Khi ám sát xảy ra, Đặng Dịch đang đi ngang qua phủ Thái phó.

Kể từ khi đến Trung Sơn Quận, Tiêu Tuân đã cho xây dựng một phủ Thái phó, nhưng tới nay Đặng Dịch chưa từng bước vào.

Lúc đi qua, quan lại đi trước xe cố ý nịnh bợ, khom người thưa: “Thái phó, thế tử nói đã chuẩn bị phủ này theo đúng hình mẫu phủ Thái phó ở kinh thành, xin ngài dừng chân xem thử.”

Đặng Dịch vén rèm xe nhìn một cái.

Phủ đệ còn xa hoa hơn cả kinh thành, tuy chủ nhân chưa từng đến, nhưng đại môn mở rộng, phòng giữ cửa đầy người ngồi, bên ngoài còn có binh sĩ canh giữ, người ra kẻ vào tấp nập.

Nhìn dáng vẻ đưa danh thiếp, lễ vật, rõ ràng là khách đến bái phỏng.

Mọi việc đều giống hệt phủ Thái phó ở kinh thành.

“Thái phó,” quan lại cười nói, “Thế tử đã dặn dò, tất cả đều sắp đặt giống như phủ Thái phó ở kinh thành, nội thất bài trí gần như y hệt.”

Phủ Thái phó ở kinh thành tuy hắn ít lui tới, nhưng ít nhất trong phủ còn có lão mẫu thân. Có mẫu thân, dù sao cũng là một mái nhà.

Còn bây giờ— “Tin tức về lão phu nhân, thế tử cũng luôn phái người truy tìm.” Quan lại thấy sắc mặt hắn biến đổi, hạ giọng nói, “Nhưng vẫn chưa rõ, không biết là bị hại trong vụ hỏa hoạn kia hay bị bắt đi.”

Y lại vội vàng tiếp lời: “Nhưng xin Thái phó yên tâm, nếu triều đình dùng lão phu nhân để uy hiếp, thế tử tất sẽ tận lực cứu người.”

Không cần thiết? Quan lại nghe vậy giật mình — loại tiểu nhân như Đặng Dịch, vì quyền thế mà cả mẫu thân ruột cũng không màng sao?

Đặng Dịch liếc y một cái, dĩ nhiên hiểu y đang nghĩ gì, nhưng cũng chẳng buồn giải thích.

Trận hỏa hoạn đó, có thể là nhắm vào hắn, nhưng sẽ không làm hại mẫu thân.

Nếu mẫu thân bị bắt, cũng sẽ không bị mang ra làm con tin.

Người khác không hiểu hắn, chẳng lẽ Sở Chiêu lại không hiểu? Hắn từng một lần bỏ rơi mẫu thân, đương nhiên cũng có thể bỏ lần thứ hai. Dùng mẫu thân hắn để uy hiếp, chẳng khác nào phí công.

Cô gái kia sẽ không làm điều vô ích đó.

Đặng Dịch thu ánh mắt lại, không còn hứng thú nhìn phủ Thái phó, chuẩn bị buông rèm xuống — thì đúng lúc đó, mấy kẻ vừa cúi đầu đưa danh thiếp và lễ vật cho phòng giữ cửa, đột nhiên rút trường thương từ hộp lễ dưới chân, lao tới xe ngựa của hắn.

Khóe mắt Đặng Dịch bắt được ánh sáng loé lên như sao băng, theo bản năng ngửa người về sau — trường thương sượt qua mũi, “phập” một tiếng cắm vàothùng xe.

Ngay sau đó, ánh lửa lóe lên, “ầm” một tiếng, cả thùng xe nổ tung.

“Thái phó—!”

“Có thích khách—!”

Trước phủ Thái phó lộng lẫy liền trở nên hỗn loạn, dân chúng trên phố kinh hô tản chạy, vô số binh sĩ từ bốn phương tám hướng đổ về.

Mặt đất chấn động.

…

Khi Tiêu Tuân đến nơi, toàn bộ khu phố đã được phong tỏa tầng tầng lớp lớp.

Xe ngựa bị nổ tung, mảnh vỡ văng khắp nơi. Ngựa hoảng đã bị binh sĩ xử lý. Giữa xác ngựa và tàn tích xe ngựa, nằm la liệt thi thể hơn chục người.

Trong đó có hộ vệ của Đặng Dịch và thích khách.

Tiêu Tuân nhìn người ngồi bệt trên bậc tam cấp trước phủ Thái phó, gần như không thể nhận ra là ai, lo lắng hỏi: “Thái phó, ngài không sao chứ?”

Đặng Dịch mặt dính máu, khói đen phủ đầy, y phục rối loạn, một cánh tay cong vẹo bất thường.

Vài vị ngự y đang vây quanh băng bó cho hắn.

“Không sao. Các hộ vệ liều chết chắn trước ta, mới tránh được trí mạng.” Đặng Dịch nói, “Chỉ là gãy tay mà thôi.”

“Quận thành phòng bị nghiêm ngặt như vậy, lại có thích khách hành thích!” Ninh Côn trầm giọng quát, “Thân phận thích khách là gì?”

Vệ binh bước tới kéo ba xác người đến: “Bọn chúng cầm danh thiếp của Trương thị ở Ký Thành, binh lính đã lập tức phái người điều tra.”

Tiêu Tuân nói: “Thân phận ấy tất nhiên là giả.”

Ninh Côn lại nghĩ chưa chắc, không nhịn được thấp giọng nói: “Thế tử, thần nhớ Trương thị có quan hệ thông gia với Lâm thị…”

Tiêu Tuân liếc nhìn Ninh Côn một cái: “Tra rõ rồi hãy nói.” Lại trầm giọng quát các quan viên xung quanh: “Bất kể tra ra thân phận thích khách là gì, nhất loạt lấy tội mưu nghịch xử lý, tru di cả tộc!”

Các quan viên đồng thanh lĩnh mệnh.

“Thái phó,” Tiêu Tuân quay đầu hỏi Đặng Dịch, “ngài muốn về quận nha hay về phủ an dưỡng?”

Hắn biết Đặng Dịch chẳng có hứng thú gì với phủ Thái phó, nên mới mở lời hỏi trước.

Tiêu Tuân gật đầu.

Các quan viên lập tức sai người mang đến kiệu mềm, đỡ Đặng Dịch lên.

Từng đội binh sĩ tràn vào cổng phủ, bên trong phủ Thái phó đã rải đầy binh lính.

Ngoài gia nhân của phủ, người ngoài chỉ còn bảy tám người.

Họ co rúm người, quỳ run rẩy ở một góc, bị binh sĩ canh giữ nghiêm ngặt.

Bọn họ quỳ xuống dập đầu van vỉ.

Đặng Dịch mắt không liếc, như thể không nghe thấy.

Tiêu Tuân bị tiếng kêu hấp dẫn quay đầu nhìn.

“Là mấy người chờ gặp Thái phó ở cổng phủ trước đó,” thị vệ vội nói.

Khi ba thích khách ra tay, trước phủ Thái phó đã có vài người chờ sẵn, sau khi vụ ám sát xảy ra, họ lập tức bị bắt giữ.

Tiêu Tuân thu lại ánh mắt, xoay người dặn Ninh Côn: “Những người này cũng điều tra kỹ, ngoài ra, tăng gấp đôi vệ binh trong phủ Thái phó.”

Hắn vừa dứt lời, chợt cảm thấy ánh sáng bên khóe mắt trở nên chậm chạp.

Hắn nhìn thấy vài người đang quỳ dưới đất kia như quả bóng lăn một vòng— Tất cả như rơi vào chậm lại, nhưng thực tế lại cực nhanh.

Bảy tám người kia trong nháy mắt thoát khỏi binh vệ giám sát, tựa như đại bàng dang cánh, phóng thẳng tới.

“Điện hạ cẩn thận—!”

“Điện hạ—!”

Tiêu Tuân chỉ cảm thấy đầu óc ong ong, tầm nhìn lắc lư hỗn loạn, khắp nơi toàn người, như thể muốn ngăn cách hắn với thế gian này.

Nhưng ngay sau đó “phập” một tiếng, một viên quan bị đâm xuyên cổ, ngã xuống ngay trước mặt.

Tiêu Tuân lập tức bị kéo trở về thực tại. Hắn ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc, trông thấy mũi đao vấy máu lóe hàn quang trước mắt.

Thích khách.

Thích khách này chính là nhằm vào hắn!

Chuyện ám sát Đặng Dịch trước đó chẳng qua là mồi nhử.

Thái phó gặp thích khách, bất luận thế nào, hắn cũng sẽ đích thân tới.

Chỉ cần hắn xuất hiện, tiếp cận hắn, là bọn chúng có thể hạ thủ.

Lại một tiếng “phập”, dường như có một bức tường chắn trước người hắn, Tiêu Tuân trông thấy sau bức tường đó máu bắn tung tóe.

Thiết Anh vung kiếm, chỉ một nhát từ trên xuống, rồi xoáy ngang, chém chết ba tên thích khách.

Hắn dán sát lấy Tiêu Tuân, che chắn nghiêm ngặt. Một tay vung kiếm, lưỡi kiếm như bút chấm mực, đâm thẳng vào ngực một thích khách đang lao đến. Tên đó “bịch” một tiếng quỳ rạp dưới đất.

Tất cả diễn ra trong chớp mắt. Nửa khuôn mặt của Ninh Côn còn giữ vẻ nghiêm túc lắng nghe, nửa còn lại đã méo mó vì kinh hoảng.

Tiêu Tuân lòng rối bời, nhưng lại cảm thấy vô cùng yên tâm. Dù thích khách có thần xuất quỷ mị cỡ nào, chỉ cần có Thiết Anh, hắn sẽ an toàn.

Nhưng ý nghĩ ấy vừa lóe lên— Một cái xác dưới đất bỗng như rắn, uốn mình bật dậy, cuốn chặt lấy Thiết Anh.

Lại một tiếng “phập”, Tiêu Tuân trông thấy một thanh thiết tiễn xuyên thấu sau gáy Thiết Anh.

Tầm nhìn hắn lại chậm lại, nhìn thấy Thiết Anh từ từ quỳ xuống, dường như muốn quay đầu nhìn hắn một cái, nhưng cổ đã bị thiết tiễn đóng chặt, không thể cử động, cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt.

“Đừng động.”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai, nơi cổ truyền đến cảm giác băng giá khiến Tiêu Tuân rùng mình — quay lại nhân gian.

Chỉ trong chớp mắt, nhân gian đã hóa thành địa ngục.

Bốn phía toàn là thi thể, hắn như đứng giữa một hồ máu.

Ninh Côn nằm dưới đất, không biết sống chết.

Đặng Dịch cũng bị quật ngã, bị kiệu mềm đè lên.

Các quan viên kẻ chết nằm rải rác, kẻ bò loạn dưới đất.

Từng tầng binh vệ ập đến— Nhưng như thể bị một bức tường vô hình ngăn cản, không thể tiến gần.

Và bức tường đó— chính là hắn.

“Thả thế tử ra—!” Các tướng quân giận dữ quát lớn.

Tiêu Tuân nghe được một tiếng cười khẽ, khóe mắt hắn thấp thoáng thấy cằm dưới sáng bóng, định quay đầu nhìn kỹ, thì vai chợt đau nhói — thiết tiễn xuyên thấu, cơn đau đến quá bất ngờ khiến Tiêu Tuân kêu lên thảm thiết, cả người cong lại.

“Lùi—ra.” Một giọng nói lạnh lùng, nhấn từng chữ, vang lên theo tiếng hét của Tiêu Tuân.

Binh sĩ đang áp sát như bị một luồng khí vô hình đánh bật ra, đồng loạt lùi lại phía sau.

Cùng lúc đó, Tiêu Tuân cũng bị đối phương kéo ngược vào phía sau — chính là đại sảnh phủ Thái phó, hắn lập tức bị lôi vào trong.

“Ngươi chạy không thoát đâu—”

“Mau đầu hàng—!”

Các tướng quân dẫn theo binh sĩ lại một lần nữa tràn tới.

“Nếu ai dám vào, ta lập tức giết hắn.” Một giọng nam lạnh lùng vang lên, rồi hắn giơ chân đá, “ầm” một tiếng đóng sập đại môn.

Thiên địa như lập tức rơi vào tĩnh lặng.

Tiêu Tuân lúc này mới nhìn rõ người đang khống chế mình — lần này không phải nữ nhân — ý nghĩ lướt qua khiến hắn vừa tức vừa nhục. Tại sao hắn lại bị bắt nữa?

Đó là một thanh niên trẻ tuổi, cao hơn hắn, gầy hơn hắn, da dẻ bị bôi cho xám đen, rõ ràng đã cải trang, nhưng vẫn không che giấu được vài phần quen thuộc.

Lông mày phóng khoáng, sống mũi cao vút.

“Ta từng gặp ngươi ở đâu đó.” Tiêu Tuân nhẫn đau, cất lời.

Nam tử đối diện bật cười: “Ta sao? Ta từng tận mắt chứng kiến thế tử anh hùng cứu mỹ nhân đấy.”

Anh hùng cứu mỹ nhân — Tiêu Tuân ngẩn ra. Trong đầu chợt vang lên tiếng nữ tử: “Ta có chết đuối cũng không cần hắn cứu, đây là chuyện giữa ta và—”

“A Cửu!” Tiêu Tuân thốt lên.

Tạ Yến Lai mỉm cười: “Thế tử lại còn nhớ đến ta sao? Quả nhiên phong thái ta xuất chúng, khiến người người khó quên.”

Có lẽ không phải nhớ hắn, mà là nhớ đến nàng ta. Tiêu Tuân nhìn chằm chằm hắn: “Là Sở Chiêu sai ngươi đến giết ta?”

Tạ Yến Lai nhướng mày: “Ta còn một cái tên khác, là Tạ Yến Lai.”

Tạ Yến Lai! Tiêu Tuân chấn động — thì ra hắn chính là Tạ Yến Lai!

Hắn đương nhiên biết Tạ Yến Lai, trước kia từng biết qua — là đệ đệ của Tạ Yến Phương — nhưng cũng chỉ vậy mà thôi. Gộp chung với đám con cháu Tạ thị, mà chỉ cần để mắt một mình Tạ Yến Phương là đủ.

Nhưng mấy năm gần đây lại khác, nhất là khi Tạ thị thiếu niên này bắt sống được Tây Lương vương.

Việc ấy đâu phải chỉ vì họ Tạ mà làm được, là vì người này.

Không ngờ vừa mới lưu tâm đến, người này đã xuất hiện ngay trước mặt— Tiêu Tuân khẽ cúi đầu, liếc mắt nhìn thiết tiễn đang dí sát cổ mình.

“Là Tạ Yến Phương sai ngươi tới sao?” Hắn nói, rồi bảo, “Tạ công tử, ngươi có biết, giết ta rồi ngươi tuyệt đối không thể sống sót rời khỏi đây.”

Tạ Yến Lai “ồ” một tiếng, không đáp.

Tiêu Tuân xoay đầu nhìn hắn: “Tạ công tử, ta cho rằng, với công lao hiện tại của ngươi, hoàn toàn có thể tự mình mưu cầu tương lai.”

Tạ Yến Lai mỉm cười, nụ cười pha lẫn chế giễu.

“A Cửu—” Tiêu Tuân gọi.

Lời còn chưa dứt, cổ hắn đau nhói. Trong khoảnh khắc ý thức ngưng trệ, hắn cúi đầu nhìn thấy thiết tiễn xuyên qua cổ mình, từng giọt máu rơi tí tách xuống áo bào rồng lộng lẫy.

Thật kỳ lạ — hắn bị giết rồi sao?

Sao có thể?

Hắn sao có thể chết như vậy?

Hắn không nên chết thế này!

Tầm mắt của Tiêu Tuân mờ đi rồi lại trở nên rõ ràng dị thường, hắn nhìn thấy bản thân mình khoác long bào, đăng cơ xưng đế, văn võ bá quan quỳ lạy trong điện, cả Đặng Dịch cũng ở đó.

Hắn trên triều đường mắng chửi phản tặc Tạ thị.

Hắn trở lại hậu cung, Sở Chiêu ôm lấy hắn, nũng nịu dựa vào.

Đó mới là vận mệnh của hắn!

Tạ Yến Phương căn bản chưa từng tiếp cận được hắn, càng đừng nói đến kẻ tên Tạ Yến Lai chẳng là gì cả!

Hắn không nên chết như thế này!

Đây không phải là số mệnh của hắn!

Sao có thể như vậy?

Nhất định là đang nằm mộng.

Tiêu Tuân tựa vào người Tạ Yến Lai trượt xuống, quỳ rạp nơi đất, ý thức dần mờ mịt, âm thanh bên tai lúc gần lúc xa.

“Đừng gọi ta là A Cửu, các ngươi suốt ngày bàn điều kiện, tính lợi hại, phiền chết đi được.”

“Trong lòng các ngươi, thế gian này chẳng có chuyện gì là không có điều kiện, không mưu cầu lợi ích, chỉ đơn thuần là vì ta muốn làm, hoặc vì đó là việc nên làm sao?”

Tạ Yến Lai chau mày nói, ánh mắt nhìn Tiêu Tuân đang quỳ sụp dưới đất.

“Các ngươi tranh quyền đoạt lợi, lấy thiên hạ làm bàn cờ, đủ rồi. Thiên hạ bá tánh cũng không nên vì các ngươi mà phải sống khổ sở, chết đi rồi còn phải mang ơn cảm tạ.”

Hắn bước lên một bước, thân thể mất đi chỗ tựa của Tiêu Tuân liền đổ nhào, bất động, máu loang đỏ dưới thân.

Tạ Yến Lai yên lặng nhìn một lát, rồi thu lại ánh nhìn, đi lại trong đại sảnh.

Phòng khách của phủ Thái phó này, hắn còn quen thuộc hơn cả Đặng Dịch.

Thời gian qua, bọn họ mượn đủ loại thân phận để ra vào, đưa lễ vật, vận chuyển hàng hóa, bài trí mọi thứ nơi đây— Hắn giơ tay chạm vào bình sứ trên giá, đầu ngón tay dính một lớp đen mỏng.

Lại nhìn bàn ghế, mọi vật đều ánh lên lớp dầu sáng bóng.

Lại nhìn khe gạch dưới đất, lớp bụi đen chen chúc.

Thực ra cũng chẳng ngờ hôm nay lại gặp Đặng Dịch, nhưng bọn họ vẫn luôn chờ đợi ngày hôm nay.

Tạ Yến Lai rút ra hỏa tập trong ngực áo, đứng trước tấm bình phong rộng lớn, lại đưa mắt nhìn quanh phòng một lần nữa, sau đó bật lửa, ném mạnh ra xa.

Khói cay xè tức thì lan tràn trong sảnh, kèm theo tiếng lách tách bén lửa.

“Thả thế tử ra—”

“Ngươi rốt cuộc muốn gì!”

“Ngươi có điều kiện gì cứ nói thẳng—”

Quan viên bên ngoài đồng loạt hô lớn, binh sĩ vây chặt tòa phủ như nêm cối, binh mã phía ngoài cũng tầng tầng lớp lớp bao quanh — phủ Thái phó, con phố này, nửa tòa thành này, thậm chí cả toàn thành đều bị bao vây— Một viên quan đứng dưới bậc thềm hít hít mũi: “Mùi gì vậy?”

Hắn theo bản năng ngẩng đầu nhìn, chỉ nghe một tiếng “ầm” long trời lở đất, ánh lửa bốc cao ngút trời, hơi nóng cuốn tới như sóng triều, viên quan hét lớn một tiếng, ngã lăn ra sau.

Đặng Dịch lúc ấy đang được binh sĩ dìu đi để tránh ảnh hưởng việc cứu Tiêu Tuân, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ánh lửa rực sáng phản chiếu lên gương mặt mình, tòa phủ nguy nga trước mắt đang bị hỏa diệm thiêu đốt, bốc cháy, sụp đổ— Tựa như thư phòng phủ Thái phó ở kinh thành ngày đó.

Ngoài thành, trong một khu ruộng hoang, hai nông phu ngẩng đầu nhìn khói lửa bốc lên từ trong thành.

Khoảng cách rất xa, khói lửa nhìn qua không quá kinh người, chỉ lượn lờ mà lên.

Nhưng sắc mặt họ lại đỏ rực như bị lửa táp gần mặt.

Một người cầm cuốc muốn lao về phía thành, người còn lại gắt gao kéo hắn lại.

“Ngươi làm gì vậy!” Người kia hét lên, “Mau chạy đi!”

Người bị kéo lại khàn giọng: “Tiểu gia phải làm sao? Tiểu gia hắn—”

“Ngươi đừng quên lời căn dặn của tiểu gia!” Người kia nghiến răng nói, đôi mắt đỏ hoe, “Chúng ta phải làm gì!”

Nước mắt ứa ra trong mắt người kia: “Nhưng tiểu gia… tiểu gia, tiểu gia hắn—”

“Không được để tiểu gia chết uổng—” Người kia rống lên, “Đi mau—!”

Hai người quay đầu chạy về phía xa.

“Tiêu Tuân chết rồi—”

“Tiêu Tuân chết rồi—”

Tin Tiêu Tuân tử trận lan truyền gần như tức thì.

Phủ Trung Sơn Vương còn chưa kịp đưa nhị công tử ra tiền tuyến, chưa kịp đi khắp nơi tuyên cáo tân quân, thì đại quân triều đình đã từ bốn phương tám hướng cuồn cuộn kéo đến.

Không biết có phải do ảnh hưởng từ các thế gia Hàm Quận hay bởi vì Tiêu Tuân đã chết khiến người người nhận thấy đại thế đã mất, mà rất nhiều châu quận, từ thế gia đến quan viên đều lần lượt quy thuận.

Chưa đầy một tháng, quân triều đình như chẻ tre, tiến thẳng đến Trung Sơn Quận.

Năm Hưng Bình thứ tư, tháng bảy, đại quân hoàng hậu áp sát thành Trung Sơn Quận.