Năm mới đến, tiết mới tràn về, khí tượng đổi thay. Trong cung đình mở tiệc yến linh đình, ngoài kinh thành, phố xá cũng đèn hoa rực rỡ, dân chúng tấp nập vui vầy.

Chợ đêm náo nhiệt, thỉnh thoảng lại có binh vệ đi ngang qua, nhưng đã chẳng khiến dân chúng hoảng hốt nữa. Ấy là binh sĩ tuần thành, có họ ở đó, lửa cháy, đạo tặc, hay say rượu ẩu đả đều được xử trí kịp thời.

Thấy binh vệ cưỡi ngựa đi tới, dân chúng liền tránh sang hai bên. Hai nam nhân trông như nhàn rỗi cũng nép vào lề đường.

“Mệt thật đấy, đến cả tết cũng phải trực.” Một người cảm khái.

Người kia gật đầu: “Làm lính tráng thì thế thôi, càng đến lễ tết càng bận.” Nói đoạn liếc nhìn người nọ, “Lục gia có bận không? Chúng ta tìm chỗ uống vài chén chứ?”

Người được gọi là Lục gia cười ha hả: “Chuyện bận của ta và họ khác nhau, ta lúc nào chẳng bận, uống rượu cũng là bận.” Nói rồi vỗ vai người kia, “Kỳ gia, hôm nay ta mời, ta biết một quán thịt nướng nằm ở nơi khuất mắt, nhưng tay nghề cực kỳ tuyệt hảo.”

Kỳ gia cũng không khách sáo, hai người rời khỏi phố lớn náo nhiệt, men theo đường tới bến tàu vốn vắng vẻ hơn hẳn.

Bến tàu thường ngày vốn tấp nập, dịp năm mới cũng yên ắng đi nhiều, song vẫn còn lác đác vài thuyền hàng ra vào.

Bảy tám phu khuân vác đang chờ gỡ hàng, vì tết đến, dù sống tiết kiệm, họ cũng không nỡ bỏ qua việc mua một phần thịt nướng, uống một chén nước rượu.

Kỳ gia và Lục gia cũng không bận tâm đến quầy hàng đơn sơ, hay đám người nghèo hèn kia. Họ gọi hai phần thịt nướng, một vò rượu, vừa ăn uống vừa cười nói khe khẽ dưới làn gió sông.

“Quả nhiên hương vị rất tuyệt.” Kỳ gia tấm tắc, rót rượu cho Lục gia, lại hỏi, “Gần đây thu hoạch thế nào?”

Lục gia cạn sạch rượu trong chén, nhe răng đáp: “Không thu được gì cả, thật là quỷ quái.”

Kỳ gia tự rót lấy uống, thở dài: “Bên ta cũng vậy, chỉ còn trông chờ vào phía Tây, xem còn có đường nào khả dĩ.”

Nghe qua tựa như hai thương nhân?

Hay là nông phu?

Những người phu khuân vác xung quanh chỉ nghe lỏm được vài câu, trong lòng phỏng đoán, rồi nhìn lại hai người kia – ăn mặc giản dị, dung mạo tầm thường, bỏ vào đám đông thì chẳng nhận ra được.

“Nhị vị huynh đệ chớ nóng ruột.” Một phu khuân vác ôm bát rượu, uống vài hớp lớn, mang chút men say khuyên giải, “Bây giờ thái bình rồi, sang năm chắc chắn càng ngày càng khấm khá.”

Kỳ gia và Lục gia không phiền vì mấy lời góp chuyện của kẻ bần hàn, cười nâng chén: “Đa tạ huynh đài nói lời cát lành.”

Lục gia uống thêm rượu, lại gọi lão hán nướng thịt: “Cho thêm một phần nữa, thêm—”

Kỳ gia ngăn lại: “Rượu thì thôi đi.” Việc của họ không thể uống nhiều, tất nhiên không thể nói thẳng như vậy, “—thịt ngon đấy, nhưng rượu này thật khó uống.”

Lục gia cười, hiểu ý hắn, bèn lớn tiếng nói với lão hán nướng thịt: “Lão nên chuẩn bị chút rượu ngon mới phải.”

Lão hán cũng không để tâm, cười đáp: “Tiểu bản sinh ý, rượu ngon còn đắt hơn cả thịt cơ.”

Những người nghèo khổ ở bến tàu, vì có sức mà chịu chi một miếng thịt, còn rượu thì lại tiếc không dám uống.

Lục gia cũng chỉ buông lời vậy thôi, cười cười tiếp tục ăn.

Nhưng chuyện rượu lại khiến mấy người phu khuân vác tiếp lời, là nam nhân ai chẳng thích rượu ngon?

“Ta cũng chẳng uống được mấy loại rượu ngon.” Một người chép miệng, “Nhưng năm kia rượu của Vu Thương đúng là ngon thật, nghĩ lại vẫn còn dư vị trong miệng.”

Nghe câu ấy, Kỳ gia và Lục gia đang ăn thịt bỗng tay khựng lại, đồng loạt ngẩng đầu, trong bóng tối, đôi mắt cả hai ánh lên tia lửa.

—Vu Thương.

…

Năm mới không chỉ có kinh thành rộn ràng, mà biên quận năm nay cũng náo nhiệt chưa từng thấy.

Dù là vùng đất vừa mới thu hồi, chưa có ai đến cư trú, tiếng pháo nổ vẫn vang không dứt, mặt đất như đang rung chuyển.

Người nằm trên sườn đồi nhíu mày, trên người hắn quấn áo lông thú dày cộp, khăn choàng che kín đầu mặt, chỉ chừa đôi mắt, mà giờ đây đôi mắt ấy ngập đầy khó chịu.

“Trong quận thành kia, chẳng lẽ định đốt hết pháo hoa pháo trúc sao?” Hắn nói, rồi đưa tay kéo khăn choàng che cả đôi mắt, “Ồn chết mất.”

Nhưng vẫn chẳng thể ngăn được âm thanh bên ngoài, lại có tiếng chim chóc sắc nhọn vang lên trong không trung.

Người nằm trên dốc đá giậm chân một cái, ngồi bật dậy: “Thật không thể chịu nổi, làm sơn tặc mà quy củ còn nhiều hơn làm lính, có gì không nói thẳng, dùng cái thứ tiếng chim chết tiệt đó làm gì!”

Hắn giật khăn quấn ra, đặt tay lên môi huýt lên hai tiếng chim lảnh lót chẳng ra gì, rồi trượt xuống dốc, lại huýt sáo một tiếng, con ngựa đang gặm cỏ nơi nào đó liền hí vang phóng tới.

Cùng lúc ấy, có hai con ngựa từ xa chạy đến, người trên ngựa vẫy tay gọi: “A Cửu, đổi ca rồi—”

A Cửu—tức Tạ Yến Lai chỉ nhấc tay làm động tác không mấy để tâm.

“A Cửu.” Hai người kia chẳng để bụng, nhiệt tình chào hỏi: “Năm mới vui vẻ nha.”

Tạ Yến Lai chỉ đáp một tiếng “Vui vẻ.” rồi giơ roi thúc ngựa phóng đi.

Nơi này tuy nguyên bản được quy thuộc vào địa giới Tây Lương, song người Tây Lương xưa nay chưa từng sinh sống tại đây, dân Đại Hạ cũng không dám lại gần, suốt mấy chục năm không một bóng người đặt chân.

Nay đã quy về Đại Hạ, ngoài việc bố trí binh mã trấn thủ, vẫn chưa có dân cư dọn đến, thoạt nhìn chỉ thấy hoang vắng tiêu điều.

Nhưng vượt qua mấy khe núi sâu, liền trông thấy pháo hoa rực rỡ nơi không trung, tiếng pháo trúc vang dội không ngớt, một khu tụ cư hiện ra trước mắt.

Dẫu phần nhiều chỉ là những địa ổ tạm thời, song cũng lác đác vài căn nhà gỗ mọc lên, có cái đã xây xong, có cái còn đang thi công.

Như khắp nơi trong cõi Đại Hạ, nơi đây lúc này cũng tràn ngập hương vị đầu xuân.

Lũ trẻ mặc xiêm y mới, chạy nhảy nô đùa, các phụ nhân quây quần trò chuyện cười vui, đám nam nhân thì mổ thịt săn được, thoạt nhìn chẳng khác nào một thôn làng thông thường.

Nhưng tiếng chim truyền lệnh trên không trung, cùng với những ánh mắt ẩn hiện từ bốn phía, rồi vào đến thôn trấn, thấy lũ trẻ tay cầm kiếm gỗ, kể cả bé gái cũng chẳng ngoại lệ; các phụ nhân ngồi chơi mà bên hông đôi khi lại lộ ra chuôi đao — là biết ngay nơi đây chẳng phải thôn làng bình thường.

“Cửu gia về rồi.”

“Cửu gia tới nếm thử món thịt hấp mới làm nhà ta đi.”

Dân trong thôn thấy Tạ Yến Lai liền niềm nở chào hỏi như hàng xóm lâu năm, dù trên mặt hắn còn quấn khăn, nhưng suốt đoạn đường đi qua, đôi mắt kia dần cũng nhu hòa hơn.

Về tới trước cửa nhà, hắn nhảy xuống ngựa, mấy đứa trẻ hò hét chạy vụt qua, Tạ Yến Lai sải chân ba bước tránh đi.

Thuận tay bắt lấy một tiểu hài nhi, kéo lại cái quần sắp quét đất của nó.

“Chờ ta, chờ ta với!”

Tiểu hài nhi chẳng cảm kích chút nào, chỉ vì bị ngăn cản chơi đùa mà sốt ruột muốn thoát ra.

Tạ Yến Lai tức giận chỉ vào nó: “Tiểu tử thối, cẩn thận lát nữa dẫm vào quần té sấp mặt cho coi.” Nói rồi quăng dây cương, để mặc ngựa tự tìm chỗ, còn hắn thì bước vào sân nhà.

Nói là sân, thực ra chỉ là một vòng rào đơn sơ, trong sân chỉ có một địa ổ để ở.

Nhưng nhà bên cạnh hắn — “hàng xóm” của hắn — lại là ba gian nhà gỗ xây dựng hoàn chỉnh, trong sân quây rào còn nuôi cả gà vịt.

Có thể nói, đây là căn nhà tốt nhất trong thôn, đã ra dáng một hộ đại gia.

Tạ Yến Lai nhấc chân dài, vượt qua “tường viện” nhà mình, lại bước qua tường nhà bên, rồi nhảy vào chuồng gà vịt, thò tay lục tìm trứng — “Nhị gia ——” Một tiểu đồng từ chính phòng chạy ra, giọng y như gà vịt kêu, hét lên, “A Cửu lại trộm trứng ——”

Tạ Yến Lai trợn mắt nhìn hắn một cái, giơ quả trứng còn nóng lên lắc lắc trong tay: “Làm gì mà ầm ĩ, chẳng phải trứng gà thôi sao?

Lại nói, gà vịt nhà các ngươi còn lẻn sang vườn ta ăn cỏ với sâu cơ mà.”

Tiểu đồng hừ một tiếng, đang định nói gì, trong phòng có tiếng gọi: “A Tài, nước nấu xong chưa? Cơm làm xong chưa?”

Tiểu đồng liền “Dạ” một tiếng: “Biết rồi biết rồi, đừng giục nữa, đang đi nấu cơm đây.” Nói xong bước về phía nhà bếp, còn không quên trừng mắt với Tạ Yến Lai, thấp giọng cảnh cáo: “Không được ăn vụng cơm nhà ta đó!”

Tạ Yến Lai nhướn mày không thèm để ý, liếc vào gian chính phòng, thấp thoáng thấy có một bóng người ngồi ngay ngắn, tay cầm một quyển sách.

“Chúc tiên sinh tết đến còn đọc sách chăm thế.” Hắn kéo dài giọng nói, “Lần đầu tiên được ăn tết yên ổn không có chuyện gì à?”

Người trong phòng không để tâm đáp lại. Tạ Yến Lai bĩu môi, cũng lười đôi co, cầm trứng nhảy về nhà.

Nhưng người trong phòng chẳng được yên tĩnh bao lâu, tiểu đồng lại từ nhà bếp chạy ra, tay cầm hai miếng thịt nạc mỡ xen kẽ.

“Nhị gia, nhị gia!” Hắn gọi, “Xem cái này nè! Không biết ai để trong bếp.”

Người trong phòng như có chút phiền lòng, tay cầm sách bước ra.

“Có người tặng lễ đó chăng?” Tiểu đồng thấp giọng hỏi, rồi lẩm bẩm: “Làm sơn tặc mà cũng có người tặng lễ?”

Chẳng lẽ số mệnh nhị gia là thế?

— Lễ mọn nhập học?

Tiểu đồng đương nhiên biết “lễ mọn” là gì, đập đầu cái “bốp”, ngộ ra ngay — đúng rồi, giờ nhị gia không làm quan nữa, cũng chẳng có bản lĩnh làm sơn tặc, nên đành làm thầy đồ trong sơn trại, dạy bọn tiểu sơn tặc học chữ.

Căn nhà ba gian xây nhanh nhất, tốt nhất trong thôn này chính là dành cho bọn họ, vì một gian trong số đó được dùng làm học đường.

Hắn “hây” một tiếng: “Cũng biết lễ số đấy, còn biết đưa lễ cho thầy nữa.” Nói rồi hí hửng quay lại nhà bếp, “Hôm nay đem ra hầm, lão phu nhân hôm qua còn bảo phải dâng thịt cho lão gia với đại gia, không thể để họ ở âm ty bị đói.”

Xưa nay, lễ hắn nhận, tiểu đồng chưa từng dùng làm nhà dụng, đều giữ lại để có dịp hồi lễ.

Nghe hỏi, tiểu đồng quay đầu lại, khó hiểu: “Nhị gia hồ đồ rồi? Lễ nhập học đâu phải là lễ tặng, mà là nghi thức của sư đồ, chính danh quang minh mà!”

Tiểu đồng bĩu môi, xách thịt đi vào bếp.

Đặng Dịch đứng ngoài cửa, lắng nghe âm thanh ồn ào trong thôn, lại nhìn đàn gà vịt trong viện kêu quang quác, chợt thấy một người phụ nữ vận hồng y đi tới — “Chúc tiên sinh.” Mộc Miên Hồng mỉm cười chào, “Năm mới cát tường.”

Đặng Dịch khẽ gật đầu đáp lễ.

Mộc Miên Hồng cũng không nói nhiều lời với hắn, chỉ tươi cười gọi: “A Cửu —— A Cửu, ra đây một chút, có chuyện muốn nhờ.”

Bà gọi vài tiếng, khiến cả gà vịt trong viện đều “gáy” theo. Tạ Yến Lai đành từ trong địa ổ bước ra, bất mãn hỏi: “Hôm nay ta hết phiên rồi.”

Mộc Miên Hồng không trả lời, chỉ cười nói: “Đi theo ta.” Dứt lời cất bước rời đi.

Tạ Yến Lai dẫu không tình nguyện, nhưng vẫn lẽo đẽo đi theo.

Nói rồi cúi đầu xem quyển sách trong tay, vừa đọc vừa chậm rãi đi dạo quanh sân.

Mộc Miên Hồng ở trong một chiếc trướng lớn, rộng rãi thoáng đãng. Tạ Yến Lai bước vào, thấy trên bàn đã bày sẵn một mâm cơm đầy đặn.

“Có chuyện gì vậy?” Hắn hơi ngượng ngùng hỏi, “Ta sắp ăn cơm rồi, nhà Chúc nhị sắp dọn cơm.”

Mộc Miên Hồng đã ngồi xuống trước, nghe vậy bật cười: “Hôm nay không cần ăn ở đó, ăn ở đây đi.”

Tạ Yến Lai không chịu ngồi: “Vậy thì ta vẫn nên ăn ở nhà hắn thôi.”

Ăn cơm ở chỗ Mộc Miên Hồng, nghĩa là gì? Mẫu thân nàng vẫn còn ở đây, mà hắn thì… Đường đường chính chính vào phòng ăn cơm thế này, thành ra còn ra thể thống gì nữa?

Tai Tạ Yến Lai hơi phiếm hồng.

“Ta chỉ muốn nghe ngươi kể về A Chiêu.” Mộc Miên Hồng mỉm cười nói.

Vậy thì càng không thể ăn rồi! Tạ Yến Lai lập tức xoay người định rời đi: “Ta không biết gì cả, ta đâu phải nàng, người chờ nàng tự đến mà hỏi đi.”

“A Cửu.” Mộc Miên Hồng gọi hắn, “Kỳ thực ta cũng là nhìn nàng lớn lên, lúc nhỏ nàng thường tới quận thành chơi, lúc thì cãi nhau với người ta, lúc thì đánh nhau, nếu không phải được tướng quân bế trong lòng, căn bản chẳng ai giữ nổi nàng —”

Tạ Yến Lai đã xoay người đi, nhưng đôi tai thì dựng lên, chẳng kiềm được mà nghe chuyện về thời thơ ấu của Sở Chiêu.

“— về sau nàng đến kinh thành, ta không còn gặp lại.” Mộc Miên Hồng nhẹ giọng thở dài, “Không biết nàng ở kinh thành như thế nào…”

Tạ Yến Lai nhịn không được liền lên tiếng: “Nàng ở kinh thành vẫn vậy thôi.”

Mộc Miên Hồng mỉm cười hỏi lại: “Thật sao? Nhưng A Chiêu rất thông minh, ta nghĩ nàng đến kinh thành sẽ biết che giấu tính cách thật của mình.”

“Tuyệt đối không.” Tạ Yến Lai quả quyết.

Mộc Miên Hồng lại chỉ vào bàn: “Nào, ngồi xuống kể đi.”

Tạ Yến Lai ngập ngừng một chút, cuối cùng không từ chối nữa, ngồi xuống.

Hai người vừa nói chuyện vừa dùng cơm, Tạ Yến Lai dần buông bỏ sự ngượng ngập, nói đến chuyện của Sở Chiêu thì hai mắt sáng bừng.

“— nàng to gan lắm, quất roi vào ta thật sự đấy, lao thẳng tới không kiêng dè —”

“Ngay giữa bao người chứng kiến ấy.”

“Lần nàng đánh đường huynh trên tửu lâu mới thú vị, tên đó không cãi nổi, đấu võ không lại, tức đến độ khóc hu hu —”

Mộc Miên Hồng mỉm cười lắng nghe.

Tạ Yến Lai càng kể càng hăng, trong lòng thầm cảm khái, thì ra hắn từng chứng kiến nàng làm nhiều chuyện đến vậy.

Trong lúc thoáng ngẩn ngơ, chợt nghe Mộc Miên Hồng hỏi: “Nàng sắp tới đây ở cùng ngươi rồi phải không?”

Tạ Yến Lai không chút do dự gật đầu: “Phải.”

Vừa thốt ra, lập tức giật mình, mặt đỏ bừng.

“Ý ta là, là… tuy nàng đang ở kinh thành, nhưng nơi này, Vân Trung Quận là nhà của nàng, là nơi anh linh của Sở tướng quân ngự —”

Mộc Miên Hồng mỉm cười cắt lời hắn, chỉ vào bàn: “Ngươi nếm thử món này đi, không biết A Chiêu khẩu vị thế nào, không rõ nàng có thích ăn không.”

Tạ Yến Lai không nói thêm, chỉ gắp món ăn lên nếm thử.

Kỳ thực cũng chẳng cảm được mùi vị ra sao, nhưng hắn biết — nàng nhất định sẽ thích.

Chỉ cần là người mình yêu ở bên, ăn gì cũng ngon.