Trước khi khởi hành đến Kinh Châu, Chu Vịnh trước hết đến gặp Trịnh Hạ.

Tuy trên triều Long Uy Quân trình bày toàn bộ quá trình điều tra nhưng chẳng ai đáp lời, song khi họ mang một rương án quyển đến Hình bộ, Hình bộ đã tiếp nhận.

Do vụ án vẫn chưa kết thúc, Trịnh Hạ vẫn còn bị giam trong ngục.

“Nơi này còn tốt hơn bất cứ nhà lao nào ta từng ở.” Trịnh Hạ nằm trên giường gỗ, mỉm cười với cố hữu.

“Nếu không có xích sắt này, cùng binh vệ ngoài cửa, ta cứ tưởng mình quay về nơi chúng ta từng học khi xưa.”

Chu Vịnh nhìn đống sách chất cao bên đầu giường, vừa buồn cười lại xót xa, bật cười rồi chua xót: “Ngươi còn lòng dạ nào đọc sách sao?”

Trịnh Hạ chống người bằng một tay ngồi dậy: “Từ khi bị giam, ta chưa từng đọc lại sách. Lâu như vậy, người ta hỏi ta cần gì nhất, ta liền mở miệng xin sách.”

Chu Vịnh vội đỡ hắn, quan sát kỹ càng. Trịnh Hạ gầy rộc đến mức biến dạng, nếu gặp ngoài đường, Chu Vịnh chắc chắn chẳng thể nhận ra.

Ánh mắt Chu Vịnh dừng lại nơi tay trái của Trịnh Hạ — khô héo cứng đờ, lại thiếu mấthi ngón tay.

“Hôm trước còn nguyên vẹn…” Giọng hắn khàn đặc, đau đớn.

“Cái gì mà nguyên, đã hỏng hết rồi.

Đến đây, Đinh giáo úy nói nếu muốn giữ lấy cánh tay, phải chặt bỏ mấy ngón tay đã hoại.” Trịnh Hạ nói, chính hắn cũng nhìn tay trái của mình, “Chặt thì chặt thôi, tay này cũng đã phế rồi.”

Nói đến đây, hắn nhìn Chu Vịnh.

“Đừng nói mấy chuyện này nữa, rốt cuộc là chuyện gì vậy? Sao ta lại bất ngờ được xét lại án?”

Tuy vụ án xoay quanh hắn, nhưng ở trong lao ngục biệt lập, hắn hoàn toàn không hay biết gì.

Chu Vịnh kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối, Trịnh Hạ nghe xong vừa kinh ngạc vừa biến sắc— “Vậy lần này… là, vận may ư…” Hắn khẽ lẩm bẩm.

Nếu nói là may mắn, lại thấy… chưa hẳn là điều may.

Rõ ràng là bị cuốn vào tranh đấu quyền lực giữa hoàng hậu và chư thần.

“Ta… loại người như ta, chết rồi cũng chẳng sao.” Hắn nói, ngẩng đầu nhìn Chu Vịnh, trong mắt tràn đầy áy náy và lo lắng, “Huynh cũng bị ta liên lụy.”

Chu Vịnh khẽ cười: “Là ta tự mình chọn. Hơn nữa, ta đã thỉnh hoàng hậu ban chỉ, để ta làm khâm sai đến Kinh Châu kết thúc vụ án này.”

Trịnh Hạ lần nữa kinh hãi, ngồi bật dậy: “Sao huynh phải làm vậy?

Dù có bị liên lụy, nhưng nếu huynh cáo quan rời kinh, mấy đại nhân vật kia cũng không ép huynh đến cùng, sao lại tự mình nhảy vào vũng nước đục?”

Chu Vịnh đáp: “Bất luận hoàng hậu có mưu tính gì, lần này chính nàng đã lật lại vụ án oan.

Ta biết rõ những người kia tiếp theo sẽ làm gì — chẳng qua là hủy hoại danh tiếng hoàng hậu.

Vậy nên ta muốn đích thân đến Kinh Châu, nói rõ cho dân chúng nơi ấy hiểu, rằng hoàng hậu có can chính, nhưng không phải loạn chính.”

Trịnh Hạ lặng thinh — rốt cuộc vẫn là không thể tránh khỏi bị cuốn vào.

Chu Vịnh đứng dậy, nói: “Còn nữa, ta đang làm việc mà huynh từng làm.”

Trịnh Hạ sửng sốt: “Ta từng làm gì sao?”

“Huynh tài học đầy mình, lại cam tâm ở Kinh Châu hơn mười năm làm một vị quan nhỏ không có tiếng nói, là để học tử nơi ấy không bị gian thần hủy hoại tiền đồ.” Chu Vịnh nói, nhìn Trịnh Hạ mỉm cười, “Giờ đến lượt ta làm việc ấy.”

Trịnh Hạ cam lòng chịu mai một, thì hắn, Chu Vịnh, sẽ cam lòng mang tiếng nhơ.

Chu Vịnh lên đường đến Kinh Châu, người của Hình bộ, Lại bộ cũng lần lượt đi. Thế nhưng trong kinh thành, những lời bàn tán vẫn chưa hề lắng xuống.

Xung quanh chuyện này, đủ loại ý kiến nổi lên.

“Hoàng hậu làm vậy là không đúng, sao nàng lại có thể như thế chứ?”

“Hoàng hậu sao lại không thể? Chẳng lẽ chỉ vì nàng là nữ nhân?”

“Chẳng lẽ nữ nhân chỉ có thể đem tính mạng đi cứu tiểu điện hạ, ra biên ải giết địch, đẩy lui Trung Sơn Vương, mà không thể mở miệng nói một lời trên triều?”

Trong tửu lâu trà quán, đám nam nhân vừa mở miệng, lập tức bị các nữ tử phản bác — mà không phải là mấy tiểu thư quý tộc suốt ngày nhàn nhã ăn chơi, mà chính là những cô nương bưng giỏ rao hàng dọc phố, là các bà bán rượu trong trà quán tửu lâu.

Không còn cách nào khác — vị hoàng hậu họ Sở này đã làm quá nhiều chuyện mà nữ nhân xưa nay không nên làm.

“Chẳng phải là có thể hay không thể, mà là nàng làm không đúng.”

“Triều đình có phân nhiệm rõ ràng, các bộ phận đều có chức trách riêng. Hoàng hậu lại để Long Uy Quân điều tra án, mà Long Uy Quân là gì? Là thị vệ thiên tử.”

“Bọn họ vốn không phải là quan sai, vậy mà lại muốn bắt ai thì phá cửa xông vào, tự lập ngục giam, bức cung dùng hình.”

“Nếu nói vụ án Trịnh Hạ là kẻ cậy quyền hiếp người, vậy thì hoàng hậu làm như thế chẳng phải cũng là cậy quyền hiếp người sao?”

Dĩ nhiên, chuyện này không dừng lại ở việc tranh luận thân phận nữ nhân.

Khi có một văn sĩ mặc nho bào, râu ria chỉnh tề đứng ra chất vấn, các thiếu nữ tuổi xuân, những phụ nhân bôn ba đầu đường cũng đành im tiếng, không dám, cũng chẳng biết phải đáp lời thế nào.

Ngoài phố, có binh vệ phi ngựa lao nhanh. Thấy trên áo họa tiết hình mãng xà, chẳng cần hô quát, dân chúng lập tức tránh đường, ánh mắt đầy sợ hãi và dè chừng.

Trong mắt dân chúng lúc này, Long y vệ đã không chỉ đơn thuần là thị vệ thiên tử.

Ngoài việc tận mắt chứng kiến bọn họ suýt nữa giao chiến với Kinh binh, còn có nhiều lời đồn truyền nhau — mô tả cảnh Giang tế tửu bị bắt đi thảm thiết ra sao, kể lại chuyện Long y vệ tại Kinh Châu phá cửa, diệt môn, ngay cả quận thủ cũng bị đá bay.

Họ nói ai có tội thì người đó có tội — “Giờ có người còn lấy Long y vệ ra dọa trẻ con, nói nếu không nghe lời sẽ bị Long y vệ bắt đi.” Tề Lạc Vân xắn tay áo, nắm lấy mũi tên trong tay, thấp giọng nói.

Tại thủy tạ trong Ngự hoa viên, Sở Chiêu đang tổ chức một buổi ném hồ.

Ngoài việc lâm triều nghe chính, nàng vẫn thường định kỳ mở yến hội, mời các mệnh phụ quý tộc — việc này mới là chuyện hoàng hậu nên làm.

Hoàng hậu đã phát thiệp, bất luận có muốn hay không, các mệnh phụ cũng phải đến.

Đến rồi, kẻ không muốn nịnh nọt thì ngồi yên một góc, hoàng hậu cũng chẳng bận tâm, nàng cứ tự mình vui chơi.

Bên cạnh nàng luôn có người sẵn lòng bầu bạn, bởi trước khi làm hoàng hậu, nàng đã có nhiều bằng hữu cùng chơi.

Bằng hữu thuở khuê phòng, tình nghĩa chẳng dễ cắt đứt, thân phận đổi thay cũng chẳng khiến tình cảm phai mờ.

Chu Giang ném mũi tên ra ngoài, trúng hồ một cách vững vàng.

“Lời đồn này là lợi hại nhất.” Nàng nói, “Trẻ con đâu hiểu Long y vệ là gì, chỉ biết ‘bị bắt đi’ là đáng sợ.

Khi mà khắp ngõ hẻm, ai ai cũng lấy Long y vệ ra để dọa trẻ, thì dù bọn họ không làm gì, cũng biến thành yêu quái dọa nít con.”

Sở Đường hơi nghiêng người, thấp giọng hỏi Sở Chiêu: “Hay là ta tạm rời kinh, chuyển đến thư viện ở?”

Chuyện này đã liên quan đến triều cục, lại có bàn tay chư quan phía sau giật dây, không phải mấy cô nương như họ, hay tiểu Thố ngoài đường hô vài câu là có thể xoay chuyển được.

Sở Chiêu mỉm cười: “Vậy tỷ hãy thắng ta trước đã.”

Nàng đưa tay, ném tên — cũng trúng hồ vững vàng.

Sở Đường dở khóc dở cười: “Ta đâu biết bắn tên võ nghệ, sao địch nổi nương nương.”

Dù nói vậy, nàng vẫn nhận lấy mũi tên từ cung nữ đưa tới, hứng khởi tiếp tục trò chơi ném hồ.

Sở Chiêu lại nhìn về phía các thiếu nữ, nói: “Ta biết hiện giờ khắp nơi đều là lời chỉ trích phỉ báng Long y vệ—” Nói đến đây nàng bật cười.

Giờ đây, nàng cũng theo miệng thiên hạ mà gọi Long Uy Quân là Long y vệ, “Mục tiêu là nhằm vào ta.”

Những lời đồn ấy, nàng đã biết từ lâu. Biết rất rõ, thậm chí, còn biết được vài lời đồn xuất phát từ đâu.

Đều có ghi chép lại — nhưng nàng không cần phá cửa bắt người.

“Thưa nương nương,” Chu Giang đột nhiên lên tiếng, “Người làm vậy, là vì điều gì? Người cảm thấy, làm vậy là đúng sao?”

Đây là một câu chất vấn, khiến các thiếu nữ quanh đó kinh hãi.

Dù thế nào thì hiện tại Sở Chiêu cũng không còn là Sở Chiêu khi xưa — nàng là hoàng hậu.

Ngay cả Tề Lạc Vân vốn được xem là người thẳng thắn nhất cũng thoáng biến sắc. Hỏi như vậy chẳng phải là cho rằng hoàng hậu làm sai sao?

Người yêu thích cờ vây, tư duy và hành sự luôn khác người thường — Sở Chiêu giờ nếu có muốn đánh người, cũng chẳng cần tự thân động thủ nữa, nàng có Long y vệ rồi.

Tề Lạc Vân thoáng nghĩ vậy, còn vô thức liếc nhìn xung quanh.

Sắc mặt Sở Chiêu không hề thay đổi, tựa như đang hỏi xem ai là người kế tiếp ném hồ.

“Ngươi nói vụ án Trịnh Hạ sao?” nàng nói, “Rất đơn giản, vì đó là một vụ án oan.”

Chu Giang sững người.

“Ta phát hiện vụ án ấy có điểm đáng ngờ.” Sở Chiêu tiếp lời, nhận lấy mũi tên từ tay cung nữ, “Vừa hay lại có người kêu oan, tất nhiên phải điều tra rồi, chỉ đơn giản thế thôi.”

Các thiếu nữ khác còn đang sững sờ, Chu Giang đã lộ vẻ chợthểu.

Không phải vì tranh quyền, không phải để phô trương uy thế — chỉ bởi đây là một án oan, nàng thấy được, nên nàng ra tay.

“Ta không thể thấy người kêu oan mà làm ngơ.”

“Ta đã ngồi nơi triều đường, ngắm giang sơn, thì không thể nhắm mắt bịt tai.”

“Còn như hành động ấy đúng hay sai…”

Sở Chiêu nhìn về phía hồ đồng trước mặt, nụ cười trên mặt dần tan.

“Không nên hỏi bổn cung, mà phải hỏi, vì sao bổn cung lại phải làm vậy, là ai khiến bổn cung buộc phải làm như vậy.”

“Mà điều bổn cung cần làm, chỉ có một.”

Nàng ném mũi tên, rơi vào hồ đồng một cách vững vàng.

“Tra rõ oan án, trả lại sự trong sạch cho người vô tội, khiến kẻ có tội không thể thoát.”

Chiều hè, nơi hành lang hóng gió, lão gia nhà họ Chu đang chơi cờ, nghe Chu Giang thuật lại câu chuyện, cầm quân cờ khựng lại một chút.

“Vậy à.” Ông nói, rồi lắc đầu cười khẽ, “Quả là hành động theo lòng mình.” Lại lẩm bẩm, “Tâm đế vương…”

Chu Giang hạ một quân cờ, nói: “Gia gia, con đã nói rồi, nàng làm vậy là vì thấy án oan nên ra tay, không phải nhằm vào Thái phó các người.

Nàng cũng chẳng còn cách nào khác — là Thái phó bức nàng phải đi con đường này.

Nếu hỏi đúng sai, thì phải hỏi Thái phó.”

Lão gia nhà họ Chu chăm chú nhìn bàn cờ, cười nói: “Nếu hỏi Thái phó, tất nhiên ông ta sẽ nói: ‘Án oan, triều đình sẽ điều tra, nhưng hoàng hậu không thể vượt quyền.’”

“Quy củ quy củ, quy củ gì chứ.” Chu Giang lại đặt một quân cờ, “Không phải vì hoàng hậu là nữ nhân sao? Quy củ là người đặt ra, hoàng hậu cũng là người, ai nói không thể định lại quy củ?”

Chu Lão thái gia cười ha ha, vừa nhìn bàn cờ đã trợn mắt: “Ai cho con lợi dụng ta sơ ý mà gian lận!”

Chu Giang lại thả xuống một quân, cười nói: “Dù sao thì con cũng thắng rồi.” Nói xong liền nhấc váy chạy đi.

Chu Lão thái gia lắc đầu. Mấy người con cháu chờ ngoài viện giờ mới hấp tấp bước vào, vội vàng hỏi: “Thế nào? Hoàng hậu nói gì?”

Việc hoàng hậu thường xuyên mở yến thiết đãi mệnh phụ, thực ra cũng là một cách để nàng cho thế gia hiểu rõ bản thân.

“Tiểu Giang trực tiếp hỏi hoàng hậu rằng hành động đó đúng hay sai.” Chu Lão thái gia đáp.

Một câu này khiến đám con cháu giật mình.

“Con bé sao mà hồ đồ vậy chứ.” “Chư quan triều đình còn không dám chỉ trích hoàng hậu, mà nó lại dám chất vấn.” “Ta đã nói không nên để nó đi rồi mà.”

“Long y vệ liệu có đến phá cửa nhà ta không?”

Chu Lão thái gia gõ gõ bàn cờ, khiến mọi người im bặt.

“Chư quan không hỏi, không phải vì không dám hỏi, mà là không buồn hỏi, là cố tình khiến hoàng hậu lúng túng.” Ông nói, “Lúc này, hoàng hậu cần nhất chính là có người dám hỏi.

Tiểu Giang hỏi rất đúng.”

Đám con cháu yên lặng, cũng hiểu được ý ông.

“Phụ thân,” có người lên tiếng, “Ý người là, người ủng hộ hành động của hoàng hậu?”

Chu Lão thái gia đáp: “Không phải là ta ủng hộ hay không ủng hộ.” Ông nhìn khắp mọi người, “Mà là — việc hoàng hậu làm, không sai.”

“Sao lại không —” Đám con cháu lập tức nhao nhao, “Tự lập tư vệ —”

Lão thái gia bỗng cao giọng: “Vì nàng là hoàng hậu, là quân vương.”

Tức thì, mọi người đều lặng thinh.

Chu Lão thái gia hạ thấp giọng, chậm rãi nói: “Các ngươi, cùng bao nhiêu người khác, chẳng lẽ đã quên, hoàng hậu cũng là quân vương?

Mà nàng, vị hoàng hậu này, lại là do tiên đế ký thác ấu quân, phong cho trọng trách phù trì quốc gia.

Đừng chỉ xem nàng là một nữ nhân.

Hãy nghĩ kỹ xem — quân vương làm sai, là lỗi của ai?”

Trên triều, các đại thần có một câu cửa miệng quen dùng: “Thần có tội.”

“Là thần tử, nếu không can gián, không nói lời, không hành động, thì còn tư cách gì mà nói quân vương sai?”

Đám con cháu im lặng, dường như đang nghiền ngẫm.

Thì ra là thế…

Việc như vậy lan truyền trong vô số thâm viện nội đường, các nữ quyến kể lại những điều chứng kiến tại yến tiệc hoàng hậu, còn cánh nam nhân thì đóng cửa bàn bạc nghị luận.

Những bàn luận như thế tuy không lan ra quán trà tửu lâu để tranh cãi với người ngoài, nhưng lại khiến không ít người tự động im tiếng.

Trong tửu lâu trà quán, những lời phẫn nộ vẫn còn đó, nhưng cảm giác như củi ướt — không bắt lửa được.

“Dù thế nào đi nữa, hoàng hậu dung túng cho Long y vệ làm loạn như thế, chính là hành vi tàn ác—” Một người đàn ông trong tửu lâu đập bàn, tức giận nói.

Bên cạnh có người hưởng ứng.

Lại có kẻ lặng lẽ rót rượu, không lên tiếng.

Có người ngoảnh mặt nhìn ra ngoài cửa sổ: “Hôm nay trời đẹp thật.”

Lại có người dứt khoát đặt ly rượu xuống: “Tam gia, hôm nay ta đến là để bàn chuyện làm ăn.

Nếu huynh không muốn bàn, thì đổi ngày khác, hoặc để đại ca huynh đến thay.

Huynh cứ tiếp tục lo chuyện ‘đại nghĩa’ của mình.”

Người đàn ông tức giận kia vừa thẹn vừa giận. Ở nhà vốn không được lòng người, khó khăn lắm mới giành được một mối làm ăn vải vóc, sao có thể dễ dàng nhường lại cho đại ca?

“Ngũ gia, nhà các người gia nghiệp lớn, sao có thể không quan tâm đến chuyện này?” Hắn nhíu mày nói, “Lỡ như Long y vệ ập vào tịch biên cửa hàng nhà các người thì sao—”

Chu Ngũ gia mỉm cười: “Đa tạ tam gia quan tâm. Nhà họ Chu chúng ta làm ăn ngay thẳng, không trái đạo trời, không thẹn với lòng, thì chẳng có gì phải sợ.”

Nói cứ như Long y vệ là đại diện cho thiên đạo vậy. Tam gia kia định phản bác, nhưng người lúc nãy nhìn ra ngoài trời bỗng hét lên: “Nhìn kìa, ngoài kia có trò vui ——”

Trò vui? Trò gì?

Mọi người đồng loạt nhìn ra cửa sổ, âm thanh huyên náo từ đường phố vang lên.

“Lại đây xem này — Kinh Châu gửi tới cho hoàng hậu một chiếc ô lớn chưa từng thấy ——”

Ô?

Kinh Châu?

Gửi cho hoàng hậu?

Không ai ngồi yên được nữa, tất cả đều ùa ra bên cửa sổ, nhìn xuống dưới phố.