Mặt trời mùa hạ gay gắt như thiêu, nhưng cũng chẳng thể khiến dịch binh chậm bước. Năm người dịch binh lấm lem bụi đất, phóng ngựa xông thẳng vào một dịch trạm.

Lính trạm quen tay kiểm tra lệnh bài, công thư, thấy là người từ Vân Trung Quận đến.

Tuy chiến sự biên cương đã dứt, nhưng thiên hạ vẫn chưa yên.

Trước là biến cố mưu nghịch của Sở hậu liên lụy đến binh mã biên phòng, triều đình điều động đại quân vây khốn Vân Trung Quận, khiến khắp nơi căng thẳng.

May mà kịp thời thay đổi chủ soái, tình hình mới dần ổn định.

Gần đây lại một lần nữa đổi soái, mà lần này lại là phụ thân của một vị hoàng hậu, tin truyền ra lập tức dấy lên đủ loại đồn đoán.

Vì thế, thư tín giữa triều đình và biên quân qua lại dày đặc cũng không có gì lạ.

Lính trạm vừa suy nghĩ lung tung, vừa nhanh nhẹn trả lại công thư, đồng thời đưa lên trà giải nhiệt, tiêu độc.

“Nước nóng, y phục sạch đều đã chuẩn bị xong.” Họ nói, “Chư vị huynh đệ cứ vào rửa ráy trước, chúng ta sẽ chuẩn bị cơm nước sau.”

Nhưng đám dịch binh lại không bước vào nhà, chỉ ngửa đầu uống cạn trà.

“Trời tối chúng ta còn phải đến trạm kế tiếp mới nghỉ, giờ phải đổi ngựa đi gấp.” Người cầm đầu nói.

Xem ra là công văn khẩn.

Lính trạm không hỏi thêm, biết rằng hành trình của dịch binh không được trì hoãn.

Chẳng mấy chốc đã chuẩn bị xong ngựa mới, khô lương và nước.

Dịch binh nghỉ ngơi thoáng chốc, liền lại lên đường.

“À, cái này.” Dường như chợt nhớ ra điều gì, người dẫn đầu móc từ trong áo ra một bản dịch báo, “Tướng quân lệnh dọc đường dán cáo thị.”

Việc này cũng không hiếm, thường là báo tin mừng chiến thắng, hoặc có binh sĩ lập công, dọc đường đi truyền tin về kinh thành, chẳng hạn như khi xưa có lộ bố phi tiệp.

Không thời chiến thì cũng là việc dẹp loạn, trừ thổ phỉ gì đó.

Lính trạm nhận lấy, đồng thanh đáp ứng. Dịch binh thúc ngựa lao đi, cuốn bụi mù mịt.

Lính trạm vừa nói cười vừa đi vào tiền sảnh, một người tiện tay phe phẩy bản dịch báo, lười nhác mở ra. Dịch báo rất lớn, là loại dùng để dán niêm yết.

“Không biết lần này lại có chuyện gì, còn cần phải dọc đường truyền cáo.” Hắn mở toang tờ báo giơ lên, vừa nhìn liền “ồ” một tiếng: “Chữ viết lớn thật đấy—”

Cũng chỉ là mấy chuyện thường ngày thôi, bọn họ vốn chẳng quan tâm, thích vào đại sảnh nghe khách qua đường kể chuyện thiên hạ, như là vị đại nhân nào cáo bệnh ba hôm không phải vì ăn phải thứ lạ mà là do bị phu nhân đánh cho.

“Quản gì chứ, cứ dán lên đi.” Họ nói qua quýt, “Ai muốn xem thì cứ xem.”

Vừa dứt lời, đã nghe phía sau có giọng nói cứng đờ: “Cái này, cái này không thể dán—”

Mọi người quay lại nhìn, thấy tên lính trạm kia vẫn cầm bản dịch báo, chẳng rõ là do gió thổi hay tay run, tờ giấy phấp phới kêu lạch phạch.

“Tin tức gì mà không dán được?” Ai nấy khó hiểu.

Tên lính trạm ngẩng đầu nhìn mọi người, ấp úng nói: “Hình như là… chiếu chỉ thảo phạt…”

Chiếu chỉ? Hịch văn? Mọi người càng thêm mù mờ, không nhịn được chen tới xem thử.

“Hoàng hậu Sở Chiêu cáo khắp các lộ: nghịch tặc Tạ Yến Phương, mưu sát hoàng hậu Sở Chiêu, giả chiếu mê dân, uy hiếp thiên tử, chuyên quyền triều chính, tâm như lang hổ—”

Mới đọc mấy câu đầu, như sấm nổ giữa trời quang, mấy người đều sững sờ, phía sau có chữ gì cũng nhìn không rõ nữa.

“Xem gì đó?” “Có tin tức gì mới à?” “Đây là dịch báo mới sao?” “Viết gì thế?” “Cho ta xem với.”

Trong đại sảnh có nhiều người đang dừng chân nghỉ, người ra kẻ vào tấp nập. Vài lính trạm đứng chắn nơi cửa, tự nhiên khiến người chú ý, ai nấy vừa hỏi vừa chen lại gần.

Nghe có người hỏi, một lính trạm giật mình tỉnh lại, theo bản năng đưa tay che lấy dịch báo.

“Không thể xem—!” hắn hét lên.

Nhưng đã muộn, bản báo đã mở ra, chữ viết to đập ngay vào mắt.

Hoàng hậu Sở Chiêu cáo khắp các lộ, nghịch tặc Tạ Yến Phương— Người qua kẻ lại trong dịch trạm toàn là quan chức, ai cũng hiểu ý nghĩa của những lời này. Tức thì huyên náo cả lên.

Chiếu chỉ thảo phạt!

Sở hậu đào tẩu đã xuất hiện!

Sở hậu đào tẩu còn muốn thảo phạt Tạ Yến Phương!

Dịch thừa nghe thấy tiếng ồn ào, đứng trong hành lang nhìn đám đông hỗn loạn, thấy lính trạm bị chen lấn chỉ còn giữ được một góc dịch báo, đang vội vã bẩm báo.

Sắc mặt ông ta tái nhợt, ngẩn ngơ nhìn khung cảnh hỗn loạn trong dịch trạm, không thốt nên lời.

“Nhanh đuổi hết những người này ra đi.” Lính trạm sốt ruột hô, “Phải ngăn họ truyền tin!”

Lính trạm sững người, mặt vốn đã trắng nay càng trắng hơn.

Là dịch binh.

Là quân biên phòng mang tới.

“Hiển nhiên, Vân Trung Quận, binh mã biên cương, đều đã rơi vào tay Sở hậu.” Dịch thừa nói, vượt qua đám đông hỗn loạn, nhìn về phía xa, “Thế như sấm sét, không gì cản nổi.”

Thế như sấm sét, không chỉ có ở dịch trạm.

Trên phố phường phồn hoa, một đội quân người ngựa phi nước đại lao tới, binh giáp chỉnh tề, phía sau mang theo cờ màu.

Đó là quân cấp hành.

Dân chúng, đã quen với cảnh binh mã hành quân nhờ vào chiến sự với Tây Lương và cuộc bình loạn Trung Sơn Vương, liền vội vã tránh đường.

Quân sĩ phi ngựa lướt qua phố, không hô hoán, cũng không lên tiếng, nhưng mỗi khi đi qua một con đường, liền vung tay ném một quyển trục xuống.

Người dân bị giật mình, tưởng binh sĩ đánh rơi đồ, liền sốt ruột gọi với theo, nhưng binh sĩ đã biến mất trong nháy mắt.

Quyển trục không có niêm phong, rơi xuống liền tự mở ra. Có người gan lớn nhặt lấy, nhẹ nhàng trải ra.

Nếu là người biết chữ, chỉ thoáng nhìn đã giật mình kinh ngạc.

Nếu là người không biết chữ thì sẽ hỏi người xung quanh. Mà những ai biết chữ vừa liếc qua, đều như gặp phải quỷ, không hẹn mà cùng lùi lại một bước.

“Cái này—”

“Trên này viết là… hịch văn hoàng hậu Sở thị thảo phạt nghịch tặc Tạ thị—”

“Sở hậu? Là hoàng hậu—”

“Hoàng hậu đã trở lại rồi—”

“Hoàng hậu nói Tạ thị mới là nghịch tặc—”

Tiếng ồn ào tức thì bùng lên khắp phố.

Khi quan phủ nghe tin vội vã chạy tới, thì dù có thu hồi lại hịch văn, cũng không thể ngăn nổi tin tức lan truyền.

Không phải mọi đội quân cấp hành đều giữa ban ngày công khai phi ngựa xuyên thành, trong đêm tối cũng có nhân mã lặng lẽ hành động, đi đến đâu cũng có tiếng rít xé gió trầm thấp.

Trong tiếng rít xé gió ấy, vô số mũi tên như sao sa bắn ra.

Mũi tên mang theo những tờ giấy dày, tung bay giữa không trung như cánh hoa, trong bóng đêm chao đảo rồi rơi xuống, đến bình minh liền nổi lên từng cơn sóng trong thành.

Không chỉ là thành trấn, ngay cả thôn làng cũng không bị bỏ sót.

Sáng sớm, một ông lão đang nhặt phân bò run rẩy cúi người nhặt lấy một tờ giấy.

Chữ trên giấy rất lớn, trông có vẻ dữ tợn, nhưng lại đóng đại ấn của quan phủ, khiến ông – dẫu không biết chữ – cũng cho rằng đây là việc quan trọng, vội vã chạy về làng tìm người biết chữ.

“Mau mau xem thử viết gì đây? Có phải là công văn mới của quan phủ không?”

Trong làng chỉ có vài đứa trẻ từng lên trấn học chữ là biết đọc.

Bọn trẻ vốn bị gọi dậy giữa buổi sáng để xem văn thư, tỏ vẻ không vui — học chưa được bao lâu, học lực lại chẳng giỏi, vậy mà người trong làng cứ tưởng chỉ cần vào học đường là chữ nghĩa thông thạo cả.

Nếu đọc không được thì sẽ bị mắng là không chịu học hành, phụ mẫu còn cho ăn đòn.

Nhưng khi áp mặt nhìn kỹ tờ giấy, bọn trẻ lại tỏ ra vui mừng.

“Mấy chữ này chúng con đều biết!” Chúng hân hoan nói, không những chẳng miễn cưỡng, mà còn lớn tiếng đọc: “Hoàng hậu Sở thị, bị hại đào vong.

Nghịch tặc Tạ thị, chiếm cứ triều đình.

Nay ta trở lại, trừ gian diệt ác.

Cáo tri hương lý, chớ kinh chớ loạn, an cư sở tại, tĩnh chờ thái bình.”

Chữ nhiều như vậy, bọn trẻ đọc liền một mạch! Chúng thật giỏi!

Bọn trẻ ưỡn ngực chống nạnh, chờ người nhà và dân làng khen ngợi.

Nhưng người thân và dân làng chỉ sững sờ, rồi kế đó là một trận huyên náo rúng động.

“Chuyện lớn rồi—”

“Sắp đánh nhau rồi—”

“Giới nghiêm giới nghiêm—”

“Gọi hết dân làng lại đây—”

Đất trời như đột nhiên náo động hẳn lên.

Ngay cả đứng giữa rừng núi, cũng có thể cảm nhận được bầu không khí khác lạ.

Đinh Đại Chùy buông sợi dây trong tay xuống, nheo mắt nhìn con đường núi phía dưới.

Trong một nén hương ngắn ngủi, đã thấy có người cưỡi ngựa phi qua, có người kéo xe, cũng có kẻ gánh đồ, bồng trẻ con vội vã đi ngang.

Bình thường chốn hẻo lánh này hiếm khi có nhiều người như vậy qua lại.

Mà chốn hẻo lánh lại đông người, đồng nghĩa với việc nơi khác đã xảy ra chuyện, nên người ta mới tránh nạn tới đây.

“Đinh Tứ Nhi—”

Một tiếng gọi lớn kéo Đinh Đại Chùy ra khỏi cơn ngây ngẩn, hắn quay đầu lại, thấy một người hàng xóm.

“Sao ngươi lại lười biếng nữa rồi?” Hàng xóm trách, “Hôm nay đến một con mồi cũng chưa bắt được, thế này thì làm thợ săn gì chứ?”

Đinh Đại Chùy ậm ừ: “Từ từ mà.”

“Còn từ từ gì nữa?

Bao nhiêu ngày rồi, đến một con thỏ cũng chẳng đánh được.” Hàng xóm sốt ruột, “Ngươi nương tựa vào cô của ngươi, mà cô ngươi thì nghèo, không nuôi nổi ngươi.

Ngươi phải tự nuôi thân, phải kiếm kế sinh nhai.

Không thì sau này lấy gì mà cưới vợ?

Ta nói cho ngươi biết, đại nữ nhi nhà lão Dương ở đầu thôn có để mắt đến ngươi đấy, nhưng nếu ngươi không dành dụm được tiền xây nhà, thì con gái nhà người ta không thể cùng ngươi và cô ngươi chen chúc một phòng được đâu—”

Hàng xóm lải nhải mãi, Đinh Đại Chùy nghe mà như không nghe, chợt ngắt lời: “Người nghe gì không?” Hắn nói.

Người hàng xóm sửng sốt giây lát, hỏi: “Bẫy có con mồi sa vào rồi sao?” Đồng thời vểnh tai lắng nghe, nhưng không có tiếng thú kêu thảm, rừng núi vẫn yên tĩnh, chỉ có vài tiếng chim hót thưa thớt.

Tiếng chim vang lên trong trẻo, kéo dài.

Hắn định mở lời thì Đinh Đại Chùy bỗng phát ra một tiếng hót như chim, khiến hàng xóm giật bắn mình.

“Ngươi tưởng vậy là có thể mê hoặc con mồi sao?” Hàng xóm vừa buồn cười vừa kiên nhẫn định chỉ dạy, “Không đúng thế đâu—”

Lời còn chưa dứt, Đinh Đại Chùy lại cất tiếng hót, còn vang dội hơn lúc nãy, sắc bén, khàn khàn— Từ trong rừng núi, lập tức vang lên tiếng chim hót đáp lại.

“Ngươi định học chim kêu sao?” Hàng xóm lại lên tiếng, “Chim thì không đáng giá, muốn bán được tiền phải là thỏ, hoặc gà rừng—”

Lại chưa kịp nói hết, Đinh Đại Chùy đã ném dây thừng cho hắn, nói: “Thiết Ngưu huynh, ta đi đây.”

“Đi?” Hàng xóm ngẩn người, vội nói: “Ngươi đừng nản lòng, săn bắn không phải chuyện ngày một ngày hai, cần có kiên nhẫn.”

Đinh Đại Chùy mỉm cười, bước tới, nhận lấy cung tiễn từ tay hắn, ánh mắt đảo qua rừng núi, đột nhiên giương cung bắn tên.

Cùng tiếng vút xé gió, bụi rậm phía trước bỗng xao động, một con thỏ bị tên cắm vàolưng nhảy chồm lên, rồi ngã lăn ra bất động.

“Săn bắn phải vững tâm, nhưng cũng phải quyết đoán.

Thiết Ngưu huynh, cung thuật của huynh rất khá, chỉ là dễ do dự.

Lần sau quyết đoán hơn chút.” Đinh Đại Chùy nói, nhét cung tên vào tay hàng xóm, rồi sải bước bỏ đi.

Là dạy ta săn bắn đó sao? Hàng xóm đứng ngẩn ra, hỏi với theo: “Đinh Tứ Nhi, ngươi đi đâu vậy?”

Đinh Đại Chùy không ngoảnh lại, chỉ phất tay: “Đi săn.”

Đi săn? Bây giờ chẳng phải đang săn sao? Hàng xóm nhìn theo bóng dáng gầy yếu vốn chậm chạp, chớp mắt đã nhanh nhẹn như thỏ rừng, thoắt cái biến mất khỏi tầm mắt.

Chính là tên mà dịch binh truy không kịp.

Là người lữ hành đêm tối chẳng rõ từ đâu xuất hiện.

Là những tờ hịch văn được người ta ngâm đọc, treo rải rác khắp thành trấn.

Là lời truyền miệng rầm rộ trong dân gian rằng: binh biến sắp khởi, mau mau tránh nạn.

Tựa như một mũi tên lửa được bắn ra từ biên ải, dọc đường nhóm lên từng ngọn lửa rực cháy, lao thẳng về phía kinh thành.

Ba quận ngoại thành đã nghiêm trận sẵn sàng, binh mã lập nên tầng tầng trạm gác, người qua lại đều bị kiểm tra nghiêm ngặt, thái độ vô cùng hung hăng.

Thế nhưng khi thấy giấy tờ thân phận của đội người ngựa kia, họ liền thu lại nửa phần sát khí, lộ ra nửa phần thần sắc khó xử.

“Lương tướng quân.” Quan quân dẫn đầu nói, “Xin hãy nén bi thương.”

Lương Tường thần sắc trống rỗng, không còn vẻ ôn hòa lễ độ như thường, chẳng buồn đáp lại quan quân nọ, mà đối phương cũng chẳng để ý, dẫn người rời đi.

“Thật đáng thương.”

“Còn chưa đến biên quân, biên quân đã mất rồi.”

“Phụ thân hắn vẫn còn ở biên quân, giờ không biết thế nào—”

“Chắc chắn không thoát được, Sở hậu bây giờ hận Lương thị thấu xương, vì con gái Lương thị đang làm hoàng hậu mà—”

“Câm miệng, mau làm việc.”

Tiếng quát vang lên, đám binh sĩ huyên náo giải tán, nhưng sắc mặt của Lương Tường vẫn chẳng khá hơn chút nào.

“Lương thiếu tướng quân.” Một thân vệ thấp giọng hỏi, “Vẫn tiếp tục tiến về phía trước sao?”

Tiến về? Để làm gì? Tạ Yến Phương muốn hắn làm tướng quân biên ải, giờ biên quân đã bị Sở hậu đoạt mất, hắn còn đi để làm gì? Chẳng phải là đi nạp mạng sao? Lương Tường dửng dưng đứng dậy: “Hồi kinh.”

“Vậy còn đại tướng quân…” Một thân vệ không nhịn được hỏi.

Lương Tường liếc hắn một cái, người kia liền nín lặng.

“Vì nước, há có thể tư tình?” Hắn đáp, rồi lên ngựa, ngoái đầu nhìn về phương Tây xa xăm.

Phụ tử bọn họ đã đi đến bước này, chẳng lẽ lại để cả hai cùng táng thân?