Tháng mười tại địa phận Tây Lương, cuồng phong đã bắt đầu gào thét, cuốn theo cát bụi lăn lộn trên những thảo nguyên úa vàng, khiến đoàn người và ngựa hành trình càng thêm chậm chạp.
Đoàn người ngựa này có đến mấy chục nhân khẩu, kẻ già người trẻ, có phụ nữ và hài tử, họ đang lùa xe ngựa đi.
Trên xe chất đầy đồ đạc như lều trại cùng gia cụ, lão nhân và phụ nhân ôm chặthi tử, ngồi lắc lư theo xe.
Lũ trẻ không còn vẻ nô đùa như ngày thường, các lão nhân cũng mang vẻ mặt ảm đạm.
“Gió lớn quá rồi, hãy tìm chỗ dừng chân ở đây đi.” Có người trong đoàn cất tiếng hô.
Theo lời nói ấy, một loạt tiếng reo vui vang lên, song cũng có tiếng nghi ngại.
“Hay là đi tiếp thêm chút nữa đi.”
“Nơi này vẫn chưa thực sự an toàn.”
Lời phản đối lập tức bị người khác vây lại: “Đi xa đến mức này đã là an toàn lắm rồi.” “Đi tiếp sẽ không còn cỏ để chăn nuôi.” “Lẽ nào lại muốn tiến vào sâu trong đại mạc?”
Đoàn người đang hành trình bắt đầu xảy ra tranh luận.
Nhưng ngay sau đó, cuồng phong lại rít lên, cuốn theo cát bụi, giữa đó lẫn lộn tiếng vó ngựa và hô hào — những âm thanh này mang theo khẩu âm khác biệt — “Bọn đạo tặc Đại Hạ!”
“Chúng lại đến rồi!”
“Chúng đã đuổi tới nơi này!”
Đoàn người vốn còn đang tranh cãi phút chốc hóa thành kinh hoàng, bất kể người hay ngựa đều tăng tốc chạy vội, không dám ngừng lại dù chỉ một khắc.
Các lão nhân ôm chặthi tử, ngồi trên xe ngựa lắc lư, ngoảnh đầu nhìn về khói bụi mịt mù phía sau cùng thảo nguyên ngày một xa dần, lệ tuôn đầy mặt.
“Đại vương bại trận, đạo tặc Đại Hạ tung hoành thảo nguyên, chúng ta phiêu linh không nơi nương tựa, trôi dạt không chốn dừng chân.” Họ khe khẽ ngân nga, lao mình rời khỏi thảo nguyên, tiến vào nơi hoang mạc.
Khói bụi cuồn cuộn không đuổi theo vào trong hoang mạc, mà dừng lại nơi biên giới.
Khi bụi tan đi, hiện ra thân ảnh mấy chục người, ai nấy quấn khăn kín mặt, chỉ lộ đôi mắt, nhìn về đoàn người đang chạy trốn nơi hoang mạc, có phần tiếc nuối.
“Bộ lạc này nhân khẩu không ít, nhìn cũng khá sung túc.”
“Tha cho họ thì trái với tín niệm của chúng ta – bọn sơn tặc.”
“Hả? Sơn tặc chúng ta có tín niệm gì cơ?”
“Cướp thì không thể về tay không chứ sao.”
Nghe đám người bàn luận, Mộc Miên Hồng không ngăn cản, mà nói: “Sơn tặc cũng có một tín niệm nữa đấy.”
Mọi người đồng loạt nhìn lão đại.
Mộc Miên Hồng, chỉ để lộ một đôi mắt sau lớp khăn quấn, mỉm cười nhàn nhạt: “Không thể tận diệt những con cừu béo.”
Mọi người cười rộ: “Lão đại nói chí phải.” “Phải vỗ béo cừu Tây Lương.” “Như vậy mới gặt hết đợt này đến đợt khác.” Theo tiếng cười và hiệu lệnh của Mộc Miên Hồng, bọn họ tản ra, tuần tra khắp vùng hoang dã.
Nụ cười trong mắt Mộc Miên Hồng cũng dần tan, thay vào đó là nét u hoài.
“Có điều gì bất ổn sao?” Người nam tử bên cạnh cảm thấy, cẩn thận hỏi, đồng thời đưa mắt nhìn quanh — dù Tây Lương vương đã bại, nhưng lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa— Mộc Miên Hồng khẽ lắc đầu, đưa mắt nhìn quanh, đáy mắt lại ánh lên ý cười: “Sở tướng quân có một tâm nguyện, chính là tung hoành khắp Tây Lương.”
Nào ngờ, hôm nay bà lại thay ông hoàn thành tâm nguyện ấy.
Ngay khoảnh khắc sau, bà chợt nghĩ đến điều gì, đôi mắt bừng sáng.
“Ta nên đào tro cốt của Sở tướng quân lên, rồi mang hắn đến đây.”
Những người nam nhân vốn đang xúc động trước lời bà bỗng giật nảy mình: “Lão đại, như vậy thì Chung Trường Vinh sẽ quyết sống chết với chúng ta mất.”
Mộc Miên Hồng bật cười: “Ta sợ hắn sao?”
Quả thực, lão đại không sợ Chung Trường Vinh, hơn nữa vì Sở Lăng mà lão đại cũng dám làm ra chuyện điên cuồng thật. Đám người lập tức vắt óc nghĩ cách đánh tan ý định của bà.
“Như thế sẽ khiến A Chiêu tiểu thư không vui.” “Sở tướng quân đã hóa thành anh linh, có khi sớm đã rong ruổi trong Tây Lương rồi, à không, là tuần tra.” “Đúng vậy, lão đại, lần trước người bất ngờ tập kích vương đình Tây Lương, chẳng phải cũng chính là tâm nguyện của Sở tướng quân sao?
Có khi khi ấy hắn đã theo người cùng hành động rồi.”
Ý cười trong mắt Mộc Miên Hồng như nước lan tỏa, bà khẽ gật đầu: “Các ngươi nói đúng.”
Bà lại đưa mắt nhìn xung quanh, ánh mắt vẫn mang vẻ ngẩn ngơ, nhưng không còn nhắc tới chuyện đào mộ nữa.
Bọn nam nhân thở phào nhẹ nhõm, đang định tìm lời khác để đổi chủ đề thì phía sau có người ngựa phóng nhanh tới.
“Lão đại.” Họ hô, “Thư của Chuẩn soái đến.”
Mộc Miên Hồng tiếp nhận thư, mở ra xem, ý cười càng đậm, lại khe khẽ thở dài: “A Chiêu cũng thật vất vả.”
“Hay là chúng ta cũng chia quân đi hỗ trợ tiểu thư A Chiêu?” Đám người bên cạnh đề nghị.
Mộc Miên Hồng liếc mắt nhìn bức thư, khẽ lắc đầu: “Tạm thời không cần.
Hiện tại chúng ta vẫn còn ở trong địa phận Tây Lương, phải khiến người Tây Lương phải dời đi xa hơn nữa, không dám bén mảng quay lại nơi này.”
Đám nam nhân đồng thanh đáp lời.
“Còn nữa,” người đưa tin lại nói, “vừa rồi khi chúng ta tuần tra, bắt được một thương nhân — thương nhân Đại Hạ.”
Mộc Miên Hồng quay sang nhìn, hỏi: “Thương nhân Đại Hạ sao lại xuất hiện trong địa phận Tây Lương?”
“Hắn nói bị bắt đến Tây Lương, hiện Tây Lương thất bại, nhân cơ hội trốn về.” Người ấy đáp, “nhưng chúng ta thấy hành tung hắn rất đáng nghi, liền định trói lại…”
Họ là sơn tặc, nào phải binh lính vì nước vì dân của Đại Hạ, cướp thương nhân Tây Lương được thì thương nhân Đại Hạ cũng đâu khác gì, đó mới đúng với thân phận của bọn họ— “Không ngờ hắn đột nhiên tự vẫn.” Người ấy nói tiếp.
Khi lời vừa dứt, một con ngựa đi ngang qua, trên lưng là thi thể một người đàn ông béo tròn, ăn vận như thương nhân.
Không phải bỏ chạy, không phải cầu xin, mà là tự vẫn? Ánh mắt Mộc Miên Hồng sắc bén, dùng cái chết để che đậy bí mật.
“Gửi hắn tới cho Chung Trường Vinh.” Bà nói, “để ông ấy tra rõ lai lịch tên thương nhân này.”
Nhìn những tên sơn tặc đưa thư mang xác rời đi, đôi mày Mộc Miên Hồng vẫn không giãn ra, ngược lại càng thêm trầm trọng, ánh mắt bà hướng về phía sau.
…
Nghị hòa đã kết thúc, Tây Lương Vương đã rút quân, các bộ tộc Tây Lương cũng đang dần di dời, hẳn sẽ không còn chuyện gì nữa chứ?
Thế nhưng nơi thảo nguyên sát biên giới, bụi đất lại nổi lên, trong bụi mờ ẩn hiện tiếng chém giết vang dội.
Tại một ngọn đồi thấp, Chung Trường Vinh đứng đó, như thể đang trở lại thời kỳ giao tranh ác liệt ở Tây Lương.
Nhưng hiện tại, chiến sự rõ ràng đã chấm dứt.
“Chung tướng quân, binh mã lần này vượt xa dự liệu.” Một thân binh bước nhanh tới thấp giọng nói, “khẳng định là quân của vương bộ.”
“Chung tướng quân, Tây Lương Vương quả nhiên nuốt lời rồi!” Một thân binh khác phẫn nộ nói.
“Không chỉ tập kích.” Một binh sĩ nét mặt lạnh lùng nói, “họ còn cài mắt trong hàng ngũ ta.”
Chính vì vậy, khi Chung Trường Vinh bốc đồng, chỉ mang theo ít binh mã tuần tra biên cảnh mới, thì lập tức rơi vào ổ phục kích.
Địa điểm này, ngay cả chính ông trước lúc xuất phát cũng chưa định ra.
Phục kích như vậy, ổn, chuẩn xác, cứ như thể có một con mắt đang âm thầm theo dõi từng bước đi của họ.
Một binh sĩ rốt cuộc không nhịn nổi giận dữ: “Lũ giặc Tây Lương tưởng rằng như vậy là có thể tiến vào Đại Hạ ư?” Hắn giơ cao trường đao bằng tay chưa bị thương, “Bọn chúng đúng là nằm mơ giữa ban ngày!”
Binh sĩ xung quanh cũng cười giễu vang lên.
Chung Trường Vinh vốn im lặng, nghe đến đây, bỗng bật cười.
“Có lẽ bọn chúng không định xâm nhập Đại Hạ.” Ông nói, ánh mắt sâu thẳm hơn cả bóng đêm, “bọn chúng chỉ muốn — giết ta.”
…
Người trinh sát nằm rạp trên lưng ngựa, gần như hòa làm một với chiến mã, vì mũi tên cắm sau lưng mà thần trí đã dần mơ hồ, không còn sức điều khiển ngựa tìm đường.
Nhưng điều đó không quan trọng, chỉ cần phá vòng vây, ngựa già quen đường, ắt sẽ đưa được hắn đến trạm đóng quân gần nhất.
Cương vực mới thu phục đã có binh mã Đại Hạ trấn giữ, canh phòng nghiêm ngặt.
Chỉ cần vượt qua ngọn đồi trước mắt— Nhưng khi vượt đồi, hắn lại đón lấy cơn mưa tên như thác, ngựa hí vang rồi ngã quỵ, người trên lưng ngựa chẳng kịp thốt một lời, lăn xuống đất, đôi mắt còn chưa kịp nhắm, phản chiếu hình ảnh mười mấy binh sĩ đứng sừng sững bên triền đồi.
Binh sĩ Đại Hạ.
Lương Tường khép nhẹ mắt lại.
“Lần này, lại là muốn ta dẫn sói vào nhà sao?” Hắn khàn giọng hỏi, “hiện tại ta thực sự không rõ, kẻ đứng sau các ngươi rốt cuộc có phải người Đại Hạ không?”
Hết lần này đến lần khác gây hại cho Đại Hạ.
Nhưng cũng không giống người Tây Lương, bởi Tây Lương cũng chẳng thu được lợi gì.
Có lẽ nên nói, kẻ đó rốt cuộc có phải là… người?
Hắn như đang tuỳ ý gảy một dây đàn, hoàn toàn không bận tâm một khúc đàn ngân lên sẽ khiến bao nhiêu người chết trận.
Binh sĩ kia bật cười: “Lương giáo úy, lần này là vì ngươi, để ngươi xoay chuyển càn khôn, vinh quang tái hiện.”
Lương Tường thẫn thờ nhìn hắn: “Vậy khi nào ta mới xoay chuyển càn khôn?”
Binh sĩ đáp: “Đợi khi Chung Trường Vinh chết rồi.”
