Kinh thành rất nhanh đã ổn định trở lại, tiếp đó là công cuộc thanh trừ bên ngoài kinh thành.

Trong thời gian này, triều đình công bố điều tra xác nhận Tạ thị từng cấu kết, giao dịch với người Tây Lương, cùng nhiều bí mật mờ ám với Ngụy thị và các thế gia khác.

Mấy vị lão gia trụ cột của Tạ thị bị tống giam, gia sản bị sung công, tộc nhân nhà họ Tạ tứ tán, người thì nương nhờ thân thích, kẻ thì đổi tên thay họ.

Phụ tử họ Lương bị giáng tội, tái phát lưu biên quận lao dịch.

Tội trạng về việc hai cha con họ mạo công lĩnh thưởng và việc Thạch Pha Thành bị công phá cũng được công bố thiên hạ, khiến người người phẫn nộ, mắng chửi khắp nơi.

Tuy nhiên, những tộc nhân khác họ Lương vốn đang ở biên quận mà không lao dịch thì không bị liên lụy kéo dài án hạn, được miễn tội, an ổn sinh sống.

Đến mùa thu năm sau, khi Tiêu Vũ chính thức thân chính, Đại Hạ khôi phục lại cảnh thái bình.

Việc Tiêu Vũ thân chính, đối với quan lại triều đình mà nói, dường như chẳng có gì khác biệt.

Sở hậu vẫn ngồi sau lưng hoàng đế.

Mà cũng có chỗ khác biệt — không còn Đặng Dịch, không còn Tạ Yến Phương, hơn nửa số quan viên trong triều bị thanh trừ, không ai đủ năng lực thao túng cục diện, Sở hậu dường như cũng mất đi đối thủ tranh chấp, gần như không còn lên tiếng.

Người nói nhiều nhất trong triều nay lại chính là Thiên tử.

Thiếu niên mười ba tuổi, mấy năm qua chẳng mấy khi cất lời, giờ đây vừa mở miệng luận chính sự, lại không hề non nớt.

Dẫu sao hắn cũng đã ngồi trong triều suốt bảy năm, chăm chỉ đọc tấu chương suốt bảy năm, tuy ngoài mặt chỉ quan sát, nhưng thực ra vẫn luôn tham dự.

Tiêu Vũ cảm thấy cuộc sống của mình cũng chẳng thay đổi là bao. Trước kia dành thời gian học hành, nay thay bằng thương nghị chính sự, vẫn tất bật nơi thư phòng.

Sau khi xem xong và bàn bạc xong, hắn sẽ mang theo tấu chương đến tẩm cung của Sở hậu.

Ngoài tẩm cung, cấm vệ, nội thị, cung nữ đều cung kính hành lễ khi thấy hắn, từng lớp từng lớp bẩm báo vào trong. Đến khi Tiêu Vũ bước vào, Sở Chiêu đã đứng đợi nơi cửa.

Hôm nay, Sở Chiêu không mặc lễ phục hoàng hậu, chỉ mặc y phục thường ngày màu xanh ngọc, tay áo xắn lên, trong tay cầm một mũi tên.

“Tỷ tỷ.” Tiêu Vũ vui vẻ gọi.

Sở Chiêu vẫy tay, cười bảo: “Tỷ đang chơi ném hồ, đệ đến thử cùng ta một ván xem sao?”

Tiêu Vũ cười đáp: “Được thôi.” Rồi nói thêm, “Nhưng trước đó, Tỷ phải xem tấu chương đã.”

Sở Chiêu liếc nhìn đám nội thị đứng sau lưng hắn đang ôm tấu chương, xua tay: “Cứ để vào thư phòng trước đi.”

Đám nội thị liền cung kính mang tấu chương vào thư phòng của hoàng hậu.

Sở Chiêu và Tiêu Vũ cùng nhóm cung nhân chơi vài ván ném hồ, kẻ thắng người thua đan xen.

Sau đó cùng dùng bữa tối, rồi Sở Chiêu ngồi đọc tấu chương, xem qua những lời phê của Tiêu Vũ xong, liền lấy ngọc tỷ đóng ấn.

Dù hoàng đế đã thân chính, nhưng ngọc tỷ vẫn nằm trong tay hoàng hậu.

Tiêu Vũ không hề có chút dị nghị, ngồi bên đọc sách, thỉnh thoảng trả lời vài câu hỏi của Sở Chiêu — đây là khoảng thời gian buổi tối mà hắn yêu thích nhất.

“Chuyện khoa cử sang năm, giờ nên bắt đầu chuẩn bị rồi.” Sở Chiêu xem xong tấu chương hôm nay, nói.

Tiêu Vũ đặt sách xuống: “Ta đã phân phó Lễ bộ cùng Lại bộ bắt tay chuẩn bị, tổ chức khảo thí từ địa phương đến kinh thành theo từng cấp, cố gắng không bỏ sót một nhân tài nào có chí khí học thức.”

Sở Chiêu nói: “Về khoa cử, ta còn một ý nghĩ khác.”

“Nghe nói chưa? Sắp mở khoa cử rồi.”

“Nghe lâu rồi! Tân chính của bệ hạ bỏ chế độ tiến cử, chiêu nạp rộng rãi nhân tài thiên hạ.”

“Không, ý ta là không chỉ bệ hạ, mà hoàng hậu nương nương cũng sẽ mở khoa cử, dành cho nữ tử.”

“Nữ tử?! Mở khoa cử cho nữ tử làm gì! Chẳng lẽ cũng muốn làm quan?!”

Triều đình nay đã có Củng Vệ Ty nghiêm phòng, không còn cảnh hoàng đế hắt xì vài cái cũng truyền khắp thiên hạ như xưa. Nhưng nếu đã có tin đồn rò rỉ, thì ắt hẳn là chuyện có thật.

Dù tin tức nghe ra vô cùng hoang đường, trước nay chưa từng có, nhưng nếu là đề xuất từ hoàng hậu nương nương, thì nhất định là sự thật.

Vì hoàng hậu đã nói thì ắt sẽ làm, đã làm thì tất có thành.

Dân gian dậy sóng, khắp nơi đều bàn luận về chuyện này, không thiếu những lời bàn phản nghịch trái đạo.

Dẫu hoàng hậu trước nay hành sự cứng rắn, khiến người người kính sợ, nhưng việc liên quan đến âm dương đạo lý, phân biệt nam nữ, đảo lộn luân thường này khiến không ít sĩ tử giận dữ, cảm thấy chuyện này thật sự không thể dung thứ.

Có người thậm chí chạy tới phủ nha mắng lớn, ôm quyết tâm lấy thân mình làm lời cảnh tỉnh cho thiên hạ.

Nhưng bất kể là quan phủ hay Củng Vệ Ty, Long Y Vệ trong bóng tối hay ngoài sáng, đều không ai bị bắt.

Quan phủ thậm chí còn triệu tập những người phản đối, thẳng thắn đề nghị: “Chửi chúng ta cũng vô dụng, đây là chuyện đã được định đoạt từ trên xuống dưới.

Chi bằng thế này — các vị cứ an tâm dự khoa cử, nếu thi đỗ vào kinh thành, đến lúc diện kiến hoàng hậu, hãy khảng khái biện luận, khiến nàng thay đổi chủ ý, quay về chính đạo.”

Nghe thì có vẻ hay ho, nhưng cũng có người sinh nghi: lỡ như thi không đỗ thì sao?

“Không đỗ?” Quan phủ hừ lạnh, “Không đỗ thì về học cho tử tế! Kinh điển thánh hiền còn chưa đọc thông, nói gì đến đạo lý? Trước tu thân, sau mới tề gia, trị quốc!”

Còn các nữ tử khi nghe tin này thì kinh ngạc không thôi.

Trong lần yến hội ở hậu cung lần này, người đến còn đông hơn trước, thậm chí có cả nhiều gương mặt quen thuộc mà đã lâu không gặp từ khắp nơi đổ về.

Quen thuộc — vì họ từng là bằng hữu thuở thiếu thời của Sở Chiêu.

Lạ lẫm — bởi sau bảy năm, ai nấy đều đã thành gia sinh tử, thời gian phai mờ nét xưa.

“Mẫu nghi, thật sự để chúng ta đi thi sao?” Một nữ tử hỏi thẳng, “Thi đỗ rồi thật sự có thể làm quan? Giống phụ thân ta mặc quan phục, cưỡi ngựa đến nha môn, thậm chí thượng triều?”

Một nữ tử khác nhỏ giọng lẩm bẩm: “Tề Lạc Vân, phụ thân ngươi còn chưa đủ tư cách lên triều đâu.”

Chúng nữ bật cười khúc khích.

Sở Chiêu cũng mỉm cười, nhìn Tề Lạc Vân đã vận trang phục phu nhân, dung mạo và khí chất vẫn như thiếu nữ năm nào.

“Thật sự là thi đấy. Cùng nam nhân đồng trường tranh tài, như Văn hội Sở Viên khi xưa.” Nàng mỉm cười.

Nhắc đến Văn hội Sở Viên, đám nữ tử rạo rực hẳn.

Bảy năm đã qua, họ đã làm vợ, làm mẹ, những ngày tháng thiếu nữ đã mờ dần, thậm chí đôi khi hoài nghi quá khứ ấy có thật hay chỉ là một giấc mộng.

Giờ nghe hoàng hậu nhắc lại, ký ức như sống dậy. Nếu là mộng, thì là giấc mộng đẹp nhất đời họ — làm sao nỡ quên?

“Lần này, không phải tranh tài trong một tiểu viên, mà là trước thiên hạ.” Sở Chiêu tiếp lời, rồi quay sang nhướng mày với Tề Lạc Vân.

“Ngươi có sợ không?”

Tề Lạc Vân đáp ngay: “Tề Lạc Vân ta từ trước đến nay chưa từng biết sợ là gì!” Rồi nhìn Sở Chiêu, “Ta… ta lúc trước còn dám bắt nạt người đấy.”

Lời vừa ra, chúng nữ lại cười ầm lên, có người vỗ nàng, có người trêu chọc.

Tề Lạc Vân đỏ mặt, theo bản năng muốn tìm mẫu thân mình, nhưng rồi chợt nhớ mình cũng đã làm mẹ, mẫu thân không còn ở bên.

Sở Chiêu hừ nhẹ: “Tề Lạc Vân, ngươi bắt nạt người mà còn dám đắc ý nữa à.”

Trước mặt là hoàng hậu khoác lễ phục, thần sắc giận dữ, nhưng Tề Lạc Vân chẳng hề sợ, thậm chí còn bật cười.

Quả nhiên vẫn là Sở Chiêu ngày nào, vẫn cái tính dữ dằn ấy, không hề thay đổi.

“Người đừng giận mà, sau này ta đâu còn bắt nạt ai nữa.” Tề Lạc Vân cười nói.

“Ta thấy ngươi không dám nữa thì đúng hơn.” Sở Chiêu nửa đùa nửa thật, “Bởi ngươi từng chịu thiệt, học được bài học.”

Tề Lạc Vân cười đến đỏ mặt.

Chúng nữ lại rộ lên cười vui vẻ.

“Thi đỗ rồi thì thật sự có thể làm quan, mặc quan phục, cưỡi ngựa, đến nha môn.” Sở Chiêu nói tiếp, mỉm cười, “Còn có thể làm được những việc mà phụ thân, huynh đệ, trượng phu các ngươi không làm nổi hay không, thì phải xem bản lĩnh của chính các ngươi.”

Quả nhiên là thật! Các nữ tử phấn khích không thôi.

“Ta đã nói là thật mà!” Sở Đường đứng bên nâng chén trà nói, “Ta dù gì cũng là quận chúa, các ngươi sao lại không tin lời ta!”

“Ngươi là quận chúa nhưng có làm quan đâu.” Tề Lạc Vân đáp, “Tất nhiên là không tin rồi.”

Sở Đường nặng tay đặt chén trà xuống bàn: “Được lắm, lần này sau khi thi xong, các ngươi sẽ thấy oai phong của ta!”

Tề Lạc Vân bật cười: “A Đường, ngươi liệu có làm nổi không đó, hay là cứ yên ổn làm quận chúa đi.”

Giữa lúc họ cười đùa vui vẻ, một nữ tử đứng yên phía sau nãy giờ mới bước lên phía trước.

“Vậy khoa cử dành cho nữ tử cũng sẽ theo trình tự từ địa phương đến trung ương, từng bước sàng lọc như nam nhân sao?” nàng hỏi.

Có người nhận ra nàng, không khỏi cất tiếng: “Chu Giang, quả nhiên ngươi sẽ thi đấy.”

Nàng vẫn nhớ rõ, nữ tử tên Chu Giang kia thuở trước vốn trầm mặc ít lời, không ưa tranh đấu. Mãi đến khi tham dự Văn hội Sở Viên mới để lộ bản tính — quả là người yêu cờ, ham mê phân thắng bại.

Chu Giang khẽ nhíu mày nói: “Ta vốn không để tâm, nhưng tổ phụ muốn ta vào kinh nhậm chức, bảo ta cùng phu quân chuyển vào kinh thành, nếu chịu nghe lời, thì sẽ đem bí phổ gia truyền truyền lại cho ta.”

Thì ra là vì phổ cờ, đám nữ tử lại bật cười, quả là Chu Giang.

Sở Chiêu cũng cười: “Bởi đây là lần đầu tiên, người tham dự hẳn sẽ không nhiều, cho nên chỉ tổ chức một kỳ đại khảo ở kinh thành.

Thi đỗ cũng chỉ được phong làm quan tại Hàn Lâm viện, chứ chưa thể giống như nam tử, tùy ý đảm nhiệm mọi vị trí.”

Nói đến đây, nàng nhìn quanh các nữ tử.

“Đây mới chỉ là khởi đầu, mục đích là để mọi người có thể dần chấp nhận.”

“Chỉ khi đã chấp nhận, mới có thể từ từ tiến thêm từng bước nữa.”

“Chờ đến khi các nữ tử làm quan rồi, thì sẽ có thể dựng lập nữ học tại khắp các châu quận.”

“Cho thiên hạ biết rằng: đọc sách, học nghệ cũng có thể là chốn an thân lập mệnh cho nữ tử.”

“Như vậy mới có nhiều nữ tử đi thi, nhiều người thì sẽ có thêm cơ hội, thêm thử thách.”

Nàng nói đến đây, mỉm cười: “Vậy nên tương lai sẽ ra sao, đều nằm ở các ngươi.”

Tề Lạc Vân đưa tay đặt lên ngực, khẽ thì thầm: “Ta mà lại quan trọng đến thế sao? Ta mà cũng có thể quyết định tương lai, gánh vác đại sự.”

Một đời này không uổng phí!

Bên cạnh có người cười khẽ: “Cứ thi đỗ rồi hãy nói.”

Tề Lạc Vân hừ một tiếng: “Sợ gì! Ta không đỗ, ta cho nữ nhi của ta thi, con gái không đỗ, còn có tôn nhi nữa!”

Chúng nữ lại cười vang, đúng vậy, các nàng không làm được, thì còn con gái, cháu gái. Chỉ cần có cơ hội, tất sẽ khác xưa.

Khi thấy cả yến tiệc tràn ngập tiếng cười, Sở Đường bước lại gần Sở Chiêu, khẽ nói: “Nhớ thiên vị để dành chức quan tốt nhất cho ta.”

Sở Chiêu khẽ đáp: “Tất nhiên rồi, có tước vị Quận chúa lại thêm quan thân, ta còn trông cậy tỷ chống lưng làm chỗ dựa cho mọi người nữa đấy.”

Sở Đường liếc nàng: “Ta biết ngay là ta không thể nhàn thân.” Nói rồi nàng cười, “Ta suýt nữa thì nói luôn câu cha ta thở dài trong nhà.”

Nàng bắt chước giọng Sở Lam, cất một tiếng thở dài: “Thôi vậy, đời này là để trả nợ cho nàng ta thôi.”

Sở Chiêu bật cười: “Gần như thế thật, nghĩ vậy là đúng rồi.”

Dẫu ngoài kia vẫn đầy lời nghị luận, nhưng quả đúng như vậy — chỉ cần là chuyện hoàng hậu đã quyết, nói ra rồi, thì tuyệt không gì cản nổi.

Vào mùa thu năm Kiến Ninh thứ tư, các nữ tử kéo đến kinh thành chuẩn bị ứng thí, còn nam tử khắp nơi cũng bắt đầu kỳ khoa cử, từ huyện đến châu, từng bước tiến về kinh sư.

“Thật thú vị.” Trong nha môn huyện, một viên lại vừa lật danh sách sĩ tử vừa nói với đồng liêu: “Ngươi biết bên ngoài đồn gì không?

Rằng người ta ‘đầu huyền lương, trùy thích cốt, tạc bích thâu quang’ là để tranh cao thấp với nữ tử!”

Đồng liêu kia lắc đầu: “Đừng để ý, toàn là mấy kẻ thi không đỗ nói lời ghen tức thôi.”

“Ta biết, cũng nên để người ta được nói.

Ta nghĩ Hoàng hậu nương nương chắc cũng không để tâm, gần đây Củng Vệ Ty nhàn rỗi, chẳng bắt ai cả.” Lại kia vừa nói vừa bất chợt ngẩn người: “Ấy… cái tên này…”

Đồng liêu bên cạnh hỏi: “Sao vậy? Phạm húy à?”

Khoa cử nghiêm khắc, nếu phạm húy thật thì không thể dự thi.

Viên lại kia lắc đầu, ôm quyển danh sách nhìn chằm chằm: “Không phải… mà là… quen quen.”

Tên người mà cũng thấy quen? Trong thiên hạ biết bao người trùng họ trùng tên, đồng liêu bên cạnh bật cười: “Có gì kỳ lạ đâu.”

Hắn đưa tay đón lấy danh sách, vừa nhìn một cái, nụ cười cũng chợt tắt.

“Hửm.” Hắn xoa cằm, “Tên này… đúng là nghe quen thật.”

Đặng Dịch.

Trùng tên với người từng oanh oanh liệt liệt phò tá Hoàng đế, rồi cũng oanh liệt mà diệt vong vì mang danh mưu nghịch — Thái phó Đặng Dịch.