Vì được sinh ra muộn màng, lại quý giá như châu báu, tiểu thư Đàm thị được sủng ái che chở hết mực, nên rất ít khi ra khỏi cửa, thường ngày cũng chỉ lui tới với đồng lứa trong số thân bằng cố hữu.

Dù là phạm vi giao thiệp nhỏ hẹp như thế, vẫn có lời đồn lan truyền: Đàm tiểu thư thị tính khí không tốt.

Không thích cười nói, gương mặt luôn lạnh lùng.

Mấy thiếu nữ tinh quái còn đặt cho nàng biệt danh “Ngọc nữ mặt lạnh” — ngọc nữ ở đây chính là chỉ Kim Đồng Ngọc Nữ bên cạnh Bồ Tát.

Bởi vì mẫu thân nàng từng phát nguyện xuất gia, mới đổi được nàng từ trước mặt Bồ Tát về.

Trước đó, Sở Đường cũng không dám chắc nàng sẽ đến, cùng Sở Chiêu thương nghị: dẫu không đến, sau này vẫn có thể lấy cớ đưa văn tập đến tìm nàng, rồi nhân cơ hội vào phủ Đàm gia, tìm cách gặp Đàm đại lão gia.

Không ngờ hôm nay nàng lại đích thân đến, vậy càng tốt.

Chỉ cần nàng tham gia, bất luận thắng thua cũng sẽ được ghi chép trong văn tập, khi ấy Sở Chiêu chỉ việc cầm văn tập đến gặp Đàm đại lão gia, khen ngợi tài hoa của ái nữ, đến mức tiểu thư Đàm cũng chẳng cần đích thân ra mặt.

Không ngờ, đến rồi cũng như chưa đến.

Hơn nữa, lời nàng nói lại rõ ràng là không thích hoạt động này.

Vậy nếu sau này đến đưa văn tập, Đàm tiểu thư có khi nào sẽ hạ lệnh không cho vào?

Sở Chiêu nhìn sang phía đối diện, động tĩnh bên này đã khiến tất cả trong đại sảnh đều ngoảnh đầu nhìn.

Sở Đường dùng ánh mắt trao đổi, tỏ vẻ lo lắng.

“Sao ngươi lại ăn nói kiểu đó!”

“Chính ngươi không có bản lĩnh, lại còn cười nhạo người khác?”

Những người có mặt hôm nay đều là các tiểu thư được nuông chiều trong nhà, ai chẳng có tính khí, lập tức có mấy người đứng dậy, dựng mày trách mắng.

“Ngọc nữ Đàm gia, nhà ngươi mời không biết bao nhiêu tiên sinh, đều ca ngợi ngươi học rộng tài cao, hiểu lễ biết nghĩa.” Lại có người gọi thẳng biệt danh, “Hôm nay ngươi hãy cho chúng ta mở rộng tầm mắt, xem ngươi tài cao đến mức nào.”

Vài tiếng chất vấn lúc đầu, Đàm tiểu thư đều rủ mắt làm ngơ, cho đến khi nghe được câu ấy — “Ngươi là thứ gì mà dám nói ta?” Nàng nắm lấy chén trà ném thẳng về phía trước.

Vì khoảng cách xa, chén trà không ném trúng người đối diện, chỉ rơi xuống đất vỡ vụn kêu “choang” một tiếng, khiến các thiếu nữ rú lên kinh hãi.

Sắp đánh nhau rồi? Sở Chiêu khẽ lùi lại, Sở Đường cũng lặng lẽ dịch sang một bên.

“Rất có phong thái thuở ban đầu của muội.” Nàng khẽ nói.

Sở Chiêu mím môi cười, thì thầm: “Lúc đầu ta nhút nhát lắm, bị các tỷ bắt nạt đến cùng đường mới vùng dậy phản kháng.”

“Chúng ta chỉ là nữ nhi tranh cãi vài câu, sao gọi là bắt nạt được, muội đừng mãi nhắc đi nhắc lại chuyện đó.” Sở Đường cũng thì thầm.

Thật vậy, so với những gì nàng trải qua sau này, mấy lời tranh luận giữa các tiểu thư chẳng đáng gì.

Nhưng khởi đầu vùng lên của nàng, kỳ thật cũng không chỉ vì thế.

Sở Chiêu không nói gì thêm, chỉ nhìn đám thiếu nữ trong sảnh đang căng thẳng như gươm tuốt vỏ.

Hai người họ không hề can ngăn, đánh nhau cũng tốt — như vậy càng có lý do để đến gặp Đàm đại lão gia.

Sở Đường thậm chí còn dùng ánh mắthi Sở Chiêu có nên thêm dầu vào lửa không.

“—Ta là thứ gì?” Một thiếu nữ tên Trương Kiều lớn tiếng, “Ta Trương Kiều tuy không tài hoa như ngọc nữ Đàm gia, nhưng ta dám tỉ thí với người!”

Dù tiểu thư Đàm có vẻ muốn động thủ, nhưng Trương tiểu thư chẳng hề sợ hãi, cơn giận bốc lên cũng không chịu nhường bước.

Tiểu thư Đàm cười lạnh, hai tỳ nữ đứng sát bên hộ vệ, nhưng nàng không xông lên ẩu đả, cũng không sai người ra tay, mà thản nhiên ngồi xuống.

“Cho nên ta mới đến xem thử các ngươi lợi hại ra sao.” Nàng nói, phất tay, “Tốt nhất đừng để ta phải chê cười.”

Các thiếu nữ khác cũng khuyên Trương tiểu thư: “Đừng để ý đến nàng ta.” “Chúng ta tới đây là để vui vẻ.” “Nghe nói năm xưa… khụ, có người thua rồi còn viết chứng từ nhận thua rất thẳng thắn, sợ gì chứ, thua thì thua, thắng không kiêu, bại không nản.” “Đến nào, A Kiều, đem khí thế đó dồn vào chữ viết, cho họ thấy sắc bén.”

Các thiếu nữ đều ngồi xuống, bầu không khí căng thẳng cũng tiêu tan.

Sở Đường cúi đầu nói nhỏ với Sở Chiêu: “Ta nói sai rồi, phong thái của A Chiêu tiểu thư, quả thực không phải ai cũng có được.”

Sở Chiêu nhịn cười, xoay người bưng một chén trà mới đi tới trước mặt tiểu thư Đàm.

“Đàm tiểu thư.” Nàng nhẹ giọng nói, “Trà của người.”

Tiểu thư Đàm vẫn không ngẩng đầu, định buông lời từ chối, nhưng thấy chén trà trống không, nàng thoáng sửng sốt, không kìm được ngẩng lên, đối diện là một tỳ nữ da dẻ ngăm ngăm, ngũ quan thanh tú.

Nữ tỳ ấy không nói thêm lời nào, lặng lẽ lui ra.

Tiểu thư Đàm thu lại ánh nhìn, khẽ mím môi, tay nắm lấy chén trà xoay tròn chậm rãi.

Quả nhiên nàng ở lại đến tận cuối hội.

Khi màn đêm buông xuống, hội tàn, bước ra ngoài cửa tiệm, lá cờ lam biểu thị nam tử thắng thế được cắm đầy dãy phố, hơn hẳn những dải lụa đỏ của nữ tử, song đám người vây xem bên ngoài chẳng hề cười chê, trái lại có không ít người dừng chân trước tác phẩm của các cô nương để ngắm nghía tỉ mỉ.

“Vị cô nương này viết chữ đẹp quá, hẳn là khổ luyện từ lâu.”

“Không ngờ nữ tử cũng có thể làm nên văn chương.”

Nghe thấy lời khen nhiều hơn lời giễu cợt, vẻ u buồn trên gương mặt các thiếu nữ dần tan đi, họ mỉm cười với nhau. Tất nhiên, khi nhìn thấy Đàm tiểu thư, mọi ánh mắt đều lảng tránh.

“Đàm tiểu thư chắc đã xem trò cười rất vừa ý rồi.” Một thiếu nữ hừ giọng.

Đàm tiểu thư đáp: “Vừa ý chứ, quả thật rất buồn cười.” Nói xong, liền lên xe trong vòng vây của tỳ nữ và tỳ phụ.

Đám thiếu nữ không nhịn được thì thào: “Không ngờ nàng ta lại là người như thế.” “Thật khó ưa.” “Chúng ta có thích hay không thì cũng chẳng thay đổi gì, người ta là đại tiểu thư, muốn gì có đó.” “Lần sau nàng ta đừng tới nữa thì tốt, thật mất hứng.”

Ngồi trong xe ngựa, Đàm tiểu thư dường như chẳng bận tâm chút nào, xe ngựa rất nhanh lăn bánh, mọi chuyện nơi đây đều bị bỏ lại phía sau.

Trong màn đêm, cánh cổng lớn phủ Đàm khẽ bị gõ nhẹ.

Bên ngoài là một phụ nhân và hai nữ tỳ.

“Ta là chưởng quầy của Tích Mặc Hiên, hôm nay Đàm tiểu thư tham gia văn hội, rời đi vội vàng, chúng ta đang tập hợp các tác phẩm để in thành tập, cần tiểu thư đề bút, mạo muội đến quấy rầy.” Phụ nhân ấy kính cẩn nói, nữ tỳ bên cạnh giơ tập văn để môn phòng xem.

Vì liên quan đến đại tiểu thư, môn phòng không dám lơ là, vội vã thông báo cho quản sự tiền viện.

Tiểu thư muốn ra ngoài đều phải có sự cho phép của lão gia, quản sự biết hôm nay quả thật nàng có tham gia văn hội Tích Mặc Hiên, mà nàng đã chịu đến, tức là rất để tâm, bèn sai một nữ tỳ mang theo bài thiếp dẫn ba người vào trong.

Ba người đi theo nữ tỳ ấy tiến vào, cánh cửa phủ Đàm đóng lại, ánh sáng dao động, bóng người hiện lên khắp nơi trong đêm tối, như hòa vào bóng đêm bao phủ toàn bộ Đàm phủ.

Sân viện của tiểu thư Đàm yên ắng lạ thường, trừ hai nữ tỳ đứng dưới hành lang, gần như không thấy thêm ai.

Trong phòng cũng chẳng thấy bóng dáng tiểu thư Đàm.

Tiểu Mạn từ trên mái nhà nhẹ nhàng lộn xuống, xuất hiện trước mặt Sở Chiêu và phụ nhân chưởng quầy Tích Mặc Hiên đang ẩn ở góc viện.

Dưới ánh đèn lờ mờ, có thể thấy Tiểu Mạn đã hóa trang thành bộ dáng của nữ tỳ Đàm phủ dẫn họ vào.

“Ở thư phòng phía sau đang khóc.” Nàng nói khẽ.

Phụ nhân chưởng quầy thấp giọng: “Nơi này để ta trông chừng, hai người mau đi gặp Đàm đại lão gia.”

Nhưng Sở Chiêu lại không lập tức rời đi, nàng ngập ngừng hỏi: “Nàng ấy khóc vì gì?”

Vì văn hội bị chèn ép ư? Cũng không hẳn, rõ ràng là nàng ấy bắt nạt người khác thì đúng hơn.

Tiểu Mạn cau mày: “Mặc kệ nàng ta.”

Họ vốn không phải đến vì Đàm tiểu thư, chỉ là lấy cớ mượn danh để vào phủ, rồi tiếp tục mượn danh đưa văn tập tới phụ thân nàng, nếu đàm phán thất bại thì sẽ bóng gió với Đàm đại nhân rằng — tiểu thư nhà ông đang ở trong tay chúng ta— Đàm tiểu thư có khóc hay cười cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Sở Chiêu vẫn chưa bước đi, nàng nói: “Ta muốn xem thử.”

Thư phòng ấy rộng rãi và trang hoàng hoa lệ, từ khe cửa sổ khó thể nhìn hết, mấy hàng kệ sách bày đầy thư tịch phong phú.

Sở Chiêu nhớ đến lời vị tiểu thư kia nói trong văn hội — Đàm tiểu thư được mời nhiều tiên sinh, học rộng tài cao — xem ra không phải lời đồn suông.

Giờ phút này, Đàm tiểu thư ngồi bệt dưới đất, ôm gối khóc nức nở, bên cạnh có một nữ tỳ đang quỳ gối an ủi.

“Ngọc nữ, ngọc nữ… ta thà để họ gọi ta là ‘quỷ nữ’.” Đàm tiểu thư nghẹn ngào.

Nữ tỳ nói: “Tiểu thư đừng nói vậy, họ là vì đố kỵ với người. Người là do Bồ Tát ban tặng.”

“Bồ Tát nếu thật sự cảm động bởi phụ mẫu ta, sao không ban một Kim Đồng?

Tại sao lại là một nữ nhi như ta?” Đàm tiểu thư ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ mọng, “Phụ mẫu ta cần đâu phải con gái, mà là con trai.

Ta, ngọc nữ thì có ích gì!”

Nữ tỳ nào dám đáp lại lời ấy, vội vàng đổi chủ đề: “Tiểu thư, đừng giận nữa, nô tỳ biết người thật sự rất lợi hại, hôm nay tất cả thơ văn thư họa trong văn hội, không ai hơn được người.

Chẳng qua người là không muốn phô bày mà thôi.”

Đàm tiểu thư nước mắt rơi lã chã: “Lợi hại?

Lợi hại thì sao?

Ta học rộng hiểu nhiều, thậm chí còn biết—” nàng vừa nói vừa với tay lấy từ phía sau ra một chiếc thuyền gỗ nhỏ, nước mắt đầm đìa nhìn nó, “ta còn biết đóng thuyền.

Nhưng thì sao?

Ta là con gái, không thể kế thừa hương hỏa, vậy thì cũng chẳng là gì cả—”

“Công dụng lớn nhất của ta, là vì Đàm gia gả cho một chỗ tốt, liên kết thông gia.”

“Không cần ta học rộng tài cao, không cần ta nắm giữ bí kỹ Đàm gia, dù ta có lợi hại đến mấy, cũng vô dụng thôi—”

Nàng siết chặt chiếc thuyền gỗ, hung hăng ném xuống đất, chiếc thuyền vỡ nát, mảnh gỗ đâm vào tay nàng bật máu.

Tỳ nữ hoảng hốt kêu lên, vội ôm lấy cánh tay nàng: “Tiểu thư đừng tự làm tổn thương mình.”

Đàm tiểu thư hất tay nàng ta ra, chẳng phải để bảo vệ vết thương, mà là vội vã cúi xuống nhặt những mảnh vụn của chiếc thuyền gỗ.

“Xin lỗi, xin lỗi, ta không nên nổi giận với các ngươi, các ngươi là vô tội.”

Nàng nâng những mảnh gỗ vỡ lên trước mắt.

“Dù ta không phải là châu báu của thế gian, nhưng các ngươi là châu báu của ta, ta sẽ trân trọng các ngươi.”

Nàng vừa nói, vừa kéo từ dưới giá sách ra một chiếc hòm, đổ soàn soạt ra một đống công cụ — dây thừng, dao nhỏ, đục, thước đo… rơi lả tả đầy đất.

Đàm tiểu thư bắt đầu chuyên tâm tu sửa chiếc thuyền bị vỡ, hoàn toàn chẳng đoái hoài đến máu chảy trên tay, trong mắt ánh lên tia sáng lấp lánh.

Tỳ nữ bên cạnh lấy tay bịt miệng, không dám khuyên, cũng không dám quấy rầy.

Đây là khoảnh khắc nàng vui vẻ nhất, để nàng đắm chìm trong chút niềm vui ngắn ngủi ấy đi.

Tiểu Mạn nhẹ nhàng chọc tay vào Sở Chiêu.

Sở Chiêu thu lại ánh mắt, nhìn nàng.

Tiểu Mạn lắc đầu, chau mày, ánh mắt thúc giục: “Đi thôi, chậm trễ nữa là không kịp.”

“Ta đổi ý rồi.” Sở Chiêu khẽ đáp, “Ta không đi gặp Đàm lão gia nữa, ta muốn gặp Đàm tiểu thư.”

Tiểu Mạn trừng mắt tròn xoe — ban đầu đâu có bàn như vậy!

Chẳng lẽ như Sở Đường từng đùa, A Chiêu thật muốn dùng mỹ nhân kế với Đàm tiểu thư sao?

Dù có thật như thế thì đã sao?

Đàm tiểu thư đâu có làm chủ trong nhà, hơn nữa, tuy nàng là con gái độc nhất, nhưng liên quan đến tiền đồ dòng tộc, tính mạng nàng có khi cũng không đủ để uy hiếp Đàm đại lão gia.

Còn chưa kịp mở miệng, Sở Chiêu đã xoay người, ba bước hai bước đến trước cửa thư phòng, giơ tay đẩy cửa bước vào.

Tỳ nữ trong phòng kinh hoảng ngẩng đầu, còn Đàm tiểu thư thì vẫn chưa phát hiện ra, nàng vẫn chăm chú đục đẽo chiếc thuyền.

Sở Chiêu sải bước tiến vào, tiện tay khép cửa lại.

“Ngươi là ai!” Tỳ nữ kia cuối cùng cũng phản ứng, cất tiếng quát.

Vì tiếng quát ấy, Đàm tiểu thư cũng ngước mắt nhìn qua.

“Ngươi là—” nàng nói, “Tỳ nữ ở Tích Mặc Hiên.”

Sở Chiêu mỉm cười: “Tiểu thư còn nhớ ta.”

Tiểu thư Đàm đáp: “Ta nhớ rất rõ, nhìn qua là không quên.” Nói xong lại cúi đầu nhìn chiếc thuyền, không thèm để ý đến nàng nữa.

“Ngươi muốn làm gì?” Tỳ nữ bước lên chắn trước người nàng, vẻ mặt đầy cảnh giác.

“Đàm tiểu thư.” Sở Chiêu tiến lên một bước, đi thẳng vào vấn đề, “Ta muốn cùng nàng bàn một vụ giao dịch.”

Đàm tiểu thư vẫn không ngẩng đầu: “Ta biết ngươi đến vì chuyện gì, tìm cha ta là được.” Nói rồi lại nhắc, “Nhưng cũng đừng mở miệng đòi quá đáng, ta ở trước mặt cha ta cũng không đổi được gì đâu.”

Quả là một thiếu nữ thông minh và thú vị. Sở Chiêu cười khẽ, chưa đợi tỳ nữ kia liều mạng ngăn cản, nàng đã ngồi bệt xuống sàn.

“Ban đầu ta cũng nghĩ vậy, nhưng bây giờ ta cho rằng, muốn giao dịch thành công với Đàm gia, thuyết phục tiểu thư mới là then chốt.” Nàng nói, “Chỉ có tiểu thư mới khiến cả nhà nàng toàn tâm toàn lực, đến cả phụ thân nàng cũng chưa chắc làm được.”

Đàm tiểu thư vẫn không nhìn nàng: “Ngươi đánh giá ta cao quá rồi. Tuy ta mang họ Đàm, nhưng đâu có quyền làm chủ Đàm gia.”

“Ta biết mà, nên ta mới nói là ‘nhà người’.” Sở Chiêu nói, “Là Đàm gia thật sự trở thành ‘nhà của nàng’.”

Tay của tiểu thư Đàm chững lại, ngẩng mắt nhìn nàng.

Sở Chiêu nhìn thẳng vào nàng, tiếp tục nói: “Một gia đình do chính nàng làm chủ.”

“Một gia đình mà nàng có thể đứng ra làm chủ như nam nhân.”

“Là nơi an thân lập mệnh, nằm trọn trong tay nàng.”

“Chỉ khi đó, ‘nhà của nàng’ mới có thể toàn lực đồng hành cùng ta.”

Trong thư phòng, một khoảng tĩnh lặng.

Tỳ nữ ngẩn ngơ đứng một bên, quên cả việc kêu người.

Đàm Tiểu thư siết chặt chiếc thuyền gỗ, máu trên tay nhỏ xuống, nhuộm đỏ một góc vạt áo. Nàng bỗng “phụt” một tiếng bật cười.

Thiếu nữ vốn lạnh lùng, giờ phút này nở nụ cười, rạng rỡ khả ái.

“Cô nương này, ngươi hiểu rõ nỗi khổ của ta.” Giọng nàng dường như cũng trở nên dịu dàng, “Lời ngươi nói rất có sức hấp dẫn, nhưng… ngươi không thể dụ dỗ được ta đâu.”

Nói đến đây, nàng liếc nhìn Sở Chiêu một cái, trong ánh mắt mang theo chút tiếc nuối.

“Nếu ngươi là nam nhân, có dũng có mưu, có gan có trí, cùng ta thành hôn nhân duyên, mượn danh nam nhi, để ta an thân lập mệnh trong Đàm gia, thì ta còn nguyện thử một phen.”

“Nhưng ngươi cũng là nữ nhi như ta, ta làm sao tin ngươi được?”

Sở Chiêu đưa tay sờ mặt mình, nói: “Có lẽ bởi vì, chuyện ta muốn làm… thật ra giống hệt điều ngươi từng ước nguyện.”

Tiểu thư Đàm tựa hồ chưa hiểu.

“Ta là Sở Chiêu.” Sở Chiêu nói.

Tiểu thư Đàm khựng lại, chiếc thuyền gỗ trong tay rơi xuống đất, “bốp” một tiếng vang khẽ. Nhưng lần này, nàng không còn cuống cuồng nhặt lại nữa.

“Ngươi là… Sở Chiêu?” Nàng thất thanh, “Là Sở Chiêu, là Sở hậu?”

Sở Chiêu đưa tay xoa mặt mấy lượt: “Giờ ta cải trang, có lẽ ngươi từng thấy họa tượng, nhưng thật ra ta ngoài đời còn đẹp hơn trong tranh đấy—”

Tiểu thư Đàm và tỳ nữ đều khựng lại.

Chuyện đó không quan trọng, ngay chính Sở Chiêu cũng bật cười. Điều quan trọng là, Sở hậu có thể không đủ để dụ dỗ nàng tiểu thư này, nhưng có lẽ còn khiến nàng ta sợ hãi hơn.

“Ta thảo phạt Tạ thị, là để trở lại triều đình, cũng là để nắm giữ Đại Hạ, để ta, một hoàng hậu, có thể làm chủ trong chính ngôi nhà mang tên Đại Hạ này.

Đàm Tiểu thư, nếu ta có thể làm được điều đó, vậy thì ta nhất định cũng có thể khiến ngươi—”

Nàng chưa nói hết, tiểu thư Đàm đã đứng phắt dậy.

“Điện hạ, người không cần nói thêm gì nữa.” Nàng nói, “Ta sẽ lập tức đi gặp phụ thân, ta nhất định thuyết phục được người nghe theo hiệu lệnh của người.”

Sở Chiêu trái lại sững người: “Không cần nghe ta giới thiệu thêm sao? Ta còn chưa kể hết về mình—”

Tiểu thư Đàm lắc đầu: “Không cần đâu, điện hạ, ta đã hiểu rõ người từ lâu rồi.

Thơ văn người viết, họa tranh người vẽ, thế cờ người bày, ta đều có thể thuộc lòng từng chữ.

Mỗi việc người từng làm, ta đều bảo người truyền về kịp thời, tập văn của người ta đều cất giữ.

Lời người nói trong các yến hội cung đình, ta cũng chép lại cả.

Dù ta ở trong thành Bình Dương, nhưng hoàng hậu người, tựa như luôn hiện diện trước mắt ta vậy—”

Thế này… Sở Chiêu kinh ngạc hỏi: “Nhưng, chẳng phải ngươi không thích kiểu văn hội ta tổ chức sao? Còn cho rằng tranh cao thấp với nam nhân rất nực cười?”

Đàm Tiểu thư nhìn nàng, đôi mắt bừng cháy ánh lửa: “Nhưng, hoàng hậu người làm đâu chỉ là tranh đấu văn chương với nam nhân.”

“Hoàng hậu, ta đã sớm ngưỡng mộ người, không ngờ lại thật sự được gặp người.”

“Hoàng hậu, có thể cùng người đồng tâm hiệp lực, Đàm Thất Nhi ta cả đời này chết cũng không tiếc.”

Tiếng nói của thiếu nữ vang lên đầy phấn khích, Sở Chiêu như lạc vào cõi mộng, không kìm được lại đưa tay sờ mặt mình.

“Giờ ta rất muốn nói với Đặng Dịch một câu, hắn nói đúng, ta quả thật quá khiêm nhường rồi.” Nàng lẩm bẩm, chẳng buồn quan tâm Đàm tiểu thư có nghe hiểu hay không, “Thì ra, dù ta không đẹp bằng Tạ Yến Phương, ta vẫn có thể làm được điều hắn từng làm.”

Nàng, so với Sở Chiêu của kiếp trước, đã hoàn toàn khác biệt.

Nàng cũng có thể tỏa sáng rực rỡ.