu Mạn lập tức giương cao chiến kỳ, trong quân trận trống trận dần vang lên, đại quân bắt đầu chuyển động giữa đất trời.

Tiếng trống trận và vó ngựa phóng như bay khiến cả mặt đất đều rung chuyển.

Quân đội vừa khởi hành, hậu doanh trở nên yên tĩnh hơn. Trong doanh trướng, Tạ Yến Lai đang ngồi trên ghế tựa phơi nắng xuân, ngáp một cái.

“Khởi hành rồi sao?” hắn nói, lại nhìn trời, “Vừa khéo tới giờ dùng bữa rồi.”

Hắn nghiêng đầu nhìn binh sĩ bên cạnh.

“Ăn xong rồi tính tiếp.”

Binh sĩ vâng lời: “Tạ tướng quân, canh vịt già hôm qua ngài dặn đã hầm từ sớm, để tiểu nhân đi xem đã chín chưa.”

Binh sĩ vừa xoay người định đi thì bị A Lạc quát dừng: “Ăn gì mà ăn, hoàng hậu còn đang xuất chinh, ngươi lại ở đây nghĩ tới ăn uống!”

Tạ Yến Lai ngồi trên ghế tựa nhè nhẹ lắc lư: “Tại sao không thể? Ta đâu có đi đánh trận, ta đến để dưỡng thương mà.”

A Lạc trợn mắt nhìn hắn: “Ta thấy ngươi là đến dưỡng béo thì có!”

Tạ Yến Lai đưa tay sờ mặt: “Béo gì chứ, ta trước kia gầy gò không ít, còn lâu mới bù lại được, ít ra cũng phải dưỡng hai ba năm.”

A Lạc tức giận muốn lật ghế: “Dưỡng cái đầu ngươi ấy!”

“Ngươi đúng là tỳ nữ thô lỗ!” Tạ Yến Lai lớn tiếng, “Làm cung nữ cho hoàng hậu bao năm rồi, chẳng học được chút lễ nghi nào hết!”

Hai người cãi cọ ầm ĩ một trận, cuối cùng Tạ Yến Lai không được uống canh vịt già của hắn, nhưng cũng không đi lãnh binh công thành, chỉ thu dọn hành trang, theo đoàn xe quân nhu phía sau mà đi.

Tới ngày hôm sau khi đuổi kịp, quận thành đã bị hạ rồi.

Khói lửa vẫn chưa tan, trong khung cảnh hoang tàn khắp thành, các thế gia trong quận dẫn theo dân chúng còn sống sót đến quỳ bái trước mặt hoàng hậu.

“Chúng thần có tội, thật hổ thẹn khi gặp hoàng hậu.” Những lão giả dẫn đầu vừa rơi lệ vừa dập đầu, tóc râu tán loạn, y phục tả tơi, rõ ràng là vừa thoát khỏi cửa tử.

Theo sau họ, dân chúng sống sót cũng quỳ rạp trên mặt đất, òa khóc thảm thiết, đồng thanh xưng tội.

“Chúng thần ban đầu bị Trung Sơn Vương mê hoặc, lầm tưởng hắn là minh quân vì nước vì dân.”

“Sau đó lại bị Đặng Dịch lừa dối, nghĩ rằng Tiêu Tuân được tiên đế ủy thác, là chính thống Đại Hạ.”

“Chúng thần trung thành với hoàng thượng, coi hắn làm chí tôn.”

“Nào ngờ quân thần của giặc Tiêu lại điên cuồng hung ác, coi chúng thần như súc sinh, mặc sức lăng nhục chà đạp, thậm chí lấy sát nhân làm thú vui—”

“Chúng thần không thể nhẫn nhịn thêm, chỉ có thể liều chết phản kháng, cầu cứu hoàng hậu nương nương—”

Nói đến đây, các lão giả đã khóc không thành tiếng, hai tay ôm mặt, lấy đầu đập đất.

“Chúng thần tội đáng muôn chết, tạ ơn nương nương không bỏ rơi, tạ ơn nương nương cứu mạng.”

Nghe hết những lời ấy, nhìn đám người khóc lóc thảm thiết, Sở Chiêu khẽ thở dài, nàng cũng hiểu rõ nguyên do rồi — thì ra là các thế gia trong thành liên thủ bày tiệc Hồng Môn, nhân lúc yến hội đầu độc các tướng quan đến dự — mà để có thể hạ độc thành công, có vài vị lão giả không tiếc tính mạng, tự mình cùng uống chén rượu độc.

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của thế gia, dân chúng xông vào nha môn, đoạt binh khí, cùng binh sĩ thủ thành hỗn chiến.

Tuy rằng dân chúng đều dũng cảm chiến đấu, nhưng đối diện với binh mã chuyên nghiệp thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.

May thay Sở Chiêu kịp thời dẫn quân tới, bằng không e là toàn thành đã bị thảm sát.

“Đứng dậy đi.” Sở Chiêu bước tới, tự mình đỡ các lão giả dậy, rồi nhìn về phía dân chúng đang quỳ lạy, “Các người không có tội.

Dù các người bị mê hoặc, cũng là tội của bổn cung, là bổn cung đến chậm.”

“Hoàng hậu nương nương—”

Nghe được lời ấy, các lão giả cùng dân chúng mới thở phào, một lần nữa dập đầu, bi thương cao xướng.

“Hoàng hậu nương nương thiên tuế!”

Thành đã thu phục, còn rất nhiều việc phải xử lý — truy kích tàn binh, bố trí phòng ngự khắp nơi, lục soát trong thành.

Tuy rằng các thế gia cùng nhiều dân chúng đã tuyên bố quy thuận, nhưng nhân sự vẫn cần kiểm tra nghiêm ngặt để đề phòng gian tế.

Mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, Sở Chiêu mới trở về nơi nghỉ ngơi.

A Lạc đã dọn dẹp sẵn chỗ ở, nấu nước nóng, chuẩn bị cơm canh chu đáo.

Sở Chiêu ngồi xuống, uống một ngụm trà nóng, thở nhẹ một hồi, chợt nhớ ra điều gì, nhìn quanh: “Tạ Yến Lai đâu?”

Trong quân, Tiểu Mạn theo sát bên mình, còn A Lạc được để lại phía sau, chuyên lo liệu việc sinh hoạt thường nhật của nàng. Ngoài A Lạc, phía sau còn có Tạ Yến Lai.

Hắn đương nhiên không phải để chăm sóc nàng, mà là bám theo để tiện được hưởng thụ.

Mỗi lần nghỉ ngơi, Tạ Yến Lai đều ở đó, món ngon vật lạ cũng đều là hắn hưởng trước.

Hôm nay sao lại vắng mặt?

A Lạc hừ lạnh một tiếng: “Nương nương đánh giặc, hắn thì trốn phía sau an nhàn, đánh xong rồi lại chạy đi lang thang khắp nơi.”

Lang thang khắp thành? Sở Chiêu trầm ngâm một lát rồi khoác thêm ngoại bào: “Ta đi xem.” Dứt lời liền bước ra ngoài.

A Lạc chỉ biết nghiến răng chửi mắng Tạ Yến Lai một trận, trách hắn khiến tiểu thư không được yên nghỉ.

Dù Tạ Yến Lai có lang thang khắp nơi, nhưng Sở Chiêu rất nhanh đã hỏi được tung tích hắn — ở nơi ngoại thành, nơi thu nhặt thi thể.

Bóng đêm đã buông, ngoài thành đốt lên vô số đuốc sáng, nơi đất trống dày đặc thi thể, nơi này chỉ là xác dân chúng, còn thi thể binh sĩ thì được đặt riêng ở chỗ khác.

Những dân chúng tử nạn, có người được thân nhân sống sót đưa về, có người cả nhà đều gặp nạn.

Lúc này, hơn nửa số đã được phủ cỏ khô, nửa còn lại vẫn chưa kịp che đậy — người chết quá nhiều, cỏ khô cũng không đủ dùng.

Giữa biển thi thể, có một người đứng thẳng, tựa như đang tuần tra, lại như đang xuất thần.

Hắn mặc hắc y, ánh lửa nhảy múa trên khuôn mặt, như vẽ nên hoa văn yêu tà.

“Trong chiến sự, người chịu khổ nhất vẫn là bách tính.” Sở Chiêu khẽ nói, đi đến bên hắn, “Là chúng ta đến quá muộn, không thể đưa họ ra khỏi khổ hải.”

“Khổ hải.” Tạ Yến Lai lặp lại hai chữ ấy, “Có lẽ họ còn chẳng biết mình đang ở trong khổ hải, cũng chẳng rõ có thật thoát ra được hay không.”

Chừng nào chinh chiến còn chưa kết thúc, dân chúng vẫn còn sống trong bất an.

Hôm nay họ đoạt lại thành trì này, nhưng chẳng ai dám chắc ngày mai sẽ không mất đi.

Sở Chiêu trầm mặc hồi lâu, quả thực nàng chẳng có tư cách gì để nói mình đã cứu dân ra khỏi khổ hải.

Nàng nhìn quanh bốn phía, những người tử nạn có già có trẻ. Ở kiếp trước cũng từng là tình cảnh này. Nàng vốn tưởng đời này có thể tránh khỏi, nào ngờ vẫn là loạn thế binh đao.

Sở Chiêu nhẹ giọng nói: “Ngươi vẫn chưa biết chuyện trong thành đâu nhỉ?

Binh lính của Tiêu Tuân hung tàn vô đạo, sáthi bách tính, khiến các thế gia quy thuận cũng sợ hãi đến cực điểm, nhìn rõ hắn không phải minh quân, liền thuyết phục dân chúng khắp thành đồng loạt đứng lên phản kháng, khiến quân thủ thành không kịp trở tay, thành trì mới dễ dàng bị công hạ như vậy.”

“Sợ hãi?” Tạ Yến Lai cười khẩy, “Mấy kẻ thế gia này sẽ vì dân chúng bị tàn sát mà sợ hãi sao? Nếu họ dễ bị dọa như thế, thì ban đầu làm sao dám theo Tiêu Tuân phản nghịch?”

Sở Chiêu khẽ nhíu mày: “Ngươi là muốn nói những thế gia ấy không thể tin tưởng, điểm này bổn cung cũng rõ.

Dù sao bọn họ từng quy thuận Tiêu Tuân, muốn nói họ vô tội thì cũng chẳng hoàn toàn vô tội.

Chỉ là lúc này đây, chưa tiện truy cứu tội phản nghịch.”

Tạ Yến Lai cắt ngang nàng: “Ta không có ý đó.”

“Vậy ý ngươi là gì?” Sở Chiêu hỏi.

Tạ Yến Lai quay đầu đi: “Ta chẳng có ý gì cả.”

Thật là… Sở Chiêu nói: “Tạ Yến Lai, ngươi có chuyện gì sao lại không thể nói với ta?”

Tạ Yến Lai bật cười: “Tại sao ta lại không thể nói với ngươi? Ta—”

Lời còn chưa dứt, một viên tướng đã chạy tới, cao giọng: “Hoàng hậu, có gấp tín từ kinh thành đưa tới!”

Tạ Yến Lai liền ngừng lời, Sở Chiêu cũng quay đầu lại: “Là thư của bệ hạ sao?”

Viên tướng gật đầu: “Có thư của bệ hạ, cũng có thư của Tạ đại nhân và các vị đại nhân khác.”

Dù đang xuất chinh xa giá, thư tín từ kinh thành vẫn không ngừng đưa tới.

Tiêu Vũ kể nàng nghe chuyện thường nhật, Tạ Yến Phương thì đem việc triều chính tường thuật rõ ràng, thậm chí còn để các quan viên các bộ đều viết thư cho nàng.

Tất nhiên không phải để nàng trực tiếp xử lý, đa phần đều đã được Tạ Yến Phương giải quyết, nhưng muốn nàng có phần tham dự, như thể vẫn đang cao ngồi tại triều.

Ánh mắt Sở Chiêu hiện lên ý cười, còn chưa nói gì thì Tạ Yến Lai đã quay người rời đi.

“Này,” nàng gọi, “lời còn chưa nói hết.”

Tạ Yến Lai không hề quay đầu, chỉ phất tay rồi sải bước rời đi.

“Thưa nương nương, đây là thư của bệ hạ.” Viên tướng bước lên đưa một phong thư.

Sở Chiêu lại liếc nhìn bóng dáng rời đi của Tạ Yến Lai, thôi vậy, hắn đã không muốn nói thì bổn cung cũng không cưỡng ép.

Hơn nữa, đây cũng chẳng phải nơi để trò chuyện.

Nàng đón lấy thư, hướng vào trong thành.

“Lại viết nhiều như vậy.” Sở Chiêu nói, ngắm phong thư dày cộm trong tay, rồi lại hỏi: “Thư của Tạ đại nhân là cái nào?”

Viên tướng vội lấy ra, mỉm cười: “Là cái này.”

Sở Chiêu lắc lắc trong tay, chỉ mỏng manh một tờ.

“Tạ đại nhân lần này sao lại nói ít vậy?” Nàng cười, liền xé thư ra xem, bên trong chỉ có một lá phù.

Sở Chiêu thoáng ngẩn người, nhấc lá phù lên nhìn dưới ánh đèn nơi cổng thành, là cái gì đây?

Viên tướng liếc nhìn một lúc, cười nói: “Đây là phù an lành cầu tại chùa Đại Phật ở kinh thành. Khi thần xuất chinh, người nhà thần cũng cầu một lá.”

Sở Chiêu bật cười: “Hắn mà cũng tin mấy chuyện này sao?”

Viên tướng đáp: “Nương nương xuất chiến bên ngoài, Tạ đại nhân lo lắng, cầu thêm mấy cái cho an tâm. Phu nhân thần cũng đi khấn đủ các vị thần rồi.”

Sở Chiêu bật cười ha hả.

Đứng trong bóng đêm ngoài thành, Tạ Yến Lai ngoái đầu lại nhìn Sở Chiêu bước qua ánh sáng đèn đuốc tiến vào cổng thành.

Hắn có ý gì ư? Chinh phạt chính là ý nghĩa đó.

Chinh phạt luôn đi kèm máu và sinh mạng.

Thắng thì còn hơn là bại.

Chẳng lẽ hắn phải cố chấp nghi vấn, nói rằng dân chúng Hàm Quận chưa chắc bị binh lính Tiêu Tuân tàn sát, mà là do bị người khác dọa dẫm, xúi giục, mê hoặc mà gây loạn?

Nếu hắn nói vậy thì có nghĩa là gì? Phải chăng là nói những thi thể kia không phải do Tiêu Tuân sáthi, mà là do hoàng hậu giếthi?

Có người thực sự làm điều ác, vô tình vô nghĩa, nhưng lúc này người đó lại đang bảo vệ nàng, khiến nàng như thần tướng, chiếu sáng bốn phương.

Chẳng lẽ hắn phải kéo nàng xuống bùn nhơ, khiến thân thể đã mỏi mệt lại còn tâm thần khổ sở?

Chẳng có gì đáng nói cả.

Ánh mắt Tạ Yến Lai lại hướng về đống thi thể đầy đất.

Không đáng nói, sinh tử, khóc cười, chung quy chỉ là trò chơi trong tay kẻ khác.

Hắn thu hồi ánh mắt, xoay người bước nhanh vào bóng đêm.

Gần như cả đêm không chợp mắt, Sở Chiêu mới xử lý xong mọi chuyện ở Hàm Quận và xem hết thư từ từ kinh thành.

Thư của Tiêu Vũ để lại xem sau cùng, dùng để giải khuây, xoa dịu tâm tình.

“Vừa đọc thư hoàng thượng, tiểu thư vừa ăn, rồi tắm rửa thay y phục, sau đó nghỉ ngơi một giấc cho ngon.” A Lạc ở bên cạnh vừa múc canh nóng vừa đút cho Sở Chiêu, để nàng rảnh tay.

Sở Chiêu tựa vào ghế, hưởng thụ sự chăm sóc của A Lạc, lười biếng xé phong thư, chợt nhớ ra gì đó, liền bật dậy.

A Lạc vội thu muỗng lại, suýt nữa đâm vào mặt nàng.

“Còn một việc.” Sở Chiêu nói, đặt thư Tiêu Vũ xuống, trải giấy, cầm bút, “Phải dặn một câu.”

A Lạc chỉ biết thở dài, nhưng cũng không ngăn cản tiểu thư. Sự vụ nơi chiến trường, không thể chậm trễ dù chỉ một khắc, chỉ cần chủ soái lơi lỏng, có thể lập tức bỏ lỡ thời cơ, dẫn đến tổn thất lớn.

Nàng đặt bát canh xuống, đi ra bếp giám sát nước nóng và cơm canh.

Sở Chiêu rất nhanh đã viết xong, liền gọi Tiểu Mạn.

Tiểu Mạn đang ngủ trong phòng ngăn, lập tức cau mày chạy ra: “Có chuyện gì!”

Sở Chiêu mỉm cười đưa thư: “Đưa cái này cho Đinh Đại Chùy, bảo hắn phái người đến Hàm Quận, tra xét rõ nguyên nhân loạn sự lần này.”

Tiểu Mạn làu bàu “gấp cái gì mà gấp”, nhưng vẫn đưa tay nhận thư, chuẩn bị rời đi. A Lạc từ ngoài chạy vào, suýt đụng trúng nàng.

“Tiểu thư,” nàng thở gấp, “Tạ Yến Lai không thấy đâu nữa rồi!”