Năm nay mưa nhiều, kinh thành mưa phùn lất phất chẳng ngớt, còn tại Hàm Quận thì mưa lớn như trút nước.
Trên phố gần như không thấy bóng người.
Duy có quán rượu trà lâu vẫn có không ít khách ngồi lại.
Ngày mưa người ta nhàn rỗi hơn, uống rượu thưởng trà nghe kể chuyện, giữa lúc giọng nói của người kể chuyện lưu loát như tuôn châu nhả ngọc, trong trà lâu vang lên từng đợt tán thưởng.
Vết tích chiến loạn do loạn quân gây ra năm ngoái sớm đã không còn, nhà cửa hư hỏng đều được sửa sang.
Kẻ có điều kiện thì tự mình tu sửa, người không có thì do quan phủ trông nom.
Các đại tộc danh môn còn quyên góp mở thiện đường, người già yếu và trẻ mồ côi gặp nạn đều được chăm sóc, khung cảnh trông ra yên vui thái hòa.
Nhưng vết thương bên ngoài có thể che đậy, còn thương tích trong lòng thì khó mà xóa nhòa. Trên con phố trống trải trong cơn mưa lớn bỗng vang lên tiếng khóc, xen lẫn tiếng phụ nhân kêu gào.
Người trong trà lâu và tửu quán nghe thấy, tiếng cười nói chợt im bặt, không ít người hướng mắt nhìn ra ngoài, song phần nhiều đã quen cảnh tượng ấy.
“Dâu nhà họ Khương lại phát bệnh rồi.” Có người lắc đầu, nhìn ván cờ trước mặt: “Không ai trông chừng sao?”
“Nhà nàng chỉ còn một bà già ốm yếu, chỉ sơ ý là không giữ nổi thôi.” Người đối diện mặt mày nghiêm túc, đang cân nhắc nước cờ kế tiếp.
“Ta đã sớm nói nên đưa vào thiện đường, lão bà Khương kia đến bản thân còn lo không xong, lại phải trông nom một kẻ điên.” Người bên cạnh xem cờ chen lời.
Tiểu nhị bưng ấm trà tới rót thêm, chen vào: “Bà Khương sao nỡ, chỉ còn một người thân là con dâu, dù phát điên vẫn là thân nhân mà.”
Ngay khi ấy, phụ nhân trên phố cũng chạy đến cửa tiệm, toàn thân ướt sũng, chật vật thê thảm, nàng lại không hề nhận biết, chỉ không ngừng gào lên: “Cứu mạng! Có người giết người rồi—”
Người đứng ngoài cửa đại khái đoán ra chuyện gì, hỏi: “Người nhà nàng chết dưới tay nghịch tặc Tiêu Tuân phải không?”
Có người gật đầu: “Phu quân và hai con trai nàng bị bắt đi làm dịch phu, không ngờ gặp phải quan binh. Quan binh nói phải luyện quân, bắt họ làm bia tập bắn, đều bị giết cả.”
Khi ấy binh mã loạn tặc Tiêu Tuân tàn ác hung hãn đến cực độ, khiến các thế gia vốn đã quy thuận triều đình cũng không thể nhẫn nhịn, cùng nhân dân nổi dậy hưởng ứng, quy phục triều đình.
Chuyện này ai ai cũng biết, quả thật phụ nhân ấy là nạn nhân của loạn quân.
“Đáng thương.” Mọi người lắc đầu.
Có người không đành lòng, chạy ra khoác tấm vải mưa lên người phụ nhân điên, lớn tiếng khuyên nhủ: “Khương tẩu, mau quay về thôi, ác nhân đã bị giết rồi, ngươi yên tâm đi.”
Khương tẩu lẩm bẩm: “Ác nhân… bị giết rồi?”
Người ấy gật đầu: “Đúng thế, binh mã của Hoàng hậu đã tiến vào, ác nhân đều bị tiêu diệt rồi, phu quân và con trai ngươi đã được báo thù, mau quay về nhà đi.”
Khương tẩu lại nhìn quanh: “Ác nhân… thật sự… bị giết rồi?”
Những người đứng quanh cũng lần lượt gật đầu: “Phải rồi, ác nhân bị giết rồi.” “Hoàng hậu đã báo thù giúp ngươi rồi.”
Lời ấy không phải để lừa dối Khương tẩu, mà là sự thực ai nấy đều rõ.
Thế nhưng, nghe được những tiếng nói ấy, Khương tẩu bỗng đờ người, rồi lại phát cuồng hơn, kéo phăng vải mưa xuống, húc mạnh vào người đang khuyên mình.
“Ác nhân! Giết người! Giết người rồi—cứu mạng! Cứu mạng—”
Nàng vừa khóc vừa gào, vừa chạy loạn trên phố.
Mọi người chung quanh chỉ biết lắc đầu thương xót: “Hết cách rồi, điên rồi, cái gì cũng không biết, cũng không hiểu.”
Nữ nhân điên gào khóc trong cơn mưa lớn, người bên đường lắc đầu rồi lại thu hồi ánh mắt, tiếp tục uống trà đánh cờ nghe kể chuyện.
Mãi đến khi nàng chạy đến kiệt sức mới chịu dừng lại.
Cũng may, dù đã điên loạn, nàng vẫn nhớ đường về, lảo đảo xiêu vẹo bước từng bước về phía nhà.
Trời sẩm tối, trong cơn mưa dày đặc, phía trước căn nhà thấp bé dường như có thêm một bức tường đen.
Nữ nhân điên ngẩn người một thoáng, rồi mới nhận ra đó là vài bóng người, họ khoác vải mưa đen tuyền, đầu mặt gần như che khuất cả.
“Khương tẩu.” Người đứng đầu cất tiếng gọi.
Nàng không biết tên mình, cũng không quan tâm trước mặt là người hay tường, cứ thế lảo đảo xông tới, miệng lẩm bẩm: “Giết người… cứu mạng—”
Bức tường người dạt sang hai bên nhường đường.
“Khương tẩu.” Người đứng đầu lại hỏi, “Là ai đã giết người?”
Khương tẩu lao đến, thân hình loạng choạng ngã nhào xuống đất, bùn nước bắn lên mặt, song không che được tầm nhìn của nàng.
Trong chuyển động của những người kia, nàng trông thấy dưới vải mưa đen hiện ra những đường vân rồng óng ánh kim quang— “Khương tẩu.” Giọng nói lại vang lên, “Là ai đã giết phu quân và hai con ngươi?”
Là ai? Ai ai cũng biết, ai ai cũng biết! Tại sao còn phải hỏi? Khương tẩu lảo đảo đứng dậy, xông vào trong nhà.
Những người phía sau không đuổi theo, chỉ có giọng nói vang vọng theo bước nàng.
“Ngươi có nhìn thấy hung thủ giết người không?”
Hung thủ giết người? Hung thủ giết người?
Khương tẩu xông vào phòng, đâm sầm vào chiếc bàn, tóc ướt rối tung che khuất mặt, dưới lớp tóc rối ấy, hai mắt nàng không còn chút đờ đẫn điên dại, mà đỏ như máu, lệ tuôn trào, đan xen trên khuôn mặt.
Quả thực… vẫn còn người chịu lắng nghe.
Quả thực… vẫn còn người chịu hỏi đến.
“Cứu mạng, có người giết người…” nàng khản giọng, thều thào nói.
Đêm khuya, cửa lớn của phủ Ngụy bị gõ vang.
Đáng lẽ giờ này, các lão gia trong Ngụy thị đều đã nghỉ ngơi, nhưng khi nghe tin người đến mặc triều phục thêu vân mãng, thắt đai đeo đao dài, đích thân đại lão gia Ngụy phủ ra tiếp.
Là công thần từng dẫn dân Hàm Quận giết binh mã Tiêu Tuân, quy thuận Hoàng hậu, Ngụy thị giờ đây địa vị chẳng khác chi quan viên trong thành quận—tựa như thuở xưa.
Song khác với quá khứ, trong thành quận giờ có thêm một nha môn mới—Củng Vệ Ty.
Danh tiếng của Củng Vệ Ty, Ngụy thị đã nghe từ lâu. Đây là cơ quan do Hoàng hậu trực tiếp nắm giữ, người của ty phục y phục thêu mãng, nắm trong tay quyền sinh sát.
Đặng Dịch chính là vì bị Củng Vệ Ty chèn ép mà phải rời đi.
Nay bầy lang hổ này đột ngột xuất hiện giữa đêm, khiến đại lão gia Ngụy phủ không khỏi thấy bất an.
Tuy nhiên suốt hơn nửa năm qua, Củng Vệ Ty ở Hàm Quận yên ắng như thể không tồn tại, chưa từng can thiệp chuyện của quan phủ.
Dù sao Hàm Quận vừa thu phục, không thể lập tức khuấy động khiến dân tình bất ổn, mặt mũi Hoàng hậu cũng chẳng dễ coi.
Ngụy đại lão gia mỉm cười ra đón, gặp được vị quan đứng đầu, tuy Củng Vệ Ty vẫn im hơi lặng tiếng, nhưng tên tuổi thì ai cũng biết.
Vị này chính là Chu Vịnh, đồng tri của Củng Vệ Ty đóng tại đất quy thuận phương Bắc, danh tiếng lẫy lừng. Có thể nói chính nhờ hắn mà Hoàng hậu mới thành lập nên Củng Vệ Ty.
“Chu đại nhân.” Ngụy đại lão gia thi lễ, “Không biết có điều chi phân phó?”
“Ngụy lão gia.” Chu Vịnh cười nói, “Có người cáo Ngụy thị các người ngược đãi tàn sát dân lành, bản quan đến hỏi vài câu.”
Mưa ngoài trời rào rào, khiến giọng nói hắn ta thoáng có vẻ như đang cười nói chuyện phiếm, trên mặt lại vẫn giữ nụ cười.
Song vị quan xuất thân Hàn lâm này, tâm địa đâu còn ôn hòa như bề ngoài nữa. Ngụy đại lão gia cũng bật cười: “Chu đại nhân, sao lại có chuyện vô lý như vậy?”
“Bắt đầu từ khi loạn quân chiếm cứ thành quận,” Chu Vịnh đáp, “Ngụy thị các người phụ trách quản lý dịch phu cho loạn quân.
Có một ngày, các người triệu tập ba mươi dịch phu, nói là đi đào hào, nhưng khi họ đến nơi, công tử nhà ngài, tức Ngụy đại công tử, lại dẫn người tới săn bắn mua vui, ba mươi người tại chỗ bị bắn chết.”
Ngụy đại lão gia vẫn mỉm cười, quay đầu bảo tuỳ tùng: “Thật nực cười, làm gì có chuyện ấy—”
“Dịch phu Khương Thụ, cùng hai con trai, lúc ra cửa quên mang gùi tre.
Thê tử y sợ chậm trễ công việc, vội vàng mang đến, chẳng ngờ lại bắt gặp cảnh tượng ấy tận mắt—” Chu Vịnh nói, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào ông ta.
Ngụy đại lão gia chau mày. Khương Thụ? Lão nào nhớ tên mấy dịch phu, càng không quan tâm thê tử họ—trừ phi là mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành.
“Khương A tẩu vốn chấp nhận số phận, dưới tay loạn quân mà chết cũng chỉ tự cho là xui xẻo, vì còn lão bà cần chăm sóc, chẳng thể để cả nhà tuyệt hậu.
Nàng ta cắn răng nhìn phu quân và hai con bị giết, lặng lẽ trốn thoát giữ mạng.
Nào ngờ, các người Ngụy thị quay đầu quy thuận Hoàng hậu, đem người chết đổ cho loạn quân, bản thân lại khoác danh công thần bình loạn.” Chu Vịnh nói tiếp, “Khương A tẩu không dám tiết lộ bí mật ấy, đành giả điên giả dại, khắp phố gào oan, nhưng không ai có thể tra—”
Nghe đến đây, Ngụy đại lão gia đang cau mày liền ngồi xuống, nâng chén trà, cắt ngang lời Chu Vịnh.
“Hoặc nói rằng, không ai dám tra.” Lão không chất vấn, không trách cứ, cũng không phẫn nộ đòi đối chất, chỉ mỉm cười hỏi: “Chu đại nhân muốn nói vậy phải không?”
Chu Vịnh nhìn lão: “Vậy là Ngụy đại lão gia thừa nhận rồi?”
Ngụy đại lão gia khoát tay: “Thật giả thế nào, tạm thời không bàn.
Ta biết nếu Củng Vệ Ty muốn điều tra, thì có hàng ngàn hàng vạn cách để điều tra.
Ta, một thân già này, cũng không chịu nổi tra xét đâu.”
Lão nhìn Chu Vịnh, chậm rãi nói: “Nhưng trước khi các ngươi tra, ta muốn hỏi một câu.”
“Giờ thế này… chẳng phải rất tốt sao?”
Lời ấy nghe như vô nghĩa, nhưng Chu Vịnh hiểu rõ ẩn ý, đang định mở miệng đáp lại.
Ngụy đại lão gia lại cắt ngang, mỉm cười, nụ cười ôn hòa nhưng đầy ngạo nghễ.
“Chu đại nhân, việc này không phải ngài có thể quyết.” Lão nói, “Ngài phải hỏi Hoàng hậu.”
Mật tín của Củng Vệ Ty được khẩn cấp gửi về kinh thành.
Sở Chiêu ngồi bên cửa sổ, nhìn ánh nắng chan hòa, khẽ thở dài.
“Xem ra, bọn họ căn bản không hề sợ ta.” Nàng nói, rồi lại cười, “Phải rồi, ta thì có gì đáng sợ đâu.”
